И пеплом стали звезды

Получить место пилота на подобном корабле – мой шанс не только заработать денег, но и обзавестись возможностью перемещаться между галактиками. К тому же, в своих путешествиях зантонец наверняка останавливался на космических станциях, а там всегда можно разузнать свежие новости обо всем, чем угодно. И о ком угодно.

– Сколько?

Я бы согласилась в любом случае, но показывать это сразу было верхом глупости. Зантонец не должен узнать, как сильно мне хочется оказаться за штурвалом и выбраться с Галтеи хотя бы ненадолго. Выбраться туда, где я смогу хоть что-то узнать о Таймарине.

Сюда вести о ходе войны Межгалактического союза и нийцев не докатывались. Возможно, и не было уже никакой войны – все закончилось, но я надеялась, что боевые действия продолжались. Потому что только так Тай мог получить повышение, а я – об этом узнать.

– Тысяча.

Сердце заколотилось в груди.

– Полторы, – сразу же повысила я ставки, хоть цена меня устраивала полностью: это значительно больше, чем я бы заработала настройкой модулей даже за несколько недель работы.

Зантонец усмехнулся. Уголок его рта дернулся вверх, но в глазах не было и тени веселья.

– Нагло.

Я пожала плечами, стараясь, чтобы движение выглядело небрежным.

– Так и ты мне не прогулку по защищенным секторам предлагаешь, – лениво протянула я. – При этом я не против подставить свою задницу под удар, а еще сумею вытащить твой корабль из-под огня, что, как мне кажется, должно оплачиваться соответственно.

Что еще мне нравилось в Нас-Иле – он болтал без остановки. Поэтому достаточно было одного наводящего вопроса, и тартиец выбалтывал все, что знал по теме. Он-то мне и рассказал про пиратов, про работорговцев, про контрабандистов. Иногда даже упоминал имена, от кого-то советуя держаться подальше, но я не особо запоминала. А вот местные расценки меня интересовали, поэтому я знала, что за один полет и продажу груза капитан получал достаточно, чтобы платить за услуги пилота гораздо больше озвученной мной суммы.

Поэтому я не сомневалась, что зантонец согласится. Несмотря на то, что его плату я увеличивала в полтора раза, это было все равно меньше, чем запрашивали бывалые летчики в порту. Но они только этим и жили, прыгая с корабля на корабль, а мой нынешний наниматель явно хотел найти себе пилота на постоянную службу.

– А ты не дура, – спустя долгое раздумье выдал мужчина, и я почувствовала, как напряжение в воздухе слегка спало. Поэтому руку с пульсара убрала. – Тысяча сразу по возращению на Галтею, остальное – после продажи груза.

– Договорились, – я очень постаралась, чтобы моя самодовольная улыбка осталась внутри меня.

– Вылетаем завтра в шесть утра, – сообщил мне зантонец. – Седьмой ангар у северного дока. Корабль называется «Аргус». Не опаздывай.

Я кивнула, давая понять, что все поняла и запомнила. И, смотря в спину уходящему мужчине, уже подсчитывала, какие из заказов успею закончить за ночь, а какие придется вернуть Нас-Илю. Придется работать до рассвета.

– Опоздаешь – улетим без тебя, – обернувшись у самого края стеллажа, бросил мне зантонец. Его желтые глаза на мгновение поймали мой взгляд, и в них читалось предупреждение. Он не шутил.

Я бы поспорила с этим утверждением, ведь именно мне планировалось отдать кресло пилота. Но все же кивнула:

– Не опоздаю.

Глава 19

На «Аргусе» я задержалась на целых восемь месяцев. Мои навыки полностью устроили Даг Тариуса, что не удивительно, ведь я не только достойно управляла его кораблем, но еще и занималась ремонтом мелкой электроники, не требуя при этом себе прибавки к заработку. Хотя с полутора тысяч кредитов за один полет оплата успела вырасти почти до трех, так что жаловаться мне было не на что.

