Адептка драконьего генерала. Чужая невеста

Все трое смотрели на меня так, что смеяться над местными традициями мне расхотелось. Со смешанными чувствами наблюдала за тем, как сгорает в моем пламени три горсти трав. Служитель в балахоне, который раздавал их, глядел на меня с интересом.

Троица торжественно поделила пепел и распихала по мешочкам. А я чувстовала странное умиротворение. А еще как будто Канги после этого стали чуть ближе.

С этим чувством я вышла на улицу. Остальные последовали за мной. Во дворе я решилась нарушить странное молчание и с надеждой произнесла:

– Ну теперь-то на площадь?

Дэмин бесстрастно ответил:

– Тем, кто не имеет крыльев, нужно обойти вокруг священного пруда по часовой стрелке, разбрасывая пепел и повторяя свое желание.

Я мысленно застонала.

– Мы пойдем с тобой, – горестно вздохнула Дэйю.

Наверное, и ей уже хотелось оказаться на площади.

– Может, не надо? – робко предложила я. – Нет у меня никаких желаний! Все равно же никто не узнает, а я в ваши ритуалы не верю…

Тут за моей спиной раздался голос:

– Надо. И с тобой пойду я.

Генерал…

Глава 4. Подарок

На лицах тройняшек сначала появилось удивление, а затем нечто, похожее на благоговение. Я обернулась и заглянула в темные глаза своего куратора.

Рилун сегодня был необыкновенно хорош. Темно-синий с золотом костюм и плащ тех же оттенков, неизменная вставка в виде чешуи на левом плече. Спокойное, уверенное лицо… я и сама не поняла, как молча кивнула.

– Ждите ее у выхода, – бросил генерал Кангам.

Их как ветром сдуло. Затем куратор степенно кивнул мне и произнес:

– Идем.

Сказано было таким тоном, что любая девушка согласилась бы. Не то что какая-то адептка, которая обязана подчиняться воле куратора.

Чувствуя, будто творю что-то запретное, я прошла вдоль храма вслед за генералом. Оказалось, что в каменной стене, которая ограждала строение, был круглый проход. Там начинался сад, в котором было гораздо меньше людей. Посреди него чернел пруд. Удивительно, что он не промерз. От порывов ветра по гладкой поверхности пробегала легкая рябь.

Мы неспешно зашагали к нему по дорожке, вымощенной крупными плоскими камнями. На берегу Рилун зачерпнул щепотку пепла из моего мешочка и бросил на снег.

А затем приказал:

– Иди вперед и повторяй это.

И мы пошли. Я покорно разбрасывала крупинки пепла. Моей драконице это ужасно нравилось. Нет, нравилось всем! Зверь генерала был так же доволен, как и моя маленькая вредина. А сам Рилун источал такое умиротворение, что чувство, будто мы творим что-то запретное, наконец, отступило.

И я поймала себя на мысли, что мне это все тоже очень нравится… Тройняшки говорили что-то о желании, но в этот момент я не была способна думать о крыльях. Мои мысли почему-то занимал мужчина, который шагал рядом. Пепел закончился на полпути. Я сунула мешочек в карман и хотела прибавить шагу. Но в этот момент Рилун поймал меня за локоть и негромко произнес:

– Еще не все.

Мы повернули на другую тропинку, которая скрывалась за поворотом холма. Я терпеливо шагала рядом с генералом, оглядываясь по сторонам. В этом уголке сада никого не было. Мне даже показалось, что обычным посетителям сюда ходить нельзя. Только Рилуну закон не писан…

Вскоре я увидела небольшую деревянную беседку, которая оказалась маленькой часовенкой. Здесь тоже был алтарь в виде каменной чаши, и тоже пустой. Неужели нужно делать что-то еще?

Я повернулась к генералу и вопросительно посмотрела на него.

– Это тебе, – сообщил куратор и протянул мне бархатный мешочек.

Подарок оказался увесистым и удобно лег в ладонь. Я осторожно потянула за темно-синюю ленту и открыла мешочек. А затем извлекла на свет его содержимое и на несколько мгновений потеряла дар речи.

Внутри оказалась круглая плоская коробочка из золотистого металла. Бока украшала изящная гравировка, завинчивающаяся крышка усыпана сапфирами и бриллиантами. Я медленно открутила крышку и поняла, что не ошиблась. Это оказалась свеча с непередаваемым ароматом сандала. Очень похожая на ту, которую сегодня утром получила Дэйю.

Рилун спокойно пояснил:

– У нас принято дарить подобные свечи на этот праздник.

