Песчаные призраки. Книга 1

Этой секундной заминки хватило Эрику, чтобы рубануть ножом по телу этого монстра. На удивление, нож легко нанес сильное повреждение этой щупальце, и она резко отпрянуло назад и утонула в своем колодце.

Видимо тактика этого монстра была во внезапности, но Эрик не исключал, что эти шипы на концах этой щупальцы ещё и ядовитые.

Эрик отскочил от стены, чувствуя, как адреналин накатывает волной. Сердце колотилось, словно бешеный барабан, а в голове крутилась одна мысль: выжить. Он осмотрелся, пытаясь оценить обстановку. Колодец в глубине пещеры, казался теперь еще более зловещим. Где-то в глубине скрывалось чудовище, готовое в любой момент вынырнуть и нанести новый удар.

Эрик понимал, что удача не может сопутствовать ему вечно. Ему нужно найти слабое место этой твари, иначе эта пещера станет его могилой, так уйти из этой пещеры он не мог, ему любой ценой нужен был доступ к воде. Он вспомнил слова старого охотника на своей родной планете: "Любое существо имеет свою уязвимость, нужно лишь найти её".

Он стал просто наблюдать, вскоре из воды снова показалось щупальце, а затем ещё одно. Эрик, обратил внимание, что они были абсолютно целые без следов от его острого ножа.

Значит их гораздо больше, чем одно, – сделал он очевидный вывод в своей голове.

Продолжая наблюдение и стараясь находить как можно дальше, Эрик заметил, что эти монстры очень хорошо чувствую запах гнили. Они методично отрывали небольшие куски мяса от трупа бедолаги в похожем скафандре.

Он понимал, что у него есть шанс, он должен использовать этот запах гнили в свою пользу.

Нужно построить ловушку для этих гадов, я не отдам им эту пещеру с такой ценной для меня водой, – поставил для себя первую цель Эрик.

Решение в голову инженера пришло быстро, нужно две направляющих рейки, острый кусок обшивки капсулы, пружина и спусковой механизм. Всё это можно было достать у той самой разбитой капсулы.

Самое интересное было в том, что, когда он понял, что проблема решаема это дало ему дополнительных сил.

Глава 6

Весь оставшийся день, Эрик занимался тем, что подтаскивал необходимые ему части от капсулы к пещере. Да, он потратил почти все последние запасы воды и еды, но он знал, что другого выбора у него нет.

Собрав необходимые материалы, Эрик принялся за работу. Дрожащими от напряжения руками он достал направляющие рейки из обломков обшивки, раньше они поддерживали герметичность капсулы. Тщательно заточил кусок металла треугольной формы, который удачно оторвало от обшивки при падении, об камень, превратив его в смертоносное лезвие. Длинный провод, найденный среди обломков, идеально подходил для спускового механизма. В голове инженера четко вырисовывался план: заманить щупальца к месту ловушки, а затем обрушить на них смертоносный удар.

Собранный им механизм был очень простой, он напоминал гильотину.

Колодец, заполненный водой, в которой жили монстры был шириной не более трёх метров и механизм накрывал его полностью.

Задача была простая, дождаться появления монстров, нажать спуск на примитивном устройстве удерживающим пружину и надеяться, что другие щупальце так же уязвимы к холодному оружию, как и предыдущая, которую Эрик ранил ножом.

Установка западни заняла несколько часов. Направляющие рейки были надежно закреплены по обе стороны от лезвия. Само лезвие держалось на прочных нитях, соединенных со спусковым механизмом и пружиной.

Принцип был прост: гады, которые будут вылезать из колодца сами заползают в гильотину, спусковой механизм сработает, и лезвие обрушится вниз, отрезая им путь к отступлению.

Самое сложное это было установить всю эту конструкцию над колодцем. Наблюдая за монстрами Эрик выяснил, что они реагируют на шум достаточно быстро, поэтому пришлось положить конструкцию на землю и подталкивать её очень осторожно, длинным своеобразным шестом, собранным из различных труб от разбитой капсулы. Иногда щупальце показывалось из воды, но немного постояв и никого не найдя, снова пряталось в воду.

В итоге за пять попыток он это сделал, и конструкция была установлена хотя и не совсем ровно, но для испытаний этого должно было хватить.

