Роланд и Сара: путешествие за Край Светила

Сара посмотрела на Роланда с укором – насколько это вообще можно было прочитать в её птичьих глазах. Затем она сделала странное движение крылом, словно подталкивая его: мол, пора рассказать всё.

Роланд нахмурился: если он расскажет – конец мечтам. Но Сара уже накрыла блюдце крылом и едва слышно пригрозила, что сама всё скажет Августу.

– Ладно, – сдался Роланд и мягко отодвинул Сару в сторону. – Несколько недель назад у меня на пороге появилась странная магическая книга…

***

Роланд рассказал Августу о событиях последних недель: как он нашел книгу и создавал артефакты, и о том, что эта магия истощила его почти до смерти. О чудо-пере он решил умолчать, заменив ту часть истории, где он творил чудеса с его помощью. Вместо этого он сказал, что в книге были не только рецепты артефактов, но и заклинания, способные исполнять сокровенные желания.

В этот момент Сара гневно прошипела на него и прошептала: «Какие заклинания! Как ты теперь их покажешь?»

Роланду пришлось выкручиваться, объяснив, что заклинания после использования магическим образом исчезли. Хотя в глубине души он считал, что это не слишком расходится с правдой, поскольку заклинание призыва пера действительно исчезло из книги.

– То есть ты считаешь, что демон пришел, чтобы забрать новые артефакты? – уточнил Август.

– Э-э… Я не знаю. Может, за книгой, а может – просто чтобы сотворить какое-нибудь злодейство. Ты же знаешь этих демонов, – уклончиво ответил Роланд. Он сжал перо в кармане, будто боялся, что оно может исчезнуть и оказаться в Академии магии после того, как он все рассказал.

– Маловероятно. Даже низших демонов не посылают без веской причины. Роланд, тебе нужно срочно закрыть лавку и приехать сюда. Привези артефакты и не забудь книгу. Нам нужно установить, откуда она появилась. Ты сможешь телепортироваться? – спросил Август.

– Нет, не смогу. Я так и не сдал тот экзамен. Меня пугает возможность развоплотиться при телепортации, – замялся Роланд.

– Сейчас… – Август отвёл взгляд, его руки скрылись за пределами видимости. В следующий миг на столе рядом с Сарой появился свернутый клочок бумаги. Роланд поднял его и бегло взглянул: там было записано незнакомое ему заклятие.

– Это мое охранное заклинание: если будет что-то подозрительное, сразу прочти его, и я телепортируюсь на помощь. Понял? – учительским тоном спросил Август.

– Понял, – тихо буркнул Роланд.

– А я тем временем постараюсь убедить Великий Круг, что ты не сбежишь в Темные земли. Только обещай, Роланд, что приедешь через несколько дней. Ты же знаешь, что за тобой начнется погоня, если не сдержишь слово? – осторожно предупредил он.

– Конечно. Без проблем. Мне нечего скрывать, – нервно ответил Роланд. Изображение Августа исчезло с блюдца, и Роланд облегченно выдохнул. Теперь ему предстояло путешествие, но совсем не то, о котором он мечтал.

7.

Утром после разговора с Августом Роланд отправился в Академию магии. Ему предстоял путь длиной в несколько дней на север.

Он погрузил все новые сундуки с артефактами, собрал вещи и усадил Сару в фургон. Перед самым отправлением Роланд описал чудо-пером всевозможные защитные меры, чтобы никто не смог проникнуть в лавку в его отсутствие. Он вынес последние вещи и окинул взглядом дом в последний раз. По зданию пробежала светлая вспышка, на окнах выросли решетки, а стены обвил колючий плющ. Роланд довольно кивнул.

Теперь оставалось убедиться, что дорога будет надежной. Он осмотрел новый фургон: красная краска сверкала на солнце, колеса были крепко смазаны, и все выглядело так, будто повозка готова к долгому пути. Роланд постучал по маленькому окошку возле места кучера. Оно приоткрылось, и он прошептал маршрут, чтобы фургон сам вел лошадь. Это усовершенствование он создал накануне с помощью пера, хотя в мире уже давно существовали волшебные кони, находившие дорогу сами.

