Повелительницу Тьмы вызывали?

После ухода варвара, товарищи по несчастью немного расслабились и начали вводить меня в курс дела. С каждым произнесённым словом и озвученной цифрой становилось всё более обидно за несчастные Тёмные Земли и их население.

Тёмные лорды не только почти всем скопом обитали в Оплоте вместе со всеми родственниками, но и существовали в режиме полного пансиона за счёт казны. Загребущие лапы местных аристократов отметились в каждой сфере экономики. Они тянули все соки из и так не самых богатых на ресурсы земель и ничего не вкладывали ни в производство, ни в социальную политику. Со слов Гордея ван Лонта, местного казначея, доход казне приносили только налоги с селений. Казна была, грубо говоря, в полнейшей заднице и уверенно демонстрировала сплошные минусы в графе дебета.

Обстановка внутри замка тоже не радовала. Тёмные лорды, их приспешники и верная только им стража составляли основное население Тёмного Оплота. В количественном выражении цифры просто поражали: одной стражи больше тысячи душ, семейств лордов больше двадцати – это больше трёхсот только кровных родственников, а к ним прислуга и прочий обслуживающий персонал. Одних модисток в замке больше десяти, а лекарей и ещё больше. Вассальными клятвами с троном связаны только небольшая часть прислуги, обслуживающих, по сути, только сам замок. Ну и казначей, управляющий и ещё несколько высокопоставленных служащих тоже.

К моменту, как Крастор вернулся вместе с Урумшаем, демонстрирующим клыки в радостном оскале, я убедилась в полном упадке Тёмных Земель. Более или менее порядок царил на территориях воинственных племён, но их быт был прост и необременителен, и они обслуживали только собственные невысокие потребности. Единственный светлый лучик – это дварфы, племя искусных ремесленников, проживающих в горных долинах, но их так достали предыдущие Властелины, что носа они из своих долин не показывали и платили копейки налогов. Относительно лояльными были племена тифлингов и гоблинов, и то потому, что просто боялись вступать в конфронтацию с властью, поэтому безропотно платили указанные подати и дальше занимались нехитрым промыслом и земледелием.

Казначей, кстати, оказался тифлингом.

Вообще, интересная раса, которая без разбора и лишней ксенофобии принимала в свои ряды детей кровосмешения. Единственным условием было отсутствие полного набора качеств предков, вроде зверя у оборотней или тёмной магии. Ввиду большого количества рас и как следствие огромного количества различных метисов, тифлинги стали основной расой Тёмных Земель. Были среди них и физически сильные представители, и обладатели сильной стихийной магии, но большая часть были практически людьми с разными талантами, с хорошим обоняем или высокой регенерацией, и практически все обладали хотя бы слабеньким, но магическим даром.

– Моя Госпожа, урги готовы принести вассальную клятву и стать вашим карающим орудием, если пожелаете! – упал на колени Урумшай, вырвав из не очень радостных размышлений.

– Прекрати уже! На ты и Ника. Никаких господ! И колени побереги, – остановила я шамана. – Сколько у тебя с собой воинов? Сможем немного сдержать стражу, если на бунт решатся?

– Сто пятьдесят воинов, Повелительница. Великий вождь воргов не даст соврать, каждый в бою стоит трёх оборотней, а с поддержкой духов – и пятерых. Благодаря вам, силы остались со мной и, если можно потратить немного накопителей, оставшихся от Леонира, то дружина будет сильнее всей имеющейся стражи.

– Камни ваши целиком. Чует моя печёнка, запасы наши будут только пополняться. Пора показать этим блохастым, где раки зимуют.

Глава 6.

На плац, вернее, во внутренний двор, мы шли как маленькое воинство.

Впереди я, в обновках, что успела добыть для меня Несси. Из вороха одёжек, отобранных у местных модисток, я выбрала тренировочный костюм. Уж не знаю, что в таком костюме за тренировки, но выглядит улётно: кожаные штаны, тонкий эластичный свитер, корсаж с кучей лямочек и портупеей и мягкие сапожки. И всё чёрного цвета.

