БИТВА на КРАСНОЙ ПЛАНЕТЕ. Книга первая. «НАСЛЕДНИК и БРОДЯГА»

— Они живые?.. — прошептал он.

Анастас покачал головой:

— Нет. Но и не совсем машины. Это дроны-наблюдатели. Иногда — ретрансляторы связи.

Земляне особенно их боялись. Никто не понимал, что это и зачем.

Впереди показался очень похожий на могучего дракона, мощный звёздный корабль.

Он был массивен, лишён всякой изящности. Только мощь и броня. От него веяло холодом, как от неподвижной скалы. Их шаги заглушило тяжёлое чувство, когда они подошли к кораблю, что занимал целую нишу в глубине ангара.

Голос Анастаса стал твёрдым:

— А это — тяжеловесы. Корабли звёздных походов. Они не прячутся. Не маскируются под «тарелки». Им незачем.

Каждый такой несёт армии и целые города. Каждый способен проложить путь через пространство, где никто ещё не летал.

Ивар сглотнул, чувствуя, как его сердце стучит слишком громко. В груди теснились восхищение и страх.

— Но… почему все такие разные? — тихо спросил он.

Анастас перевёл взгляд на мальчика:

— Большинство из них умеют менять форму. В атмосфере это помогает спрятаться или напугать. Но тяжёлые корабли слишком велики. Их не замаскируешь.

В ангаре вновь повисла тишина. Только гул вентиляторов напоминал, что это место живёт.

Ивар смотрел на корабли, и ему казалось, что он видит своё будущее. То, что вчера было «страшилкой» газет, сегодня стало правдой. И эта правда ждала его.

Анастас сказал мягко, но так, что каждое слово запомнилось:

— Теперь ты знаешь. Мифы о НЛО — не сказки. Это часть нашей жизни.

И очень скоро — твоей.

Ивар не ответил. В отражении прозрачного купола звёзды казались ближе, чем когда-либо. Он чувствовал: там, за ними, начинается его путь.

Глава 4. «Знакомство с командой охотников»

Сразу после осмотра лётных ангаров Анастас повёл Ивара и Анну на командный пункт и познакомил их со своими помощниками.

Увидев «Микаэля» и «Данайца», Анна радостно взвизгнула, вскинула руки вверх и уже через миг повисла у них на шеях. Она тёрлась щекой о колючие бороды, по-кошачьи мягко и упрямо стараясь причинить им хоть каплю боли.

Два грозных капитана переминались с ноги на ногу, неловко озираясь по сторонам. Молодые курсанты застыли с открытыми ртами. Перед их глазами семнадцатилетняя девчонка буквально «разоружала» легендарных асов, перед которыми трепетали самые бесстрашные, прошедшие многие битвы пилоты и командиры… И пусть их отделяли от неё всего три года, контраст казался колоссальным.

Но финал превзошёл все ожидания: два великана синхронно отступили, пробормотав нестройно и почти виновато:

— Анечка… мы тоже рады тебя видеть.

Анастас остановился с Иваром в стороне, негромко пояснив:

— Эти двое — самые популярные капитаны во флоте. Они сильнейшие пилоты звёздных кораблей. Оба мои заместители. И, как видишь, Анна — их любимица. Они учили её пилотировать почти все типы кораблей, что ты видел в ангаре.

- Но Анна ведь выиграла главный приз — «Лучший пилот звёздного флота». Она чемпион. Разве может быть кто-то выше неё?

— Среди молодых — да, равных ей нет. Но если учитывать всех пилотов, всех возрастов и школ — они стоят на вершине. Анне ещё нужно время и опыт.

— И не забывай о кораблях. Нельзя быть лучшим во всём. Они водили тяжёлые крейсеры в сражениях по всей галактике. Когда Анна пройдёт ту же школу — она будет не хуже. Уже сейчас на малых судах она обгоняет их. Они шутят, что воспитали себе соперника… но на самом деле относятся к ней как к младшей сестре и очень берегут.

