Гелиос. Осколки в пустоте

– Ха. Хорек с дырой в плече. Тебя Гракк ищет.

– Не сегодня, – Фликсс швырнул на стол чипы. – Мне нужна информация. Про Хранителей.

Кельвианец медленно потянулся к деньгам, но Фликсс прижал их лапой:

– Сначала данные.

– …Их боятся даже рейдеры, – прошипел информатор. – Но есть один тип. Бывший учёный с "Тезея". Живёт в доке 12. Говорят, он единственный, кто видел их "библиотеку" и выжил.

Фликсс отпустил чипы:

– Имя?

– Его зовут тут Линк. Но он… не совсем человек теперь.

Разбитая капсула, опутанная проводами. Внутри – человекоподобная фигура с кожей, покрытой шрамами от наноботов.

Линк поднял голову. Его глаза были мутными, но в них горела ярость.

– Уходите. Они следят даже за мной.

Фликсс не отступил:

– Как их остановить?

– Нельзя остановить то, что уже внутри, – Линк показал на свой грудной имплант, где пульсировал голубой свет. – Но их станции… у них есть ядро. Разрушьте его – разрушите всё.

– Где оно?

– В центре. Где "корни древа".

Гектор вдруг прервал:

“Фликсс, сканеры фиксируют странный сигнал. Кто-то активировал наш транспондер, время вышло.”

Линк резко повернул голову и посмотрел на гостя:

– Это они. Бегите.

Фликсс бросился назад, но перед уходом швырнул учёному свой последний кредитный чип:

– Спасибо. Живи.

Алиса в ярости вбивала координаты:

– Кто включил наш маяк?!

Гектор выдал:

“Не я. Но теперь у нас есть подсказка. "Древо" – это ключ.”

Фликсс, запыхавшийся, рухнул в кресло:

– Ну что, капитан? Летим на верную смерть?

Алиса нажала на рычаг.

– Летим выживать.

Корабль рванул в прыжок, а на аванпосте, в темноте доков, что-то шевельнулось, наблюдая за их исчезновением…

Глава 7: "Глаз Хескена"

Корабль плыл в тишине, лишь изредка вздрагивая от турбулентности в разреженной плазме. В иллюминаторах мерцали чужие звёзды, а на мониторах Гектора бежали строки данных – слишком мало, чтобы успокоиться, но достаточно, чтобы не повернуть назад.

В тренажёрном зале, освещённом тусклым алым светом, Алиса отрабатывала удары в условиях искусственной невесомости. Её новый скафандр, модифицированный Гектором, реагировал на каждое движение, усиливая толчки и смягчая столкновения.

“Скорость 80%, сила удара 120%,” раздался голос Гектора. “Тест на уклонение.”

Стены зала ожили – автоматические мишени атаковали её со всех сторон. Она крутилась, била, падала и снова поднималась, пока мышцы не загорелись от напряжения.

– Ещё!

Где-то в глубине сознания она знала: если столкнётся с Хранителями снова – ошибки не будет.

В инженерном отсеке Гектор проводил тонкую настройку скафандра Алисы. Его интерфейсы мерцали, обрабатывая данные с последней стычки.

Усиление кинетических демпферов чтобы выдержать удар молота Тора, Маскировка теплового следа, Экспериментальный модуль – подавление наноботов (на основе данных Элиаса)

“Алиса, если этот режим активируется – у тебя будет ровно 17 секунд, чтобы нанести удар. Потом система перегреется.”

– Хватит, – она вытерла пот со лба. – Если не сработает – придумаем что-то ещё.

Гектор не ответил. Он знал, что "что-то ещё" против Хранителей пока не придумано.

В своей каюте Фликсс листал хроники, которые Гектор собрал за время его "сна".

– 1200 лет… – он увеличил карту сектора. – И где же вы все были, пока я валялся в анабиозе?

На экране мелькали войны, исчезновения целых рас, взлёты и падения империй. Но главное – станции Хранителей. Они появлялись в ключевые моменты, словно наблюдатели.

– Так, а это что? – он ткнул в запись: "Катастрофа на Кеплер-438b".

Гектор отреагировал мгновенно:

“Это было через 150 лет после твоего "отлёта". Там нашли артефакт, похожий на технологии Хранителей. Через неделю вся колония… исчезла.”

Фликсс нахмурился:

– А выжившие?