– Знаю, – по инерции ответила я. – Дэйю рассказала.

Наверное, Рилун ощутил полнейший сумбур, который творился у меня внутри. Он поспешно добавил:

– Это ни к чему тебя не обязывает. Тебе очень нужны крылья. И у тебя нет близких, кто в этот день готов поделиться своей удачей.

– Ваша удача нужнее на границе, – ответила я и нервно закусила губу.

– Моей удачи хватит на все.

И была в его голосе такая непоколебимая уверенность, что я не нашла слов, чтобы возражать. Только заглянула куратору в глаза и прошептала:

– Спасибо.

По его губам скользнула улыбка.

До выхода из сада, а потом и до ворот храма мы шли в полном молчании. Моя огненная малышка сияла от радости внутри. Я уже чувствовала, что подарок тоже перекочует в какой-нибудь тайник. Рилун и его дракон тоже были довольны, а я…

К тому моменту, как мы шагнули на улицу, я призналась себе, что тронута этим подарком до глубины души. И счастлива также, как моя драконица.

Одно из колец на руке генерала вспыхнуло. Тот нахмурился и прижал его пальцем. А затем отрывисто бросил:

– Скоро буду.

– Снова граница? – встревоженно спросила я.

– Хуже, – выразительно произнес Рилун. – Родственники требуют соблюдения приличий.

Тут я заметила Кангов. Троица перешептывалась ниже по улице. Стоило куратору приблизиться, как они вытянулись в струнку и сделали невинные лица. Но я была готова поклясться, что мои товарищи что-то задумали.

Генерал вложил в руку Дэмина мешочек, в котором звякнули монеты, и приказал:

– Гуляйте.

После этого дракон отступил в сторону и коснулся портального кольца. Я проводила его взглядом и повернулась к товарищам. Дэмин взвесил в руке мешочек, а Танзин улыбнулся и весело произнес:

– Ну что, теперь развлечения?

Мы, наконец, повернули к заветной площади. Но дойти до нее не успели. На полпути за моей спиной раздался незнакомый ленивый голос:

– Кто это с вами, Дэмин?

И голос, и его обладатель мне сразу не понравились. Тот случай, когда вроде бы парень достаточно рослый и плечистый, да и на лицо недурен собой. Но цепкий неприятный взгляд серых глаз все портил. А еще я первый раз здесь увидела блондина. Очень светлые и тонкие волосы незнакомца были стянуты в хвост. Из-под серого плаща виднелась форма академии.

Танзин шагнул вперед и будто невзначай встал так, чтобы я оказалась за его плечом. Затем он небрежно произнес:

– Давно не виделись, Кайс. Выпускаешься в этом году?

– Готовлюсь к выпускному экзамену, – в тон ему ответил белобрысый.

И тут в моей голове щелкнуло. Кайс? Неужели передо мной… Кайс Хайлун? По позвоночнику бежали мурашки. Вот это и произошло. Я встретила первого представителя ненавистного рода. И он мной уже заинтересовался, вон как внимательно смотрит…

– Я думала, Хайлуны предпочитают Главный храм, – сухо произнесла Дэйю. – Разве твой наставник сейчас не там?

– Как и ваш, – помрачнел парень. – Мне сегодня не до храмов. Но вы не познакомили меня со своей новой подружкой.

Он снова перевел взгляд на меня. Танзин нехотя отодвинулся и представил нас друг другу:

– Кайсар Хайлун. Паола Сартори с Запада.

Я выдавила приветствие, а парень рассмеялся:

– Значит, это правда? Рилуну всучили слабачку-полукровку? Полукровку Шен, конечно, давно стоило выпереть из академии, но взять на ее место это… – он смерил меня презрительным взглядом. – Хорошо, что к герцогу Мирлану не отправили.

Наверное, в глубине души Канги, наоборот, мечтали о том, чтобы я досталась Хайлуну. Но надо отдать им должное – при Кайсе никто этого не сказал. А я вдруг заметила, как смотрит на бывшего соратника Дэмин. Эти двое явно не ладят. Нужно запомнить. Может быть, это знание мне когда-нибудь поможет.

Дэйю же только фыркнула:

– Не тебе об этом говорить. Ты и сам не удержался в группе генерала. До свидания, у нас дела.

С этими словами она схватила меня за рукав и потянула за собой. Ее братья направились следом.

Мне показалось, что Хайлун усмехнулся и отчетливо произнес:

– До вечера.

