Хроники Гремуара

Он поднял взгляд на Вурза. Тот всё так же смотрел на него, не понимая происходящего. Аркадэс растерянно мотнул головой.

– Папа, тётя Аринель, – встал он. – Я ненадолго отлучусь.

– Что-то случилось? – обеспокоенно посмотрел на него Аркат.

– Нет, всё хорошо. Мне нужно подышать, скоро вернусь, – выдавил улыбку Аркадэс и вышел.

Вурз, сказав, что пойдёт проверить друга, последовал за ним.

– Рассказывай, что это было? – спросил он, выйдя за дом.

На улице уже стемнело. Песок и стены успели остыть, воздух был свежим. Аркадэса пробрала дрожь – то ли от холода, то ли от страха перед преследователями.

– Со мной связался М. Говорит, нужно уходить на рассвете. Меня ищут Пожиратели – наниматели тех бандитов.

– Это ещё кто? – не понял Вурз.

– Они так называли заказчиков. Не знаю, откуда они узнали, что именно я использовал Гремуар, и зачем я им. – Аркадэс оперся спиной на стену, глядя на звёзды. Руки его были сжаты в кулаки так, что костяшки побелели.

Вурз начал расхаживать, размышляя вслух. – Судя по всему, это очень влиятельные люди, раз смогли заполучить мага молнии. Они в бешенстве, что ты перебил их людей. В следующий раз пришлют кого-то сильнее. Может, целый отряд. Нам нужно предупредить всех.

– Плохая идея. Я и так подверг опасности слишком многих. Да и как объяснишь, откуда тебе известно? Никто не поверит. Я выйду к ним один, и тогда никто не пострадает.

– Не будь идиотом! У тебя нет шансов, даже с М. Это самоубийство. Выходит, мы не можем здесь задерживаться, но и оставлять всех без защиты нельзя… – Вурз задумался и улыбнулся. – У меня есть план.

Ранним утром, когда город ещё спал, а солнце только начинало подсвечивать горизонт, они вышли на улицу. Уже попрощавшись с родителями, они были одеты в плащи-бурнусы песчаного цвета, спасавшие от бурь. За плечами – походные рюкзаки с палатками, котелками, булочками от тёти Пинч (провожавшей их со слезами), бурдюками с водой и всем необходимым. Вся экипировка была новой и надёжной, подобранной лично Аркатом с расчётом на незаметность.

– Попрощался? – спросил Аркадэс.

– Да, – коротко ответил Вурз. – Нам пора. Мы и так задержались.

Они двинулись по дороге, ведущей не в Титан, а восточнее, в Регулос. Вурз не посвящал друга в детали плана, отделываясь уклончивыми ответами. Когда город скрылся за барханом, Вурз ускорил шаг. Аркадэсу пришлось поспевать. Он доверял планам друга.

Солнце было в зените, ветер хлестал песком. Благодаря экипировке они почти не устали к закату. Когда последний луч погас, поднялся сильный ветер. Решили поставить шатёр. Он был устойчив даже к сильной буре. Пока Аркадэс доставал сухпайки, Вурз раскладывал спальники и проверял запасы. До ближайшего поселения оставалось четыре дня пути. Воду можно было пополнить в реке через пару дней.

Аркадэс разогрел пирожки магией и с удовольствием съел один с яблочной начинкой и корицей. Улыбнувшись, он незаметно смахнул слезу.

– Едим и ложимся спать. Продолжим за пару часов до рассвета, – сказал Вурз и тихо добавил: – Мы и так рискуем опоздать.

Аркадэс только кивнул. Его терзала та же тревога, что и в день рождения. Молчание друга лишь усугубляло состояние. Уснуть он так и не смог.

Позавтракав, они собрали шатёр и двинулись в путь. Воздух был холодным после ночи, обжигал горло. Ветер дул в лицо, затрудняя подъём на бархан. Выглянув из-за вершины, они увидели то, что повергло их в ужас. Аркадэс упал на колени, часто задышав. Вурз, кусая губы, благодарил богов, что они пришли с подветренной стороны.