“Один. Говорил что-то про "древо, которое шепчет". Его объявили сумасшедшим.”

Хорёк откинулся назад, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Нам это не нравится.

Серебристая панель репликатора мягко светилась, проецируя голографическое меню. Алиса провела пальцем по интерфейсу, выбирая между: Стейк с трюфельным пюре, Жареный лосось со спаржей, Лазанья по-неаполитански

Фликсс, уткнувшись носом в экран, облизнулся:

– О, тут есть отерранские пряные клецки! С мясом триксанского быка!

Гектор снисходительно заметил:

“Учтите, это всего лишь молекулярная имитация. Настоящего мяса триксанского быка в базе нет”

– Да хоть пластикового быка! – Фликсс уже тыкал в экран. – Только острее! И две порции!

Репликатор загудел. Через 15 секунд в приемный лоток выскользнула тарелка с дымящимися золотистыми клецками, от которых шел пряный аромат.

Алиса заказала стейк средней прожарки. Когда идеальный кусок мяса с розовой сердцевиной появился перед ней, она невольно улыбнулась.

Фликсс, с набитым ртом, жестикулировал вилкой:

– Эй, Гектор, а не настоящий бык получился очень настоящим.

“Кушайте не обляпайтесь”

Алиса покачала головой, разрезая стейк. Сок вытекал на тарелку – идеально.

– Ладно, хватит о еде. Гектор, покажи последние данные о "Глазе Хескена".

Гектор вывел карту аномальной зоны. Фликсс, не отрываясь от еды, тыкал пальцем в особо опасные участки:

– Значит, тут гравитационные вихри… а вот здесь, видишь, энергетические аномалии…

Алиса допивала стакан настоящего (настоящего!) красного вина:

– Значит, план остается прежним. Находим станцию, находим "древо"…

– …и делаем из него щепки, – с набитым ртом закончил Фликсс, хватая вторую порцию клецок.

Гектор добавил последнее предупреждение:

“Напоминаю: вероятность того, что Хранители уже ждут нас – 83,7%”

Фликсс глотнул вина и ухмыльнулся:

– Зато у нас есть приличная еда. Значит, шансы уже лучше.

Алиса подняла бокал:

– За безумные планы.

– И за то, чтобы не стать чьей-то коллекционной вещицей!

– Гектор включи еще раз последнюю запись с “Тезея”. Фликсс ты её смотрел?

–Нет не успел.

Голографическая запись замерцала над столом, показывая изможденное лицо человека в потрепанной униформе. Алиса замерла с вилкой в воздухе.

Фликсс подавился клецкой:

– Останови. Тот полуживой киборг в доках был похож на капитана.

На записи Элиас говорил, его голос прерывался помехами:

"Последнее сообщение 'Тезея'… Мы нашли не артефакт… а ловушку. Она называет себя Хранителем, но это… архив. Библиотека разумов…"

Гектор добавил:

“Интересно. В официальных отчетах "Тезей" числится пропавшим без вести. Никаких упоминаний о выжившем капитане.”

Алиса пожевала губу:

– Мы не в нашей части космоса, они могли не знать а могли и специально стереть из истории. Чтобы скрыть правду.

Фликсс медленно поставил бокал:

– Значит, Ваше Правительство могло знать. И значит есть еще игроки.

Их разговор нарушил резкий сигнал тревоги. Гектор мгновенно вывел на экран данные:

“Обнаружена гравитационная аномалия. Совпадает с сигнатурой Хранителей.”

***

"Гелиос" завис на краю гравитационного вихря, его корпус дрожал от напряжения. Алиса вцепилась в подлокотники кресла, наблюдая, как сканеры бешено мигают, пытаясь обработать данные.

– Что там? – спросила она, не отрывая взгляда от экрана.

Гектор обработал сигналы и выдал неожиданный ответ:

"Аномалия скрывает планету. Атмосфера пригодна для дыхания. Гравитация – 0.9 земной. И… есть признаки искусственных структур."

Фликсс, до этого момента прятавшийся за спинкой кресла, высунул мордочку:

– Стоп, вы говорите, что внутри этой космической дыры есть обитаемая планета?

–Не просто обитаемая. Кто-то построил там щит, чтобы скрыть её от Хранителей.

Алиса провела рукой по шраму на брови.

– Значит, не просто так Хранители устроили охоту в секторе. Они искали это место.

"И если они ещё не нашли его…" – Гектор сделал паузу.

