След Света

Артем кивнул, чувствуя, как его сердце забилось быстрее. Он оглянулся, но вокруг никого не было. Однако он знал, что это не значит, что они в безопасности. Тени под деревьями казались слишком густыми, а ветер, который раньше был ласковым, теперь приносил с собой лёгкий холодок.

– А что, если они найдут нас? – спросил он, стараясь не показывать свой страх.

Луна посмотрела на него, и её глаза стали серьёзными.

– Тогда мы будем сражаться – ответила она, её голос был твёрдым, как сталь. – Но ты не один, Артем. Я всегда буду рядом. 

Артем почувствовал, как его сердце наполняется благодарностью. Он посмотрел на кулон, который лежал у него на ладони, и подумал о том, как много ему ещё предстоит узнать.

– Я просто… я не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за меня, – прошептал он.

Луна положила руку на его плечо.

– Ты не виноват в том, что происходит. Орден Тени сам выбрал этот путь. Но у нас есть шанс изменить всё. И я верю в тебя. 

Артем посмотрел на неё и почувствовал, как его страх немного отступает. Он глубоко вздохнул и кивнул.

– Хорошо. Я постараюсь.

Через несколько часов пути они вышли на поляну, окружённую высокими деревьями. Солнце уже поднялось высоко, и его лучи пробивались сквозь густую листву, создавая на земле причудливые узоры. В центре поляны стоял камень, покрытый древними символами. Они были вырезаны так искусно, что казалось, будто камень сам рассказывает историю. Символы светились синей дымкой, и Артем почувствовал, как магия в этом месте пульсирует сильнее, чем где-либо ещё.

Луна подошла к камню и положила руку на его поверхность. Камень засветился ярче, и воздух вокруг наполнился мягким гулом, словно лес приветствовал их.

– Это место силы – объяснила Луна, её голос звучал почти благоговейно. – Здесь магия особенно сильна. Мы можем остановиться здесь на некоторое время, чтобы ты мог попрактиковаться. 

Артем кивнул, чувствуя, как его сердце наполняется волнением. Он знал, что это его шанс стать сильнее. Он подошёл к камню и протянул руку, но не решался прикоснуться.

– Что мне делать? – спросил он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Луна улыбнулась и подошла к нему.

– Закрой глаза и почувствуй магию вокруг себя. Она как поток света, который течёт через тебя. 

Артем закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Сначала он ничего не чувствовал, только слышал своё дыхание и шум ветра в листьях. Но потом он заметил, как тепло от кулона сливается с чем-то внутри него. Это было похоже на маленький огонёк, который разгорался всё сильнее.

– Я чувствую что-то – прошептал он.

– Это твоя магия – ответила Луна. – Теперь попробуй направить её. 

Артем протянул руку и представил, как огонёк выходит из его ладони. Он думал о том, как хочет стать сильным, как хочет помочь людям и магам понять друг друга. Эти мысли наполнили его теплом, и он почувствовал, как что-то щёлкнуло.

Он открыл глаза и увидел, что на его ладони появился маленький огонёк. Он был ярким и тёплым, как кусочек солнца. Огонёк танцевал, как живой, и Артем почувствовал, как его сердце наполняется радостью.

– У тебя получилось! – улыбнулась Луна.

– Это… это невероятно – прошептал Артем, не отрывая глаз от огонька.

Артем не мог оторвать взгляда от огонька, который танцевал на его ладони. Он был ярким и тёплым, как кусочек солнца, и светился всеми оттенками золотого и оранжевого. Огонёк пульсировал в такт его дыханию, словно был живым. Артем чувствовал, как его сердце наполняется гордостью и радостью. Это было невероятно – он смог сделать это сам, без помощи Луны.

– Это только начало – сказала Луна, её голос звучал ободряюще. Она стояла рядом, её серебристые волосы переливались в свете огонька. – Ты можешь научиться большему. 

– Что дальше? – спросил Артем, сжимая кулон в руке. Он чувствовал, как его ладони слегка дрожат, но это была дрожь не от страха, а от волнения.