Закончив работу, Эрик отступил в тень, наблюдая за своим творением. Сердце бешено колотилось. Он знал, что рискует всем. Если гады прорвутся, ему не выжить, так как он будет слишком близко к ловушке в отличии от прошлого раза. Следовательно пещера скорее всего будет потеряна, а вместе с ней и надежда на выживание.

В полумраке пещеры, его конструкция казалась одновременно хрупкой и зловещей. Переплетение натянутых проводов, блестящий заточенный метал, все это было его последней линией обороны. Он вложил в эту ловушку все свои знания и остатки ресурсов. В случае провала, отступать было некуда.

Приманкой выступал все тот же труп бедолаги в скафандре.

Запах стоял невыносимый, но Эрик понимал, что это единственный способ выманить чудовищ.

Потянув за длинный провод, выполняющий функцию веревки, Эрик натянул пружину. Теперь лезвие из обшивки капсулы было прямо горизонтально над водной поверхностью.

Эрик замер, прислушиваясь. Тишина. Монстры, видимо, не заметили его возни, или же просто не сочли это угрозой. Это было хорошо. Он огляделся, убеждаясь, что все готово. Оставалось лишь самое простое спровоцировать чудовище, чтобы оно вылезло из своего укрытия в этой не широкой, но глубокой лужицы.

Он достал из кармана смятый кусок металла, оторванный от все той же капсулы, и бросил его в лужу, стараясь попасть как можно ближе к конструкции. Всплеск. Эрик затаил дыхание. Через несколько мгновений из воды показалось щупальце, которое привычно как перископ начало все осматривать, а затем одним очень резким рывком, вонзилось в приманку. Труп в скафандре снова был атакован монстрами и из него вырван кусок гнилого мяса.

В этот момент Эрик отпустил натянутую проводом пружину, острый кусок обшивки, как по рельсам резко рванул на монстра, рассекая его пополам.

Отвратительная смесь слизи и крови, растеклась по земле, образуя зловонную лужу. Верхняя часть туловища монстра с глухим стуком рухнула на землю, а нижняя, еще конвульсивно дергаясь, ушла обратно в воду. Тишина, воцарившаяся после этого, казалась оглушительной.

Эрик знал, что это ещё не конец, он тут же принялся снова заряжать ловушку натягивая пружину.

Чудовище, разрезанное надвое, еще конвульсивно дергалось, извиваясь рядом с лужей. Но Эрик не терял времени. Он знал, что на этот пир сбегутся и другие. И действительно, едва только останки первого монстра начали оседать на дно лужи, как из темных глубин показались новые щупальца.

Эрик действовал быстро и четко. Он уже отработал эту схему до автоматизма. Снова смятый кусок металла в лужу, ожидание, выстрел. Один монстр, второй, третий… Лужа багровела от крови, а воздух пропитался тошнотворным запахом разлагающейся плоти.

Ловушка работала, но вот сколько ещё там монстров он не знал.

Каждый раз, выпуская смертоносный кусок обшивки, Эрик чувствовал, как его тело пронзает дрожь, не от страха, а от напряжения. Каждая мышца была на пределе. Он знал, что рано или поздно он допустит ошибку, замешкается хоть на секунду, и тогда уже ничто не спасет его от этих тварей.

Но вот когда Эрик отрубил пятую щупальцу их поток иссяк, видимо монстры почувствовали не ладное и решили сменить тактику или просто перегруппироваться.

Эрик просидел в засаде ещё час, но так и не дождался нового монстра, вода в этой лужице за это время очистилась от крови. Видимо глубина этого крошечного с виду колодца была действительно большая.

Мужчина осторожно приблизился к кромке воды и набрал фляжку, которая автоматически проанализировала состояние воды и выдала свой вердикт, что вода пригодна для питья.

Он выдохнул с облегчением, отвинчивая крышку и жадно припадая к горлышку. Жидкость была прохладной и свежей, словно бальзам на иссохшие губы. Каждая капля отзывалась благодарностью в теле, уставшем от долгого перехода под палящим солнцем.

Вопрос воды на некоторое время был решен, но расслабляться было нельзя, монстры явно что-то задумали.