– …значит, у нас есть шанс узнать правду первыми, – закончила Алиса.

Планета, скрытая в аномалии, оказалась неестественно красивой.

Сканеры показали: Густые леса с биолюминесцентной растительностью. Остатки древних мегаструктур, похожих на арки из чёрного камня. Следы энергии, напоминающей технологии Хранителей, но… другие.

"Это не их работа," – заключил Гектор. "Кто-то построил это раньше."

Фликсс, уткнувшись носом в иллюминатор, ахнул:

– Там внизу… огни. Как будто город.

Алиса сжала кулаки.

– Гектор, готовь скафандры. Мы высаживаемся.

"А если это ловушка?"

– Тогда хотя бы умрём, узнав ответ.

Атмосфера планеты оказалась густой, с лёгким металлическим привкусом. Алиса шагнула на поверхность первой. Под ногами хрустнула странная трава, излучающая слабый фиолетовый свет. Фликсс, нервно озираясь, шёл следом, его вибриссы дрожали от каждого шороха.

"Сканеры фиксируют энергетический след," – сообщил Гектор. "В 2 км отсюда – крупное сооружение."

Они двинулись вперёд. Через час пути перед ними открылась долина, а в ней – руины. Не просто развалины. Город. Огромные башни, некогда устремлённые в небо, теперь лежали, оплетённые лианами. На стенах сохранились фрески – изображения существ, похожих на людей, но с удлинёнными конечностями и не обычно вытянутой головой.

– Это не ваши предки, однозначно, но сходство есть— прошептал Фликсс. – И не Хранители.

Алиса подошла к одной из фресок. На ней была изображена битва: Армия серебристых существ сражалась с чем-то, что напоминало тень. Над полем боя парила фигура в плаще, держащая в руках шар – точную копию ядра "древа". Последнее изображение показывало, как шар раскалывается, а тень поглощает всех.

– Они пытались остановить То, Что Смотрит Назад, – догадался Гектор. -Но проиграли.

В этот момент земля дрогнула. Из руин поднялась фигура – высокая, в истлевшем плаще, с лицом, скрытым под металлической маской.

"Вы пришли слишком поздно," – прошептал голос, звучащий прямо в их головах.

Фликсс отпрянул:

– Кто ты?!

– Последний Страж. Они сбежали, оставив нас умирать. Но я выжил.

Алиса шагнула вперёд.

– Кто "они"?

Страж медленно поднял руку, указывая на небо.

– Те, кого вы называете Хранителями. Они не собирали знания. Они бежали. Как и мы.

Под потрескавшимся металлом скрывалось не лицо, а голограмма – мерцающий силуэт существа с серебристой кожей и глазами, наполненными звёздами.

– Я не один из них, – сказал Страж, его голос звучал как эхо из глубин времени. -Я – последний из Древних. Тех, кто построил это место.

Фликсс, всё ещё дрожащий от увиденного, спрятался за Алису.

– И что, вы просто сидели тут тысячи лет, ждали, пока кто-то прилетит?

Страж повернул к нему "лицо".

– Нет. Я спал. Пока ваше вторжение не разбудило меня.

Алиса не сводила с него глаз.

– Ты сказал, что Хранители бежали. От чего?

Прошлое, которое нельзя забыть

Страж поднял руку, и воздух вокруг них ожил. Голограммы развернулись, показывая историю: Его народ, Древние, достиг вершин технологии. Они научились переписывать реальность, создавать миры и хранить сознания в кристаллах. Но однажды все пошло не так. В глубинах космоса они нашли артефакт – шар, испещрённый символами. Когда его активировали, оно проснулось. То, Что Смотрит Назад – существо/явление, способное пожирать память, время, саму реальность. Древние попытались запереть Тень в ядре "древа". Но их цивилизация уже была заражена. Часть бежала, став Хранителями – они обнулили разумы, чтобы никто не вспомнил о Тени, цена такому была полная деградация. Другие, как Страж, остались сторожить тюрьму.

Гектор обработал данные и выдал:

"Это объясняет, почему Хранители были примитивны до встречи с “Тезеем”. Теперь они вспоминают и хотят познать тайны Древних."

Страж медленно сжал кулак, и разлом в его маске затянулся.

"Я могу дать вам оружие против них. Но цена…"

Алиса перебила:

– Какая цена?

– Вы станете как я. Вечным. Одиноким. И забытым.

