Легион неудачников

Поход по лесу, пожалуй, был красив. Будь на месте Луция поэт-ритор, он слагал бы хвалы пробуждению листьев, новым ярким краскам весеннего дня и тому чувствую свежей жизни, которое даёт человеку власть над дикой природой. Но Луций скучал. Одинаковые стволы, что справа, что слева. Белые с серыми полосками, серые с белыми листочками. Где-то кусты колючие, где-то разлапистые. Листьев, на самом деле, почти нет. Под ногами сырой грязный снег или мокрая земля. Кроме пения птиц и болтовни Марка, ничего интересного вокруг.

– Что, адепт, устал? – Марк подтолкнул Луция в плечо.

Луций промолчал. Марк принялся рассказывать очередную байку про свои подвиги в Британии.

– Как же так получилось, что на Оловянных островах до сих пор остались варвары? – Луций считал, что очень язвительно срезал хвастуна.

Марк развел руками.

– Видимо, дело в том, что меня оклеветали перед центурионом и сослали в Легион неудачников.

– Прекрати нас так называть! – от возмущения Луций сбился с шага. – Это дурацкое прозвище недостойно римской армии!

Марк рассмеялся.

– На край света, друг мой Луций, отправляют тех, кто непригоден ни к чему другому. Преступников и смутьянов можно отправить туда, где идут бои, в Африку или в Скандинавию. Но тех, кто не способен даже мятеж поднять, шлют сюда, на восток, в дремучие леса Скифии.

В голосе Марка даже мелькнула тень подлинной горечи. Надо было ответить, что Марк говорит про себя, а весь легион вовсе не такой. Легат Генрих Кализец достойный и отважный полководец. То, что Кёльнский легион давно не участвовал в победоносных походах – это вследствие миролюбивой политики Империи, а не беда солдат. Дядя говорил, что в мирное время карьера магистра в легионе более предсказуема.

Но Луций уже понял, что доказывать что-то Марку бесполезно. На одно разумное слово у того всегда найдётся десяток насмешливых и исковерканных.

Всё-таки люди, чувствительные магическим энергиям, более развиты и цивилизованы, чем лишённые таковых сил. Сейчас в Академии такие разговоры не в чести. А раньше неспособность к оперированию энергией Протекторов вообще предлагали считать признаком ущербной натуры. Конечно, Марк тоже человек достойный. Гражданин и заслуженный легионер. Но всё равно, столь примитивное поведение присуще только тем, кто не знаком с высокими науками.

Проводник Вук в своей шкуре и меховых сапогах сам казался варварским лесным зверем. Он шёл вперёд уверенно, хотя часто останавливался. То потрогать ствол закрученного дерева, то посмотреть на небо. Один раз даже опустился на четвереньки и понюхал что-то. Марк, как ни странно, не насмехался над предрассудками дикаря, а смотрел внимательно и кажется даже что-то запоминал.

Луций решил обратиться к Валерии, как к собрату по высокому искусству Протекторов. Он хотел поговорить на свою любимую тему.

– Примитивные народы по всему миру рассказывают сказки о неких силах, живущих в дикой природе. Правда, забавно?

Валерия что-то буркнула в ответ. Луций решил, что это предложение продолжить разговор.

– Предрассудки о духах пустыни можно встретить у египтян, галлы и бритты поклоняются друидам, которые якобы разговаривают с деревьями. У столь любимых Марком кельтов есть целый пантеон сказаний про дивный народ, живущий рядом с людьми, населяющих леса и скалы.

Луций оседлал любимого конька. Он принялся жестикулировать, словно обращаясь к невидимой аудитории. Благосклонно кивал, интонацией отмечал важные места своей речи, делал паузы, чтобы слушатели могли осмыслить его знания.