Но никто не обратил на это внимания. Площадь превзошла мои самые смелые ожидания. Сначала нас ждала целая аллея ларьков с различной едой. В воздухе витали умопомрачительные запахи. На жаровнях шкворчало мясо, овощи, поджаривались золотистые бока кукурузных початков. Из огромных кастрюль накладывали кашу, и туда выстроилась самая большая очередь.

Такой же популярностью пользовались ларьки, где жарили круглые толстые блинчики с разными начинками.

Танзин рассказывал:

– Традиционные блюда праздника – каша из семи злаков с семью специями, кукуруза в початках и блинчики. Последние символизируют драконью чешую. Каждый, кто желает стать воплощенным, должен съесть на праздник хотя бы три штуки. Еще популярностью пользуется лапша в бульоне.

Я шагала рядом, сглатывая слюну, и кивала. Традиция с блинами мне нравилась гораздо больше, чем все остальные…

Затем начались прилавки с самым разным товаром. Денег у меня не было, оставалось только глазеть на все. Пару прилавков занимали свечи, подобные тем, что подарили мне и Дэйю. Правда, здесь круглые металлические коробочки были попроще.

Пользуясь случаем, я осторожно спросила:

– А что делают потом с этими свечами?

– Зажигают по вечерам, – пожал плечами Танзин и лукаво посмотрел на сестру: – Когда думают о возлюбленном.

– Или во время медитации, – равнодушно добавил его брат.

Поколебавшись, я спросила:

– А при чем тут любовь? Разве ты не обручена с рождения, Дэйю? Это же не твой выбор.

Девушка повернулась и опасно сузила глаза:

– Ну и что? Я же не какая-нибудь простолюдинка. На Востоке принято заранее устраивать судьбу детей. Наш род достаточно древний, хотя до богатства Рилунов, Хайлунов или Реншу нам далеко. Этот брак станет самым выгодным для Кангов за последние сто лет! Все говорят, что мой жених знатен, хорош собой и учтив.

– Говорят… – скептически протянула я, но тут же прикусила язык под немигающим взглядом Дэмина.

Танзин вздохнул:

– До бала осталось не так много времени.

Я тут же вспомнила про медальон с красной чешуйкой, который Пшик не желал отдавать. Дэйю помрачнела, и мы пошли дальше.

Но вскоре проблемы были забыты. Мы бродили по ярмарке, смотрели выступления акробатов и танцоров, уличный театр и музыкантов. Потом дошел черед и до местных блюд.

Оказалось, что каша у каждого лоточника отличалась на вкус. Потому что в каждой семье были приняты свои пропорции специй. Кукуруза, поджаренная на решетке и посыпанная крупной солью, понравилась мне больше, как и блинчики с медом и орехами.

Из напитков я попробовала несколько видов чая. Больше всего мне понравился с молоком и привкусом жженой карамели. Канги одновременно сморщили носы, когда я взяла вторую чашку. К тому времени солнце уже давно село, и площадь озарял белый свет ламп.

Мешочек с деньгами, которые выдал генерал, стремительно пустел. Мы сели на скамейку, и я спросила:

– Почему генерал Рилун дал нам деньги?

– Потому что кое у кого их нет? – иронично спросил Дэмин.

Удивительно, что на этот раз на него шикнула Дэйю.

– Раньше существовала традиция угощать учеников за свой счет, – пояснила девушка. – Сейчас мало кто ее придерживается, но наш куратор достаточно богат и щедр.

Подарок Рилуна все еще лежал у меня в кармане. Драконица внутри сияла от радости, а я чувствовала невероятное умиротворение. Не знаю, поможет ли мне соблюдение традиций получить крылья. Но вот сделать нас немного ближе с однокурсниками, кажется, уже получилось. Может быть, поэтому генерал заставил их меня опекать?

Дэмин первый отставил в сторону чашку и негромко сказал:

– Пора.

Я едва сдержала разочарованный вздох. Уходить совсем не хотелось. Но я послушно встала и спросила:

– Как мы попадем в общежитие? Снова через портал в академии?

Тройняшки переглянулись.

– Уверены? – спросил Танзин.

– Другого варианта все равно нет, – с досадой ответила Дэйю.

Я озадаченно произнесла:

– Вы о чем?

Дэмин невозмутимо сообщил:

– Мы не возвращаемся в общежитие. И ты идешь с нами, Паола.

– Сегодня мы отправимся еще в одно место, – вторил ему Танзин.

А Дэйю молча поймала мою руку и достала из кармана какой-то артефакт. Я сразу почуяла начинку. Портальный. А затем вихри магии окружили нас и перебросили в совершенно другое место.