Фликсс фыркнул:

– О, нет, спасибо, мне хватает проблем я и так почти вечный.

Но Алиса задумалась.

Где-то над ними станция Хранителей разворачивала щупальца сканеров.

Страж протянул руку. На его ладони лежал кристалл – точная копия ядра "древа", но меньше.

– Это ключ. Он откроет путь к сердцу их станции.

– Что ты скрываешь? – Алиса не спешила брать.

– Он также пробудит Тень. Хранители боятся её. И вы тоже должны.

Фликсс заёрзал:

– Может, просто свалим? Пусть сами разбираются

Но Алиса уже знала ответ. Она взяла кристалл. Её рука онемела. В глазах промелькнули чужие воспоминания: Корабли, тонущие в чёрной пустоте. Голоса, зовущие из ниоткуда. Оно – огромное, безликое, смотрящее назад сквозь время.

“Алиса!”– Гектор вывел её из транса.

Она глубоко вдохнула.

– Я знаю что делать. Гектор вы возвращаемся, у нас много дел.

Страж кивнул.

***

Алиса методично запихивала в рот лазанью с соусом бешамель (на этот раз с "настоящим" сырным вкусом, как уверял Гектор). Вилка скрипела по тарелке, а её взгляд был устремлён в пустоту.

Фликсс сидел напротив, склонившись над блокнотом, и нервно строчил что-то дрожащей лапой

– Что ты пишешь? – спросила Алиса, размазывая соус по краю тарелки.

– Завещание.

– …Зачем? у тебя вроде нет родственников?

– Ну, понимаешь, если мы сейчас полетим на эту чёртову станцию и нас всех размажет по стенкам, то кто-то должен знать, кому достанется моя коллекция кредитных чипов! И я нашел нескольких внучатых племянников.

– Они все нерабочие.

– Но коллекция!

Алиса вздохнула, отодвинула тарелку и вышла из камбуза.

Гектор методично сканировал планету, его процессоры гудели от напряжения.

"Интересно…"

– Что интересно? – Алиса зашла в кают кампалию.

– Эта планета – не просто убежище. Она была шахтой. Глубочайшей из известных мне.

Фликсс, выглянувший из-за угла, замер:

– Шахтой? Для чего?

– Для добычи того самого чёрного камня, из которого сделаны арки. Он… подавляет влияние Тени.

Алиса подошла к экрану. На нём мерцала карта планеты с отметкой в северном полушарии.

– И?

"Самая глубокая шахта уходит на 20 километров вниз. И в ней… есть сигнал."

Фликсс почесал затылок:

– Ну конечно, почему бы и нет? Давайте ещё глубже залезем, может, там нас ждёт гигантский червь или портал в ад!

Алиса игнорировала его.

– Гектор, ты можешь определить, что за сигнал?

"Нет. Но он похож на тот, что исходит от кристалла Стража."

Фликсс медленно опустил блокнот. – …Мы точно не можем просто улететь?

Алиса уже проверяла скафандр.

– Нет.

Громадная черная арка, покрытая теми же символами, что и руины. Ветер выл между её колонн, словно предупреждая.

Фликсс, дрожа, настраивал фонарь.

– Ладно, давайте быстрее. Я тут долго не выдержу.

Алиса проверила оружие.

– Гектор, как глубина?

"20 387 метров. Давление на дне будет в 6 раз выше стандартного. Ваши скафандры выдержат, но…Я не могу сканировать, что там внизу. Помехи."

Фликсс прошептал:

– Это потому, что там сидит что-то, что не хочет, чтобы его сканировали.

"Гелиос" завис над зияющим жерлом шахты, его прожекторы выхватывали из темноты лишь первые десятки метров бесконечного спуска. Фликсс нервно перебирал лямки реактивного ранца, проверяя крепления в пятый раз за минуту.

– Ты уверен, что эти штуки выдержат? – его голос дрожал сквозь комлинк.

Гектор методично отвечал:

"Тестовые показатели в норме. Запаса топлива хватит на 30 минут контролируемого спуска. Главное – не…"

– Не лететь слишком быстро, да-да, – перебила Алиса, поправляя шлем. "Помним про давление." Её пальцы скользнули по панели управления ранцем – угольно-чёрный скафандр с голубыми швами сливался с темнотой шахты.

– Пошли.

Алиса шагнула в темноту.