– Конечно же, здесь можно провести параллели с богатейшим культурным наследием античной Греции. Эллины персонифицировали любое воплощение природы. Разумеется, после прихода Протекторов в наш мир, эти тотемные понятия следует отбросить, как устаревшие. Рациональный римский подход доказывает, что ничего общего с реальностью верования варваров не имеют.

– Тихо!

Валерия резко встала, и Луций уткнулся ей в спину. Проводник Вук и Марк впереди них тоже остановились и принялись тихо пятиться.

Луций огляделся по сторонам. Оказывается, они уже довольно давно шли вдоль пологого широкого оврага. Весенними ручьями в овраг нанесло комья земли, камни и несколько старых деревьев. Тропинка извивалась вдоль кручи. Впереди по склону из-под корней упавшего дерева вылезал большой зверь.

Присмотревшись, Луций понял, что это медведица. Она вылезала из берлоги, отряхивая воду со слипшегося меха. Следом ней показался маленький неуклюжий медвежонок. Медведица фыркнула, повела мордой. Конечно, она уже учуяла людей, но пока не нападала, осторожно водила носом, пригнув широкую голову.

Вук сделал жест, чтобы все шли за ним. Марк кивнул и бесшумно сместился вбок, так, чтобы не показывать зверю спину.

– Что за глупости! – Луций обошёл Валерию и вышел вперёд. – Это всего лишь дикое животное. Может быть, для стрелы или меча её шкура и прочна, но я такую пришибу за один выстрел!

Луций привычно поиграл пальцами, чувствуя, как накопленная энергия стекается и вливается в нужную формулу, складывается в пронзающее копьё. Нужно только прицелиться и дать команду. Только бы не промахнуться, закончить одним ударом. Потом добить медвежонка, так милосерднее. Если всё сделать аккуратно, получится отличное чучело. Медведицу в подарок дяде, медвежонка – его многочисленным племянникам. Самое сложное будет снять шкуру. Луцию доводилось видеть, как это делают егеря на охоте, но сам он рук не пачкал. Впрочем, наверняка и здесь огненная энергия Протектора Марса окажется полезной.

Медленно он вытянул руку, сделал запястьем половину финального жеста. Глупый зверь так и стоял на месте, перебирая лапами. Отличный будет выстрел.

Луций распрямил пальцы. Огненное копьё возникло и уже готово было сорваться вперёд. В этот момент сильный удар сбил юношу с ног. Разряд энергии грохнул по кронам деревьев. Медведица зарычала. Совсем рядом рычал кто-то ещё. Луций упал на спину, а сверху на него навалилась мохнатая и злая туша.

Глава 5

Марк выхватил лук и натянул тетиву. Итак, гений магии не придумал ничего лучше, чем устроить охоту прямо во время боевого похода. Варвар Вук, защитник природы, кинулся на него.

Первым делом Марк навёл стрелу на медведицу. Но у дикого зверя оказалось мозгов больше, чем у некоторых адептов магии. Медведица с медвежонком быстро улепётывали вверх по холму.

Марк проводил их взглядом и подошёл к краю оврага, куда скатились Луций и Вук. Интересно, сколько продержится парень? Марк готов был поставить на Вука. Ну, может быть всё-таки не в первом, а во втором раунде? Увы, насладиться гладиаторским боем ему не дали.

– Отставить! – Валерия с рёвом скатилась по холму.

Вук пытался сгрести в Луция в охапку, а тот всё создавал и терял огненный бич. Валерия одной рукой схватила Луция и вырвала из хватки Вука. Встала перед проводником и другой рукой сгребла его за полушубок на груди. Справлялась она вполне неплохо и без помощи.

Вук крикнул что-то неразборчивое, зарычал и бросился бежать ниже по оврагу. Луций дёрнулся было следом, но Валерия остановила его. Проводник бежал, не разбирая дороги. Вскоре его было уже не видно и не слышно.

Марк пожал плечами, пожалел о том, что зрелище так быстро закончилось, и протянул руку Валерии, помогая подняться из оврага. Луций выбрался сам, отряхивая грязь с рукавов и тяжело дыша.

