Зов пустоты

– Вы уже знаете, к нам прибыл адмирал Звездного флота, Акила Циолис. Он и расскажет, зачем он здесь и о тех делах, которые нам предстоят. Прошу. Курсанты, встать!

Поспешно натянув фуражки, мы подскочили и замерли вытянувшись по стойке смирно. Высокий седовласый мужчина подошел и встал рядом с ректором Соном.

Оглядев зал, он покивал и несколько раз повел открытой ладонью вниз:

– Садитесь, садитесь. Не будем размениваться на расшаркивания. Дик, подойди.

Когда к адмиралу вышел капитан Раст, он по-отечески улыбнулся ему и положил руку на плечо.

– Ну что же. Перейдем к сути нашей встречи. Тысячи человек готовились к этому событию шесть лет! – Адмирал Циолис кивнул Дикксону и капитан запустил голограф и экраны за кафедрой.

Перед нами вращался крейсер, очень похожий на «Звездных гончих», но немного другой. Он был узнаваем по чернильно-синему корпусу и особому строению «крыльев». Одно время строительство исследовательского крейсера новейшей модификации освещалось, а потом заглохло. Все думали, что тому виной проблемы финансирования или технические трудности, а оказалось, от нас скрывали реальное положение дел.

– Космические силы Звездного Альянса горды представить вам «Стража Небес». – Голос адмирала был преисполнен торжества.

Я прекрасно понимала почему. Сейчас я испытывала гордость только от того, что являюсь гражданином Звездного Альянса и учусь в Академии Киршнера. Гордилась тем, что имею хоть какое-то отношение к флоту и людям, непосредственно приложившим руки к созданию крейсера.

– Уже через месяц, – объявил адмирал, – «Страж Небес» во главе с капитаном Дикксоном Растом, отправится в свою первую, высочайшей важности миссию. С ним также отправятся курсанты, которых отобрали ваши наставники и командиры подразделений. Для некоторых из вас служба в Звездном флоте начнется уже сейчас.

У меня зашумело в ушах. Конференц-зал и я потонули в гуле потрясенных голосов.

Глава 11. Пропуск в неизведанное

Я не удивилась результатам испытаний, знала, что достойно справилась с заданиями. Но была ошарашена. Курсанты были уверены, что проходят жесткий отбор для дальнейшей учебы в Академии, а не зарабатывают спецпропуск на исследовательский крейсер.

На табло светились фамилии самых стойких и упорных.

Со мной из пилотов прошли: Марти, Ник, Лин-Лан, братья Адамс, Лео и Долорес. Список курсантов не удивил никого, мы стабильно шли с лучшими результатами все годы учебы и не подвели на финальной проверке. Адамсы напортачили на первом тесте, но успели снова вырваться вперед.

Экипаж «Стража Небес» ждало внушительное пополнение. На табло помимо фамилий пилотов светились списки спецов, медиков и техников разной направленности.

Данным составом по окончанию конференции мы и отправились на экспрессе бар в «Беспокойные астронавты». Познакомиться поближе и поделится первыми впечатлениями.

Самое крепкое, что себе позволили – арктурианский грушевый эль, да и то по одному бокалу. Первые минут пятнадцать молчали, перебрасываясь редкими репликами. Нужно было «переварить» новую действительность. Казалось, у нас впереди ещё почти целый год учебы, торжественный выпуск, выбор и перелет к месту службы. Теперь же все менялось, и та другая жизнь, казавшаяся еще далекой, уже наступила. Но ни у одного из нас не возникло и мысли отказаться. То, что нас ожидало – звучало лучше чем то, о чем мы мечтали все годы.

Неторопливо цедя эль, я вспомнила, как грозилась подать рапорт на Дикксона за вторжение в комнату курсанта. А капитан Раст даже не был преподавателем Академии, а являлся фактически рекрутером от Космических сил для особо важной исследовательской миссии. Я не намеревалась осуществлять свои угрозы, ведь добровольно затащила его в постель, а потом… Но сейчас мои предупреждения казались особенно смешными.

– Ты где-то не здесь, Крис! – легонько толкнула меня плечом Марти. – Странная ты в последнее время. Влюбилась что ли?

Я уставилась на подругу в недоумении. Нельзя отрицать, что к Дикксону меня тянуло как наэлектризованную частицу с противоположным зарядом. Мне в нем нравилось многое. Если подумать, то его наглость и напористость тоже. И секс был невероятно хорош, стоило подумать о Расте, как я снова хотела его. Но влюбиться? Нет. Это исключено. Слишком недолго и мало я его знала.

