Призраки Нового Амстердама

Разглядывая диораму освоения территории Нидерландов – а треть современной Голландии отвоевана у моря – я терпеливо наблюдал за рождественским дедом. Вот к Санта-Клаусу подошла группа школьников и он, прекратив раскидывать соль, поведал им о Святом Николае, которого чествуют в Нидерландах и называют Синтаклаас. В этом месте Санта-Клаус выпрямился и выразительно посмотрел на меня – я поспешно опустил голову и, углубившись в чтение, тут же выяснил, что Нидерланды – самая низкая страна в Европе относительно уровня моря.

Какой-то папа подвел к Санта-Клаусу малыша и рождественский дед протянул руки, чтобы посадить ребенка рядом с собой, но малыш разревелся и спрятался за родителя. Другой Санта-Клаус на его месте, попробовал бы задобрить ребенка лакомством, но этот дед сердито отвернулся и принялся снова разбрасывать соль. Отцу ничего не оставалось, как забрать малыша.

Польдер – это осушенный участок земли. Такая отвоеванная у моря суша еще долгое время бывает засолена и непригодна для земледелия еще много лет. Но после необходимой обработки польдеры становятся очень плодородны. Хм, соленая земля…

Санта-Клаус беседовал с восторженной девочкой лет семи.

– Ух ты, какой ты красивый! Какой подарок ты мне дашь? – спросила девочка, подпрыгивая на месте.

– А ты хорошо себя вела целый год? – подмигнул ей дед.

– Очень! Очень хорошо! – девочка захлопала в ладоши.

Санта-Клаус запустил руку в мешок, а затем насыпал ей в ладонь немного соли.

– Вауу, это какая-то новая сладость? – глаза девочки зажглись радостным предвкушением.

– А ты попробуй, – снова подмигнул ей дед.

Девочка высыпала себе в рот белые кристаллы и тут же заревела.

– МАМАаааа, – на ее крик уже бежала взволнованная мать, – этот злой дед дал мне соль вместо конфет, – всхлипывала она.

– Выплюнь… так.. а теперь попей водички, – мама девочки протянула ей бутылку воды, а затем набросилась с упреками на Санта-Клауса, – Как вам не стыдно!?

Санта-Клаус показал на свои уши и замотал головой – мол, ничего не слышу и ничего не понимаю.

Я был уже в паре метров от него и разглядывал муляж селедки, иллюстрировавший историю изобретения засолки сельди в 14 веке и начавшегося в след за этим селедочным бумом. Технология посола стала толчком к экономическому росту Голландии. В последующий период напряженного соперничества Нидерландов с Англией и Францией, в стране были существенно увеличены налоги, и примечательно то, что налог на соль был вдвое больше стоимости самой соли! Я очень любил соленую селедку, поэтому дочитал до конца весь текст, изобилующий мудреными словами и пословицами. Вы, например, знали, что Амстердам «построен на селедочных костях», а сами «голландцы превратили запах сельди в золото», так как очень любили соленую селедку? Вот и я не знал. Рот мой наполнился слюной, а мысли устремились к ближайшему магазину, где можно было прикупить селедочки.

В наступившей наконец тишине я развернулся, чтобы заговорить с Санта-Клаусом, но увидел лишь пустое кресло и сугроб соли. Санта-Клауса и след простыл. Заметно похудевший мешок остался лежать на полу. Я поднял его и пошарил внутри – вместе с оставшейся на дне солью я нащупал кусок картона. На красивой сувенирной почтовой открытке, какие обычно с удовольствием приобретают туристы, посещающие Нью-Йорк, была запечатлена церковь Слипи-Холлоу. Но не только. На переднем плане в отдельной рамке было изображено местное кладбище.

Глава 14. Рейчел

Месяцев десять назад, когда я только начала посещать психолога, она сказала, что мне была бы полезна перемена обстановки. Просто начать делать что-то новое. На следующий день я уволилась из инвестфонда, где проработала последние пять лет, и отправилась искать новую работу. Должна признаться, что по натуре я интроверт и работать с цифрами у меня получается лучше, чем с людьми. В целом это не критично, но, когда доктор сказала про новые вызовы и новых людей, я подумала, что, наверное, сейчас самое время попробовать расширить круг общения и заодно улучшить свои «мягкие навыки». Это действительно будет вызов.

