Тяжёлая реальность. Игры благородных

– Она… зовёт. – Тихо прошептала одна из молодых эльфиек-наставниц, приложив ладонь к груди. И тут же отшатнулась, заметив, что её собственный амулет защиты раскалился добела.

Корабль “Рилайя” отреагировал на приближение к планете странным образом. Его кристаллические жилы начали издавать низкий гул, похожий на предостережение. Защитные поля с трудом удерживали баланс – вокруг серебристого корпуса пробегали тени, словно невидимые существа скользили рядом, проверяя прочность кокона. Иногда весь корпус слегка дрожал, будто корабль сам испытывал страх.

Лираэль, стоявшая рядом со старшей сестрой в капитанском зале, почувствовала, как у неё внутри холодеет. Её глаза, полные юношеского упрямства, в этот момент впервые встретились с подлинным ужасом неизведанного. Планета не выглядела как обычная охотничья цель. Это было логово чего-то древнего, и сама ткань пространства сопротивлялась их приближению.

Старшая сестра юной эльфийки, всё так же сдержанная и строгая, произнесла:

– Всем членам экипажа… По местам! С этого момента ни одно решение не принимается в одиночку. Мы идём туда вместе.

И слова её прозвучали не столько как приказ, сколько как молитва перед входом в пасть чудовища. И под серебристой громадой “Сияние Лесов” медленно раскрылись створки нижних шлюзов, и в их глубинах показались обтекаемые, вытянутые силуэты челноков. Эти суда не были похожи на обычные штурмовые баржи других рас – эльфы делали их словно из цельного куска “живого” металла. Их корпуса мерцали переливами, напоминая гладь темного озера под лунным светом. Каждая такая “лодья охотников”, как их называли, была изогнута так, чтобы напоминать изящное крыло стрекозы, с широкими закрылками и тонкими хвостовыми стабилизаторами.

Арианэль, назначенная старшей экспедиции, первой вошла в десантный зал. За её спиной стояла сама Лираэль – напряжённая, но старающаяся не показать дрожи в руках. Позади них – целая группа воительниц, магов-стражей и техников, готовых сопровождать младшую дочь дома Рилатан в её испытании.

– Челноки готовы. Поля стабилизированы, но предупреждаю – ниже второй орбиты наша навигация начнёт слепнуть. – Произнес старший пилот, эльф с седыми волосами, но взглядом ястреба. И вскоре первый челнок оторвался от магнитных креплений, и его корпус, мерцая, вошёл в пустоту. За ним – второй, третий. Корабли выстроились клином, словно стая охотничьих птиц.

Сначала, даже в этой системе, полёт был спокоен. Космос… Пустота… И лишь дальнее сияние хаотично вращающейся планеты. Но уже через мгновения пространство начало “дрожать”. Полосы света, словно разорванные нити радуги, прорезали обзорные окна. Энергетические шкалы заплясали, приборы начали выдавать несоразмерные данные. Один из магов-стражей прикрыл глаза и резко вонзил в пол челнока жезл из чёрного кварца – защитный оберег засиял, стабилизируя внутреннее пространство.

– Аномалия дыхания… Планета чувствует нас. – Тихо прошептала одна из жриц-наблюдательниц, и её слова прозвучали тревожным эхом в кабине.

Дальше началось сопротивление самой атмосферы. Когда челноки врезались в первые облачные слои, корпуса завибрировали, воздух снаружи вспыхнул зелёными разрядами, словно сама планета выпускала молнии неба, отличные от привычных. Магические поля вспыхнули, отбивая удары. Пилоты едва удерживали курс.

– Держитесь! Аванпост уже в радиусе обнаружения!

На тактическом экране, сквозь рябь и помехи, проступила форма этакого “охотничьего домика”. Лираэль впервые увидела его воочию. По сути, это была полноценная крепость, чьи стены были словно вырезаны из черного обсидиана, а сверху располагались белые руны, горящие так ярко, что их можно было различить даже с орбиты. Крепость стояла в глубокой долине, окружённой скалами, которые извивались, будто корни древнего дерева. Вокруг стен вращались полупрозрачные кольца щитов, а башни излучали тонкие нити энергии, связывая магию и технику в единый купол защиты.