Внизу, между барханами, стая коев – пустынных волков – обгладывала тушу песчаного ящера. Они ещё не заметили ребят. Чуть в стороне дремал сытый вожак.

– Чёрт! – ругался Аркадэс, не в силах унять сердце. – Кои в эту часть пустыни не заходят! Откуда они?

– Не знаю! Вместо паники – готовься. Прорываемся с боем. Целимся в вожака! – Вурз переключил его внимание.

– Да, ты прав. Пожиратели близко, я чувствую это.

Аркадэс сосредоточился на заклинании, которое оттачивал по совету Вурза. Его суть – использовать малый объём сил максимально эффективно. Накопив пламя и заключив его в маленький шар, можно было запустить его на огромной скорости. Основная сложность – удержать контроль. Для скорости атаки Аркадэс придумал создавать несколько зарядов за спиной, чтобы использовать их быстро.

Создав шесть зарядов, он прицелился. Вурзу тоже было непросто – расстояние приличное, одна ошибка стоила бы жизни. Он выставил руки ладонями вперёд, сделал выдох, выдал облако ледяного пара. Волосы его покрылись инеем, руки – коркой льда. Друзья переглянулись и кивнули.

Первым выстрелил Аркадэс. Шарик полетел с такой скоростью, что отдача чуть не сломала палец. Раздался хлопок и скулёж. Шарик попал вожаку в сердце и взорвался, разворотив хищника. Аркадэса едва не стошнило.

Вурз в тот же момент встал в полный рост и соткал заклятие града площадью десять квадратных метров. Градины размером с куриное яйцо с заострёнными краями. Это было настолько тяжёлое заклятие, что, активировав его, Вурз упал от истощения. Градины со свистом полетели на коев, рассекая плоть. Громкий вой и предсмертные крики были слышны по всей пустыне. Аркадэс заозирался, забыв, что бой продолжается.

Несколько коев с ненавистью рванули на ребят. Вурз лежал, тяжело дыша, не в силах пошевелиться. Аркадэс, обхватив голову, что-то пробормотал, затем вскочил и, размахивая руками, начал кричать, привлекая внимание трёх оставшихся коев. Он побежал в сторону от Вурза.

Вурз видел, что друг рискует жизнью ради него. Он не мог понять, как так вышло, что он не рассчитал силы. Предприняв несколько попыток подняться, он решил сосредоточиться на восстановлении. Ему удалось дотянуться до бурдюка и напиться – жара и лёд обезводили его.

Аркадэс чувствовал, что преследователи вот-вот будут на расстоянии прыжка. Продолжая бежать, он пальнул тремя зарядами в ближайшего коя. Раздался хлопок, кровь жертвы окропила песок и лицо Аркадэса. Заклятия разорвали животное на части, слегка затормозив выживших. Воспользовавшись заминкой, он выстрелил оставшимися шариками. Один разорвал голову врага, второй пролетел мимо. Выживший хищник прыжком свалил Аркадэса, вцепившись в левую руку, которую тот выставил, защищая шею. Под крики боли волк рвал плоть. Кости трещали. Аркадэс пытался дотянуться до ножа. Вытащив его, он ударил в шею, но попал в спину. Хищник взбесился ещё больше, рванул его, вытащил зубами клинок и с рыком двинулся на него.

В последний момент из-под лап коя вылетел ледяной шип, прошив его насквозь. Это был Вурз, запыхавшийся, окровавленный, но невредимый.

– Ты как? Идти можешь? – спросил он. Аркадэс кивнул. – Хорошо. Тогда быстро обработаем раны.

Рука выглядела ужасно – рваные раны, отёк, в некоторых местах виднелась кость, целая, к счастью. Достав аптечку, Вурз дал другу прут, который тот зажал в зубах, и взял его руку для осмотра. Он открыл пузырёк с прозрачной жидкостью и вылил на рану. Раздался громкий стон.