– Спасибо, – Обратился он к Валерии, – Этот дикарь чуть было не переломал мне все рёбра.

– Потом спасибо скажешь, – Отрезала та, – Марк, почему не помогал?

Марк вытянулся по струнке и тут же расслабился.

– Докладываю! Дикий зверь нам больше не угрожает, спрятался в лесу! Проводник-варвар убежал в сторону ручья. Прикажете выследить?

Валерия смерила Марка взглядом. Оглядела Луция, посмотрела вслед Вуку и только махнула рукой. Видимо, решила не терять остатки достоинства командира.

– Между прочим, не одни вы здесь устраиваете драки.

Теперь, когда у Марка было время приглядеться, он заметил примятую траву и сломанные ветки куста. Рядом с тем местом, где прокатился с горки отчаянный адепт Марса, недавно был кто-то ещё.

– Прикрой меня, – Марк сунул колчан с луком в руки Валерии и принялся аккуратно спускаться по скользкому холму.

Подходящей палкой прощупывал землю впереди себя. Проклятые галлы любят делать ловушки, выкапывать волчьи ямы с кольями на дне, а потом класть рядом тела наших. Но нет, местные до такого коварства не дошли. Ловушек не было. А вот тела были.

Ничего подозрительного Марк не слышал. Он махнул Валерии рукой, что засады нет. Пока они с Луцием спускались, Марк присел и начал осматривать то, что заметил.

– Наши. Двое сильно порублены. Почти разорваны на части. Разведчики из восьмой центурии, – Марк ткнул в знакомую эмблему, – Да, это наши пропавшие. Это тот тип из второй центурии, который с Постумом уходил.

Марк задержал дыхание и осторожно перевернул второе тело. Опознать лицо мёртвого было невозможно. Похоже на удар боевым молотом, голову просто расплющили. Хотя с местных станется, что кто-то голыми руками так приложил. На самом теле было много ссадин и вмятина на кольчуге не груди. Марк выдохнул с облегчением. Нет, это не Постум, моложе и выше.

Но рядом с телами лежал погнутый щит. Марк перевернул его и зарычал от гнева. Оружие Постума он узнал бы в любой битве, даже таким покорёженным и погнутым, как сейчас.

Мар сделал знак рукой Валерии и особенно Луцию, чтобы они стояли на месте, не мешали. Потом принялся осматривать вместо боя, бормоча под нос.

– Наши шли по тропинке, как и мы. Похоже на них напали из засады. Из оврага, следы оттуда. Но лучников не было, ни одной стрелы. Все раны ближнего боя. Парни успели построиться. Но тогда где тела варваров? Похоже, нападавших было намного больше. Хотя нет, следов мало, маленький отряд. Но как их отделали! По этому как будто стадо жирафов пробежалось! А ещё…

Марк остановился возле кривой берёзы. Да, битва была рукопашная, стрелы не летали. Вот только несколько кустов рядом с телами пожухли и почернели, как от огня. Талый снег был покрыт серым налетом, то ли пепел, то ли песок. На стволах деревьев зеленел толстый налёт копоти.

Когда Марк указал на это Валерии и Луцию, те уверенно кивнули: магия.

– Здесь был выплеск энергии, похоже на боевое применение.

– Это не наши, – сказал Марк не оборачиваясь, – Никто из этих ребят адептам не был даже потенциально. Выходит местные.

Валерия наклонилась, задумчиво царапая пальцем ствол дерева.

– Сестёр Дианы тут не было. Дым и копоть – это скорее боевая магия Марса или Феба. Луций, что скажешь?

Луций промолчал. Марк заметил, что молодой адепт уже давно стоял и не моргая смотрел на тела убитых. Пришлось позвать ещё раз.