Меня кормили, жила я по большей части на линкоре за исключением редких вылазок на планеты, где капитан или покупал, или продавал, или воровал груз. Иногда я тратила заработанные кредиты на новые инструменты или одежду, но это случалось редко, поэтому в какой-то момент на моем счету скопилось достаточно средств, чтобы можно было купить маленький и потасканный, но свой собственный корвет. И я всерьез стала об этом задумываться, но пока не решалась на такой поступок.

Команда на «Аргусе» собралась разношерстная. Помимо меня архонцев не было, но их вообще в секторах, не входящих в союз, встречалось мало. Зато на корабле прекрасно уживались и зантонцы, и курианцы, и тварги, и представители других рас. Всего двадцать, считая меня, и я сразу же заметила, насколько команда дружна. Здесь каждый шутил над каждым, порой очень грязно и жестоко, но обиды друг к другу не питали. Никто не стеснялся предложить другому помощь, если это было необходимо.

И все, как один, боялись Даг Тариуса. Не в страхе раба, а в почтительном ужасе ученика перед учителем.

Он не участвовал в совместных посиделках, а если и позволял себе пропустить бокальчик в компании команды, то был привычно хмур и молчалив. Он редко говорил, если только не отдавал приказ, но был крайне внимателен ко всем, кто находился на борту его корабля.

Даже ко мне.

– Ты кричишь по ночам, – однажды во время перелета сообщил мне зантонец. Еще с первого полета повелось, что он проводил время со мной в кабине, занимая место второго пилота. Его присутствие было ощутимым, но не давящим.

– Кошмары, – не стала скрывать я. Притворяться перед капитаном было бесполезно – он не был дураком, и сам мог догадаться.

Кошмары снились мне каждую ночь с тех самых пор, как я покинула Ирас. В одних умирала я, в других – смотрела, как погибал Таймарин. В некоторых видела, как он, обнимая другую архонку, смотрел на меня насмешливыми изумрудными глазами и говорил: «А чего ты хотела? Ты мертва, а я – жив».

Пожалуй, последние сны выматывали меня больше остальных. Я просыпалась с криком и в слезах, а потом долго не могла заснуть. Приходилось зажимать рот руками или накрывать лицо подушкой, чтобы не беспокоить других.

Наверняка этим я создавала проблемы для остальной части команды, ведь у нас не было отдельных спальных боксов – линкор был переоборудован под перевозку грузов, поэтому членам экипажа приходилось ютиться на боковых койках по четыре в отсеке. Думаю, кто-то из моих сожителей в итоге и нажаловался капитану, но обвинять я бы никого не стала. Их терпение было поистине космическим.

– У всех свои кошмары, – задумчиво протянул Даг, но продолжать тему не стал, и очень быстро об этом разговоре я забыла.

А на следующей стоянке Тариус принес мне снотворное.

– Проверено на себе, – усмехнулся он, протягивая целую пачку ампул и простенький инъектор. – Никаких сновидений, но при этом залп по корпусу не проспишь.

Я скомкано поблагодарила и уточнила, сколько я ему должна, но Даг и тут удивил:

– Считай, это премия за успешное сотрудничество.

Сотрудничество и правда выходило взаимовыгодным. Даг Тариус не только позволял мне летать, но и неплохо платил за это. Я же не раз успела вытащить его задницу из крайне опасных ситуаций – и когда за нами гнались разбойники, у которых капитан подрезал груз, и когда мы целых два дня уходили от преследования кораблей нийцев, неизвестно как оказавшихся так далеко от своей галактики. Тогда-то мои военные навыки оказались крайне полезными, а Даг Тариус начал смотреть на меня иначе. Более задумчиво. С интересом коллекционера, нашедшего редкий экземпляр.

Однажды нам даже не повезло нарваться на один из кораблей Космофлота. Легкий эсминец принял нас за гардийцев, что не удивительно, ведь те летали на кораблях того же класса, что и «Аргус». Я уничтожила противника с нескольких залпов под одобрительные крики команды, и только значительно позже поняла, что именно сделала.

Я стреляла по кораблю Космофлота. И я его взорвала. Мои руки, помнящие каждую кнопку, каждую тактику, действовали на автопилоте. Руки солдата, спасавшие тех, кто ютился в отсеках за моей спиной.