– Держись. Придётся прижигать рану. С таким кровотечением далеко не уйдёшь. Зашить не можем.

– М-м! – Аркадэс с мольбой в глазах посмотрел на друга, но разжёг пламя в правой руке, распределив его тонким слоем по ладони. Шумно выдохнув, он резко прижал ладонь к ране. Раздалось шипение, вой боли и вонь горелой плоти. Убрав руку, он увидел, что Вурз уже наложил заранее приготовленную повязку. Она была готова – Вурз заморозил место раны, что принесло облегчение. Аркадэс принял обезболивающее которая предусмотрительно дала им с собой Аринель.

Спустя минуту о ране напоминали лишь окровавленная повязка и трупы коев. Он чувствовал себя прекрасно, даже тревога куда-то пропала. Хотелось наслаждаться теплом и голубым небом.

– Вижу, тебе лучше, – улыбнулся Вурз, видя блаженную улыбку друга. – Это сильное и долгоиграющее обезболивающее. И препятствует заражению.

– Шикаарно, – протянул Аркадэс, чувствуя как быстро действует препарат. Он медленно поднялся и Вурз помог ему устоять на ватных ногах.

Потрёпанные, но живые, они продолжили путь. Ветер хлестал раскалённым песком. Шагать было тяжело, даже без большей части запасов. Песок под ногами стал врагом, пытавшимся замедлить и проглотить их. Они шли до самого заката.

Сумерки скрывали путь, когда Вурз резко изменил направление на восток. Аркадэс, плёлся рядом в полудрёме. Держась за раненую руку, он заметил, что они почти вышли из пустыни. Повязка на ране была сухой – помощь оказалась действенной.

Пройти около часа по выжженной степи, Аркадэс резко остановился. Взгляд его остекленел, а затем наполнился ужасом.

– Арк, что случилось? – с тревогой спросил Вурз.

– Они здесь.

Аркадэс медленно повернулся на запад. На вершине бархана, на фоне садящегося солнца, ожидали три тёмные фигуры.

Вурз резко схватил друга за руку и потащил к роще, ещё далёкой. Надежда добраться до неё раньше погони таяла. На бегу они видели, как преследователи быстро настигают их, почти не шевелясь, словно призраки, парящие над землёй. Сердце колотилось, горло раздирало от холодного воздуха. Аркадэс, будто помешавшись, издавал вопли ужаса и размахивал руками, отмахиваясь от видимых лишь ему ужасов.

– Беги! Не останавливайся! – кричал Вурз, но Аркадэс плохо слышал друга сквозь голоса в голове. Они то угрожали, то умоляли, то торговались. Голоса их были безжизненными, чуждыми. М же просто молчал.

В глазах его помутилось, он оступился, но Вурз был рядом и подхватил его. Фигуры молча приближались. Всего их было пятеро, одетых в чёрные балахоны. Когда они подобрались ближе, стало ясно, что они действительно парили. До рощи оставалось ничего, когда фигуры разделились, окружая их. Враги казались расплывчатыми тенями. Там, где должны были быть глаза, мерцали тусклые белые огоньки.

– Чёрт! Аркадэс, соберись! Мне нужна твоя помощь! – Вурз встал в стойку, формируя ледяные копья.

Аркадэс пытался готовить огненные шары, но руки дрожали, рассудок был затуманен. Заклинания рассыпались. Достав нож, он попытался унять страх. Они встали спиной к спине. От врагов исходило чудовищное давление, отбивающее желание бороться. Хотелось сдаться.

– Прости, Вурз. Я подвёл тебя. Из-за меня мы замедлились, и из-за меня нас сейчас убьют.

– Мы не можем так закончить! – с трудом проговорил Вурз.