Темное небо покрывал ковер из звезд. В свете луны серебрились верхушки окрестных гор. Я нахмурилась, пытаясь определить по их очертаниям, как далеко нас занесло. И только после этого глянула по сторонам.

Мы стояли на широкой тропинке, которая серпантином спускалась с горы. Подножие терялось во мраке. А вот наверху, на широкой площадке, толпились адепты. Ветер принес запах странных трав и чужой магии.

Дэйю потянула меня за собой, но я уперлась и спросила:

– Где мы?

Тогда девушка выпустила мой рукав и вперед вышел Дэмин. Он указал на гору, которая возвышалась над нами, и пояснил:

– Северный рог. Сегодня здесь пройдет одно неофициальное мероприятие.

Я сразу уловила главный посыл:

– Генерал Рилун запретил вам сюда ходить.

– Нельзя запретить то, о чем не знаешь, – покачал головой Танзин. – Но ты права, кураторы от подобных сборищ не в восторге.

– Поэтому, надеюсь, ты будешь о нем молчать? – выразительно произнесла Дэйю.

Пришлось кивнуть. Болтать я не собиралась. Лишь бы генерал не обнаружил нас здесь.

Я покосилась на свой браслет адептки и высказала свои опасения:

– А генерал не может найти нас?

– Ему не до этого, – ответил Танзин. – Все старшие проводят вечер с семьями.

Дэмин поторопил нас:

– Начало скоро. Давайте шевелить ногами.

Мы начали подниматься по тропе. Я плелась в хвосте процессии. Сомнения никак не желали меня покидать.

– А что здесь будет? – спросила я по дороге. – Вечеринка?

– Не совсем, – бросила Дэйю.

– Скорее соревнования, – пояснил Танзин.

Тут мы дошли до площадки, и я замолчала. Троицу приветствовали, на меня смотрели косо. Лица были сплошь незнакомые. Судя по всему, из нашей группы здесь почти никого…

От заинтересованных взглядов было не по себе. Из толпы внезапно вынырнул тот, кого я меньше всего хотела видеть. Кайс Хайлун со стаканом в руках презрительно скривился:

– И эту притащили… Ей здесь не место. У нее даже крыльев нет!

– Тебя забыли спросить, – зло прищурился Дэмин. – Посидит на трибунах.

На этот раз я вдруг ощутила холод, который шел от старшекурсника. Его магия… Ледяная ветвь рода Хайлун.

За моей спиной раздался озадаченный голос:

– Паола? Ты что здесь делаешь?

Я повернулась и увидела Энлэя. Немного отлегло от сердца. Еще одно знакомое лицо. Тройняшки, которые перед огненным обычно задирали нос, тут его появлению даже обрадовались. Танзин подтолкнул меня к другу и с надеждой попросил:

– Пригляди за ней, а? Нам нужно отойти на минутку.

Энлэй с готовностью кивнул и потащил меня к другому краю площадки, где черноволосая старшекурсница разливала какие-то напитки.

– Ей чаю, – попросил он.

Незнакомка посмотрела на него, как на идиота, и сообщила:

– Есть чай с настойкой.

– Давай его, – покладисто кивнул Энлэй.

Я приняла из рук девушку кружку, вокруг которой витал легкий ореол магии. Парень подвел меня к краю площадки. Она явно раньше для чего-то использовалась. От пропасти каменный уступ отделяли такие же каменные перила. Кое-где они потрескались, но все же место явно создано руками человека…

– Что здесь будет? – спросила я у Энлэя. – Что за соревнования?

– Не совсем соревнования…

В этот момент внизу вспыхнул свет. Целая россыпь сияющих шаров теперь опоясывала гору. Свет выхватил из темноты отвесные стены и острые скалы. Ущелье…

– Мы называем это место Кайма Северного Рога, – объяснил парень. – Здесь будут гонки.

Я еще раз обозрела пропасть и переспросила:

– Гонки? Ты участвуешь?

– Нет. Развлечение для более опытных драконов. Пролететь среди скал и не разбиться, да еще и опередить соперников… Я не настолько хорошо управляю магией.

– Значит соревноваться будут старшекурсники? – спросила я, отхлебывая напиток.

Горечь настойки, которую добавили в чай, прокатилась теплым комком в желудок.

– Именно, – кивнул Энлэй.

В этот момент я увидела тройняшек. Они приближались, помахивая деревянными бирками на лентах. И у каждого на рукаве светилась золотистая повязка, пропитанная магией.