Руки убийцы, оборвавшие жизни тех, кто когда-то давно считался моими братьями и сестрами.

Лишь когда мы подбирали спасательные капсулы, я вдруг подумала, что это мог быть эсминец Таймарина.

Меня прошиб холодный пот. Мир сузился до изображения обломков на экране, в ушах зазвенело.

– Ты в порядке? – Даг, как всегда, замечал все. Его голос пробивался сквозь толщу нахлынувшего ужаса.

Я лишь отрицательно помотала головой и, включив автопилот, ушла туда, где меня никто не мог побеспокоить: в грузовой отсек. Ноги сами понесли меня прочь, подальше от последствий моего выбора.

За этот год, что я училась жить без Тая, мне приходилось каждый день заставлять себя не думать о нем. Каждое утро, просыпаясь, я давала себе слово не вспоминать кошмары и Таймарина Корте. Эта установка работала до самого вечера, а перед сном, делая привычный укол снотворного, я просила, чтобы Тай мне не снился. Даг Тариус был прав, его ампулы лишили меня кошмаров, но, увы, не лишили остальных сновидений. Мне часто снилась военная академия или МП-56, а оба этих места для меня неразрывно были связаны с Таем.

Это были хорошие сны, в этом и была их проблема. Я начинала скучать. И снова просыпалась в слезах, но теперь они были вызваны не страхом. Тоской. Тоской такой сильной, что пару раз я всерьез задумывалась о том, чтобы разнести себе голову выстрелом из бластера. Останавливало то, что я все еще ничего не знала о судьбе Таймарина.

А сегодня я сама себя лишила призрачного шанса узнать хоть что-то. Я даже не пыталась связаться с эсминцем, прежде чем открыть по нему огонь. Будто на самом деле забыла про Тая. Забыла про то, что он для меня значил. Предала его во имя собственного выживания.

Даг Тариус появился незаметно и опустился рядом, прижимаясь спиной к корпусу корабля, пока я сидела, уткнувшись лицом в колени. Он долго молчал, прежде чем спросил:

– Расскажешь, что происходит?

Я не собиралась. Я так долго молчала о том, что творилось у меня внутри, что всерьез поверила, будто никогда и никому не смогу открыться хоть немного. Но в тот момент мне было так страшно и одиноко, что я все же произнесла голосом, сорванным до шепота:

– Ты любил когда-нибудь?

Я не смогла оторвать лба от собственных коленей, поэтому не видела, как на мой вопрос отреагировал капитан.

– Именно поэтому я здесь, – слишком печально выдал он спустя паузу. В его голосе прозвучала боль целой вселенной.

– И я.

Мы молчали, никто не желая говорить о личном. Я ничего не знала о Даг Тариусе, но те минуты тишины дали мне понять, что он тоже невыносимо одинок. Его сердце разбито, как и мое. И мы оба пытались жить, не обращая на это внимания. Два призрака, греющиеся у холодного двигателя корабля.

Отсюда нелюдимость. Отсюда снотворное. Отсюда это место в самом дальнем углу корабля, где мы нашли друг друга в минуту отчаянной горечи.

– Он мог быть на том корабле, – едва слышно прошептала я, сжимая руки так сильно, что ногти впились в ладонь, оставляя глубокие ранки. Кровь выступила теплыми каплями.

А я его убила – подумала, но не смогла произнести вслух. Думаю, Даг понял это и без меня.

– Мы подняли на борт четыре спасательные капсулы. Они сильно пострадали, но трое солдат выживут. Один из них в сознании, ты можешь с ним поговорить.

Я хотела и не хотела этого, опасаясь слов, которые тот мог мне сказать. Но капитан не настаивал, давая мне самой выбрать, как поступить.

Он просидел со мной еще немного, а после сигнала коммуникатора положил руку мне на плечо и тихо произнес:

– Ты спасла нам жизнь, Лин. Даже если это стоило тебе души и обратило твои звезды в пепел. Я никогда об этом не забуду.

Его прикосновение было тяжелым, как приговор, и в то же время единственной опорой в рушащемся мире.