Одна из фигур начала сближение, протянув руку и применив заклятие. Вурз почувствовал опасность и закрылся щитом, который разлетелся на осколки. Заклятье выбило из него дух и отбросило на несколько метров. Согнувшись, он захрипел, выплёвывая кровь. Щит спас от смерти, но рёбра были сломаны. Сознание его угасло.

Аркадэс издал вопль и бросился к другу, выронив нож.

– Устоял, – удивлённо отметил враг. В его голосе впервые почувствовались эмоции.

С рук Аркадэса сорвались две огненные стрелы, но они прошли сквозь врагов и растворились в темноте. Он забрасывал их заклятиями, пока один не оказался прямо перед ним. Это перемещение было мгновенным. Леденящие душу глаза уставились на него. Мысли путались, что-то ломилось в голову, причиняя боль. Он больше не слышал ни мыслей, ни звуков – лишь скрежет ломающегося рассудка. Нечто прогрызало дорогу, заставив его упасть на колени, схватившись за голову. Он кричал, но не осознавал этого.

За секунду до того, как защита пала, мальчика ослепили вспышки молний и огня, вырвавшиеся из чащи леса. Боль исчезла, и он потерял сознание.

Очнулся он в лазарете. Белоснежный потолок, солнечные зайчики от витражного окна. Попытавшись подняться, он почувствовал лёгкое головокружение, но боли не было. Усевшись на кровати, он попытался вспомнить произошедшее, но мысли ускользали. Он был уверен лишь в одном – их спасла какая-то третья сторона.

Оглядев комнату, он понял, что находится в лазарете. Палата была аскетична: скамейка, его кровать. Ощущение одиночества давило на горло. Справа, за ширмой, проглядывался чей-то силуэт. С трудом поднявшись, он подошёл туда.

Сердце его пропустило удар. Это был Вурз. В тот же миг воспоминания вернулись. Вспомнив, как ранили друга, он до боли сжал кулаки, а из глаз потекли слёзы. На нём самом не было и следа ран. Чувство вины и злость на свою беспомощность рвали душу. Он почти потерял друга. Если бы не спасители, они оба были бы мертвы.

Вурз был перебинтован с ног до головы, лишь лицо, белое как простыни, оставалось открытым. Рядом стояла тумба с вазой цветов, фруктами, сладостями и стопкой писем с пожеланиями выздоровления. Некоторые были от учеников Академии – видимо, они навещали их, пока те были без сознания.

Оглянувшись, Аркадэс обнаружил на своей тумбочке букет огненно-красных бархатцев, пылавших в лучах солнца. Глядя на них, напоминавших пламя очага, он почувствовал тепло в груди и надежду. Они выжили.

Глава 4. Допуск.

Аркадэс стоял и смотрел на белокурую девушку, возраст которой было сложно оценить из-за скрывающих добрую половину её лица очков с круглыми и довольно толстыми линзами. Копны её волос небрежно спадали по её плечам, изредка поблёскивая на свету. Открытое окно в приёмную директора Академии впускало свежий утренний воздух и шум студентов, спешащих на занятия. Аркадэсу казалось, что секретарь директора могла быть его ровесницей, но кожа её рук и шеи говорили об обратном. Стол, за которым она сидела, был завален горами документов, книг, записок и ещё бог знает чем. За её спиной стояли тумбы, на которых возвышались причудливые устройства, наносившие на бумагу символы и странным образом замиравшие, когда секретарь убирала перо с поверхности журнала. Она записывала что-то, не обращая внимания на Аркадэса, который ждал своей очереди на встречу с директором. Она была настоль увлечена, что испуганно вздрогнула, когда с ней заговорили.

– Извините, Вы, случайно, не знаете, зачем именно директор захотел меня увидеть?

– Он всё тебе объяснит, не переживай, – Аркадэс впервые услышал её голос, низкий и мелодичный, словно звон хрустального колокольчика, окончательно убедившись в его необычности.

