Там, где русалки плачут

– Вот уж правда, так точно беду накличешь! – заключила Злата.

Обе девушки рассмеялись, но Ладе было совсем не весело.

***

Вечером Лада осталась наедине со своими мыслями. Покормив Бажена, она села за шитье, желая скоротать время перед возвращением отца с поля. Лада думала только о Велесе. Он действительно нравился ей, глупо было это отрицать. И как может не нравиться этот мужчина со светлыми и немного волнистыми волосами, бездонными голубыми глазами и телом, на которое тяжелый труд повлиял самым благотворным образом?

Лада помнила Велеса совсем юным, озорливым мальчиком, который рано лишился семьи, и оттого был вхож в дом ее отца, оказывающего ребенку посильную помощь. Они росли бок о бок, вместе учились вести хозяйство и работать в поле. Лада и сама не заметила, как они оба выросли, и как их детские забавы перестали быть невинными.

Когда Велес собрался уйти из деревни, Лада всеми силами старалась помешать ему. Его непреклонность больно ранила девичье сердце. В день, когда судьба разделила их, Лада вышла провожать друга и дошла с ним до самого леса, заливаясь слезами и умоляя его остаться. Велес повернулся к ней, ласково провел рукой по щекам и стер горькие слезы. Он наклонился к ее лицу и быстро, украдкой поцеловал в губы так, словно совершает что-то плохое. Когда Лада, сгорая со стыда, посмотрела на лесную тропинку, Велеса уже и след простыл.

Лада, погруженная в глубокую задумчивость, дотронулась рукой до своих губ – на них все еще горел тот первый поцелуй. Велес ушел, и все ее чувства будто замерли в его ожидании. Она и подумать не могла о том, что сможет открыть свое сердце кому-то, кроме Велеса. Отец не торопил ее с замужеством, понимая, что больше претендентов на руку и сердце дочери в деревне не осталось. С возвращением друга Лада начала задумываться о том, что нужно разобраться, какие все-таки отношения их связывают. И чем больше она думала об этом, тем жарче становилось внизу живота.

Ладе было не по себе от того, как сильно изменился Велес за месяцы их разлуки. С его приходом будто бы спорила даже погода – деревенские давно не видели столько дождей. От этой мысли сердце в груди Лады болезненно сжалось, но тут же перед ее глазами предстал образ Велеса, стоящего под яблоней с ветками в руках. Юноша был беззащитен, испуган, и словно всем своим видом просил у Лады защиты. Девушка вспомнила, как Велес позвал ее по имени, и от этого воспоминания внутри разлилось непривычное тепло.

Стараясь не думать о плохом, девушка все больше погружалась в мысли о том, как они с Велесом встретятся и все обговорят. Ей казалось, что, если он откроется ей, расскажет обо всех переживаниях, она обязательно сможет ему помочь. Как бы ни пыталась Лада отвлечься за работой, с каждой новой мыслью о Велесе сердце ее переполнял радостный трепет.

Когда половицы скрипнули, и в горницу вошел отец, потревоженная Лада тут же вскочила с места. Бажен уже давно мирно сопел, устроившись на печи. Было видно, что мужчина устал после тяжелой работы, но Лада была слишком взволнована, чтобы откладывать разговор.

– Батюшка, садись, поешь, – засуетилась перед ним Лада. – А пока будешь ужинать, я бы потолковать с тобой хотела.

Мужчина усмехнулся.

– О чем, Ладочка? О том, как ты меня на всю деревню опозорила? – сказал он. – Выскочила ночью в одной сорочке на глазах у всех, да к Велесу своему бросилась.

Лада почувствовала, как кровь прилила к щекам. Она нервно сжала в руках подол платья и, потупив взгляд, попыталась оправдаться:

– Батюшка, я бы не стала при всех, да только защитить его хотелось…

– Где это видано, чтоб мужик за юбкой прятался? – сказал отец, смягчившись. – Ты и так со своим Велесом всей деревне глаза мозолила. Знаешь, что люди говорили?

– Знаю… Вот мне и хочется, чтоб перестали, – робко ответила Лада. – Меня как раз Златка и Мирослава надоумили…

– Ох, мне уже страшно. Что эти птички певчие напели тебе? – сказал Радомир со вздохом.

– Негоже мне уже в девках ходить, батюшка, – продолжила Лада, решив выдать все как на духу. – Все мои подруженьки давно замужем, одна я осталась. Может, пора и мне отчий дом покинуть? Ты же знаешь Велеса, какой он умный, работящий. Я у тебя благословения и совета родительского прошу, большего мне и не надобно…

Отец нахмурился и почесал затылок. Он предполагал, что этот разговор должен когда-нибудь случиться, но он был не готов столкнуться с осознанием того, насколько быстро выросла его кровинушка.

– Лада, но он же такой бедовый, – наконец сказал Радомир. – И это его путешествие, будто бесы его туда поманили, он ведь даже благословения не спросил, духов не задобрил, старейшине не сказал. А как он оскорбил нас сегодня! Не такого мужа хотела бы для тебя мать…

В его словах была доля правды. Губы Лады нервно подергивались, словно она пыталась удержать слова внутри себя. Девушка подошла к окну и посмотрела в него невидящим взором – мысли путались, а сердце тревожно колотилось. В избе повисла тишина, прерываемая лишь сопением спящего на печке Бажена.

– Конечно, папенька, я понимаю, – сказала наконец Лада, стараясь сдержать дрожь в голосе. – Но ты же знаешь, я сильная, перевоспитаю его, исправлю, сладимся.

– Доченька, а ты хоть его любишь? – неожиданно спросил отец.

Лицо Лады мгновенно вспыхнуло. Тревожные мысли, которые ей удалось отогнать, вернулись к ней с новой силой. С одной стороны, она понимала, что жениха лучше Велеса ей не найти. Но, с другой стороны, внутри ее души поселилась смутная тревога о том, что чего-то важного в их отношениях все же не достает. Когда она думала о Велесе, ее сердце не заходилось в трепете. Его наполняло только смутное желание и радостное предвкушение чего-то, о чем, как ей казалось, задумываться было рано.

Губы Лады задрожали, но она заставила себя улыбнуться, пытаясь скрыть свое замешательство. Ей хотелось сказать «да», потому что так должно было быть, но слова застряли в горле, и она только коротко кивнула отцу.

Радомир и Лада беседовали до раннего утра. Что-то неправильное было в том, что невеста просила отца о сватовстве. Предполагалось, что родители молодых должны сами обо всем договориться, только потом сообщить о своем решении старейшине, получить его одобрение и оповестить молодых. Однако Радомир, видя все нарастающую тревогу Лады, успокоил ее, пообещав самостоятельно поговорить и с Велесом, и со старейшиной. Наконец отец и дочь обо всем условились, и Радомир дал свое согласие на предстоящее замужество Лады.

Когда Лада уже пожелала ему доброй ночи и направилась в свою комнату, Радомир окликнул ее:

– Доченька, а что ты ответила Велесу, когда он тебя спрашивал?

Лада обернулась на голос и, задумавшись на мгновение, произнесла:

– Он меня ни о чем не спрашивал, папенька.

На улице что-то с треском рухнуло, и они оба повернулись к окну.

– Недобрый знак, – прошептала Лада.

Глава