Ивар посмотрел внимательнее: один — высокий, широкоплечий, спокойный, будто сама крепость. Его суровое лицо с мягкой тенью усталости дышало уверенностью. Это был «Микаэль — Удар молота» — тот, чьё имя во флоте произносили с уважением, как символ надёжности и выдержки.

Другой же — словно полная противоположность. В его глазах горел хищный блеск, движения были резкие и стремительные, будто он всегда готов прыгнуть, как тигр на охоте. Не зря его позывной был «Данаец — Тигр»: в бою он действовал так же — коварно, стремительно, неуловимо. Говорили, что в симуляторах никто не мог выстоять против его тактики.

Ивар почувствовал странное: рядом с этими двумя людьми воздух словно сгущался. С одной стороны — защита и надёжность, с другой — угроза и сила. И именно между ними так легко и свободно смеялась Анна.

— Отец, а почему у них такие имена? Разве у них нет настоящих?

— Ты знаешь, сын… За каждым именем здесь скрывается цена. Пилоты проходят через тысячи схваток, но враг всегда ищет слабое место — семьи, друзей… Мне самому пришлось через это пройти. Помнишь, сколько раз пытались подстроить катастрофу?

Он помолчал и добавил:

— Кстати, тебе тоже пора выбрать позывной. Завтра начинаются тренировки, и я должен знать, как тебя будут звать здесь. Имя Анны только для общения в семье. На базе она «Звездочёт».

Ивар почувствовал, как сердце забилось чаще. Это был не просто вопрос — это был шаг в новый мир.

— Я уже решил, — сказал он тихо. — Хочу быть «Одиссеем».

Анастас усмехнулся, покачал головой:

— Увы, уже есть один.

— А можно… «Пилигрим»? Я столько читал о них, о тех, кто шёл в неизведанное. Я тоже хочу однажды открыть новые звёзды и защищать тех, кто идёт среди них…

Анастас повторил это слово, словно пробуя его на вкус:

— Пилигрим… Странник. Скиталец. Паломник. Ты выбрал не воинское имя. Ты видишь себя путником, открывающим новые миры… Книгочей ты мой. Ну что ж, пусть будет так.

Ивар опустил взгляд, но в груди теплом разливалась гордость: его выбор приняли.

— А Анна? — спросил он.

— Изначально её звали «звёздочкой» — девчонкой, что сияет в темноте. Но спустя три года, когда она в мастерстве пилотирования малыми звездолётами приблизилась к Микаэлю и Данайцу, это стало несерьёзно. Тогда её позывной изменили: «Звездочёт». Если кто и сможет сосчитать все звёзды — то только она.

— А как мне обращаться к тебе? — Ивар поднял глаза на отца.

— Наедине — как дома. При всех — «капитан Аркадис». Я исключение из правил.

— Знакомьтесь, господа, это новичок. Я позже объясню, почему он здесь.

Ни один взгляд не дрогнул. Никто не удивился молодому пареньку, которого командующий представил как часть своей команды. Это был обычный день на необычной базе.

Анна стояла рядом, неожиданно серьёзная, руки опущены по швам. Казалось, перед ней не брат, а новое знамя, поднятое на мачту. Офицеры тоже выпрямились, словно отдавая честь.

Ивар почувствовал, как будто сам поднимается в небо — без корабля, без крыльев. Он стал частью чего-то большего.

В этот миг словно вспыхнула маленькая звёздочка — ещё крохотная, но горящая огнём веры. И тем, кто был рядом, стало ясно: она проложит свой путь и однажды станет одной из них.

Анна, сияя, будто сама маленькая звезда, повела Ивара к группе курсантов — будущих пилотов. Для них она была чем-то большим, чем просто ровесница: учительницей, товарищем и, втайне для многих, образцом, к которому хотелось тянуться.

— Знакомьтесь, — улыбнулась она, легко положив руку на плечо Ивара.