– Что? Я бы не стал делать поспешных выводов. Мы видим здесь, что явление локальное. Оно не похоже на действие классических формул Протекторов. Если, как говорит Марк, никто из легионеров не был практиком, то, скорее всего, этот феномен не связан с магическими энергиями.

Марк хмыкнул. Даже шок при виде погибших был недостаточно силен, чтобы отбить желание поумничать!

– А что если местные тоже умеют колдовать? – Спросил он.

– Не умеют! Только человек римского происхождения, прошедший обучение, а потом посвящение в соответствующем святилище, может управлять энергией Протекторов. Сказки о местном колдовстве, не вписывающейся в общий римский стандарт, – это всего лишь отголоски легенд и суеверий. Валерия, ну подтверди, что это просто смешно!

Валерия покачала головой. Луций воспринял это как призыв к новой волне аргументов.

– Ну, знаешь ли! Рискну предположить, Валерия, что в Академии ты увлекалась чересчур смелыми идеями Тиона Александрийского! Весь этот вздор о том, что энергия ретрансляторов Протекторов распространяется даже на дальние области, и может как-то преломляться в так называемых «местах силы»! Вздор для впечатлительных барышень, которые мечтают о шаманах и колдунах! Выдумки, ничем не подтверждённая фантазия! За такое, извини, отчисляют из Римской Академии!

– А я там и не училась, – Буркнула Валерия, – Я из святилища в Милане.

Луций ошарашенно замолчал и потом что-то пробормотал себе под нос. Марк был почти уверен, что услышал «Теперь понятно».

Во время учёного диспута Марк обследовал отпечатки на холме. Хватаясь за корни деревьев, он пробежал дальше склону. Крикнул Валерии:

– Идите сюда! Кажется, Постума и Карла взяли живыми! Вот его щит, погнутый, но ушёл он сам. Наверное, ранен, – Марк указал на цепочку полузатоптанных следов и пятно бурой крови под деревом, – Нет, не сам. Местные взяли их в плен. Одного несли волоком в ту сторону. Все следы идут в дальше по тропинке. Проклятье!

Поняв, что Постум ещё жив, Марк закинул щит за спину и полез вверх, обратно на тропинку.

– Что мы стоим? Надо догнать варваров, нельзя терять время! Быстрее!

Валерия и Луций остались на месте. Валерия сложила руки на груди, потом резко тряхнула головой.

– Отставить! Я командир отряда, и я…

– Да уймись ты со своим командованием! – Закричал Марк.

Лицо магистра исказилось, будто её ударили. Марк глубоко вздохнул и подошёл к товарищам.

– Послушай, Валерия. Там мой друг. Если он ещё жив, надо его вытащить.

– Нужно возвращаться в лагерь и доложить!

– Мы доложим, когда найдём его!

– Это нарушение приказа! – Валерия крепко сжала губы.

Марк помедлил, потом решил попробовать другой аргумент.

– Я тоже подчиняюсь приказам. Приказ был найти отряд разведчиков. Мы их ещё не нашли. С чем же мы вернёмся к центуриону? Ты не хуже меня знаешь, он любит доклад чётко и по делу. Ну узнали мы, что отряд попал в засаду. Мы же нашли только двоих из трёх! Неизвестные варвары напали на разведчиков и ушли неизвестно куда, а мы сбежали при первых признаках опасности! Да после такого доклада старик нас сам выгонит обратно в лес!

– А если пойдём и погибнем, то искать будут уже не один отряд, а два!

– Тогда я иду сам, – Топнул ногой Марк, – Постум бы меня не бросил.

Он отвернулся, подхватил щит и мешок. Отойдя на полсотни шагов, обернулся. Валерия стояла на месте. Марк пошёл дальше, уже понимая, какую глупость совершает. Пока что в лесу было тихо. Чувство опасности, которое есть у каждого разведчика, молчало. Где-то там впереди в плену был старина Постум, и ему нужна была помощь Марка. Но отправляться одному в незнакомый лес? Всё равно что самоубийство. Постум сам бы назвал Марка дураком и посоветовал зарезаться собственным мечом, так быстрее. Марк живо представил себе, как ночью ему втыкают рогатину в брюхо местные варвары, которые могут быть на каждом дереве, под каждой корягой. Нет, это просто неосмотрительно.