Так же обнаружился очень интересный побочный эффект от отрубания этих щупалец. Очень простой строенный в скафандр Эрика анализатор, показал, что эти щупальцы условно съедобные, но в их организме содержится яд. Анализатор подсказал, что этот яд легко разрушается под действием высоких температур. То есть чисто теоретически их можно есть, если поджарить, но вот тот факт, что они питались разной падалью, сильно отталкивал.

Эрик, услышав новость о съедобности щупалец, скептически хмыкнул. Идея поджаривать и есть отростки этих мерзких созданий казалась ему кощунственной. "Даже если бы мы умирали с голоду, я бы не стал это есть", – пробормотал он, стараясь не представлять, чем эти щупальца питались.

В глубине души, он понимал, что в условиях выживания нельзя пренебрегать никакими возможностями. Если запасы провизии иссякнут, а спасение задержится, то эта информация может оказаться жизненно важной. Он записал данные анализатора в свой планшет, отметив потенциальные риски и методы обработки.

Так же изучая отрезанную щупальцу, он выяснил очень интересную вещь, которую ему подсветил анализатор. Оказалось, что через все тело щупальцы шел огромный нервный канал, который состоял из очень редкого для планет минерала, который назывался «кристаллизованный ксенолит».

Этот минерал был известен своей способностью проводить и накапливать энергию невероятно эффективно и, что более важно, сохранять информацию в своей структуре. Анализатор показывал, что канал не просто проводил нервные импульсы, а записывал информацию и хранил её. Получалось, что щупальцы были своего рода "черными ящиками", хранящими в себе память о каждом движении, каждом ощущении, каждом пойманном существе, карте перемещений и обо всем что они находили.

Изумление переполняло Эрика. Такое открытие могло перевернуть все представления о нейронных сетях и способах хранения информации. Считалось, что животные не могут взаимодействовать с этим минералом. Если бы удалось понять принцип работы этой "ксенолитовой памяти", это открыло бы двери к созданию невероятно емких и энергоэффективных накопителей данных. Но самое интересное было в другом.

Анализатор выявил, что в кристаллах ксенолита содержатся фрагменты информации, которые не соответствовали простой нервной активности. Это были сложные, закодированные структуры, похожие на язык. Мог ли это быть способ общения между этими существами? Или же это была какая-то форма памяти, хранящая не только физические ощущения, но и абстрактные понятия? Или что ещё более пугало, эти щупальцы могли быть единым существом. Возможно, где-то глубоко под водой, все эти щупальца соединятся вместе.

Это было очень интересно с точки зрения науки, но сейчас Эрика заботили более насущные проблемы и ксенолит мог помочь их решить, ведь он даже не небольших количествах являлся неплохой батарейкой.

Вырезанный из щупальца нервный канал длинной 50 см, мог хранить достаточно энергии для работы его скафандра в течении двух суток. Оставалось за малым, сделать нужный переходник для скафандра.

Но это казалось простой задачей в лабораторных условиях, а в каменной небольшой пещере, Эрик не знал, как это осуществить. Но как говорят глаза боятся, а руки делают.

Он вздохнул и принялся за работу. Сначала нужно было извлечь энергию из ксенолита. Аккуратно разрезав нервный канал, Эрик подсоединил к нему провода от мультиметра. Цифры на экране запрыгали, показывая неплохой потенциал. Теперь предстояло самое сложное – создать переходник, который бы позволил подключить эту энергию к системе жизнеобеспечения скафандра.

В его распоряжении был небольшой набор инструментов: паяльник, кусачки, набор проводов и несколько универсальных разъемов. Задача не из легких, но Эрик не привык сдаваться. Он начал экспериментировать, подбирая подходящие контакты и тщательно изолируя соединения. Искры летели во все стороны, запах озона наполнял пещеру.

После нескольких часов кропотливой ручной работы, переходник был готов. Выглядел он, конечно, неказисто, но ведь это было не главное. Эрик с замиранием сердца подключил его к скафандру. Индикатор питания загорелся зеленым. Работает! Усталость как рукой сняло. Теперь у него была энергия для скафандра, который его защищал от испепеляющего солнца этой жаркой планеты.