Энлэй вытаращил глаза:

– Вы что… подались в участники?!

– Да, – равнодушно кивнул Дэмин. – А что?

В этот момент я как раз глотнула чай и закашлялась от неожиданности.

– То есть Паолу вы взяли, чтобы кто-то мог соскрести со стен Каймы ваши останки и отдать куратору? – уточнил мой огненный приятель.

Дэйю бросила:

– Успокойся. Мы умеем летать, в отличие от некоторых. И давно.

– Не настолько давно, как ваши противники, – возразил Энлэй.

Тут из толпы выскользнул Кайс. Я едва не заскрежетала зубами, но сделала вид, что на его присутствие мне плевать. Вот только Дэмин снова глядел на парня волком.

Кайс залпом осушил кружку, а затем издевательски произнес:

– Глазам своим не верю! Малышня Кангов решила самоубиться.

– Боишься проиграть? – презрительно скривилась Дэйю, отталкивая брата.

Но бывший соратник продолжал смотреть только на него. И насмешливо спросил:

– Спорим, что тебя вынесут из Каймы на руках, Дэмин?

Танзин и Дэйю впились предупреждающими взглядами в брата. Но тот дураком не был и замер, тщательно обдумывая следующий ход. Поэтому первой ответила я:

– Спорим. Что ставишь на кон?

Изумленные лица одно за другим начали поворачиваться ко мне. А я смотрела на Хайлуна. Только бы он согласился… Ведь у него есть то, что мне очень нужно.

Глава 5. Спор

Кайс повернулся и смерил меня презрительным взглядом.

– Спорить с тобой? – скривился он. – У тебя за душой нет ни единой монетки. Ты просто девка с улицы, которая в июне вылетит из академии. Что ты можешь предложить взамен?

Драконица недовольно заворочалась внутри. Как же, нас оскорбляют! Как и два с половиной года до этого… Раньше меня не трогали такие вещи. Но тут пришлось подавить злость.

Стараясь, чтобы голос не дрогнул, я ответила:

– Могу изготовить артефакт для тебя.

– Дар артефактора? – фыркнул он. – У полукровки? Быть не может!

Из толпы вперед шагнул Бурон. Широкоплечий старшекурсник, с которым мы занимались артефакторикой, невозмутимо пробасил:

– Она учится с нами у Калантара.

По рядам собравшихся прошел ропот. На меня поглядывали с возрастающим интересом. Кайс нахмурился, а я продолжила:

– Сделаю артефакт, какой пожелаешь и совершенно бесплатно. В случае моего выигрыша, я желаю получить ту безделушку, что ты вынес из нашего общежития. С четвертого этажа.

Старшекурсник прищурился:

– Зачем тебе эта дрянь? Думаешь, его можно починить? Не выйдет, я спрашивал у артефакторов. Это мусор, который может быть только трофеем.

Значит, Пшик потерял не просто украшение, а сломанный артефакт? Занятно…

Я тряхнула головой и вернулась к разговору.

– Ну так что тебе стоит поставить на кон этот “мусор”? – небрежно произнесла я. – К тому же, если ты выиграешь, получишь рабочий артефакт. И трофей тоже останется при тебе.

Он задумался, и я попробовала дожать:

– Или ты и сам не веришь в свои слова? Дэмин силен и выйдет из этого ущелья своими ногами. Это всем ясно, так ведь?

Тут я заметила, что тройняшки смотрят на меня в немом изумлении. Стоило затеять этот разговор только для того, чтобы сейчас увидеть их лица! Сама не знаю, откуда во мне столько смелости?

Кайс покосился на их удивленные лица и фыркнул. а затем протянул мне широкую ладонь:

– По рукам. Твоего приятеля Дэмина из Каймы вынесут.

– Дэмин выйдет оттуда своими ногами, – повторила я и хлопнула по холодной ладони своего соперника.

Я так не хотела встречаться с кем-либо из его рода. А теперь вот так запросто поспорила с первым же встреченным Хайлуном. Что не сделаешь ради Пшика! Да и Дэйю жаль…

Кайс отошел в сторону, и я повернулась к Энлэю. Тот изумленно покачал головой:

– Ну ты даешь…

– Сама от себя не ожидала, – призналась я.

После этого я нашла взглядом Бурона, который прихлебывал чай неподалеку. И произнесла:

– Спасибо.

Парень только пожал плечами:

– Не за что. Ты много работаешь и делаешь успехи. Не знаю, зачем тебе барахло Хайлуна. Но желаю удачи.