– Надо идти вместе, – Сказал Марк сам себе.

Валерия и Луций осматривали тела павших. Вернее, Валерия спокойно снимала амулеты и перебирала вещи в мешках, аккуратно складывая всё на землю. Луций переминался с ноги на ногу.

– Мы же не будем их грабить? – Растерянно спросил Луций.

Валерия отстегнула меч с пояса у одного из легионеров и торжественно, чуть ли не с поклоном, перевесила себе на пояс.

Марк подошёл ближе.

– Послушай, Валерия, командир отряда ты. Я не спорю. Дело даже не в том, что мы ничего толком не узнали, дело не в том, что мы облажаемся перед центурионом. Но где-то там, в лесу, один из наших. Секст Постум, вторая центурия. Наш товарищ. Ты хочешь, чтобы все сказали, что в Двадцать девятом бросают своих на растерзание варварам?

Кажется, Валерия заколебалась.

– Я согласен, если ничего не найдём, то вернёмся. При первой же возможности всё доложим. Но пока нет связи и есть шанс, пожалуйста, идём вместе.

– Ты крепко дружил с ним? – Спросила Валерия тихо.

Марк подумал и решил ответить честно.

– Он мне как отец. Я его знаю с первого дня в легионе. Да что там, он меня меч держать учил!

Валерия отвела взгляд.

– Решаем так. Докладываем в лагерь. Если не будет прямого приказа возвращаться, то продолжаем поиски.

Марк сжал кулаки за спиной. Потом медленно выдохнул. Предложения лучше он вряд ли получит. Валерия отвернулась и подняла с земли знакомый футляр.

– У одного из павших была гемма Юпитера. Марк… Луций, попробуй связаться с легионом.

Вопросительный взгляд Марка остался без ответа. Ну что же, посмотрим, получится ли у юного гения. Луций повертел камень в руках. Подержал над ним ладонь. Ну прямо гадатель по древним рунам. Прикрыл глаза, зашептал что-то. Марк хотел влезть с советами, но прикусил язык. Ему-то зачем помогать в разговоре с командованием?

– В гемме есть энергия, достаточно. Настройка работает как нужно. Но установить связь у меня не получается.

– Ну значит, во всём штабе центурии у всех время отбоя, – Пошутил Марк.

Валерия почти вырвала гемму из рук адепта и бросила её в свой мешок.

– Или вы оба это делать не умеете! Всё, довольно. Раз решили, выдвигаемся. Марк, показывай дорогу.

Теперь, когда нужный приказ был дан, Марк помедлил.

– Нельзя их так просто оставить.

Все посмотрели на мёртвые тела. Погибшие вдали от родины, в диких землях, это были их товарищи.

– На похороны нет времени. Но погребальный костёр устроить нужно. Луций?

Адепт вздрогнул, растерянно развёл руками.

– Но я ещё ни разу…

На ум Марку пришло с десяток шуток про то, что всё бывает в первый раз. Он не успел поддеть Луция только потому, что не смог быстро выбрать самую смешную.

– Просто призови силу Марса и скажи, что вверяешь ему тех, кто честно выполнил свой долг, – Валерия положила руку на плечо адепта.

Тот быстро закивал и принялся жестикулировать. Руки у него дрожали, но, кажется, талант у парня действительно был. Не сразу, у него получилось. На месте гибели разведчиков Легиона неудачников вспыхнул столб огня. Пламя ревело, бушуя без дров и печи, но оставалось на месте. Не хватало ещё лесного пожара. Луций жестами разжигал огонь всё сильнее.

