Истинная грозового дракона

Я недоуменно моргнула.

– Ты… т-ты что, тот грозовой дракон? – Поверить в услышанное было тяжело.

Назвавший себя Нафиросом кивнул, и радужки его глаз вспыхнули голубым.

– Верно. Неужели это тебя удивляет?

– «Удивляет»? Да я в жизни не встречала говорящего дракона, который превращается в человека! И самих драконов видела крайне редко, причем лишь издалека! Это… это невозможно!

Принявший человеческую форму ящер подошел ближе. От нарастающей тревоги мое сердце забилось еще быстрее. Я осознавала, что теперь он полностью восстановил свои силы, а значит, может прикончить меня в два счета, наплевав на дарованное обещание. Он был невероятно высоким, гораздо выше меня, и одно лишь его присутствие подавляло.

– В этом мире возможно все, человек. Особенно для тех, кто обладает сверхъестественной силой, – произнес он почти ласково, но я не поверила его фальшивому тону.

– Ты обещал отпустить меня живой и невредимой, даровать свободу, – напомнила я уже увереннее. – А еще… наградить кристаллами и другими драгоценностями.

Я тяжело сглотнула. Нужно быть сумасшедшей, чтобы, будучи зажатой в угол, как мышь, заявлять о подобном такому чудовищу. Похоже, что за последние несколько часов я окончательно растеряла оставшиеся крупицы здравого смысла.

– Разумеется, я помню о нашем уговоре. – Мужчина отстранился, после чего отвернулся и направился куда-то в сторону плохо освещенного пространства.

Где-то внутри перевернулось неприятное предчувствие.

– …Но?

– Видишь ли… Я был несправедливо изгнан из своего клана.

Я нахмурилась.

– «Изгнан»? Вот так просто? Но за что?

Дракон остановился в темноте и развернулся ко мне. Его глаза излучали пугающее сияние, освещая заостренные черты скуластого лица. Он галантно приложил ладонь к сердцу и поклонился.

– Пожалуй, мне стоит начать с самого начала. Позволь представиться, я – принц королевства Каменных Шпилей и наследник клана Грозовых Штормов, который по наступлению совершеннолетия должен был короноваться, дабы занять престол отца, как того и требуют законы Мудрейших. Законы… – По его лицу скользнула тень. – Все шло как надо ровно до тех пор, пока мой «дорогой» дядя, Рокхольт, не принял решение отправить меня в мир людей, чтобы искупить вину за… несоответствие.

– «Несоответствие»? – переспросила я, не совсем понимая, о чем он говорит.

Ящер устремился к колоннам. Он словно прогуливался в окружении садовых цветов. Все это время я не сводила с него осторожного взгляда, внимательно наблюдая.

– Каждый дракон за отведенное ему время должен отыскать ту, с которой он сможет продолжить свой род. Таких наши Мудрейшие называют «Истинными». Чаще всегоэтих женщин ищут в других мирах, прямо противоположных нашему, Алагрону. – Замерев на месте, он вполоборота развернулся ко мне. – Я не справился с поставленной задачей. Не нашел никого, кто был бы мне предназначен «самим великим Хранителем Ростигаром». А дядя, он… бессовестно воспользовался этим и захватил трон. Склонил аристократию на свою сторону, заставив тех поверить в мою «некомпетентность». Меня изгнали, лишили всего, что принадлежит мне по праву.

Я смотрела на него и молчала, переваривая услышанное. Принц… изгнанник… и я, воровка и контрабандистка, оказались вместе в его пещере. Какая ирония судьбы, однако. Звучит прямо как анекдот.

– И что же теперь? Ты будешь жить здесь вечно, в одиночестве?

Он отрицательно качнул головой.

– Нет. Я вернусь. Я заполучу обратно все то, что у меня так несправедливо отняли.

Я невольно огляделась. Где-то в углу пещеры дрожала паутина, потревоженная ветром, проникающим внутрь.

– А… как ты это сделаешь? – полюбопытствовала я. – Ты же, вроде как, один.