Я решила, что будет совсем в духе нового задания, если я не буду сидеть дома и искать в интернете подходящие вакансии, а поброжу по городу и судьба подкинет мне что-нибудь интересное. Ну и ещё меня привлекала шопинг терапия. Хотя мой психолог о ней и не упоминала, я была уверена, что это будет мне полезно, тем более что получила неплохой бонус за последний квартал. Я прошлась по Пятой Авеню и действительно в одном из магазинов мне сказали, что ищут продавщицу, причём очень срочно. Так я оказалась здесь.

Не могу сказать, что мне нравится новая работа – задним числом я поняла, что видимо совершила ошибку – но обстановку я все-таки сменила. Теперь вместо глаз, которые раньше сильно уставали к вечеру от работы за компьютером, у меня болят ноги, потому что приходится много времени проводить стоя.  Также мне необходимо постоянно общаться – то с клиентами, то с Клэр, то со службой доставки – но это не те разговоры, которые я хотела бы вести. Кроме того, теперь я зарабатываю в несколько раз меньше и это обстоятельство, не смущавшее меня поначалу, вынуждает теперь по-другому оценивать мое предыдущее место работы. Поэтому вчера за ланчем с моей бывшей начальницей я попросила ее подыскать мне позицию в инвестфонде.

Я очень надеюсь, что смогу скоро вернуться к своим графикам и цифрам и тем не менее, в приобретённом мною опыте работы продавцом люксовой одежды, есть и свои плюсы. Я освоила науку подбора красивого, стильного и при этом недорогого гардероба и стала намного лучше одеваться. Я, думаю, что Николаса порадовало бы мое модное превращение из невзрачной серой мышки в… ммм… наверное в «икону стиля», было бы слишком громко сказано, но в моих социальных сетях уже несколько десятков тысяч подписчиков. Нет, я не стала фэшн-блоггером, хотя некоторые называют мое чувство стиля безупречным.  Теперь по выходным я отправляюсь не только в модные магазины, но и на блошиные рынки и секонд-хэнды, чтобы составить, по мнению моих подписчиков, «сногсшибательные», «свежие», «провокационные» и «актуальные» образы.

Например, в это воскресенье я собираюсь на Гранд Базар – старейшую винтажную ярмарку Нью-Йорка, также известную как Зеленая Блоха. Правда в прошлый раз мне не повезло – я не нашла ничего стоящего проведя на Коламбус Авеню почти два часа. Хорошо, что на этом рынке нет постоянных продавцов, поэтому придя с разницей в одну неделю, можно найти совершенно другие вещи. Именно на это я и рассчитываю.

Глава 15. Майкл

Раньше я был согласен с учеными, которые считают, что депрессию вызывает химический дисбаланс в мозге, а лучшее лечение – это антидепрессанты, но я не принимаю таблетки уже несколько недель, а мне не стало хуже. Удивительно, но я даже смог сконцентрироваться на работе и перестал постоянно мучить себя мыслям о своей никчемности и тщетности бытия. Рейчел сказала, что это называется когнитивной терапией – когда люди учатся менять свой образ мыслей, а следом меняется и их настроение, ведь наши мысли определяют наши чувства и эмоции. Ну то есть, здесь имеет место быть обратная причинно-следственная связь – не ждите хорошего настроения, чтобы насладиться приятными мыслями, а сознательно избегайте негативных мыслей, думайте о хорошем и депрессия пройдет. Кажется, что-то в этом есть. «Ваше настроение зависит от вас», ибо счастье – это навык, который можно натренировать.