Марк вздохнул, пробормотал свою обычную присказку.

– Увидимся на том берегу, парни. Луций, да хватит уже. Ты что, хочешь даже броню расплавить?

Не оглядываясь, Марк пошёл по тропинке. Луций и Валерия шли следом. Адепт долго молчал, видимо, первые полевые похороны сильно его впечатлили. Ничего, привыкнет. Скоро поймёт, что отдавать долги мёртвым проще всего. Им от нас уже ничего не нужно. С живыми куда сложнее.

Глава 6

Луций быстро потерял чувство времени. Они шли через проклятый бурелом уже несколько часов. Ровная тропа кончилась, Марк шёл впереди, будто нарочно выбирая путь через поваленные деревья, скользкие ложбины под нависающими ветками и напролом через колючие кусты. Под ногами было вязко и сыро. Густые кроны деревьев закрывали небо, так что Луций даже не мог понять, день сейчас или уже сумерки. Он знал только, что идут они давно, наверняка время обеда минуло.

Хотя есть не хотелось совершенно. Луцию случалось забывать про дневную трапезу, когда он был увлечён книгой или тренировкой. Но сейчас его мысли снова и снова возвращались к мёртвым телам, которые сжёг направленный им огонь. Очень хотелось, чтобы дядя оказался здесь. Посмотрел, как именно выглядит геройство и настоящая служба. К чему слова о гордости и опыте, когда вместо славной карьеры у тебя скучный и при этом смертельно опасный поход через дурацкий заброшенный лес!

Это Валерия их сюда завела. И теперь вместо подвигов – холодная трясина. Ну конечно, с таким командиром отряда! Даже не окончила Академии! Понятно, откуда топорность в работе с энергией Дианы, откуда такие ограниченные знания о магическом искусстве. Кто вообще её пустил в магистры легиона, право слово! Лучше бы забыла об огрызке таланта и просто пошла в пехоту, раз так хочется воевать. Глядишь, лет за тридцать выслужилась до центуриона, став первой женщиной-примопилом в истории. А так её потолок – магистр центурии, за всю жизнь большего ей не добиться.

Луций твёрдо решил по возвращении в лагерь поговорить с центурионом о переводе в другую центурию. Или вообще в другую когорту. Хотя зачем к нему, нужно сразу идти к легату. Центурион Рорик почему-то высокого мнения о способностях Валерии. А вот легат Генрих Кализец – давний друг его дяди, и с пониманием отнесётся к просьбе о переводе. Разумеется, Луций не собирался пользоваться таким знакомством, а служить честно. Но ведь и просить он будет не о синекуре, не о тёплом местечке, а наоборот, о настоящем, важном задании!

Впереди Марк вдруг остановился. Вокруг не было ничего примечательного. Та же серость и сырость, через которую кое-где пробивалась свежая зелень. Но Марк хмурился и рассматривал какой-то булыжник. По мнению Луция, ничего примечательного в нём не было. Пнув камень, Марк зачем-то рубанул ножом по ближайшему дереву. Махнул идти дальше.

Вырванный из потока мыслей Луций честно пытался сохранять бдительность и смотреть по сторонам. Вокруг не было ни жаждущих крови дикарей, ни вражеских ратей. Ничего такого, с чем можно отважно сражаться. Но не было и сухого места, чтобы отдохнуть, поесть и почитать.

Но вот Марк остановился вновь. Снова принялся приглядываться. А может быть, он давно заблудился и просто притворяется, что знает, куда идти?

– Долго ещё? – Спросил Луций, и сам понял, как глупо прозвучал вопрос.

– Шеш его знает, – Огрызнулся Марк, – Мы ходим по кругу, не видишь?

Он ткнул в ближайшее дерево. На нём ясно проступали свежие отметины от ножа.

– Получается, мы здесь уже были? Но ты же шёл по следам?