– Теперь мы будем учиться контролировать магию – ответила Луна. Она подошла к камню, который стоял в центре поляны, и положила на него руку. Камень засветился ярче, и вокруг них появились маленькие огоньки, которые кружили в воздухе, как светлячки. Они были разного цвета: голубые, зелёные, золотые, и каждый из них светился своим уникальным светом.

– Попробуй поймать один из них – сказала Луна, её голос звучал как вызов.

Артем протянул руку, но огонёк ускользнул от него, оставив лишь лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Он попробовал ещё раз, но результат был тот же. Огоньки казались неуловимыми, как ветер.

– Не пытайся поймать его – сказала Луна, наблюдая за его попытками. – Почувствуй его. Магия – это часть тебя.

Артем закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Он чувствовал, как магия пульсирует в воздухе, и представил, как она входит в него. Он думал о том, как хочет стать сильным, как хочет помочь людям и магам понять друг друга. Эти мысли наполнили его теплом, и он почувствовал, как что-то щёлкнуло.

Он открыл глаза и увидел, что на его ладони теперь был огонёк. Он был ярче, чем раньше, и светился голубым светом, как небо в ясный день. Огонёк кружил вокруг его пальцев, словно играя с ним.

– У тебя получилось! – улыбнулась Луна. – Ты начинаешь понимать, как работает магия. 

Артем почувствовал, как его сердце наполняется радостью. Он посмотрел на огонёк, который теперь был частью его, и подумал о том, как много ему ещё предстоит узнать.

– Это… это невероятно – прошептал он.

Артем смотрел на огонёк, который теперь был у него на ладони. Он чувствовал, как магия пульсирует в его руке, словно живая. Это было невероятное ощущение – он мог управлять чем-то настолько прекрасным и мощным.

– Теперь попробуй сделать его больше – сказала Луна, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая нотка вызова.

Артем кивнул и закрыл глаза. Он сосредоточился на огоньке, представляя, как он растёт, становится ярче и сильнее. Он чувствовал, как тепло от кулона сливается с магией внутри него, и вдруг огонёк на его ладони начал увеличиваться.

Он открыл глаза и увидел, что огонёк теперь был размером с яблоко. Он светился ярким голубым светом, и его тепло распространялось по всей поляне.

– У тебя получилось! – улыбнулась Луна. – Ты быстро учишься. 

Артем почувствовал, как его сердце наполняется гордостью. Он посмотрел на Луну и улыбнулся.

– Это всё благодаря тебе. 

Луна покачала головой.

– Нет, Артем. Это твоя сила. Я только помогаю тебе её раскрыть. 

Тишину поляны внезапно разорвал тревожный шелест листьев. Не просто ветер – будто сама тьма зашевелилась между деревьями. Луна резко вскинула голову, её обычно спокойные глаза вспыхнули ядовито-зелёным светом, прорезая наступающие сумерки. Пальцы её непроизвольно сжались в кулаки, и Артем почувствовал, как воздух вокруг наполнился статическим электричеством.

– Это они – прошептала она, и её голос звучал как скрежет стали по камню. – Орден Тени. Они нашли нас.

Артем ощутил, как его сердце бешено заколотилось, кровь пульсировала в висках. Он оглянулся – поляна, ещё секунду назад наполненная мягким светом, теперь погружалась в зловещие сумерки. Воздух стал густым, как сироп, каждый вдох давался с трудом. Тени под деревьями ожили, извиваясь словно чёрные змеи, сливаясь в пугающие очертания.

– Что нам делать? – голос Артема дрожал, но он изо всех сил старался не поддаваться панике. Его ладонь инстинктивно сжала кулон – тёплый, пульсирующий, как второе сердце.

– Бежать! – Луна резко развернулась, её плащ взметнулся, словно крылья. – Но будь готов! – её глаза метнули в его сторону зелёную молнию понимания.

Они рванули в чащу, и лес, ещё недавно дружелюбный, вдруг стал враждебным. Ветви хлестали по лицу, корни поднимались из земли, пытаясь схватить за ноги. За спиной нарастал гул – будто рой разъярённых ос. Артем чувствовал, как его лёгкие горят, мышцы ног онемели от усталости, но остановка означала гибель.