Еще для поднятия настроения можно чем-нибудь перекусить. Я уже неоднократно подтвердил эту теорию эмпирически. Правда диетологи советуют использовать в качестве перекуса зелень или йогурты, а я полагаюсь на жиры и углеводы – я бы даже сказал, на очень много жиров и очень много углеводов для очень хорошего настроения, ведь шестая серия сама себя не напишет. В параллельном мире школьники как раз сейчас сражаются с появившимся из-под земли демоном. Сначала я хотел населить мир ожившими мертвецами, но в последнее время их стало уж что-то больно много в фильмах, поэтому остановился на демоне. Повелитель бесов ждал своих жертв несколько столетий. По пути к заброшенной церкви, которую увидели подростки, выйдя из леса, им попались скелеты в древних латах – это были те, кто не сумел избежать встречи с ним задолго до их появления. Ребята успели подобрать необычное оружие, перед тем как холм рядом с церковью разверзся, и на них выпрыгнул пятиметровый демон с огненным мечом. Для усиления эффекта я добавил еще десяток чертей, повыскакивавших из церкви. Мечи в руках детей засветились зеленым светом. Стоит ли «убить» кого-то из главных героев для пущего драматизма? Наверное, пока рано.

Я решил передохнуть и полистать соц.сети, чего не делал уже давно. Для начала нашел Рейчел. Ничего себе! Я и не знал, что она икона уличной моды. Какое потрясающее платье и изумительный медный браслет – такой могла бы носить моя медная ведьма. Минут десять я скролил посты Рейчел, разглядывая наряды и читал комментарии. Да у нее десятки преданных фанатов!

В Тиндер заходить не стал – какой в этом смысл? Ведь Она все равно мне не ответит.

Глава 16. Николас

Можно было бы поехать домой, благо преследователей не наблюдалось, но вместо этого я взял такси и отправился на кладбище, хотя знал, что моя девушка этого не одобрит. Да, я же не сказал вам – я встречаюсь с удивительной девушкой. И вы ни за что не угадаете, где мы с ней познакомились. На автобусной остановке! Когда я увидел ее там, у меня сразу возникло такое чувство, будто я давно ее знаю. Боюсь загадывать, но нам так хорошо вместе, что я надеюсь, это приведет к чему-то большему! Отправлюсь к своей ненаглядной сразу же, как только разгадаю тайну соляных зомби. А пока…

Такси остановилось рядом со старой голландской церковью Слипи-Холлоу. Первым моим порывом было поискать за прилегающим к ней кладбищем мост Безголового Всадника, но было уже темно, и я заставил себя сфокусироваться на главном. А главным в моем понимании были двор и сама церковь, как относящиеся к периоду Нового Амстердама.

Церковь представляла собой одноэтажное строение из камня и дерева, построенное в 1685 году рядом с небольшим кладбищем. Жаль, конечно, что я не появился здесь на Хэллоуин – во время праздника здесь всегда много народу, а сейчас не оказалось ни души. Мне стало не по себе. Я недолго побродил между старинных надгробий с надписями на голландском и быстро вошел в церковь.

Воскресное богослужение давно закончилась и повсюду уже были заметны приготовления к предстоящей Рождественской службе. Приятно пахло свежей хвоей. Помещение было маленьким, поэтому мне хватило нескольких минут, чтобы обойти его. Не обнаружив ничего необычного, я присел на деревянную скамью поближе к кафедре, чтобы собраться с мыслями. Как Санта-Клаус может быть связан со Слипи-Холлоу? Он не был похож на самоубийцу, который «присмотрел» себе место на кладбище и решил мне об этом сообщить.

Рядом со мной лежала оставленная кем-то карта кладбища. Я взял ее со скамьи и заметил рассыпанную на ней соль. Первым номером на карте значилась могила Вашингтона Ирвинга. Мало кто об этом знает, но Вашингтон Ирвинг написал не только «Легенду о Сонной Лощине», но и сборник рассказов «Старое Рождество». Считается, что эти рассказы способствовали популяризации празднования Рождества в Америке, а некоторые даже уверены в том, что именно Ирвинг «изобрел» Рождество. Как бы мне ни хотелось остаться в теплой и уютной церкви без хот-догов, гамбургеров и Санта-Клаусов, я понимал, что мой путь ведет дальше на кладбище. Поэтому мне пришлось встать и выйти.