Мужчина посмотрел на меня. Радужки его глаз снова на мгновение полыхнули огнем.

– Не один. – Он медленно устремился в мою сторону. – Теперь у меня есть ты.

Я изумленно вскинула брови. Что-то мне совсем не нравится то, куда неумолимо склоняется наш с ним разговор…

– Я? Но каким образом я могу тебе помочь? Я всего лишь человек, кроме того – мелкая воришка, и уже вроде бы сделала все, что было в моих силах.

Нафирос остановился в нескольких шагах от меня, изучая мое лицо своим пронзительным взглядом с вертикальными зрачками-щелками.

– Ты нужна мне. – Отчего-то его слова прозвучали как приговор. Спустя пару секунд он задумчиво добавил: – Это довольно сложно объяснить. Скажем так, у нас с тобой… особая связь.

Я нахмурилась.

– Какая еще «связь», дружище? Ты схватил меня, как крысу, и утащил в свою берлогу. Это ты называешь связью?

Дракон усмехнулся.

– Нет, нет. Все было совсем не так. Ты ошибаешься, человек. Наша связь… она… гораздо глубже, чем ты можешь себе представить.

Он подошел ближе. Длинная, бледная кисть его руки вынырнула из-под слоев верхней одежды и потянулась к моим влажным каштановым волосам. Перед взором предстали когти, большие и черные. Я почувствовала, как накатывающая паника сковывает мое тело.

– Ты. Ты моя Истинная.

* * *

Я отшатнулась от него, словно от удара. В голову в ту же секунду хлынула новая порция адреналина.

– Да у тебя явно поехала крыша! – Издав нервный смешок, я указала на мужчину пальцем. – Я контрабандистка, воровка! А не какая-то там принцесса, предназначенная тебе Росто-кем-то-там! Ясно? Понятия не имею, о чем ты говоришь, и не хочу.

– Это неважно. Ты та, кого я ждал уже очень долго. – Голос Нафироса был непреклонным. – Хранителю Ростигару безразлично твое происхождение. Ты моя, и это все, что имеет значение.

Некоторое время побродив кругами по пещере, я остановилась и раздраженно потерла переносицу. Все услышанное перемешалось в голове в какую-то липкую кашу, разделить которую сейчас не представлялось возможным.

– Так, ладно, подожди… – Я шумно сглотнула и приложила усилия, чтобы усмирить панику, бушующую внутри. – Ты говоришь, что я – «та, кого ты так долго ждал». Твоя «Истинная». Но… я ведь тебе ни капли не подхожу. Н-ну ты только взгляни на нас!

– Подходишь, – возразил дракон. – Ни Хранитель, ни Мудрейшие никогда не ошибаются. Судьба свела нас вместе.

Уставившись в пол расфокусированным взором, я покачала головой, пребывая в некой прострации. Сосредоточиться не получалось абсолютно ни на чем.

– Должно быть, это какая-то ошибка. И я не верю в судьбу. Я верю только в то, что вижу своими собственными глазами.

– Тогда тебе стоит посмотреть в мои.

Я недоуменно развернулась к дракону, который стоял уже в метре от меня. Когда он успел подойти так близко? Почему я не услышала его шагов?

– Посмотри, и ты увидишь всю правду, – повторил ящер, на сей раз практически уничтожив расстояние между нами.

Я заглянула в зеркальные радужки его глаз, те полыхнули голубым огнем. Мое сердце бешено стучало в преддверии чего-то, что наверняка ни на шутку перепугало бы меня, но… в отражении двух синих огней я увидела только себя. Все еще живую, но слабую и напуганную. В сознании почему-то неожиданно всплыл образ Нафироса в драконьем обличии, когда мы еще находились в пещере. Тогда я не могла оторвать от него взгляда. У меня получилось сделать это только благодаря Каледону.

Сейчас я тоже оказалась не в состоянии посмотреть куда-то еще. Мой взор был прикован к красивому лицу дракона с острыми, хищными чертами, и отвести глаза в сторону первой казалось мне на инстинктивном уровне чем-то неправильным, чужеродным.