Внезапно перед ними материализовалась фигура. Существо было вдвое выше человека, его контуры дрожали и расплывались, как в дурном сне. Глаза – два кровавых угля, из разинутой пасти валил чёрный дым. Оно пахло гарью и гнилью.

– ОТДАЙ КУЛОН, МАЛЬЧИШКА! – его голос скрежетал, как ржавые шестерни.

Артем почувствовал, как ледяной ужас сковывает тело. Но тут в памяти всплыли слова Луны: «Магия – это ты». Он закрыл глаза, и мир перевернулся. Внутри вспыхнуло солнце – ослепительное, всепоглощающее. Кулон на груди раскалился докрасна. Когда Артем протянул руку, из ладони вырвался сноп пламени, но не обычного – живого, разумного. Оно ударило в чудовище, обвилось вокруг, как золотая змея.

Существо взревело, его форма заколебалась, но не рассыпалась. – БЕЖИМ! – Луна схватила его за руку, и они ринулись в чащу, пока за спиной раздавались вопли раненого монстра. Её пальцы были холодны как лёд, но в этом прикосновении была железная решимость.

Глава 5: Бегство сквозь чащу.

Луна и Артем мчались сквозь лес, их ноги скользили по влажному мху, каждый вдох обжигал лёгкие. Ветки хлестали по лицам, оставляя кровавые полосы, но они не останавливались. За спиной слышалось тяжелое дыхание преследователя – то самое существо, хотя раненое, не собиралось отступать.

– Держись левее! – крикнула Луна, её голос сорвался на хрип. Она резко свернула к древнему дубу, его корни образовывали естественный тоннель. Артем, спотыкаясь, последовал за ней.

Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках. Кулон на груди пульсировал в такт его страху, излучая тревожное тепло. Артем рискнул оглянуться – между деревьями мелькало что-то огромное, тенистое. Две красные точки – глаза – неотступно следили за ними.

Внезапно Луна остановилась так резко, что Артем врезался в неё. Перед ними зияла глубокая расщелина, скрытая до последнего момента густым папоротником.

– Прыгай! – скомандовала Луна. Без раздумий они прыгнули в темноту…

Падение оказалось недолгим – они приземлились в ледяную воду подземного ручья. Течение сразу подхватило их, понеся в неизвестность. Артем захлёбывался, борясь с потоком, когда сильные руки Луны вцепились в его куртку.

– Держись! – её крик едва был слышен над рёвом воды. Они неслись по туннелю, где стены светились странным голубоватым светом. Кулон на груди Артема вдруг вспыхнул ярче, и течение внезапно изменилось, вынося их в тихую подземную пещеру.

Выбравшись на берег, они лежали, задыхаясь. Капли воды сверкали на ресницах Луны, когда она повернулась к Артему:

– Это не случайность… Пещера отвела нас от погони. Она чувствует кулон.

Стены, покрытые таинственными фресками, изображающими древних магов.

– Мы в Святилище Предков.

Артем поднялся на дрожащих ногах. В центре пещеры стоял пьедестал с углублением, идеально подходящим по форме для его кулона. Где-то в глубине тоннелей слышался далёкий рёв разъярённого существа…

Артем сглотнул ком в горле, разглядывая пьедестал. Его пальцы дрожали, когда коснулись кулона.

– Ты думаешь… мне нужно положить его туда?

Луна медленно кивнула, её влажные волосы слиплись на плечах.

– Это место выбрало тебя. Оно ждало тебя сотни лет. В её голосе звучало благоговение, смешанное с тревогой.

Шаги Артема гулко отдавались в пещере, когда он приближался к пьедесталу. Каждая клеточка тела кричала об опасности, но что-то старше, древнее, тянуло его вперёд.

Когда кулон коснулся углубления, вся пещера вспыхнула ослепительным светом. Фрески на стенах ожили, фигуры магов начали двигаться в ритуальном танце. Воздух наполнился шепотом забытых заклинаний.