Красивая рождественская ель во дворе вновь напомнила о том, что скоро Рождество и вместо того, чтобы бродить по Апстейт Нью-Йорку, я мог бы сейчас украшать квартиру или покупать подарок для своей девушки. Но как сказал Вашингтон Ирвинг: «Ничто на свете не дается с таким трудом, как истина». Я решительно направился в сторону его могилы.

Справедливости ради моя решительность несколько уменьшилась в тот момент, когда я почувствовал, что холм впереди меня затрясся. По всем законам жанра следующим зомби-маскотом должен был стать Всадник Без Головы.

Глава 17. Рейчел

Николас часто повторял, что мне нужно начинать с себя. Кажется, то же самое говорил Махатма Ганди. Не лично мне, конечно, но это довольно известная цитата. Ник – большой любитель цитировать выдающихся личностей и вспоминать сцены из фильмов и сериалов. Было бы здорово сейчас услышать от него какую-нибудь вдохновляющую цитату. Я очень скучаю по ним.

Решила больше не ходить на свидания с незнакомцами из Тиндера. Последний такой вечер был невыносимо скучным. Даже без необходимости унимать паническую атаку, я пересчитала все лампы, столы и стулья в заведении, где мы сидели, заметила момент, когда сменились официанты и теперь знаю точную длительность всех композиций фоновой музыки.

Мой психолог рекомендует слушать музыку, так как она меняет самочувствие к лучшему. Вчера это не подтвердилось – даже музыка не помогла сделать вечер приятным. Это был тот случай, когда за красивой внешностью скрывался низкий интеллект. Или у нас оказались разные интересы. Очень разные. Я не интересуюсь компьютерными играми, а он не интересуется реальной жизнью. Было чрезвычайно тоскливо слушать про зомби и демонов, которых он убивает каждый день в больших количествах. Вот Николас, хоть и был разработчиком игр, но никогда не играл в них дома. На всякий случай я спросила еще раз про возраст – в анкете было указано 32 года, но вдруг парню 18? Тогда можно было бы выдохнуть с облегчением и пойти домой. Нет, он упорно утверждал, что ему 32.

Еще мой кавалер пытался меня смешить. Мой психолог говорит, что смех помогает вырабатывать гормоны радости – серотонин, окситоцин и дофамин. Вчера я не почувствовала ни одного из них, хотя смеялась. Много смеялась. После нескольких коктейлей я смеялась практически без остановки. Он наверняка подумал, что я чокнутая. Что ж, это и к лучшему – значит, больше мне не позвонит.

Сегодня я пришла в магазин раньше открытия, чтобы, не торопясь рассмотреть коллекцию весенне-летнего сезона, которую привезли вчера. Конечно, я видела уже эти вещи в каталогах, но это не то же самое что ощутить текстуру ткани и насладиться живыми красками. Хотя лучше всего было бы примерить, но за это могут уволить. Я вовсе не держусь за эту работу, просто отношусь к тому типу людей, которые привыкли с детства поступать «правильно» и «как положено», людей, которых в основном хвалят, а любой их проступок вызывает полнейшее недоумение.

Сначала я рассмотрела курортную коллекцию, потом деловую линейку и напоследок принялась за вечерние наряды. Аксессуары и сумки решила оставить на завтра, чтобы растянуть удовольствие на подольше. Моим первым впечатлением было то, что я все это уже где-то видела. Такое ощущение, что дизайнеры провели много времени на блошиных рынках, прежде чем приняться за эскизы собственных моделей. Я развесила аккуратно одежду по своим местам и пошла отпирать двери магазина для посетителей. На улице дожидалась первая покупательница. И снова у меня возникло чувство, что где-то я уже ее видела.

Глава 18. Майкл

В детстве мне удалили аппендицит, после чего пришлось провести в больнице больше месяца, потому что организм восстанавливался медленно. В госпитале было скучно – смартфоны еще не существовали, а читать я не любил – и единственным моим развлечением стали шахматы. В палате лежали несколько мальчиков постарше, которые отлично играли и взялись за мое обучение. К тому моменту как меня выписали, я уже с легкостью обыгрывал их.