Пальцы Дага всего на миг сжались сильнее, а после отпустили. Он ушел, оставив меня наедине с собственными тяжелыми мыслями и решением, которое я должна была принять, чтобы узнать хоть что-то или навечно остаться в неведении.

Страх душил меня наравне с отчаянием. Но спустя какое-то время я все-таки сдалась обоим. Жить без Тая было невыносимо. Но зачем вообще это делать, если он и сам уже мертв?

Именно поэтому я нашла в себе силы, чтобы на негнущихся ногах подняться с места и последовать в медотсек.

Мне нужно было задать всего один вопрос. А бластер для последнего залпа всегда находился при мне.

Глава 20

Стоило дверцам плавно отъехать в сторону, как моему взгляду предстала Мирайя, наш доктор, снимавшая показания с капсулы одного из раненых солдат. Воздух в медотсеке был густым от запаха антисептика и свежей крови.

– Он там, – курианка кивнула на соседний отсек, не дав произнести ни слова. – Вроде бы не спал.

Я не стала спрашивать, откуда она знала, кто мне нужен, а просто прошла в нужном направлении, останавливаясь перед солдатом в темно-зеленой форме Космофлота. Не пилот и не десантник, возможно, бортинженер или кто-то из обслуживающего персонала погибшего корабля.

Он действительно не спал и, увидев меня, с трудом стянул кислородную маску с лица. Кожа под ней была бледной и влажной.

– Архонка среди пиратов? – его голос звучал глухо: мне приходилось вслушиваться, чтобы расслышать. – Чего только не встретишь во вселенной.

Он и сам был архонцем, только полукровкой: его наросты на голове были слишком малы для чистокровного представителя нашей расы. Мутные глаза полны усталости и боли, но чего в них точно не было, так это страха.

– Лейтенант Таймарин Корте, – глухо выдала я, вздрагивая от имени Тая, впервые за долгое время произнесенного вслух. Оно обожгло губы, как раскаленный металл. – Знаешь такого?

Те секунды, пока солдат размышлял, показались мне вечностью. Я не думала о Мирайе, прислушивающейся к нашему разговору, я не думала о Даг Тариусе, который наверняка запросит у своего врача полный пересказ услышанного. Я думала о том, что произойдет, если архонец скажет, что Тай был на корабле. И о том, что сделаю после.

– Лейтенанта не знаю, – в итоге выдал солдат, а я не сдержала облегченного вздоха. Воздух снова наполнил легкие. – Но я слышал об одном капитане Корте, герое битвы в системе ХАСТ. Говорят, самый талантливый из архонских пилотов.

Я кивнула и его словам, и собственным мыслям. Конечно, это Тай, разве можно найти еще одного архонца, летающего так, как он? Тем более с фамилией Корте.

– На каком корабле он служит? – попытала я удачу еще раз.

– Кажется, той битвой командовал полковник Элиас, – архонец нахмурился, явно напрягая память, а у меня внутри все оборвалось. И будто бы ледяная рука сжала горло. – Не помню, как называется его флагман, но, вроде бы, тот Корте привязан к нему.

– «Остион», – подсказала я, словно сама вгоняла в себя нож, и отвернулась.

– Да, точно, – сипло донеслось мне в спину, когда я уже покидала медотсек.

Все мои наихудшие предположения сбылись: Тай действительно получил перевод на «Остион», теперь я в этом не сомневалась. Не бывало таких совпадений, я в них никогда не верила. Элиас пристроил Корте поближе к себе, чтобы иметь возможность уловить тот момент, когда я попытаюсь выйти на связь с Таем.

Значит, я никогда не смогу этого сделать, не подставив Таймарина под удар.

Значит, я потеряла его окончательно. Окончательно и бесповоротно.

Тут не было выбора: я никогда бы не пошла на поводу у собственных эмоций, чтобы хотя бы разок иметь возможность просто поговорить с Таем. Это его убьет, я знала. Я не могла убить его собственными руками. Они уже и так были в крови.