Из света материализовалась полупрозрачная фигура в развевающихся лахмотьях.

– Наконец-то – произнес призрак, и его голос звучал как шелест старых страниц. – Ты пришёл, Избранный.

Луна резко вдохнула: – Учитель Элдрин? Но вы же… исчезли век назад! – Призрак улыбнулся: – Я ждал того, кто сможет восстановить Равновесие. – Его взгляд устремился на Артема. – Кулон – лишь ключ. Настоящая сила – в тебе.

В этот момент стены пещеры задрожали. Где-то в тоннелях раздался оглушительный рёв. Существо из Ордена Тени нашло их убежище.

– Времени мало – торопливо сказал Элдрин. – Ты должен пройти Испытание Трёх Лун, иначе… Его фигура начала расплываться.

Луна схватила Артема за руку: – Выбор за тобой. Но если мы пойдём, назад дороги не будет.

Глаза Артема метались между пылающим кулоном, призраком и туннелем, откуда доносились всё ближе шаги преследователя. Сердце бешено колотилось.

Он сделал шаг вперёд…

Глава 6: Испытание Трех Лун.

Артем шагнул к пьедесталу, и в тот же миг пространство вокруг него и Луны исказилось. Пещера растворилась в вихре света и теней. Когда зрение вернулось, они оказались в круглом зале с высоким куполообразным потолком, на котором сияли три огромных лунных диска – серебряный, кроваво-красный и иссиня-черный.

– Первое испытание: Лунный Лабиринт – разнесся вокруг голос Элдрина, хотя самого призрака нигде не было видно. Стены зала с грохотом сдвинулись, образуя узкий коридор.

Луна потянулась к Артему, но невидимая сила отбросила ее назад. – На этот раз ты должен пройти один, – предупредила она, стирая кровь с разбитой губы.

Испытание первое: Лабиринт Тени

Стены лабиринта дышали холодом, их зеркальная поверхность покрывалась инеем с каждым выдохом Артема. Тысячи его отражений смотрели на него с немым укором, но что-то было не так – уголки их губ подрагивали в разных ритмах, а глаза… Боги, глаза! В одних читалась неприкрытая ненависть, в других – бесконечная жалость.

Одно из отражений резко развернулось к нему спиной. Артем почувствовал ледяной укол в груди – он узнал эту позу. Так стоял его отец в тот вечер, когда навсегда ушёл из дома.

– Кто ты? – выдохнул Артем, и его голос разлетелся на десятки эхо, каждое из которых звучало чужим.

Отражение медленно повернулось. Его рука, покрытая шрамами, которых у настоящего Артема не было, протянулась сквозь зеркало. Пальцы впились в запястье с такой силой, что кости затрещали.

– Ты – прошипело отражение, и Артем почувствовал, как его собственное дыхание наполняется этим ядовитым шипением. – Только правдивый.

Зеркала вспыхнули ослепительным светом. Перед глазами замелькали сцены, от которых кровь стыла в жилах:

– Десятилетний Артем бьёт мать по руке, когда она пытается обнять его после ссоры. «Отстань!» – кричит он, и в её глазах застывает такая боль, что теперь, спустя годы, ему хочется вырвать себе язык.

– Семилетний воришка прячет за пазуху конфету из лавки старика Лукьяна. Сахар тает на пальцах липкими слезами.

– Пятилетний малыш забивается под кровать, услышав тяжёлые шаги отца. Сердце бьётся так громко, что кажется, вот-вот выпрыгнет из груди.

Артем упал на колени, сжимая кулон так, что металл впился в ладонь. Стыд поднимался по горлу едким комом, жёг глаза, вырывался наружу горячими слезами.

– Прими свою тьму – зашептали отражения, и теперь их голоса звучали как голос матери, отца, даже старика Лукьяна. Тысячи рук протянулись к нему сквозь зеркала, но это не были руки наказания – они дрожали, как листья на ветру, жаждущие прощения.

– Я… я принимаю – прошептал Артем, и его слезы упали на зеркальный пол. Там, где слезинки коснулись поверхности, пошли трещины.