Причем, переходник получился достаточно удачным, он позволял легко менять нервные каналы, извлекаемы из этих щупалец, таким образом перезаряжаясь. Но был у этой схемы и недостаток. Это все-таки была органика, и данная система не могла работать дольше нескольких суток, затем сама разрушалась и требовала установки нового нервного канала, насыщенного ксенолитом. Проще говоря, щупальце окончательно протухало и распадалось.

Ещё Эрик жалел о том, что у него нет действительно мощного анализатора, ведь ксенолит содержал не только энергию, но и информацию, доступ к которой он бы хотел получить.

Но кое-что Эрик все-таки смог узнать, с помощью своего анализатора, встроенного в скафандр. Это частичная карта подводного колодца, которая вела к его лужице в пещере. Оказалось, что колодец из горной породы уходил вниз на десятки метров и был полностью затоплен водой.

Он долго размышлял над полученной информаций, при этом уплетая поджаренный кусок мяса из щупальца. Вся его брезгливость ушла на третий день голодания, и он смерился.

За это время он ещё пару раз переживал атаки щупалец, но так как он был готов, то снова и снова отрубал их своей гильотиной.

Мыслей в голове становилось, все больше.

Что, если в конце этого колодца его ждет что-то невероятное? Может быть, там и находится источник энергии ксенолита, какой-то инопланетный реактор или что-то подобное? Риск был велик, но и награда могла быть огромной. Он уже не мог просто так оставить это.

Но сначала нужно было поспать, три дня без сна почти подкосили его и сознание Эрика начало путаться.

Эрик нашел небольшую нишу в стене, достаточно глубокую, чтобы укрыться от случайных атак. Прислонившись спиной к холодному, влажному камню, он закрыл глаза. Усталость накатила мгновенно, словно тяжелая волна. Перед глазами мелькали обрывки сражений с щупальцами, искры от гильотины, темные изгибы затопленной каменной трубы.

Сон пришёл быстро, но был тревожным. Эрику снились чужие миры, инопланетные пейзажи, существа, которых он никогда не видел. Он блуждал по лабиринтам, преследуемый тенями, слышал шепот на незнакомом языке. Проснулся он с ощущением разбитости, словно провел в кошмаре целую вечность.

Глава 7

Проснувшись, Эрик твердо решил, какие бы секреты не скрывались в этом колодце он туда не полезет.

Он так сам себе и сказал: не за что и никогда.

Он решил все-таки найти «Купол», а там пояснить администрации, что он попал на эту планету случайно и не намерен тут оставаться. Если они проверят его личное дело и ID карту, то точно поймут, что он не убийца.

Правда Эрик до сих пор не мог понять, как же он оказался в модуле, который высаживался на планету Тахоя, в его планшете информации об этом не было.

По его подсчетам до «Купола» было около двухсот километров, и чтобы пройти это расстояние пешком по жаркой пустыни, нужно было как следует подготовиться и запастить всем необходимым, в том числе и ксенолитом.

Сейчас у Эрика в распоряжении было всего семь отрубленных щупалец. Он не знал почему, но уже как сутки щупальцы не показывались из своего колодца.

По его подсчетам, семь отрубленных щупалец могли накопить достаточный для путешествия к «Куполу» заряд энергии. Даже с учетом деградации этих запасов энергии из-за разложения самих щупалец. Поэтому Эрик придумал для них крепеж в виде пояса. Отделенные нервные каналы, насыщенные ксенолитом, очень аккуратно повисли на поясе Эрика.

Эрик затянул пояс потуже, ощущая слабые, но настойчивые подергивания щупалец. Ксенолит, пронизывающий нервные волокна, казался живым. Он отмахнулся от этих ощущений, стараясь сосредоточиться на предстоящем переходе.

Обогатитель воздуха зажужжал, наполняя его легкие свежим, хоть и синтетическим кислородом. Фляжка с анализатором воды приятно холодила бедро. Мясо щупалец, обжаренное на углях костра, было не самым аппетитным, но питательным. Эрик знал, что ему понадобятся все силы. Путь к «Куполу» был неблизким и полным неизвестности.

Он окинул взглядом пустынную каменистую местность, частично засыпанную песком простирающуюся перед ним. Искореженные скалы, зловещие тени и ни единого признака жизни, кроме тех, что бились в его поясе. Эрик глубоко вздохнул, повернулся спиной к тому странному колодцу, чтобы бросить на него последний взгляд и сделал первый шаг из пещеры, в которую он больше не хотел возвращаться, но тут же с грохотом упал.