Но таких лошадей Роланд избегал, ведь когда их заколдовали, им забыли придать покладистый нрав, поэтому они часто кусались и лягались без причины. Последующие попытки это исправить лишь подтвердили, что волшебные кони либо отказываются идти, либо кусаются, поэтому их оставили в первоначальном виде.

Тем временем Роланд, довольный своей изобретательностью, сел в пассажирскую часть фургона и заснул.

***

Прошло несколько дней. Измученный последними событиями, Роланд почти не открывал глаз.

Он лишь изредка просыпался, замечая то густые ночные леса, окутанные сиянием лунных светлячков, то просторные луга, залитые мягкими лучами светила. Там мирно паслись мувани – небольшие, размером с пони создания. Их перламутровая шерсть игриво переливалась на свету. Роланд высунулся из фургона, наблюдая, как они щиплют траву, и на миг вспомнил знакомый ванильный запах их молока. Насладившись этим вдоволь, он снова уснул.

В следующий раз он проснулся, когда повозка резко дернулась, переезжая через реку. На мгновение Роланд открыл глаза и услышал, как Сара ворчит на упрямых коней.

Его пальцы нащупали в кармане кубик памяти. Его грани мягко мерцали, словно собирая в себя звуки дождя и голоса ночи. Роланд улыбнулся, прошептав так тихо, что даже Сара не услышала:

– Запомни этот момент, – куб мягко моргнул, словно соглашаясь. – Смотрю в окно и понимаю: именно об этом я мечтал. Только я думал, что отправлюсь в настоящее путешествие… а еду в Академию, и кто его знает, что там меня ждет.

За окном шел дождь, но он нисколько не портил настроения, ведь в каждой капле воды была маленькая радуга.

– Роланд! Мы приехали, – закричала Сара, вырывая его из сладкой дремоты.

Он нехотя открыл глаза и потянулся к окну. Академия предстала перед ним точно такой же, как в годы его студенчества.

Все тот же гигантский каменный замок стоял на плоской горе, а на его фасаде красовалось большое круглое витражное окно в виде желтого шара света с двенадцатью лучами. Замок был прямоугольным, с простой крышей – без привычных башен, которые маги считали излишней банальностью.

За замком располагались многочисленные теплицы, а перед ним раскинулся просторный двор. Плоскую гору окружали густые леса, куда запрещалось убегать студентам, хотя те постоянно нарушали этот запрет. В лесах не водилось опасных существ, и можно было шуметь, практиковать опасные заклинания и отдыхать, как им того хотелось.

Как только фургон Роланда въехал во двор замка, его встретили Август и еще несколько магов, вероятно, тех самых, что отслеживали магические аномалии. У Роланда забрали все сундуки с артефактами и проводили в комнату, где ему позволили временно проживать.

Им с Сарой выделили одну из комнат для молодых исследователей, и Роланд обрадовался, так как она была немного больше его старой учебной каморки. Кроме того, находилась подальше от учебных корпусов, где занимались молодые и любопытные волшебники.

К вечеру к Роланду пришел Август:

– Здравствуй, Роланд. Здравствуй, Сара, – поприветствовал он их с необычной торжественностью. Роланд и Сара кивнули ему в ответ.

– У меня есть новости. Мне сообщили, что экспертиза твоих артефактов уже завершена. Ничего подозрительного в самих артефактах не обнаружили, однако их очень заинтересовала сама книга. Поэтому завтра на рассвете состоится внеплановое заседание Великого круга магов, на которое тебе нужно явиться, – закончил Август.

– А ничего не сказали про книгу?  Ну, в смысле, что она какая-то опасная или что я мог натворить что-то ужасное с ее помощью? – спросил Роланд, почесывая затылок. Ему казалось, что так он сохранит непринужденность в голосе.

– У меня нет таких сведений, – ответил Август. И хотя обычно он плохо улавливал сложные эмоции, сейчас ему показалось, что и Роланд, и Сара заметно напряглись.

– Не переживайте, мне кажется, это будет интересное, хотя и довольно формальное заседание. Тебя спросят, как появилась книга, и если все обстоит так, как ты рассказал, тебе нечего опасаться. Но есть вероятность, что тебе запретят возвращаться в Лучеград и предложат выбрать новое место жительства, – буднично добавил он.