С этим словами он отошел в сторону. А Энлэй проворчал:

– Вам всем не хватает благоразумия… Все ради нерабочего артефакта? Дэмин слишком азартен.

Я ждала, что ко мне подойдут тройняшки. Но заметила, что Танзин отвел в сторону брата и что-то сосредоточенно ему втолковывает. Вместо этого приблизилась Дэйю. Девушка бросила на Энлэя выразительный взгляд и тот молча удалился.

– Зачем тебе эта ерунда? – мрачно спросила она.

– В обмен на нее, скорее всего, Пшик согласится вернуть твой медальон, – сообщила я.

Девушка нахмурилась. Было видно, что она хотела сказать мне еще что-то нелестное, но сдержалась. Старалась-то я для нее!

– Ладно, – наконец, бросила Дэйю. – Не беспокойся ни о чем. Мы знаем, что делаем. Дэма никому не удастся сбить.

Она развернулась и ушла к братьям. А затем все трое направились туда, где собрались остальные участники. Энлэй вернулся и потянул меня за собой:

– Идем. Покажу место, где лучше всего видно.

Путь проходил вокруг горы, и следить за гонкой помогали несколько магических шаров, вплавленных в парапет. В одному из них и подвел меня парень. Нас попытались оттереть подальше, но вступился Бурон.

Раунда оказалось три. Близнецов разделили так, чтобы никому не пришлось соревноваться с братом или сестрой. В первом летела Дэйю. Тут я узнала, что моя сокурсница – юркая и быстрая. Несколько раз малолетку пытались подрезать более старшие драконы. Включая Кайса, из-за которого девушка чудом разминулась со скалой. Но за первое место она не билась. Прилетела одной из последних, но целой и довольной. Себя Дэйю сумела показать.

У Танзина, казалось, и не было цели выиграть. Парень сразу тащился в хвосте, успешно огибая препятствия. И только перед самым финишем набрал темп и каким-то чудом прилетел далеко не последним.

Когда настал черед Дэмина, я обнаружила, что сжимаю кружку так, что побелели костяшки пальцев. А драконица внутри изводилась от беспокойства вместе со мной. Холода я не чувствовала. За парня было тревожно. Его брат и сестра отлично выступили. Но мне не понравилось, что Кайс многозначительно переглянулся с одним из соперников Дэмина, рослым парнем с чуть волнистыми волосами.

Энлэй проследил за моим взглядом и пояснил:

– Пакко Сэлун, приятель Кайса. Он может создать проблемы…

Он как в воду глядел. Стоило крылатым адептам сорваться с места, как этот Пакко словно приклеился к Дэмину. Кружил вокруг парня, старался всячески его подрезать. У меня сердце замирало от ужаса каждый раз, когда мой однокурсник пролетал в опасной близости от скал.

Поведение Пакко не осталось незамеченным. Я видела, как хмурятся остальные адепты, за нашими спинами нарастал гул. Драконам тоже не нравилась откровенная попытка сбить третьекурсника.

Пара соперников неумолимо приближалась к финишу. Впереди остался самый опасный участок, где скалы образовывали петлю, напоминающую игольное ушко. В него мог протиснуться только один адепт с распахнутыми крыльями. Но ни Дэмин, ни Пакко не желали уступать. Со смесью ужаса и восторга я наблюдала за тем, как юные драконы пытаются вписаться в щель одновременно.

Их крылья вспыхнули, и во все стороны брызнула каменная пыль. Я вытянула шею и затаила дыхание в ожидании того, кто вынырнет из облака первым. Но в этот момент луну заслонила тень.

Мне не нужно было смотреть вверх, чтобы узнать, кто к нам пожаловал. Я чувствовала и его злость, и его дракона. Сердце колотилось как бешеное. Но я не могла оторвать взгляд от столба пыли, оседающего в ущелье. Потому что каменной петли больше не было. Вместо нее громоздилась груда валунов.

На миг я испугалась, что обвал похоронил под собой обоих парней. И тут же увидела чуть в стороне распластавшуюся фигуру Пакко. Тот перевернулся на спину, но не встал. Сердце рухнуло вниз. Только после этого я заметила, что по дну движется еще одна фигура. Прихрамывая и погасив крылья, Дэмин брел к финишной черте.

Сдерживая ликование, я наблюдала за тем, как он пересек линию из светящихся огней и привалился к стене ущелья. А потом осознала, что на скале царит гнетущая тишина. Никто не радовался, не возмущался, не кричал.