— Это мой друг, ему 14 лет, — произнесла Анна спокойно и уверенно, даже не дрогнув. Иначе было нельзя: в младшие классы академии принимали только с этого возраста.

— Он только прибыл на базу. Позывной — «Пилигрим».

Настоящее имя Ивара, возраст и то, что он сын Анастаса, знают только Анна, Микаэль и Данаец. Отец не собирался давать ему никаких поблажек…

Курсанты переглянулись: прозвище звучало гордо и необычно. В их глазах мелькнуло любопытство и даже лёгкая зависть — не каждому доверяют позывной в первый же день.

— Ну что, Пилигрим, — шагнул вперёд высокий парень, — посмотрим, как ты поведёшь себя на тренировках. Здесь не лягушатник, у нас всё по-взрослому.

Анна прищурилась, и на её лице появилась хитрая улыбка:

— А вот и проверим. Только не спешите строить из себя героев, ребята. Я вас всех знаю — и ваши сильные стороны, и слабые.

Смех прошёл по рядам, напряжение исчезло. К Анне относились с уважением, но и с теплом: словно она была их старшей сестрой. Она могла поддеть, подшутить, но в любой момент встала бы за них горой.

Ивар почувствовал, как несколько пар глаз задержались на нём. Его словно измеряли взглядом, примеряли к себе. В груди сжалось — он понимал, что впервые стал частью новой семьи, где уважение нужно было заслужить не словами, а делом.

Анна, уловив его волнение, слегка подтолкнула его локтем и тихо сказала:

— Не переживай, они примут тебя. Главное — будь собой.

Чуть позже, уже в главной башне долины пилотов, курсанты и офицеры собрались на традиционное общее построение.

— Итак. По традиции, перед началом учебного года мы собираемся здесь, в штабе управления флота.

Для нас это не просто формальность. Здесь все — и высшие офицеры, и курсанты старших курсов, и члены «Команды космических охотников» — наш орден.

В зале зазвучал лёгкий смех, за ним — короткое замешательство.

— Проще — «Космические бродяги».

— Нет, мы не претендуем на то, чтобы изменить вселенную. Мы просто хотим сделать её чуть лучше и справедливее. Аркадис хлопнул в ладоши и постарался привлечь внимание всего зала.

— И сегодня у меня две новости.

Он остановился, окинул зал взглядом и продолжил:

Первая — поздравления нашему собрату по учению, «Звездочёту». Ей сняли запрет на полёты; после предварительных спаррингов она снова может занять место вице-капитана «Команды охотников».

— Старший, давайте сразу к делу — боёв и так хватает. Пусть в реале покажет свою силу. В зале прокатился одобрительный гул. Один из офицеров не выдержал и голосом:

— Мы братья по оружию. И потому существуют правила, которые нельзя нарушать даже ради лучших намерений — иначе другую цену могут потребовать наши жизни и жизни товарищей.

Если мы не проверим каждого, как сможем смотреть в глаза семьям погибших и сказать: «Мы сделали всё возможное»? Что скажем детям, если окажется, что руки дрожат от болезни, а мы не проверили? Нет — я хочу, чтобы мы были честны перед собой и перед памятью павших. Аркадис сдержанно покачал головой, обменялся взглядом с Микаэлем и Данайцем и медленно произнёс:

— «Звездочёт» после годичного перерыва должна пройти бои за звание вице-капитана ордена.

— Если никто не бросит вызов, она обязана сразиться с каждым из нас, независимо от возраста и ранга.

— Последними встретят её: «Данаец — Тигр», «Микаэль — Удар молота» и я сам — Анастас Аркадис.

Зал молчал, затем единый ропот одобрения принялся гаснуть.

— Прошу: никто ничего не разглашает.

— Вторая новость, — голос Аркадиса стал спокойнее, — впервые на нашем собрании присутствует молодой человек только что поступивший в академию. Наш сегодняшний аванс — это жест уважения к тем, кто продвигал человечество к новым рубежам, и дань памяти его погибшим родителям.