Когда челноки прорвались сквозь последние облака, сработали защитные маяки аванпоста. Лучи света прорезали темь атмосферы, рассекая пространство и создавая коридор. Челноки вошли в этот сияющий тоннель и начали снижение.

Но даже внутри коридора тряска не прекращалась. Лираэль сжала руку старшей сестры и впервые позволила себе дрожь – не от страха, а от осознания того, что планета не просто ждала их. Она сопротивлялась, отталкивала, как живой зверь, чью территорию нарушили чужаки.

И лишь когда их челнок, скрипя обшивкой, опустился на посадочную площадку крепости, все ощутили, как впервые за последние часы смогли свободно вдохнуть. Но в воздухе Дикой планеты пахло чем-то иным – смесью железа, озона и пряного тления. Лираэль поняла, что они фактически сами вошли в пасть чудовища.

Когда створки шлюзов челноков “Сияние Лесов” раскрылись, тёплый и влажный воздух Дикой планеты ворвался внутрь, словно дыхание живого существа. Лираэль первой ступила на трап, и мир под её ногами показался настолько чуждым, что у неё перехватило дыхание. Почва не была привычной землёй – она пульсировала, будто внутри текла скрытая жизнь. Каждое прикосновение к поверхности отзывалось лёгкой вибрацией в подошвах сапог, а в воздухе разливались ароматы – не цветочные, не древесные, а смесь пряного, горького и чего-то металлического, словно сама планета источала дыхание магии.

Небо было не однотонным – слои переливающихся красок напоминали радужное масло на воде. Чёрные облака с багровыми прожилками скользили по низким потокам, и казалось, что они следят за каждым шагом пришельцев. Над горизонтом медленно ползли гигантские формы – то ли горы, то ли существа, застывшие в неподвижности, и никто не мог сказать наверняка, живые они или нет.

От неожиданности нахлынувших на неё впечатлений и эмоций, Лираэль на мгновение задержала дыхание и посмотрела на старшую сестру. Та, привычно строгая, но и сама чуть нахмуренная, сжала жезл с инкрустацией светящегося кристалла. Несколько охранниц, шагнувшие за ними, мгновенно развернулись в боевые порядки – привычка, выработанная столетиями охоты в чуждых мирах.

Уже на подступах к крепости начиналось странное. Вокруг, казалось бы, даже сам воздух был искажен. Стоило приблизиться, и деревья внезапно меняли форму, превращаясь из тонких ивоподобных стволов в громоздкие башни с лишёнными листвы кронами. Камни под ногами вели себя так, будто отодвигались, освобождая дорогу, но стоило обернуться – тропа за спиной исчезала, оставляя лишь хаос дикой местности.

Аванпост возник перед глазами внезапно, словно вырос из воздуха. Серебристо-чёрные стены с вкраплениями сияющих рун отражали мерцающее небо, делая крепость частью самой аномалии. Снаружи она выглядела, скорее, как призрачная миражная конструкция, но стоило приблизиться к магическим воротам, как очертания стали твёрдыми, незыблемыми. Высокие башни, усыпанные защитными кристаллами, излучали ровное серебряное свечение, отталкивающее хаос аномалий.

Хранители аванпоста встретили их сразу у ворот. Это были не просто воины – они выглядели как слияние эльфийской крови и чужой магии планеты. Их глаза светились мягким золотым светом, а доспехи, сплетённые из тончайших пластин органического металла, словно дышали вместе с ними. В руках они держали копья, в наконечниках которых горели искры живого света.

– Добро пожаловать, дочери Рилатан. – Проговорила старшая хранительница, поклонившись едва заметно, но её голос был полон силы. – “Домик” охотников готов принять вас. Но знайте: стены крепости защищают лишь от прямого вторжения. Сама планета будет испытывать вас каждую ночь.