В дикий восторг привело зачарование – вещи практически мгновенно адаптировались под размеры хозяина. Чувствовала себя в этом костюме, как во второй коже, даже любимая пижамка не казалась уже настолько комфортной.

Так вот, я впереди в костюме секси – наёмника, с материализованными крыльями, аккуратно сложенными за спиной. Этакий ассасин на минималках. По бокам от меня, на шаг сзади, два моих великана – Крастор и Урумшай, и дальше стройными рядами маршировали орки.

Шли мы в тишине, нарушаемой только слаженным топотом воинов.

Местные обитатели спешно разбегались, завидев нашу процессию, но продолжали сопровождать в отдалении. То ли так рвались стать свидетелями расправы над кем-то зарвавшимся, то ли просто в поисках интересных зрелищ. По словам Несси, слуги и прочие служащие замка очень впечатлялись моими репрессиями и готовы  падать ниц и приносить клятвы верности, настолько их достали местные авторитеты.

А на  плацу нас уже ждали.

Мысленно отметив, что местные жители могут шевелиться быстро, если сильно захотят, стала рассматривать стражу. Тремя почти ровными шеренгами стояли, переминаясь с ноги на ногу и нервно подёргиваясь, оборотни. Трудно не догадаться, что стоящие мужчины не принадлежат к числу чистокровных людей, когда помимо повышенной волосатости у многих из них были деформированы руки, и вместо ожидаемых человеческих конечностей были видны длинные лапы с огромными когтями.

– Прекратить оборот! – над самым ухом раздался властный окрик Крастора.

– Ворг, ты нам не указ! – Вышел вперёд один из оборотней, не только с деформированными руками, но и с вытянутой мордой, полностью покрытой серой шерстью. – У нас есть свой командир, –прорычал страж и  ощерился в грозном оскале.

Ох, святые бесенята. Всамделишный вервольф, в классическом киношном варианте. Только штанов ещё порванных на лоскуты и тоскливого воя на луну не хватало.

– А я указ? – спокойно спросила у оборотня и расправила крылья.

Страж шлёпнулся на попу, отшатнувшись от меня. Даже по морде можно было прочитать, что он на грани истерики.

– Такой большой, грозный, рычал так громко, а сейчас скулишь и пятишься, как нашкодивший щенок, – неодобрительно покачала головой, не двигаясь с места. – Где твой командир?

– Глен Рортис покинул Тёмный Оплот по личным делам, – проскулил отважный, но глупый страж.

– Прикольно. У него тут власть на вверенной территории меняется, а он хвост поджал и сбежал, – хмыкнула я и спросила уже серьёзнее: – Имя, должность?

– Ральф Костивар, Госпожа, капитан стражи Тёмного Оплота, – выпрямляясь, отрапортовал он.

И начал потихоньку преображаться обратно в более или менее похожее на человека существо.

– Так, Ральф, отныне ты начальник стражи, – скомандовала преобразившемуся мужчине и обратила взор на остальных оборотней: – Кто-то против назначения? Будет отстаивать права смертника Глена?

На плацу воцарилась тишина. Звенящая такая, тревожная. Поджали свои облезлые хвосты бравые вояки, девочку маленькую испугались.

– Ну вот и чудненько. Мне ещё вашего бывшего шефа карать, не хотелось бы сегодня ещё кого-то убивать, – мило улыбаясь и с немыслимой скоростью хлопая ресницами, заключила я.

– Ральф, с тебя вассальная клятва и это не обсуждается, – сказала я новому подчинённому, успев заметив, что он решился было возразить, но вовремя остановился и учтиво склонил голову.

Оборотни что-то тихо порыкивали, но строй не нарушали. Интересно, а станут ли волки позорные ещё сговорчивее, если я их бывшего командира на их глазах осужу?

– Крастор, а сын альфы это круто? Мне за него вендетту потом не объявят? – в кои-то веки, решила поступить мудро, и сначала проконсультироваться, а потом уже вершить судьбы неугодных, уточнила я у стоящего рядом варвара.

– Будущий вожак, но их таких много, животные же. А мстить за дело не станут, вопрос чести, – спокойно ответил он на вопрос.