– Он всё тебе объяснит, не переживай, – повторила она, наконец оторвавшись от журнала и посмотрев на него поверх очков. Её глаза были ярко-зелёного цвета и казались невероятно старыми и мудрыми на её юном лице. – Профессор Грейуотер просто ненавидит, когда его заставляют повторяться.

В этот момент тяжёлая дубовая дверь за её спиной с лёгким скрипом приоткрылась, и в проёме показался мужчина. На вид ему было лет сорок, не больше. Темные волосы с проседью у висков были аккуратно зачёсаны назад, а лицо, хотя и хранило следы былой строгости, ещё не было изборождено глубокими морщинами. Он был одет в безупречные мантии цвета морской глубины, от которых исходил лёгкий запах озона и свежести. Но больше всего Аркадэс поразился его глазам – пронзительным, цвета зимнего неба, они казались одновременно молодыми и невероятно усталыми, будто видели больше, чем может позволить себе обычный человек.

– Монгер, я полагаю? – его голос был спокойным и ровным, без единой нотки высокомерия. – Проходи, не будем терять время. Лина, никаких посетителей и звонков.

Секретарь, Лина, лишь молча кивнула, снова уткнувшись в свои бумаги.

Аркадэс, сжав кулаки от нервного напряжения, пересёк кабинет. Помещение было огромным и больше напоминало библиотеку или обсерваторию, чем рабочий кабинет. Высокие потолки терялись в полумраке, откуда свисали сложные бронзовые устройства, тихо пощелкивающие и поворачивающиеся сами по себе. Стены были заставлены книжными шкафами до самого потолка, а у огромного окна, выходящего на внутренний двор Академии, стоял массивный письменный стол, заваленный не столько бумагами, сколько странными артефактами, кристаллами и чертежами.

Директор Игнациус Грейуотер прошёл за стол и жестом предложил Аркадэсу сесть в кожаное кресло напротив. На его руке Аркадэс мельком заметил перстень с каким-то сложным узором, в котором угадывались очертания водоворота.

– Как самочувствие? – спросил директор, устраиваясь поудобнее. Его взгляд был тяжёлым и оценивающим, но не враждебным.

– Я… в порядке, – с трудом выдавил Аркадэс. – Спасибо. А… а как Вурз?

– Твой друг – боец. Кости срастаются хорошо, – ответил Грейуотер, и в его голосе прозвучала лёгкая, одобрительная нотка. – Но магическое истощение, которое он получил, применив такое мощное заклятье, и последствия того удара, что он принял на себя… Это серьёзно. Ему потребуется время и покой. Наши лекари делают всё возможное. Он в надёжных руках.

Аркадэс кивнул, с облегчением сглотнув комок в горле. По крайней мере, с Вурзом всё будет хорошо.

– Ладно, к сути, – директор сложил пальцы домиком. – Я вызвал тебя, Аркадэс, потому что твоё появление в стенах моей Академии… скажем так, сопровождалось необычайно громкими событиями. Ко мне являются многие одарённые юноши и девушки. Но чтобы к нам привезли бессознательного абитуриента, рядом с которым нашли пятерых обращённых в пепел фанатиков из культа, считавшегося мёртвым… Это случается впервые.

Аркадэс почувствовал, как по спине пробежал холодок. Пятерых? Культа? Он не понимал.

– Фанатиков? Я… я не понимаю. Мы бежали от трёх преследователей в чёрном. Они были сильными… Их голоса звучали у меня в голове… Потом Вурза ранили… а потом я… я ничего не помню. Только боль. Потом вспышки, и я отключился.

– Верю, что не помнишь, – кивнул Грейуотер. – Следы магии на месте происшествия… Они были чудовищной силы и в то же время невероятно сложными. Не те, что остаются после стычки с обычными разбойниками или даже боевыми магами. Те, кого вы встретили, – это Пожиратели Гремуаров. Древний культ, охотники за артефактами и забытыми знаниями. Считалось, что последних из них уничтожили ещё во время Войны. Очевидно, слухи об их смерти сильно преувеличены.