– То есть ты хочешь сказать, что меня отправят в ссылку? – пораженно спросил Роланд. Его голос к концу фразы стал тоньше, чем он хотел, поэтому в конце он легко прокашлялся.

– Я бы не назвал это ссылкой. Тебе ведь не запретят заниматься магией. Просто попросят не возвращаться в тот город, чтобы местные забыли обо всем, что видели, – Август заметил, как Роланд и Сара снова переглянулись. – Да вы не переживайте! Это я рассказываю о возможном развитии событий, скорее всего даже и этого не будет, – попытался он их успокоить.

– Да. Хорошо, – коротко ответил Роланд.

– Что ж. Отдыхайте. Завтра важный день, хорошей вам ночи, – поспешил Август и быстро закрыл за собой дверь.

– Меня быстро забудут те, ради кого я все это делал, – выдохнул Роланд. Глубокое разочарование спутало его мысли, лишив возможности выразить их ясно. Но Сара знала: Роланд хотел остаться в памяти людей своими артефактами, зельями, да вообще хоть чем-нибудь. Перспектива быть забытым была для него страшным наказанием.

В тот вечер Сара и Роланд еще долго не могли заснуть. Их пугала неизвестность завтрашнего дня.

***

На следующее утро Роланд проспал и пропустил завтрак. Он так нервничал, что еда в горло не лезла. Сара беспокойно ерзала на своей жердочке, прикрепленной к краю стола, и молчала – что для нее было крайне необычно. Роланд надел белую официальную мантию Академии и оглянулся на подругу. Взгляд скользнул по столу, где рядом с ее пернатыми лапками лежало чудо-перо. Рывком он схватил его и засунул в потайной карман мантии, а затем отправился на заседание.

Для заседаний использовалось большое помещение с длинным овальным столом. Вокруг стола стояли двенадцать мягких стульев с золотой обивкой по числу магов, входящих в Великий Круг.

Август встретил его у входа и указал на место: для Роланда приготовили отдельный, тринадцатый стул – обычный деревянный, но для приличия накрытый серой подушечкой. Роланд заметил, что Август устроился рядом, и это немного его успокоило. Но как только он сел, по телу пробежала странная дрожь, а силы будто покинули его. И вдруг на столе в канделябре погасла свеча. Роланд шепнул заклинание, пытаясь зажечь ее, но ничего не произошло. Что-то – скорее всего, стул или подушка – блокировало его магию. Когда он попытался встать, оказалось, что его зад крепко прилип к сиденью. Роланд нервно сглотнул. Заседание еще не началось, но ситуация становилась всё интереснее.

Все профессора расселись по своим местам. Не хватало лишь старого профессора Цветика и заведующей кафедрой демоноведения профессора Диамант. Когда они появились, заседание началось.

Профессора попросили Роланда рассказать свою историю. Их также интересовало, почему он сразу не сообщил о находке. Роланд ответил, что не заподозрил в книге ничего опасного и счел, что она не заслуживает внимания Великого Круга. На это заявление профессор Искра усмехнулся.

После опроса выступили профессор Цветик и профессор артефактологии Изум. Они заявили, что созданные Роландом артефакты совершенно безопасны и представляют собой лишь забавные безделушки. Эти слова задели Роланда – ведь в свои артефакты он вложил душу, – но все же мысль, что хотя бы за них наказания не последует, позволила ему немного расслабиться.

После этого выступила главный архивариус и хранительница библиотеки профессор Клио, старая, но очень проницательная женщина. Она провела исследование и установила, что даже самая большая библиотека Края Светила не располагает книгой столь необычной природы, как та, что изъяли у Роланда. Кроме того, в тексте указывалось, что это лишь первый том, а значит, существуют и другие. Профессор заключила, что либо они имеют дело с редчайшей находкой неизвестного автора, либо книга может иметь демоническое происхождение. При этих словах все так синхронно ахнули, будто кто-то показывал им табличку с подсказкой, в какой момент это следовало сделать.

Заседание длилось еще несколько часов, но профессора не смогли прийти к единому мнению о том, как поступить с Роландом. Требовалось больше исследований книги, и только после установления ее источника можно было бы вынести решение.

Роланд повернулся и тихо спросил у Августа:

– Получается, я здесь – заключенный?