– Стражи! Ваш бывший командир оскорбил меня. Специально или по неведению установим прямо сейчас. А после он получит заслуженное наказание, – возвестила я, сконцентрировавшись на призыве.

Но в ответ только тишина и настороженное сопение оборотней.

– Да какого лешего?! – Топнула ногой со злости и призвала не просто какого-то Глена, а со всеми регалиями, которые знала, и вот тут-то тьма откликнулась и посредине двора начал формироваться долгожданный вихрь.

Когда вихрь опал, и нам удалось рассмотреть представшего перед толпой народа оборотня, то офигели вообще все. И я, начавшая неприлично ржать, да так, что слёзы потекли из глаз, и периодически вырывалось натуральное хрюканье. И оборотни, явно не ожидавшие такой подставы от собственного вожака. И орки, неприязнь, которых к оборотням, не разглядеть было очень трудно, и сейчас они отрывались на всю катушку, поддерживая моё истеричное хрюканье. Но больше всех офигели сам Глен и стоящая перед ним на коленях Арабелла.

Такой картины не ожидал никто: голый оборотень в частичном обороте, с милыми розовыми ушками на голове и в таких же умильных пушистых розовых тапках. Ну и Арабелла, в костюме горничной, кокетливо оглаживающая разноцветным пипидастром мохнатые прелести мужчины.

– А вот и будущий муж нашёлся, – сквозь слёзы, обрадовала застывшего оборотня.

Кое-как совладав со смехом, призвала счастливого тестя. На всякий случай обездвижила обескураженную парочку и обратилась непосредственно к виновникам веселья:

– Арабелла, я так понимаю, ты со всем рвением кинулась выполнять мой приказ, не так ли? – И не дожидаясь ответа, посмотрела на оборотня: – Глен, честно скажу, за оскорбления, унижения, пренебрежение и так далее, я хотела тебя казнить, но ты сам выбрал своё наказание. Так что, возрадуемся же образованию новой семейной пары!

– Ты не посмеешь, их магия абсолютно несочетаемая, ребёнок Арабеллы будет безмагичен, – процедил, прибывший Аарон дер Швайкс, игнорируя не только воинов, но и скомпрометированную парочку, сосредоточился целиком на мне. – Ты уничтожишь целый род, думаешь так легко найти приёмника для тьмы?

– Фу, как грубо, – скривилась я. – Вы, дядя, отстали от жизни. Я преемница и трон отдавать никому не планирую, тем более детям вот этой недалёкой особы. Сами воспитали – сами расхлёбывайте. И вообще, вы ещё вполне ничего, настрогайте новых наследников, вас-то я замуж не отправляю.

– Она старшая, в ней вся сила нашего рода, сколько бы детей у меня ни было, Арабелла самый сильный потомок, а ты её под оборотня подкладываешь, – вызверился папаня.

– Я подкладываю? – Выпучила глаза от удивления, как только не выпали-то. – У меня по-вашему настолько больше нет дел? Я чудеснейшим способом подстроила их рандеву с элементами косплея, чтобы что? Они и так лишились уже всего, своими же стараниями. Или может, ваша дочурка умасливала начальника стражи для поддержания вашего рода в бунте, не зная, что он уже нежилец? Так что выбирайте, уважаемый лорд, или казнь за попытку государственного переворота для них обоих, и ссылка лично для вас, за сочувствие или свадьба, с последующей высылкой семейной четы, естественно же.

– Папочка, да сделай уже что-нибудь с этой самозванкой! – Заорала вдруг Арабелла.

Двигаться-то она не могла, а вот голосить ей никто не мешал.

– Ой, дура, – весело протянула я. – Ваше слово, папочка. – Издевательски смотрела на окаменевшего лорда, в ожидании ответа.

– Свадьба, – процедил хмурый лорд.

Что ж, он явно оказался поумнее своей дочурки.

– Вот и замечательно, – подвела я итог. – Послезавтра и обвенчаем, а пока в тюрьме посидят оба, во избежание, – и увидев полный мольбы взгляд оборотня, уточнила: – В одиночных камерах.