– Влюбилась? Да ну, брось, – не особо уверенно отмахнулась я. – Нет, Марти! Думаю о дальнейшей службе. Здесь и к звездному оракулу не ходи, миссия наша будет связана с пропажей «Гончих».

Я перевела разговор на работу, уводя Марти от скользкой темы. Она ошиблась насчет моих чувств к Расту, но женским нюхом определила, что дело в мужчине. Не была я готова с кем-либо обсуждать наши странные взаимоотношения с Дикксоном.

Без особого веселья мы просидели в баре два часа и, заняв весь вагон экспресса, вернулись в Академию.

Командир Джей Со вернулся на следующий день, а точнее он никуда далеко и не уезжал. Наш же капитан возглавил совместные тренировки своих новых подчиненных и контролировал окончательные сборы крейсера в долгий путь.

У всех выдался насыщенный месяц. Мы продолжали учебу, изучали оснастку крейсера, завершали дела в Академии. Я уже ощущала некую тоску по месту, в котором прожила пять долгих арктурианских лет. А еще мы строили многочисленные догадки, но ответы нас ждали гораздо позднее.

Накануне вылета состоялась маленькая церемония на плацу. В шеренге стояло всего восемь пилотов. Ректор Шир Дар лично вручил нам корочки пилотов и документы, подтверждающие зачисление на службу в Космические силы Звездного Альянса. Он прошел вдоль шеренги, пожав каждому руку.

– Выпускники! – обратился к нам ректор Сон. Было так странно не слышать привычного слова «курсанты». – Было честью обучать и растить вас в стенах Академии имени Роберта Киршнера! Желаю хорошей службы! С сегодняшнего дня капитан Раст – ваш командир, отец, друг и первое доверенное лицо! Пусть Космос будет к вам благосклонен!

Аплодисменты! Минуты эйфории!

А уже завтра на шаттлах нас доставят на «Страж», и я покину систему Арктур, но полечу не домой, в сторону Марса, а прочь от места обитания людей. Было ли мне страшно? Безусловно…

– Как себя чувствуете в новом качестве, лейтенант Романова? – поинтересовался Дикксон, поймав меня на дорожке, ведущей к кампусу.

Между нами существовала некая натянутость, но мы оба старались, чтобы это не мешало работе. Было сложно себе признаться, но я скучала по нему. По его наглому вторжению в мою жизнь и по близости с ним. Теперь он почти не отпускал ехидные замечания и не делал намеков. Как оказалось, этого мне тоже не хватало.

Я знала, какой шаг должна была сделать, чтобы все вернуть, но медлила.

– На своем месте, капитан Раст, – ответила я как можно ровнее, пряча волнение. Оно неизменно охватывало меня, когда Дик был так близко.

– Я рад. Хорошего вам дня, лейтенант, – безрадостно пожелал Раст и оставил меня одну.

Похоже он не совсем верно понял сказанное. Своим ответом я подразумевала назначение на «Страж Небес» и офицерское звание… Но наверное, это уже не имело значения.

Две недели назад я явилась в его кабинет. Мой визит потерпел фиаско. Или нет? Я не могла понять.

С того бурного утра и последующего разговора миновало две недели. После отбора в конференц-зале, разговора между нами не случилось, большая занятость, а может и нежелание, сыграли в этом роль. Я не спешила поднимать тему, зная, что не стану ему поддаваться, а Раст как-будто охладел ко мне. Он больше не предпринимал попыток сближения, словно вычеркнул меня из личной жизни. Похоже, Дикксон устал от того, что я все время его отталкиваю. Или хотел понять, что я тоже заинтересована в нем?

Я заявилась в его кабинет не зная, как начать наш разговор. Оставить все как есть не давало разочарование и желание все выяснить, мне нужно было понимать, что происходит.

– Привет. Поговорим? – очень спокойно произнесла я, как только Дик открыл дверь.

Знал бы он, чего мне стоило это мнимое спокойствие.

По его серьезному взгляду я поняла: он знает, что я пришла не по вопросам экспедиции.

– Проходи, Кристина, – меня кольнул его официальный тон.

Раст отошел к окну, там между проемами на откидном столике стоял металлический кофейник с подогревом. Он налил темную жидкость в прозрачный стакан для горячих напитков:

– Кофе?

– Да. Пожалуйста, – я медленно подошла к Дику, так и не обретя уверенности.