Август ответил, что и сам не вполне понимает ситуацию. Когда Роланд хотел задать вопрос вслух, Август остановил его.

Все время заседания Магнес, директор Академии, молча наблюдал за Роландом. Наконец он прервал обсуждение:

– Уважаемые профессора, я считаю, что эта книга стала необычайным подарком для Роланда. Если вы помните, во время обучения этот студент не сильно блистал знаниями.

– Это мягко сказано, – тихо съязвил профессор Искра.

– Поэтому, – продолжил директор Магнес, – я считаю, что он связался с неизвестной ему магией по наивности. Однако обратите внимание на один удивительный факт. Несмотря на блокирующее заклинание на его сидении, от него исходит невероятно сильная магическая аура. Я не знаю другого мага с такой аурой. Ее невозможно игнорировать. И, как мне кажется, это более важная тема для обсуждения.

Профессор Цветик достал из мантии странный артефакт – очки с ярко-синими стеклами и посмотрел на Роланда.

– Невероятно, – заявил он и передал устройство другим профессорам. Каждый, кто смотрел в них на Роланда, не мог скрыть удивления.

– Неужели это то, о чем я думаю? – удивленно спросила профессор Клио.

Роланд растерянно взглянул на Августа. В его глазах смешались недоверие и странный, жгучий интерес.

Профессора попросили Роланда выйти. Чары, державшие его на месте, спали, и он с облегчением поднялся, чувствуя, как наконец снова может двигаться. Он вышел в коридор и, не зная, чем заняться, решил подслушать обсуждение. Но дверь была защищена мощным заклятием от подслушивания – неудивительно, ведь на заседаниях Великого Круга решались судьбоносные вопросы, и утечка информации была недопустима. Даже прижавшись ухом к двери, он не услышал ни звука – лишь воображение подсказывало, что внутри идут жаркие споры.

Так он и стоял, фантазируя, будто его необычная аура свидетельствует о нераскрытом магическом потенциале. Внезапно дверь открылась, и Август пригласил его войти.

Все маги стояли, кроме профессора Диамант. Когда Роланд приблизился, она поднялась и спросила:

– Роланд, знакомо ли тебе сказание о Хранителе Темных земель?

Роланд покачал головой, показывая, что никогда о таком не слышал, хотя в глубине души что-то неприятно кольнуло.

– Если вкратце, в сказании говорится: когда малое солнце двенадцать раз пройдет над Краем Светила, явится Хранитель. Он сможет укротить демонов и разрушить магический барьер. Согласно пророчеству, он должен быть «необычного рода» и обладать особой силой. Но за века детали предания искажались.

– Но… – осмелился возразить Роланд, – насколько я знаю, малое солнце наблюдали только одиннадцать раз, так?

– Совершенно верно, – заявил директор Магнес. – Именно это нас и тревожит.

– И происхождение у меня самое обыкновенное, – тихо добавил Роланд.

– Ты ведь не знаешь своего отца, верно? – спросил Август.

– Роланд, прошу прощения. Мы были очень близки с вашей матерью, она была уважаемым профессором в Академии. Но до самой ее смерти, она так и не раскрыла эту тайну. Но ходили слухи, что он не обладал… магией, – осторожно сказала профессор Клио.

– Он был волшебником, – раздраженно ответил Роланд.

– Конечно, – продолжил директор Магнес, – Вопрос остаётся спорным. Часть профессоров, – его взгляд задержался на профессоре Искре, – сомневаются в вашей надежности и настаивают на проверке возможной связи с демоническими силами. Поэтому мы проведем несложное испытание. Но и обнаруженный у вас сегодня магический потенциал мы не можем игнорировать…

– Кто-кто, а он точно не избран на роль укротителя демонов, – пробормотал один из профессоров, однако его слова прозвучали на весь зал.

Роланд опустился на стул, и по телу снова прошла дрожь. Теперь он уже не верил, что виновато только заклятие.

8.

Роланд вернулся в свою временную комнату. Сара встрепенулась на жердочке, расправила крылья и нетерпеливо спросила:

– Что? Что они сказали?

Роланд помедлил. Сара не могла спокойно стоять на месте и недовольно кряхтела.