Дер Швайкс нервно играл желваками, но молчал, прожигая взглядом застывшую Арабеллу, до сих пор пребывающую в провокационной позе. Даже жалко мужика немного стало. Сгорбившись и растеряв весь лоск, Тёмный Лорд отвернулся и понуро поковылял в сторону замка, не обернувшись на осчастливленную невесту.

– А где у нас темница? – спросила у Ральфа.

– Мы всё устроим, не переживайте, Повелительница, – получила неожиданно учтивый ответ.

Хм, видать репрессии не прошли зазря.

– Отличненько, завтра навещу новоиспечённую чету, а пока предлагаю продолжить нашу прогулку, осмотром территории.

Сказано – сделано, и мы практически тем же составом, с присоединившимися к нам несколькими десятками оборотней и незаметно появившимся рядом управляющим, двинули вокруг замка.

На сей раз осмотр впечатлял, и вполне заслуженно. Не знаю, насколько лорды запустили Тёмные Земли, но жизнь вокруг Оплота била ключом. Пожалуй, первым делом необходимо выяснить, кто ответствен за содержание этих территорий. Кто бы это ни был, но справлялся он на отлично. Кузни, мастерские, склады, конюшни, всё выглядело ухоженным и чистым. Всюду сновали деловые, опрятные подростки, раздувающиеся от гордости, стоило только обратить на них внимание. Да и степенно и размеренно двигающиеся по своим делам мастера, тоже добавляли добротности и основательности окружающей картине.

– Товарищ управляющий, – поманив пальцем лохматого тощего мужчину, семенящего рядом, мысленно окрестила его Болеком. – А кто заведует этой частью владений?

– Я, Повелительница,  – скромно потупил глазки управляющий. – В самом Оплоте у меня практически не осталось полномочий, но на прилегающую территорию ещё хватает. Мастера и рабочие привыкли получать распоряжения именно от меня. Властелины последнее время менялись слишком часто.

– А, молодец, Болек, – хлопнула по спине мужчину, до плеча, увы, не дотянулась. – Верну тебе полные полномочия в замке, и клятву обновим. Давай, познакомимся, что ли.

– Бартоломей ван Грофт, Повелительница, – склонившись почти до земли, представился наконец-то управляющий.

Что ж у них так с именами-то напутано? Язык же сломаешь все эти «ваны» и «деры» произносить. Про бедную мою память, к таким изыскам непривычную, вообще молчу.

– Бартоломей, извини, но будешь Болеком. Я просто не в состоянии разом столько имён усвоить, – и, заметив морщинку, появившуюся поперёк лба собеседника, решила исправиться: – Или Барт, но больше пока никак. Никаких ванов и прочего. Я пока имя и все эти ваши нагромождения букв вспомню – мысль забуду.

– Если позволите, то Барт, Повелительница, – смерившись с участью, выбрал-таки себе сокращение.

Ну и ладно, Барт так Барт.

– Барт, я постараюсь запомнить, честное слово, у меня сегодня переизбыток информации. Часов пятнадцать назад я бежала на работу в другом мире, а теперь вот она я, воскрешённая, крылатая и злая, – покаялась я перед управляющим.

– Извините, Повелительница, гордыня замучила. Не подумал о таких простых вещах, – смутившись, ответил он и предложил продолжить осмотр, инспекцией конюшни и псарни, но я благоразумно отказалась.

Животинок я люблю, но сил уже не осталось ни моральных, ни физических.

Вдалеке виднелось море или огромная река, короче вода там была, буйная и полноводная. И вот на это чудо природы я и решила посмотреть перед сном. Идти ножками до обрыва, навскидку было минут двадцать минимум, но мне хотелось поскорее закончить уже день на приятной ноте, поэтому я решилась на испытание крыльев в деле. Есть ведь большие, махать ими могу, значит, и в воздухе удержать должны быть в состоянии.

Отойдя от своего сопровождения на приличное расстояние, расправила крылья и увеличила их до максимального размера. Ох, не повторить бы судьбу Икара.

Зажмурясь, мысленно отдала приказ на взлёт. Ну, не знаю я, как птицы крыльями руководят, а мои вроде сами решают, как именно им шевелиться.