Когда взяла кофе из его рук, наши пальцы соприкоснулись. Я поспешно забрала стакан и нервно отпила горячий напиток, обжигая рот.

– Догадываюсь по какому вопросу ты пришла, – помог он мне, видя что я не тороплюсь докладывать о цели своего визита. – Но не знаю, что происходит в твоей умной голове, и к какому выводу ты пришла.

Что я могла сказать? Давай переспим? Мне надо знать, что ты все еще хочешь меня? Это звучало как-то унизительно!

– Дик… я…

Он забрал у меня почти полный стакан с кофе, а в следующий момент уже целовал, не обращая внимания на видеофиксацию в кабинете. В его поцелуе не было нежности. Но я и не ждала ее сейчас. Мы оба демонстрировали жажду обладания и были крайне далеки от равнодушия. Запустив руки в его густые волосы, я тонула в его запахе и жесткой ласке, лишь плотнее прижимаясь к тренированному телу.

Конечно я знала, что трахаться в его кабинете было сумасшествием, и не собиралась заходить дальше поцелуев. Это прекрасно понимал и Дикксон.

– Ты придешь ко мне? – задала я мучивший меня вопрос. – Сегодня.

– Крис, – он отстранился. – Давай проясним важные моменты. Ты не должна думать, что я избегал разговора, нагрузка оказалась больше, чем я думал, – он хмыкнул.

Мне нравилась его черта говорить прямо. Дикксон не пытался казаться лучше чем он был.

– Это первое. И второе. Через две недели мы улетаем. Там на корабле мы будем работать и жить бок о бок не один месяц.

До того как он договорил, я уже знала – он на попятную не пойдет. Наше взаимодействие окончательно вышло за рамки «разовый секс».

– Я первое лицо на корабле, Кристина. Не курсант и не рядовой служащий. Я достаточно взрослый для того, чтобы прятаться по темным углам и каютам для периодических потрахушек, – он поморщился, выражая презрение к подобной перспективе. – Больно это утомительно. Поверь, у нас хватит проблем и задач, чтобы помимо них играть в прятки. Это вовсе не значит, что команда должна быть в курсе всех личных дел.

Вроде бы отшил, а вроде бы и нет. Его доводы звучали настолько взвешенно и серьезно, что я приняла его выбор. Совсем не похоже на месть отверженного человека, но мне все равно стало немного обидно.

– Либо мы пробуем в открытую, Крис, либо…

– Я поняла, Дикксон. Мне нужно подумать, – пробормотала я и пошла на выход. – До свидания, капитан!

– Крис! – окликнул меня Раст. – Я понимаю, сейчас есть дела поважнее. У нас сроки ограничены, да и стены Академии… Решишь по дороге к нашей цели. Времени будет достаточно.

Я покинула кабинет Дика, так и не разобравшись с чем пришла. Что же. Раст прав. Спешить было некуда.

Шли десятые сутки по исчислению Земли, как мы двигались на «Страже Небес» к точке Мандевилля, той самой границе системы, где действовали наименьшие силы гравитации и отсутствовали небесные объекты. В арктурианской звездной системе «точка выхода» была в значительном отдалении от Арктура с и равнялась двум расстояниям между жилыми планетами системы. Оставалось три дня полета до того, как команда запустит пространственно-деформационный двигатель, и крейсер унесет нас в неизвестность.

О том, что экспедиция нацелена на шаровое Скопление Геркулес, мы получили подтверждение только после старта «Стража» с орбиты Арктура b, оставив отпечатки под множеством документов о неразглашении места и целей экспедиции.

Перед вылетом нам дали поговорить с родными. Мы могли сказать на каком корабле летим и о минимальных сроках нашего путешествия. Земной год. А то и больше. Нам будет доступна отправка сообщений без какой-либо гарантии получить ответную весточку от близких.

– Я всегда знал, что ты добьешься многого, сестренка, – Алекса раздувало от гордости. – Надолго не пропадай, Крис! Вы, пилоты, ветреные птицы! – Шутил он, понимая, что следующий сеанс связи может быть не скоро.

– Буду отправлять сообщения при каждой возможности! Люблю вас! – пообещала я родным, прощаясь.

Мама украдкой вытирала слезы, прижимая к себе Майю. Младшая сестра крутилась в материнских руках и корчила мне смешные рожицы. Папа смотрел с такой любовью, что сердце щемило.

Когда я увижу их опять? Никто из нас не имел ни малейшего понятия.