Три факела огня рванули вниз, оставляя за собой спирали дыма. Алиса летела первой, ее корпус напряжён как пружина, фонарь на шлеме выхватывал из темноты:

Стены, покрытые тем же чёрным металлом, что и арки, но с пульсирующими жилами – словно вены. Остатки механизмов – гигантские буры, застрявшие в породе, как копья. Надписи на неизвестном языке, светящиеся тусклым синим.

Фликсс тем временем цеплялся за стены при каждом повороте, его комбинезон мигал аварийными огнями:

– О-о-о, матушка-выдра, почему я опять в этой дыре?!

"Не паникуй. Держи дистанцию 5 метров от стен," – напомнил Гектор.

Давление росло с каждым километром. Скафандры трещали, но держали. На отметке 8 км случилось первое ЧП.

– Чёрт! – Алиса резко затормозила, едва не врезавшись в "мост" – узкую платформу, перекинутую через пропасть.

Фликсс не успел среагировать – его ранец закрутило турбулентным потоком.

– Я Падаю..!!!

Удар. Он врезался в сеть древних тросов, растянутых поперёк шахты. Металл завизжал, но выдержал.

"Топливо: 65%. Ускоряемся," – холодно констатировал Гектор.

Последние 500 метров они преодолели почти в свободном падении. Реактивные ранцы выли на пределе, компенсируя гравитацию.

Дно было из того же чёрного металла, но искрящаяся под фонарями, будто усыпанная алмазной крошкой. В стороне виднелась арка точная копия верхней, но меньше. На ней те же символы, но перевёрнутые. И дверь, странная, без ручек, без замков только маленькое отверстие по форме напоминающие кристалл.

Фликсс, дрожа, выключил ранец:

– Ну конечно. Ещё одна дверь в никуда.

Алиса уже доставала артефакт.

"Стоп," – Гектор резко увеличил мощность сканеров. "За дверью… пустота. В прямом смысле. Нет материи. Нет энергии. Мои сенсоры не могут пробиться внутрь."

Кристалл щёлкнул в паз, несколько долгих секунд не происходило ничего, Алиса нервно терла свой шрам, как дверь раскрылась без звука.За ней была абсолютная чернота, даже свет фонарей не отражался.

Тьма зашевелилась. Первая из тьмы выплыла серебристая рука с четырьмя пальцами. За ней маска, такая же как у стража на поверхности, но не пустая, под ней было лицо.

Фликсс закричал. Алиса замерла. Гектор завис на полуслове. Потому что это было Её лицо. Только кожа была мертвенно-серая, глаза полностью чёрные и улыбка слишком широкая и не натуральная. Существо с лицом Алисы тянет к ней серебристые пальцы. Фликсс в панике жмётся к стене. Гектор перегружает сканеры, пытаясь найти слабое место. И тут…

Алиса резко бьёт шлемом в лицо двойника.

Хруст.

– А теперь объясни, – её голос звучит хрипло, но без страха, – кто дал тебе право копировать мою мордашку?

Существо замирает. Его черные глаза сужаются.

– Ты не боишься? это очень не обычно.

– Мне уже плевать, – Алиса выхватывает нож, прижимает лезвие к горлу двойника. – Отвечай. Зачем ты это сделал?

Даже Фликсс перестаёт дрожать.

– Ну что, я прошла проверку или будем ещё в поддавки играть?

Существо меняется. Его черты расплываются, серебристая кожа становится прозрачной, обнажая мерцающие символы под ней.

– Да. Ты не сломалась. Не убежала. Не стала стрелять. – Его голос теперь звучит чище, почти как у Гектора, но с странным эхом.– Значит, ты готова услышать правду.

Фликсс нервно переминается:

– О, отлично! Ещё одна "правда"! Может, сразу скажете, где тут туалет? А то я с перепугу свою правду не удержал.

– Фликсс ну вообще не вовремя, – бросает Алиса, не отводя глаз от существа. – Говори. Что за Тень?

Стена перед ними оживает. Голограммы разворачиваются, показывая: Огромную станцию, похожую на сплетение корней. Капитана Элиаса – он стоит перед ядром, его лицо искажено ужасом. И что-то ещё – тень, которая смотрит назад.)

– Хранители – не сборщики знаний. Они тюремщики. Их станции – клетки для Того, Что Смотрит Назад.

Алиса хмурится:

– Ну это уже устаревшая правда, ее мы и сами осознали, давай ближе к сути, холодно тут.