Зеркала взорвались ослепительным дождём осколков, но ни один не порезал его кожу. Артем поднял голову – перед ним был проход, залитый мягким светом.

В груди что-то щёлкнуло, будто сломанный замок наконец поддался ключу. Он сделал шаг вперёд, впервые за много лет чувствуя себя… целым.

Испытание второе: Река Времени

Артём очнулся от резкого удара в грудь – будто кто-то вырвал его сердце и тут же вставил обратно. Лёгкие горели, в ушах стоял оглушительный звон. Он понял, что кричит, но не слышал собственного голоса.

Ледяные когти впились в его ноги по колено, парализуя холодом. Перед ним расстилалась река, но это была не вода – это была жидкая ртуть, тяжёлая, мерцающая, с тёмными венами забытых времён. В её зеркальной поверхности всплывали и тонули лица: мать с седыми висками, которую он ещё не видел; сам Артём, но старше, с шрамом через левый глаз; младенец с его родинкой на щеке, захлёбывающийся в кровавых пелёнках.

– Перейди!

Голос Луны пробился сквозь водопад сердцебиения в его ушах. На другом берегу стояла женщина в доспехах из лунного света, её лицо изрезали боевые шрамы, а в руках пылал меч, от которого слезились глаза. Это была Луна, но… не его Луна. В её взгляде не осталось ничего от той девушки, что смеялась с ним у костра. Только бесконечная усталость воина, прошедшего тысячу битв.

Артём сделал первый шаг.

Кости в ногах затрещали, будто ломались и собирались заново. Он взглянул на свои руки – кожа сморщилась, покрылась старческими пятнами, ногти пожелтели и отвалились. В следующее мгновение пальцы стали крошечными, пухлыми, как у младенца.

– Ма-ма? – вырвалось у него детским голоском, и от этого звука по спине пробежали мурашки.

Река глумилась над ним. Вода превращалась то в кипящую смолу, то в жидкий азот, оставляя на ногах волдыри и обморожения, которые тут же заживали. Где-то в глубине шевелилось что-то огромное, его тень проступала сквозь ртутную гладь.

– Забудь… – прошептала река его собственным голосом. – Забудь боль. Забудь страх. Я дам тебе покой.

Вода обвилась вокруг его талии, тянула вниз. Артём увидел себя в сорок лет – одинокого, сгорбленного, сидящего в пустой квартире с бутылкой в дрожащих руках. Потом в восемьдесят – беспомощного старика, которого медсестра меняет подгузники.

Слёзы текли по его лицу, смешиваясь с ядовитыми водами.

– Нет! – закричал он, хватая кулон. Металл прожигал ладонь до кости, но эта боль была благословением. – Я помню! Помню всё!

Вспышка.

Река взревела и отступила, как побитая собака. Артём стоял на другом берегу, целый, дышащий, с кулоном, который теперь светился изнутри тёплым янтарным светом.

Луна-воин смотрела на него, и в её глазах впервые появилось что-то человеческое.

– Ты прошёл, – сказала она, и её меч рассыпался звёздной пылью. – Но самое страшное – впереди.

Её доспехи растаяли, открывая знакомые черты. Но в глазах осталась тень той, кто видел слишком много. Артём понял – это не видение. Это возможное будущее. И теперь оно навсегда будет жить в его памяти.

Испытание третье: Сердце Магии

Артём шагнул в абсолютную тьму. Воздух был густым, как расплавленный свинец, каждый вдох обжигал лёгкие. Внезапно под ногами хрустнули кости – он стоял на поле битвы. Тысячи трупов в магических мантиях и простых крестьянских одеждах. Кровь дождём падала с кроваво-красного неба.

В центре этого ада пульсировал кристалл. Не просто камень – живое, дышащее существо из света и боли. Его грани отражали:

– мать Артёма, умирающую от рук магического инквизитора

– его будущего сына, сжигающего целую деревню в приступе неконтролируемой ярости

– Луну, пронзающую его собственное сердце тем самым световым мечом