Не знаю, в какой момент я оказалась в каюте Дага. Не знаю, почему он вообще мне открыл и пропустил внутрь. Возможно, он увидел что-то в моих глазах. Но вопросов капитан не задавал, давая мне возможность самой решать, о чем говорить.

– Последний год я жила надеждой, которая только что умерла.

Тариус шумно выдохнул и отвернулся к шкафу. Через полминуты он вернулся ко мне, протягивая бокал с чем-то крепким. Я глотнула, не спрашивая. Какая-то из самогонок, что гнал наш кок. Жидкость обожгла пищевод, но не растопила внутренний холод.

– Он был на том эсминце?

Я отрицательно покачала головой, пытаясь переждать пожар в горле.

– Он там, где умрет сразу же, если я хотя бы попытаюсь с ним связаться.

Даг кивнул и отпил из своего бокала. Я ждала, что он ответит что-то, но капитан молчал, а я опрокидывала в себя остатки выпивки и вытирала ладонью лицо. Слез не было. Только пустота.

– Я не знаю, зачем тебе это сказала.

Уже развернулась, чтобы оставить бокал на полке у перегородки и уйти, но остановилась, когда Даг все-таки заговорил.

– Моя жена умерла от налета разбойников, пока я пытался заработать нам на жизнь, перевозя товары с планету на планету.

Я обернулась, но Тариус смотрел не на меня, а куда-то в сторону. В прошлое.

– Это было очень давно. Но я бы отдал все на свете, чтобы сейчас находиться на твоем месте, – Даг сделал еще один глоток и перевел свои пронзительно желтые глаза на меня. – Чтобы у меня была хотя бы призрачная надежда увидеть ее, пусть и в последний раз.

От его тяжелого взгляда мне стало не по себе, и я уставилась вниз. Умом я понимала, что пытался донести до меня Даг, но сердцем… сердце снова ныло и кровоточило, напоминая, что оно – не ледышка, оно – живое.

– Не опускай руки, – Даг Тариус замер в шаге от меня и двумя пальцами приподнял мой подбородок. Его прикосновение было неожиданно мягким. – Пока вы оба живы, вы можете встретиться, даже если сейчас это кажется невозможным.

Я бы очень хотела ему верить, но не могла. Вера требовала сил, а у меня их не осталось.

– Мне кажется, я уже мертва, – глядя в желтые, гипнотизирующие глаза, прошептала я.

– Ты жива, пока чувствуешь боль. Держись за нее, она сделает тебя сильнее.

– Или убьет окончательно, – печально усмехнулась я.

– Нет, не убьет. Меня же не убила.

Не знаю, почему позволила ему тогда меня поцеловать. Не знаю, почему допустила и все остальное. Наверное, потому что это нужно было нам обоим: почувствовать себя живыми хотя бы ненадолго. Понять, что мы не одни, и в целой вселенной имелся еще хоть кто-то, кто тебя понимал. Кто чувствовал то же самое. Две одинокие души, нашедшие друг в друге временное пристанище.

В этом сексе не было каких-то чувств или симпатии, лишь минутное облегчение. Но, когда я выходила из капитанской каюты, я не чувствовала сожаления. Я вообще ничего не чувствовала – лишь полную опустошенность, и мне, стыдно признаться, это понравилось. Как лекарство. Как передышка между приступами боли.

Мы повторяли это с некоторой периодичностью. Я бы не назвала нашу связь отношениями – мы не делились друг с другом прошлым или настоящим, мы просто спали вместе, когда была возможность или необходимость. От команды особо не скрывали, но на нас никто не обращал внимания. Возможно, потому что Даг приказал, или потому что все слишком сильно его боялись.

Я не предавала значения ни слухам, ни обсуждениям, ни самому Тариусу. Да, ночи с ним мне приносили физическое удовлетворение, но куда больше меня радовало ощущение пустоты после. Внутренней тишины.

Никаких эмоций. Никаких мыслей. Словно перезагрузка, после которой я могла спокойно уснуть без снотворного и не проснуться от кошмара. Эффекта хватало ненадолго, но мне было достаточно и этого.

А потом Даг умер.

Глупо так получилось. Я посадила корабль на очередной планете, где ка