Аркадэс слушал, и ужас медленно накатывал на него новой, ледяной волной. Это была не шайка бандитов. Это была нечто большее, почти забытое и куда более страшное.

– То, что они вышли на тебя, говорит о том, что в тебе есть что-то, что представляет для них огромный интерес. Или ценность.

Он посмотрел на Аркадэса своим пронзительным взглядом.

– Твоё появление здесь – это и большая удача, и огромная головная боль. Академия должна быть безопасным местом для обучения. Но я не могу просто так отпустить тебя. Во-первых, это подписало бы тебе и твоему другу смертный приговор. Во-вторых… – он сделал паузу, давая словам улечься. – Я считаю своим долгом дать тебе шанс понять ту силу, что в тебе проснулась. И научиться её контролировать. Чтобы то, что случилось с теми бандитами и Пожирателями, больше никогда не повторилось против твоей воли.

Аркадэс молчал, обдумывая услышанное. Директор не давал, он предлагал.

– Поэтому вот моё предложение, – продолжил Грейуотер. – Ты поступаешь в Академию. Мы обеспечим тебе и твоему другу максимальную безопасность. Но твоё обучение будет… особенным. Обычные методы могут не подойти. Для тебя будет назначен персональный наставник. Одна из лучших в своём деле. Она специалист в работе со сложными и… нестандартными случаями. Она поможет тебя понять твою природу и обуздать её.

Он слегка повернул руку, и на его ладони из ничего сконденсировалась и закружилась маленькая, идеальная капля воды, переливаясь на свету.

– Ты не обязан соглашаться. Ты можешь уйти. Но в этом случае я не смогу гарантировать твою безопасность за стенами Академии. Выбор за тобой, Аркадэс Монгер.

Сердце Аркадэса бешено колотилось. Это был шанс. Шанс перестать быть беспомощной игрушкой в руках собственной силы и чужих интересов.

– Я согласен, – твёрдо сказал он.

–Отлично, – директор улыбнулся, и капля воды на его ладони испарилась без следа. – Тогда вот твоё первое задание. Отправляйся в лазарет, навести друга. А после обеда жди вызова. Твоя наставница сама найдёт тебя.

Он уже снова смотрел на какие-то бумаги на столе, явно считая разговор оконченным. Аркадэс вышел из кабинета, его ум переполняли обрывки мыслей о древних культах, персональных наставниках и том, что же именно ждёт его впереди. Он не знал, кто эта женщина, которая должна была его учить. Он даже не подозревал, что за маскировкой простого преподавателя будет скрываться человек, чьё возвращение он не мог даже представить в самых смелых мечтах.

Глава 5. Испытание Компасом

Через несколько дней, когда Вурз уже смог сидеть в кровати и даже немного читать, а Аркадэс окончательно оправился от пережитого, настало время вступительных испытаний.

Большой зал Академии «Астрариум» был полон абитуриентов. Солнечный свет, проходя через витражные стёкла с изображениями великих магов прошлого, рисовал на каменном полу разноцветные узоры. В воздухе витал густой гул голосов, смешанный с запахом старого пергамента и магической статики. Аркадэс нервно теребил край своей новой, пока ещё непривычной мантии, подаренной Академией. Он стоял рядом с Вурзом, который, бледный, но с твёрдым взглядом, опирался на костыль.

– Ничего, главное – не волноваться, – сказал Вурз, заметив напряжение друга. – Просто подходи и кладёшь руку. Всё происходит само.

– Да уж, «просто», – проворчал Аркадэс, наблюдая, как стройная девушка с рыжими волосами подошла к пьедесталу в центре зала.

На пьедестале стоял старинный бронзовый компас размером с мельничное колесо. Вместо сторон света на нём были выгравированы четыре символа: языки пламени, волна, завихрение воздуха и горный пик. В центре, на идеально отполированной игле из чёрного кристалла, покоилась серебряная стрелка.