Лираэль чувствовала, как её сердце бьётся чаще. Она впервые ощутила вес истинного испытания – не те игры, что устраивала для неё семья в пределах безопасных владений, а настоящее столкновение с миром, где даже воздух кажется врагом. В её ушах звенел шёпот – не то её собственных мыслей, не то самой планеты. Но она всё равно шагнула за ворота и впервые почувствовала себя не просто избалованной дочерью рода, а охотницей, которую этот мир испытывает. Лично.

…………

Первая ночь Лираэль в аванпосте началась не с тишины, а с нарастающего ощущения, будто сама планета подбирает к ней ключи. Комнаты крепости-аванпоста были защищены магическими печатями и слоями кристаллических щитов, встроенных в стены. Они мягко мерцали в темноте, словно пульсировали в такт дыханию обитателей. Однако, когда Лираэль впервые попыталась уснуть на своей постели, сделанной из волокон серой лозы, привезённой с родных земель, ей показалось, что она лежит вовсе не на постели, а на чем-то живом. Веки едва сомкнулись – и мир вокруг изменился.

Сначала это были обрывки звуков. Шелест листьев, которых в комнате не было… Треск костей… Вой, напоминающий одновременно зверя и бурю… Потом перед её мысленным взором распахнулись картины – не чужие, а будто изнутри самой планеты. Вспышки лавовых рек… Рёв бескрылых драконов, чьи чешуйчатые тела сияли голубыми рунами… Исполинские деревья, уводящие кроны в черноту космоса… Всё это перемежалось образами когтей, зубов, крыльев, хищных глаз, следящих за ней из мглы.

Планета говорила не словами – её речь состояла из образов и ощущений. Но смысл был прозрачен:

“Ты пришла сюда. Ты вторглась. Достойна ли ты охотиться в моих пределах?”

Лираэль вздрогнула во сне, но не отпрянула. Она чувствовала, что это не просто сон, а проверка – не столько силы, сколько решимости.

Утро встретило её тяжёлой головой и ощущением, будто часть её силы осталась в этих видениях. Когда она вышла в общий зал, где собрались остальные участники экспедиции, хранители аванпоста уже ждали её.

Их было трое – древние эльфы с кожей, потемневшей от веков под аномальным солнцем планеты. Их глаза светились золотисто-зелёным светом, а в голосе сквозило эхо самой земли. Старший хранитель, по имени Аша’Тэль, внимательно посмотрел на Лираэль, коротко кивнул чему-то своему, и тихо произнёс:

– Ты уже слышала её, дитя. Планета редко упускает шанс испытать тех, кто впервые ступает на её плоть. Сны – это её дыхание. Видения – её слова. Если ты не дрогнула, значит, у тебя есть шанс.

Другой хранитель, женщина по имени Нэйва, добавила, глядя прямо в глаза Лираэль:

– Но будь готова. Здесь твой враг – не только когти и клыки. Звери этой земли рождаются с искрой Первородных Стихий. Одни дышат пламенем, другие владеют бурей, третьи вызывают вокруг себя гниение и тьму. Это не магия, к которой вы привыкли – у неё нет формы, нет ритуала. Это дикая, первобытная сила. И чем древнее такой зверь – тем больше он сливается с первоосновами, и сильнее становится.

Старшая сестра Лираэль нахмурилась, слушая эти слова, а сама девушка ощутила, как холодок пробежал по позвоночнику. В памяти снова вспыхнули глаза из сна – бездонные, наполненные хаосом стихий.

Третья хранительница, молчаливая до этого, вдруг наклонилась ближе к Лираэль и сказала почти шёпотом:

– Планета всегда выбирает себе “любимцев”. Если ты ей понравишься, она станет шептать тебе подсказки. Если нет… То она натравит на тебя своих “детей”.

И в этот момент Лираэль осознала, что испытание не ограничивается лишь охотой. Весь её путь будет борьбой не только со зверями, но и с самой планетой, которая уже начала проверять её решимость и право быть здесь.

……….