– Я не знаю, как это коротко объяснить, – выдохнул Роланд, – и сам не знаю, что чувствую по этому поводу.

– Просто расскажи в точности, что они сказали, а я тебе, как всегда, поясню, – медленно проговорила Сара.

Роланд пересказал легенду, добавил, как к ней относятся маги, и рассказал о предстоящем испытании.

– Да-да! Если ты хранитель, то я мать драконов… Ах да, верно, они ведь вымерли! – резко парировала Сара.

– Ну, они так думают. Выходит, я избранный, что ли? – с неловкой улыбкой спросил Роланд.

– Ты не можешь быть хранителем. Ты даже телепортироваться не умеешь! Как ты попадешь в Темные земли? Неужели надеешься победить Королеву демонов своей слабительной бурдой? – продолжала Сара с тем же недоверием.

– Я не знаю. Завтра будет что-то вроде экзамена, я думаю. И они сказали, что у нас есть время подготовиться. Может, меня тренировать потом будут… – уклончиво ответил Роланд.

– Эй, сосредоточься, в первую очередь это испытание на связь с демоническим миром. Смотри, не напридумывай себе всякого! – попыталась вернуть его к реальности Сара.

Роланд недовольно хмыкнул. Драконы ведь не совсем исчезли – просто стали меньше, гораздо меньше. Он видел изображение одного в книге, но вживую – никогда. Он переоделся и лег в постель, ведь, как оказалось, пока шло это утомительное заседание, уже наступила ночь.

Роланд попытался заснуть, но что-то не давало ему покоя. Мысль о завтрашнем испытании неизвестной сложности пугала его. Но в голове еще тщеславно звучало: «Избранный хранитель Темных земель». Он, конечно, мечтал о славе, но такого даже вообразить не мог.

***

Настало утро. Сара, как всегда, прокричала ему: «Подъем!». Он медленно и с удовольствием потянулся в кровати, даже несмотря на то, что его жесткий матрас был наполнен соломой и колол кожу.

– А чего это ты такой довольный? У тебя ведь сегодня первое испытание избранного хранителя Темных Земель, – саркастично поинтересовалась Сара.

Роланд не ответил ей, так как не хотел вступать в очередную словесную перепалку. Он надел обычную серую мантию магов Академии, наколдовал Саре овсянку (надеясь, что в столовой этого никто не заметит), а сам ушел на завтрак.

Сегодня он был в таком приятном расположении духа, что казалось, ничто не могло испортить этот настрой.

На свое первое испытание он пришел в большой зал, где магов обычно обучают телепортации.

Там уже находились профессор Цветик и профессор по ментальной магии Искра. Роланд немного напрягся, ведь ментальная магия – одна из самых сложных магических дисциплин.

– Здравствуйте, молодой человек, – приветствовал его профессор Цветик. Профессор Искра пробормотал себе под нос что-то вроде «доброе утро».

– Сегодня вас ждет первое испытание, – продолжил Цветик, – и мы с профессорами решили не сильно вас напрягать и провести его в рамках вашего поля деятельности, так сказать.

Внезапно с хлопком рядом с профессорами появился профессор артефактологии Изум. Он хлопнул в ладоши, и по всему залу появились зеркала разных размеров.

– Как вас уже успели предупредить, ваше испытание будет связано с артефактами, – немного запыхавшись, сказал профессор Изум.

– Ваша задача – найти чистое зеркало, которое не затронуто магической аурой, не было создано с помощью магии и вообще не имеет никакого магического следа, то есть найти самое обыкновенное зеркало. Все просто, – объяснил профессор.

– А я могу заглядывать в них? Что будет, если я посмотрю в неправильное зеркало? – спросил Роланд.

– В таком случае, я вам не завидую. Все зеркала очень разные, имеют следы отражения их создателей, которые могут быть абсолютно безобидными или, наоборот, очень опасными, – беспристрастно ответил профессор Изум.

И вот теперь Роланд понял, что все-таки может испортить ему день.

– А когда закончится испытание? Когда я найду зеркало или если что-то случится? – осторожно поинтересовался он.

– Как повезет. Надеюсь, тебя не испепелят… Но советую поторопиться: к обеду подадут дичь, – ехидно ответил профессор Искра.