Сегодня я наконец снова сражаюсь в шахматы с соперниками из онлайн-клуба. Я решил взять небольшой тайм-аут в написании сценария, чтобы проверить помню ли я еще как ходят шахматные фигуры. Оказалось, что помню плохо – первую партию я проиграл за двадцать минут. Можно было бы выключить ноутбук и заказать пиццу, но во мне проснулся азарт. Вторую партию я проиграл за сорок минут. Зато третью выиграл. И три следующих тоже. Интересно было бы обсудить это с Николасом, а лучше еще и сыграть с ним – Ник неплохой игрок и даже выиграл у меня как-то несколько партий подряд, а потом хвастался, что ему помогают голландские корни – мол, его предки играли в шахматы в Нидерландах еще в 17 веке. И, конечно, его излюбленный прием – голландская защита.

Только что мой противник с ником «Чемпион Всех Времен» применил именно ее и мне пришлось серьезно напрячься, чтобы не проиграть на десятой минуте. Раньше я много играл с «ЧВВ» – наше ожесточенное соперничество длится не один год. Мы провели в шахматном онлайн клубе так много времени вместе, что я считаю ЧВВ своим другом. Реальная дружба у многих людей давно перетекла в виртуальную. Даже те персоны, на которых ты подписан в социальных сетях, но никогда не встречал в офлайне, кажутся настоящими друзьями, ведь ты столько знаешь об их жизни. Очень удобный формат – дружба в подходящее время в безопасных дозах.

– Сыграем еще? Давно тебя не было , – высветилось на экране монитора сообщение от ЧВВ.

– Скоро полночь… поздновато, – набрал я.

– Завтра поспишь подольше .

– Меня ждет завтра много работы, – я хотел поставить в конце грустный смайл, но передумал. Я сам олицетворяю грустный смайл, поэтому в принципе мог бы заканчивать им каждую фразу.

– Пишешь сценарий? – ЧВВ знал о моей работе.

– Да. И его скоро сдавать.

– Там случайно не играют в шахматы?

Я задумался. Ни в одном из сценариев, которые я написал до этого, не было сцен, связанных с шахматами. Может быть, пора это исправить? Допустим, подростки попадают в западню и оказываются в мрачном замке повелителя потустороннего мира. Он бы сразу их убил, как делал сотни раз до этого, но ему мешает магия их медных пластин и тотемных масок. Князь тьмы хитрит и предлагает ребятам сыграть в шахматы – игру, в которой невозможно сжульничать, как он говорит, но на самом деле играет в нее уже тысячу лет и ни разу не проигрывал. Если они выиграют хотя бы одну партию, он вернет их домой, если проиграют – отдадут ему все свои артефакты. Если они откажутся играть, то он посадит их в темницу навсегда. В общем, выбора особо нет. А друзья действительно хорошо играют в шахматы и один из них даже кандидат в мастера спорта. Можно сделать серию очень напряженной…

– Так мы играем? – появилось новое сообщение от ЧВВ.

Я занес руки над клавиатурой. Говорят, бессонная ночь улучшает настроение людям, страдающим депрессией.

Глава 19 Николас

Темень такая – хоть глаз выколи. Кладбище Слипи Холлоу – это настоящий город мертвых, ведь здесь похоронено 45 000 человек – в два раза больше людей, чем ныне проживает в Тэрритауне и Слипи Холлоу. Местные уверены, что на кладбище обитают злые духи. Сейчас я бы с ними согласился. Сквозь вой ветра мне отчетливо слышались стоны и плач. В таком месте должно быть полно зомби!

Поминутно оглядываясь, я шел в направлении могилы Вашингтона Ирвинга и меня не покидало ощущение, что за мной кто-то пристально следит. Например, десятки зомби, которые уже выбрались из своих гробов или Всадник Без Головы, который хочет вернуть свою голову и считает, что это я ее взял.