Мужчина опустил веки, а вместе с этим действием рассеялась и невидимая магическая дымка, удерживавшая фокус моего внимания. Я что-то чувствовала каждой клеточкой своего тела, что-то очень странное, незнакомое ранее. И не могла придумать никакого разумного объяснения возникновению этого странного ощущения.

– И ч-что же ты предлагаешь? – спросила я, неловко отводя взгляд. – Чего хочешь от меня?

– Я предлагаю тебе сделку, человек, – спокойно ответил он. – Я вернусь вместе с тобой в королевство Каменных Шпилей и предъявлю тебя как свою Истинную, после чего верну себе трон. Ты нужна мне как символ. Как доказательство того, что я выполнил волю Хранителя и достоин править. Как… оружие против моего дяди.

Я? «Оружие»? Звучит довольно интересно. Но если одно лишь мое присутствие и впрямь поможет ему добиться желаемого, тогда… почему бы не попробовать?

– Получу ли я взамен свободу, когда ты достигнешь всех своих целей?

– Не сомневайся в этом. Как только все закончится, ты вольна будешь идти куда захочешь, с полными карманами золота.

– Карманов будет маловато так-то, – пробормотала я себе под нос и только спустя пару мгновений поняла, что случайно озвучила свои мысли вслух.

Нафирос криво усмехнулся.

– Верно. Ты сможешь забрать столько золота, сколько душе твоей будет угодно.

Я взглянула на дракона.

– А если ты проиграешь?

Выражение его лица тотчас же сменилось строгим равнодушием.

– Я не проиграю, – заявил он уверенно, а от былого спокойствия и мягкости в голосе ничего не осталось.

Я задумалась. Сделка была рискованной, но она хотя бы давала мне шанс – шанс на лучшую жизнь для нас с сестрой. И шанс вырваться с этого проклятого острова в том числе. Мне… всего лишь нужно предстать перед драконьей аристократией, держа своего «дражайшего возлюбленного» под руку, и позволить ему назвать меня своей «Истинной». Звучит не сложно. Никто ведь не попытается убить меня там из ревности к этой рептилии, правда же?

Правда?..

– Н-ну хорошо, – неуверенно согласилась я, тяжело выдохнув. – Считай, что я принимаю условия.

Нафирос кивнул, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на… облегчение?

– Тогда собирайся, мы вылетаем на рассвете следующего дня.

– «Собираться»? – Я демонстративно огляделась. – Не припоминаю, чтобы имела при себе что-то помимо одежды для пещерных вылазок.

– Я предоставлю тебе все необходимое, – заверил дракон и почему-то поспешил отвернуться, когда я показательно оттянула свою белую рубаху на пуговицах, на которой «красовались» дыры и прилипшая грязь. – А сейчас… сейчас отдохни. Нам предстоит долгий путь.

Вскоре он вышел из пещеры, оставив меня одну. Я снова опустилась на холодный камень, закуталась в меховую шкуру неизвестного животного, лежащую неподалеку, и закрыла глаза, облокотившись о стену.

И вот мы вновь заключили сделку. Сделку, которая изменит наши жизни навсегда. Сделку, в которой каждый из нас четко преследовал свои цели. Он – вернуть себе трон, а я – получить свободу и богатства в обмен на помощь ему. И тем не менее, краем сознания я прекрасно понимала, что здесь все окажется не так-то просто: в этой игре присутствует множество несостыковок, много чего неясного. Дракон уже обманул меня однажды, пообещав наградить золотом и отпустить сразу же, как только его жизнь окажется спасена, и что в итоге? В какую еще игру, правила которой я не знаю, он попытается затащить меня на этот раз?

Ты уж извиняй, рогатый, но я тебе ни капли не верю. И если еще хоть единожды проявлю слабость, то наверняка пропаду. А я должна выжить. Выжить ради тех, кто мне дорог и ждет моего возвращения.

Я заберу свое золото, и никто меня не остановит. Даже этот ящер.

Каледон… как ты там, дружище? Я так волнуюсь.

Г