Очень большая щупальца, резко вынырнула из каменной трубы заполненной водой, схватила его за ногу, пробивая скафандр острыми шипами и потянула резким движением за собой в воду. Видимо за ним давно велось наблюдение, и он попался сам в ловушку, немного потеряв бдительность.

Боль пронзила ногу, словно раскаленный нож вошел в плоть. Он бешено замахал руками, пытаясь ухватиться за края колодца, но скользкие камни не давали никакой опоры. Щупальце тянуло его все глубже, в непроглядную водную тьму.

Вода сковывала движения, лишая сил. Эрик отчаянно барахтался, пытаясь высвободить ногу, но хватка щупальца была мертвой. В голове пульсировала только одна мысль: смерть. Он увидел яркие вспышки, обрывки воспоминаний пронеслись перед глазами – лица родных, счастливые моменты, мечты, которым так и не суждено было сбыться.

Благодаря скафандру он все ещё мог дышать. Правда трещины в его стекле давали понять, что ещё чуть-чуть и стекло просто лопнет.

Внезапно, щупальце ослабило хватку. Эрик, потеряв ориентацию, камнем пошел ко дну, но упал на какой-то выступ. Он не понимал почему его отпустило щупальце, но этим нужно было воспользоваться.

Эрик увидел очертания входа в подводную пещеру, на подобие затопленной каменной трубы, в которую его затащили, он тут же рванул в неё, а затем как сумасшедший скалолаз стал подниматься вверх по этому туннелю стремясь вырваться из этого колодца.

Он чувствовал, как кровь стучит в висках. Ноги, налитые свинцом, отказываются слушаться, ему быстро становилось плохо. Эрик боролся с инстинктом паники, понимая, что если поддастся ему, то это будет концом, при этом он понимал, что он скорее всего отравлен.

Из последних сил он выбрался из затопленного колодца, в какой-то другой скорее грот или каменный мешок, отполз от края ближе к стене и потерял сознание.

Когда он пришел в себя, первое, что он почувствовал – ледяной холод, пронизывающий до костей. Он лежал на холодном камне, дрожа всем телом внутри скафандра. Причем стекло шлема разбилось с одной стороны и повторно в нем погрузиться под воду точно не удастся. Обогатитель воздуха жужжал на пределе возможностей, пытаясь компенсировать потерю кислорода. Вся энергия скафандра тратилась на работу обогатителя воздуха и теперь в скафандре, потерявшим почти всю энергию, было холодно.

Слабый отблеск света проникал откуда-то сверху, позволяя ему различить очертания пещеры. Так же сюда немного проникал и разряженный воздух. Стены были влажными и скользкими, в воздухе витал запах сырости и гнили. Эрик попытался подняться, но тело не слушалось. Каждая мышца болела, словно ее выкручивали. Неизвестный ему яд, начинал действовать, причиняя боль и делая его неподвижным.

Собрав остатки сил, он сел, прислонившись спиной к стене. В голове шумело, а перед глазами плыли мушки. Он попытался вспомнить, что произошло, но в памяти остались лишь обрывки хаотичных образов – колодец, вода, удушье, отравление.

Он понимал, что времени у него немного. Яд, скорее всего, все еще циркулировал в его крови, постепенно отравляя организм. Нужно было что-то делать, чтобы выжить. Но что? Он был один, без оружия, без припасов, в какой-то забытой богом пещере. На планете, название которой у многих людей вызывало ужас.

Отчаяние медленно подкрадывалось к нему, как хищник, выжидающий удобный момент для нападения. Он попытался вспомнить хоть какие-то признаки яда, симптомы, которые могли бы подсказать его природу и, соответственно, антидот. Но в голове была лишь мутная пелена. Последние события проносились калейдоскопом, смешиваясь с галлюцинациями, вызванными, вероятно, тем же ядом.

С трудом поднявшись, он почувствовал, как мир качнулся перед глазами. Опираясь о холодную, влажную стену пещеры, он начал медленно продвигаться вглубь. Может быть, там найдется хоть что-то, что поможет ему? Какая-нибудь трава, корень, минерал, обладающий целебными свойствами. Шанс был ничтожно мал, но он был единственным.