Несмотря на двигатель последнего поколения, полет в одну сторону до ближайшей галактики NGC 7320 в Квинтете Стефа́на по расчетам должен был занять пять месяцев. Большую часть пути экипаж проведет в состоянии искусственной гибернации, группами сменяя друг друга на посту. Все для того, чтобы не расходовать впустую месяцы жизни. Обычная процедура для астронавтов на длительных перегонах. Мы будем спать как карликовые земные лемуры в зимнее время. Капсулы гипобиоза охлаждают организм, сильно замедляя метаболизм, а медикаментозная поддержка обеспечивает сохранность жизненных функций. Медики на борту нужны были не только для внештатных ситуаций, а для ведения экипажа на всех этапах «холодного сна».

Раньше меня не погружали в гипобиоз. Помимо специальных впитывающих штанов в роли подгузников, равным по неприятию был «холодный сон», странное состояние между глубоким сновидением и смертью, когда контроль над жизнью тебе не принадлежит. Только желание летать заставило примириться с этими неприглядными сторонами жизни пилота – участника дальних перелетов. Было делом времени, когда мне довелось бы испытать гибернацию на себе.

Искажающими пространство двигателями нового поколения оснащалось весьма незначительное количество звездолетов: правительственные корабли и флагманы Космических сил. Их же установили на «Страже Небес», а самыми первыми, десять лет назад испытали «Звездные Гончие». Все остальные корабли оборудовались пространственно-деформационными движками старого поколения, они были медленнее в разы: полет от Арктура до Солнечной системы занимал от трех до двенадцати дней.

Близкие и знакомые умерли бы, не дождавшись возвращения космических исследователей домой, если бы дальние экспедиции за пределы проживания человечества осуществлялись на деформационных двигателях старого типа.

Куда больше времени уходило на маневры кораблей на плазменно-ядерных движках внутри систем. Но практики вводить людей в гипобиоз на такие короткие сроки, особенно пассажиров гражданского транспорта, не существовало. Это было слишком дорого и неоправданно в плане рисков по здоровью. У большинства населения Звездного Альянса, чья деятельность не была связана с космосом, перемещения между планетами, а тем более звездными системами не являлись частыми событиями. Многие летали всего раз в жизни, а куда большая часть – никогда. Это только в фильмах и виртуальной реальности люди бороздили космос по велению души. В жизни все складывалось иначе. По этой причине не было и острой нужды в подобных мерах с огромными сопутствующими рисками.

Даже не все пилоты за свою лётную карьеру испытывали на себе глубокую гибернацию, но наш путь до дальнего рубежа Вселенной предполагал погружение в «холодный» сон.

До новых волнительных моментов оставалось все меньше дней.

Я больше не хотела откладывать то важное решение, которое приняла за десять дней на крейсере. По внутренней связи с часов, уже офицерских, я отправила запрос на встречу с Дикксоном и почти сразу получила ответ.

«Я тебя жду, Кристина».

Дверь скрылась в стене, и из каюты капитана на меня радостно, с легким тявканьем, выбежал арктурианский лисопес. Такой же рыжий как его хозяин. Я познакомилась с этим шумным созданием здесь. Он ждал своего хозяина на крейсере, под присмотром первого помощника Раста.

– Ифрит, место! Проходи, Крис, – Дикксон прижался к стене, пропуская меня внутрь.

Я заметила, что он немного лохмат, на белой рубашке расстегнуты верхние пуговицы, рукава закатаны, обнажая загорелые крепкие предплечья с выраженными венами.

Войдя, я сразу окунулась в запах хозяина каюты. Любопытство взяло верх, я огляделась. Капитанское жилье имело раза в два больший размер, чем каюты обычных пилотов. Рабочий стол, над ним медленно вращалась модель Арктурианской звездной системы, на столе пульт связи, и множество других устройств: комп, планшеты, портативный энергетический модуль. Рядом на стене экраны с навигационной информацией. Здесь же откидные сиденья для посетителей. Шкафчик такой же как у меня, дверь в гигиенический отсек. В глубине каюты полуторная кровать, аккуратно заправленная. На ней небрежно лежал синий капитанский китель.

С писком дверь встала на место. Пришло мое время говорить. Так надоело изводить себя, и было нечестно по отношению к Дикксону тянуть время. Он действовал прямо и заслуживал того же. Тихонько вздохнув, я повернулась к нему:

– Дикксон. Я готова дать тебе ответ.

Глава 12. Выбор

– Про