Роланд сглотнул. Пробормотал себе под нос, что в таком случае он приступает к заданию незамедлительно, и направился к зеркалам.

Он прошел вдоль зала, пытаясь что-нибудь почувствовать, но зеркал было так много, что все их ауры смешивались в один хаотичный поток.

– Вот бы сейчас здесь была Сара, она тонко это все чувствует. Ведь она волшебный попугай, а не простая птица, – подумал Роланд.

Он медленно шагал вдоль рядов зеркал, внимательно изучая каждое. Некоторые он осторожно обходил стороной – в их отражении чувствовалась скрытая угроза. Другие оставались просто холодными стеклянными поверхностями, ничего не выражающими. Пальцы слегка дрожали, когда он осторожно касался рам, пытаясь уловить малейшую вибрацию.

Внезапно в одном из зеркал он увидел, что его собственное отражение изменилось. Кожа приобрела фиолетовый оттенок, в глазах вспыхнули алые зрачки. И самое страшное – отражение подмигнуло ему, явно осознавая себя. Роланд резко отшатнулся от него.

«А что, если они покажут то, чего я сам не знаю? Я ведь догадывался, что перо какое-то странное, но все равно им пользовался!» – мелькнуло у него в голове. Страх сдавил горло, он не знал, что делать.

Но затем, постепенно, как будто сквозь туман паники, появился второй голосок, который мягко напомнил: «Ты же избранный!» Мысли понеслись стремительно:

– Если судьба избрала его хранителем – значит, он обязан найти правильное зеркало.

– Значит, я не могу проиграть – странное успокоение разлилось по телу.

Пальцы перестали дрожать.

– Молодой человек, нужно подойти к зеркалу, а не стоять как истукан, – нервно крикнул ему профессор Искра.

Он подошел к высокому тонкому зеркалу, посмотрел в него и увидел в нем себя, только с большими ушами, потом у него появился хобот вместо носа, потом появился длинный обезьяний хвост за спиной. Роланд потрогал себя за лицо и уши – в нем ничего не изменилось. Зеркало просто насмехалось над ним. Изум щелкнул пальцами, и зеркало исчезло. Роланд продолжил поиски.

Он подошел к маленькому и милому зеркалу на подставке, похожему на то, что у него стояло дома в Лучеграде. В нем он увидел себя с кожей мертвенно-синего оттенка, на шее был след от пальцев и когтей, дыхания не было. Роланд бросил зеркало, и в полете оно исчезло, как предыдущее.

В следующем зеркале он увидел себя в богатых одеяниях, с золотыми кубками в руках, на шее висел знак великого мага. Глаза Роланда загорелись восторгом, пока он смотрел на себя. Его отражение улыбалось ему. Роланд завороженно потянулся к зеркалу, и тут руки из зеркала схватили его за запястья, пытаясь затянуть внутрь, а лицо исказилось гримасой. Роланд резко дернулся и отскочил, а зеркало, продолжая тянуться к нему, упало и разбилось.

– Пожалуйста, не уничтожайте мою коллекцию без крайней необходимости, – предупредил профессор Изум.

– По крайней мере, – подумал Роланд, – не произошло чего-то ужасного, и меня не испепелили.

Он решил, что этот способ поиска не подходит, потому что так он больше пытается угадать. Он подумал немного и вспомнил со времен своего обучения заклинание сканирования. Мягкая волна света прошла по залу, а Роланд внутренне почувствовал, какое зеркало ему следует выбрать.

Он подошел к огромному, прямоугольному зеркалу и стал в него смотреть. Ничего не происходило. Он смотрел, но зеркало не исчезало. А затем он понял, что не может оторвать взгляд от него. Его как будто засасывало внутрь, при этом он не двигался с места. Он слышал, как ему показалось, что где-то кричали, но слова затерялись.

Роланд заметил, что солнце уже садится, а он все еще не может сдвинуться с места. Тело будто налилось свинцом, силы утекали сквозь пальцы. Он отчаянно хотел сесть, но ноги не слушались. Казалось, зеркало медленно высасывает из него силы.

Собрав волю в кулак, он попытался сосредоточиться: ощутить тяжесть ступней, дрожь в коленях, покалывание в кончиках пальцев. Наконец, он почувствовал связь с вéками и закрыл глаза.