Это утро на Дикой планете началось не с солнечного света, а с резкого перелома тьмы в вязкий рассвет, словно сама ткань мира нехотя уступала место дню. Небо было переливчатым, будто в нём смешали металл и ртуть, а разломы облаков светились внутренним огнём, так что казалось – над аванпостом раскинулась не небесная твердь, а чужая плоть, испещрённая шрамами.

Лираэль вышла в главный зал крепости, где собиралась экспедиция. Усталые магические фонари в нишах стен давали лишь мягкое серебристое свечение, которое не могло скрыть тревоги в глазах эльфов. Сегодня был день первого выхода – и все это чувствовали.

Старшая сестра, облечённая полномочиями командора, стояла у круглого стола, на котором было развернуто живое голографическое изображение местности. Оно непрерывно искажалось, как будто сама планета сопротивлялась попыткам зафиксировать её облик: линии лесов дрожали, горы меняли форму, а озёра то появлялись, то исчезали.

– Запомните, – голос старшей был твёрд, но в нём слышался металл напряжения, – здесь всё живое, даже то, что выглядит мёртвым. Камень, что кажется неподвижным, может подняться на ноги и стать вам врагом. Кусты – ловушки. Так как их колючки могут вонзиться и впрыснуть яд, который вызывает галлюцинации, а корни способны обвиться вокруг тела сильнее любой цепи. Деревья здесь – хищники. Они умеют не только двигаться, но и заманивать, излучая запахи или образы.

Лираэль слушала и чувствовала, как холодеет внутри. Она знала, что будет трудно, но и представить не могла масштаба угроз.

Один из хранителей аванпоста, седой эльф с глазами, затуманенными зелёным сиянием, шагнул вперёд. Его голос был низким, почти шёпотом, но от этого слова звучали ещё страшнее:

– Не доверяйте земле. Она здесь действительно живая. Есть места, где сама почва открывает трещины, и из них выходит дыхание планеты. Те, кто попадает в него, иногда исчезают – как будто их вытягивают в иной слой этого мира. Здесь даже тени бывают плотнее стали.

Лираэль сжала руки так, что костяшки побелели. Но она заставила себя поднять взгляд – на сестру, на остальных, и на сияющую карту, что уже распадалась на рябь. И теперь её сердце било тревожный ритм, но поверх страха ложился слой решимости. Она знала, что теперь у неё нет выбора. Если она не пройдёт это испытание – о ней будут говорить, что она слабее собственного имени.

Когда они вышли на смотровую площадку крепости, первый ветер планеты ударил в лицо. Он пах железом, прелой листвой и чем-то ещё – диким, первобытным, будто дыхание зверя. Лираэль впервые увидела за стенами настоящий мир этой планеты. Леса, что шевелились сами по себе, словно море зелёных волн… Горы, светящиеся внутренними прожилками кристаллов… Долины, где воздух дрожал, как над огнём… И всё это было живым.

Видимо заметив её сомнения, старшая сестра успокаивающе положила руку ей на плечо:

– Сегодня ты выйдешь за стены, Лираэль. Не ради добычи. А чтобы этот мир заметил тебя. И только тогда охота начнётся.

Лираэль глубоко вдохнула. Мир вокруг казался враждебным, но в то же время манящим. Она впервые ощутила – это не просто испытание. Это было судьбой.

В этот день она проснулась ещё затемно, когда в аванпосте царила тишина и только мерный гул магических барьеров, и редкое потрескивание энергетических кристаллов напоминали, что крепость держит оборону против странного и живого мира за её стенами. Она знала, что сегодня ей предстоит первый выход – первый настоящий контакт с землёй Дикой планеты, и от того, как она поведёт себя в эти часы, будет зависеть её дальнейшая судьба в экспедиции.

И сначала всё нужно было подготовить. В комнате для подготовки её ждал защитный скафандр – тяжелый и изящный одновременно, словно созданный не ремесленниками, а мастерами-артефакторами, умевшими сочетать в единое целое технологию и магию. Его основой служила тёмная ткань, сплетённая из нанонитей, в которые вплетены руны-защитники. Каждая нить мягко светилась в темноте серебристым отливом, словно в ней текла кровь звёзд.