– Без тебя знаю! Как будто кругами водят, – Марк снова ударил ножом по дереву, – След ведет прямо. Мы идём на восток. В сторону не сворачиваем. Но деревья как будто сами поворачивают за нами. Мы этот камень уже третий раз проходим, если ты не заметил! Впрочем, без меня ты бы вечно ходил, так и не понял.

– Тихо, Марк, тихо, – Валерия подняла руку, – Надо отдохнуть.

– Что-то здесь не так. Какая-то дрянь происходит. Что чувствуешь, адепт?

Луций фыркнул и ничего не ответил. Валерия повторила вопрос, как будто это что-то меняло.

– Ничего здесь нет, никакой энергии, никаких формул, только дрянные деревья!

– Привал, – Повторила Валерия, снимая мешок с плеч. – Что там, на холме? Какой-то дом?

Луций успел обрадоваться. Действительно, было похоже на огороженную забором одноэтажную лачугу. Но сейчас Луций был согласен на любое пристанище, лишь бы внутри было тепло и сухо. Увы, стоило подойти ближе, как эти мечты развеялись по ветру.

На холме и впрямь полукругом стояли высокие столбы. Но это был не забор, а какие-то местные идолы. В темноте сложно было разглядеть резьбу и узоры, но Луций заметил, что деревянным стволам придали вид суровых божеств. Дикари, что с них взять. Адепт вздрогнул. На одном из столбов бородатое лицо было таким грозным, что мурашки пошли по коже.

В центре этого круга когда-то стояла постройка. Но прошло много лет с тех пор, как люди приходили сюда. Сейчас это была просто груда камней и раскатившихся бревен.

– Внутрь лезть опасно, в любой момент рухнет. Давай вон в ту пещеру? – Марк указал рукой на дальний склон холма.

Это была даже не пещера, а скорее яма от вывороченного дерева. Несколько больших камней за зиму скатились по склону, образовав стены и хлипкое подобие вроде крыши. Луций вздохнул и еще раз представил себе вечер на вилле дяди.

Марк уже обламывал ветки с ближайшего куста. Валерия начала обход места стоянки по широкой дуге, ставя защитные формулы.

Луций, не дожидаясь команды, с первой попытки разжёг костёр. Огоньки весело затрещали по мелким веточкам. Адепт гордо огляделся по сторонам.

Несмотря на костёр, вокруг потемнело. Луций огляделся. Над огнем склонялись густые ветви деревьев. Но их здесь раньше не было! Стволы вокруг поляны словно приблизились вплотную. Луций хотел рассмеяться и пожаловаться на разыгравшееся воображение.

В этот миг он увидел, что прямо из леса на него движется большая серая тень. Луций окаменел и несколько раз моргнул. Наваждение не исчезло. В его сторону шло чудовище. Здоровенное, раза в два выше Луция ростом, оно шло вперёд со странным скрипом. Как будто не живое существо, а ожившая груда камней и веток. Деревянный истукан с торчащими во все стороны клешнями и щупальцами. В центре этого вороха сучки и листья складывались в отвратительное лицо, с широким носом, кривыми глазами и перекошенной пастью из обломков веток. Тварь издала низкий звук, похожий на треск урагана в чащобе.

Луций крикнул. Марк и Валерия вопросами не задавались. Выставив щиты, они шагнули вперёд. Следом за первым деревом откуда-то сбоку появился ещё один, ростом поменьше, но гораздо шире. У этого подобие лица было грубее, просто слепленные вместе куски коры, искорёженные в маске злобы. Ветки тянулись в сторону легионеров.

Луций не мог отвести взгляда от этого ожившего лесного кошмара и даже не сразу заметил, как снизу из-под лесных монстров появились твари поменьше. Похожие на собак, которых собрали из перепутанных веток, шипов и кусков коры. Они сразу бросились врассыпную, Луций даже не успел пересчитать их. Не меньше пяти. Внезапно Луций оказался в гуще боя.