Девушка робко положила ладонь на край компаса. Стрелка дрогнула, плавно качнулась и уверенно остановилась на символе воды, слегка покачиваясь. Профессор с густой бородой, записывавший результаты, кивнул.

– Факультет Аквы. Следующий!

Подошёл коренастый парень. Стрелка резко рванулась и замерла на символе земли.

– Факультет Терры. Следующий!

Подошла очередь Вурза. Он перехватил взгляд Аркадэса, едва заметно кивнул и, преодолевая боль, уверенно подошёл к прибору. Положил руку. Стрелка, не колеблясь, пошла к воде. Но, едва коснувшись символа, она не остановилась, а плавно сместилась дальше, заняв позицию ровно посередине между волной и завихрением воздуха, слегка вибрируя.

В зале пронёсся удивлённый шёпот. Даже бородатый профессор поднял бровь.

– Интересно… Двойственная природа. Вода с выраженным уклоном в Воздух. Факультет Аквы, с рекомендацией к углублённому изучению криомагии и атмосферных явлений. Поздравляю, юноша. Такое встречается нечасто.

По залу пронёсся одобрительный гул. На Вурза смотрели с интересом и уважением. Он, слегка смущённый, кивнул и отошёл к Аркадэсу, сияя от гордости.

– Видишь? Всё просто, – улыбнулся он.

– Следующий! Аркадэс Монгер! – прокричал профессор.

Аркадэс сделал глубокий вдох и шагнул вперёд. Десятки глаз уставились на него. Он почувствовал, как по спине бегут мурашки. Просто положи руку и всё, – твердил он себе. Он протянул ладонь, коснулся холодной бронзы края компаса.

И всё пошло не так.

Стрелка дёрнулась, как ужаленная, и рванулась к огню. Аркадэс уже было приготовился увидеть свой вердикт, но стрелка, не долетев до символа, резко остановилась, задрожала и понеслась обратно. Она пронеслась мимо воды, проскочила землю, задержалась на воздухе и снова помчалась к огню. Она не останавливалась, непрерывно вращаясь по кругу всё быстрее и быстрее, пока не превратилась в сплошное серебряное пятно, издавая тонкий, звенящий звук.

Гул в зале стих. Воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь сумасшедшим вращением стрелки.

– Что это? – кто-то прошептал. – Он что, сломал Компас?

Бородатый профессор Вергиус нахмурился, стукнул пальцем по своему пергаменту, его лицо вытянулось.

– Никакой выраженной предрасположенности! – громко объявил он, чтобы все слышали. —Стрелка не может определиться. Дар есть, но он ничтожен, рассеян. Неспособность сфокусироваться! Случай, достойный сожаления. Бездарь. К следующ…

– Профессор Вергиус, – раздался спокойный, но не допускающий возражений голос.

Из тени колонны вышла женщина в строгих серых мантиях. Её лицо было скрыто глубоким капюшоном, и лишь прядь тёмных волос выбивалась на плечо.

– Позвольте мне, – сказала она, не повышая тона.

Профессор Вергиус открыл было рот, чтобы возразить, но встретил её взгляд из-под капюшона и неожиданно смолк, лишь неодобрительно хмыкнув.

Женщина, которую Аркадэс никогда не видел раньше, подошла к Компасу. Она не смотрела на него, а пристально наблюдала за бешено вращающейся стрелкой. Её задумчивость длилась всего мгновение.

– Сконцентрируйся, – тихо, но чётко сказала она Аркадэсу. Его одного. – Не на всех стихиях сразу. Только на одной. Вспомни то, что у тебя лучше всего получалось. Самый первый твой огонёк.

Аркадэс, оглушённый всем происходящим, закрыл глаза. Он отгородился от насмешливых взглядов, от шепота зала. Он вспомнил тот самый первый огонёк, жар в крови, образ пламени. Он вспомнил жар пустыни, согревающий камень у лавки отца.