Пещера оказалась на удивление обширной. Коридоры ветвились, уходя вглубь планеты. Влажный воздух пропитался запахом гнили и чего-то острого, металлического. Он старался не обращать внимания на боль, на головокружение, на подступающую тошноту. Каждая минута могла стать последней.

В одном из ответвлений он заметил слабый, ели заметный, мерцающий свет. Собрав последние силы, он побрел в его направлении. Ему было уже все равно, даже если это просто галлюцинация.

Источником света была маленькая лампочка, которая мигала на каком-то странном скафандре, который лежал без движения в конце пещеры.

Отдаленно Эрик понимал, что скафандр перед ним сильно отличается от того, что он видел раньше, хотя огромный слой грязи скрывал от него детали. Голова кружилась все сильнее, он уже почти ничего не мог различить картинка плыла перед глазами. Он смог только дотянуться рукой до скафандра и дотронуться до него. Он не понимал за чем это делает, но его как будто что-то манило поступить именно так.

Как только он дотронулся до этого неизвестного скафандра, на его почти неработающем шлеме загорелись надписи на неизвестном ему языке, а затем он снова потерял сознание.

Пробуждение было резким и дезориентирующим. Он попытался приподняться, но тело не слушалось, будто налитое свинцом. В глазах все плыло, и потребовалось несколько мучительных секунд, чтобы зрение сфокусировалось.

– Не двигайся, – услышал он тихий металлический голос.

– Твоя регенерация завершена только она 35%, ты выжил случайно, но пока ты двигаться не сможешь, действие яда ещё до конца не подавленно.

– Кто ты? – выдавил из себя Эрик пересохшими губами.

И тихий голос ему ответил.

– Я тот, кто без тебя не выживет, как и ты без меня.

– Покажись? – не унимался Эрик.

– Хорошо, ответил этот слабый голос.

Голова Эрика лежала набок, и он увидел, как нечто механическое похоже на большого паука, встало медленно на против его лица.

Похожий на куб механический паук, состоящий из полированной стали и оптоволоконных нитей, казался воплощением хрупкой силы. Его четыре конечности, заканчивающиеся острыми коготками. В центре его корпуса пульсировал тусклый голубой огонек, подобный бьющемуся сердцу. Эрик заметил, что этот паучок сильно повреждён и у него двигается только одна конечность.

Оптоволоконные нити, некогда аккуратно сплетенные в сложный узор, сейчас торчали в разные стороны, словно растрепанные волосы. Стальная броня, покрывающая корпус, была испещрена мелкими вмятинами и царапинами, свидетельствами жестокой схватки. Было очевидно, что этот механический паук пережил немало.

Единственная функционирующая конечность двигалась медленно и неуверенно, словно пытаясь найти опору. Эрик предположил, что система гироскопической стабилизации нарушена, и паук едва удерживает равновесие. Но, несмотря на все повреждения, в голубом огоньке, пульсирующем в центре корпуса, чувствовалась какая-то несломленная воля к жизни.

– Разум возвращался к Эрику и его снова охватил ужас.

– Ты, ты не человек? – он решил проверить свою догадку.

– Нет, я не человек.

– Но откуда ты знаешь мой язык? – не унимался мужчина.

– Твой скафандр, я подключился к нему и смог скачать некоторые данные, а затем их расшифровать, выделить ключевые точки информации и частично изучить твой язык.

– Так кто ты? – не унимался Эрик.

– Я младший бот помощник номер Х5746Т-8364 – выдал свой статус этот организм.

– Я назначен быть помощником исследовательской команды, помогать в ориентировании, выживании, ремонте.

– К сожалению моя миссия провалена, исследовательская команда уничтожена, – металлическим голосом сказал Эрику этот маленький робот.

– Что произошло? – спросил Эрик, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Робот наклонил голову, словно обдумывая ответ. – Неизвестная агрессивная форма жизни. Обнаружена за пределами исследовательского периметра. Команда не успела отреагировать. Высокая степень летальности.

Эрик лежал, неподвижно обдумывая услышанные слова.

– Зачем ты меня спас? – спросил он у это маленького паучка.