Академия Драконьего Союза. Это все дракон!

Игнивар встряхнулся. Запах усилился.

– Фу-у!

Гросс, наблюдавший за моими мучениями, насмешливо изогнул бровь.

– Да ты, я смотрю, настоящая принцесса. Можно подумать, за четыре года ни разу не видела грязного драконьего гнезда.

– Вот еще. – Я фыркнула, гордо задрав подбородок. – Зачем убирать экскременты, когда для этого есть другие люди?

– Что-то я не слышал, чтобы наставники и киперы освобождали кого-то от обязательных работ.

– Главное, найти правильный подход.

– О-о-о… – Лицо парня вытянулось в ехидном удивлении. – О-о-о! Я-то гадал, врут слухи или нет, что кто-то из наших нанимает младшекурсников для чистки гнезд. А оказалось, что это ты.

– Завидуй молча.

– Чему, Бернарди? Кто же мог подумать, что ты с самого начала не планировала иметь дракона. Чего тогда тянешь? Откажись поскорее, и все.

– Что?! – Я аж взвизгнула от такой наглости, едва не выронив платок. – Вот еще! С чего бы? Чтобы чистить и убирать за драконами, существуют грумеры. Бред какой-то – использовать схоларов как уборщиков.

– А вдруг денег на грумеров не будет? – хмыкнул Гросс.

– Фи. Я ж не ты.

– Так и крылатые выбирают наездников не по толщине кошелька. Уважение дракона деньгами не купишь. Чем хороша Академия Драконьего Союза – здесь шанс дается всем.

– А зря.

Мои слова его задели – я видела это по сузившимся глазам и дернувшимся уголкам губ. Сердце царапнула совесть. Не то чтобы я действительно считала себя лучше других благодаря высокому положению – в академии не смотрели на деньги и статус, собирая в своих стенах всех ментально сильных схоларов из стран Драконьего Союза. Да и ритуал я прошла безо всякой протекции со стороны отца.

Но это не значило, что я жаждала выполнять грязные дела вроде чистки гнезда или чистки рыбы. Зачем, если есть специальные люди, готовые этим заниматься за небольшое вознаграждение?

Игнивар, подслушивавший мои мысли, фыркнул, обдав меня потоком горячего пара. Специальные люди, очевидно, были ему не слишком интересны.

– Ты же даже не пробовал, – буркнула я дракону. – Посмотрим, как изменится твое мнение, когда твою шкуру натрут до блеска и умаслят дорогими эссенциями.

Но ящер лишь мотнул треугольной головой.

«Вода. Щетка. Ты. Гросс».

Я не собиралась сдаваться.

– Эй, Гросс, – повернулась я к парню. – Вот он, твой шанс. Игнивар сказал, что хочет, чтобы его помыл ты.

Гибкий чешуйчатый хвост щелкнул меня по спине – ври, да не завирайся. Лео, к моему сожалению, ответ дракона тоже слышал. Так что стоило мне отвернуться, как во второе плечо прилетела мокрая тряпка.

– Язви, сколько хочешь, Бернарди, а поработать тебе придется, если не хочешь лишиться крыльев, – ухмыльнулся Гросс, глядя, как я с отвращением смотрю на забрызганный форменный жакет, который я, в отличие от него, не успела переодеть. – Вперед, белоручка. Кто последний, будет мыть хвост.

– Не дождешься!

Взвизгнув, я бросилась к драконьей голове, чтобы быстрее закрепить за собой чуть более чистую часть Игнивара. И лишь на полпути поняла, что забыла ведро. Пришлось возвращаться, макать ткань в воду и, разбрызгивая мыльную пену, бежать обратно. Стоявшего на пути Гросса я сердито оттолкнула прочь… выпустив из рук многострадальную тряпку.

Шлеп!

Крылатый сердито фыркнул, давая понять, что не позволит прикоснуться к своей шкуре – чисто из вредности, так как сам был не сильно чище, чем пол в гнезде. Делать нечего, пришлось снова идти к ведру. Вода в нем мгновенно помутнела, вызвав новый всплеск драконьего неудовольствия.

«Да что ж такое!»

Я сердито топнула ногой.

– Эй!

Лео, натиравший крыло, вытянул голову.

– Чего тебе?

– Вода грязная.

– И что?

– Принеси новую.

Парень иронично выгнул бровь.

– У меня для тебя новость, Бернарди. Я тебе не слуга.

– Я заплачу.

– Оставь себе. Будет на что заказать новую шелковую рубашку и кружевное бельишко.

Насмешливый взгляд, брошенный на мою испачканную униформу, был красноречивее любых слов. Я покраснела, осознав, насколько неопрятной я выгляжу.

Стыд, да и только!

– Проклятое пламя… – выругалась сквозь зубы, пытаясь кое-как привести одежду в порядок.

Не вышло.

Поняв, что любимую рубашку не спасти, я решила смириться с неизбежным. Чем быстрее закончу, тем быстрее окажусь в женской купальне с кувшином розовой воды и мыльным корнем.

Обреченно вздохнув, я подняла взгляд на Гросса.

– Хорошо. Где взять чистую воду?

– Вот ходила бы на занятия, а не платила малоимущим, – съехидничал парень, – то все бы знала и умела.

– Заткнись.

– Ладно, ладно. – Лео сменил гнев на милость. – Вода рядом с поилкой. Хоть это-то место ты знаешь?

– Знаю.

Бурча под нос проклятия, я потащилась к поилке. Каменная чаша размером с небольшой фонтан ежедневно наполнялась из подземных источников, которыми изобиловал остров. Сейчас она была почти пустой, зато рядом нашелся резервуар поменьше, где плескалась чистая вода. Чуть выше на крючке висел черпак с длинной ручкой и мешок с мыльным корнем.

Ну вот! Другое дело!

Обрадовавшись, я плюхнула грязное ведро и тряпку прямо в чашу. Вода, еще секунду назад прозрачная, немедленно помутнела. Поверхность затянуло бурой пленкой, по которой плавали тонкие соломинки.

Только тогда до меня дошло, что я сделала.

– Да чтоб тебя!

Я смотрела на грязные хлопья мыльной пены и чувствовала, как к горлу подступает отчаяние. Кто бы мог подумать, что полноценный драконий всадник должен уметь делать вещи, для выполнения которых в доме Бернарди был целый штат слуг? Несправедливо! Гросс и так лучше справляется с учебной нагрузкой и тренировками, а теперь еще и его трактирное прошлое оказалось не позором, а преимуществом. Драконы, как выяснилось, любят тех, кто не боится замарать руки.

«Уважение дракона деньгами не купишь, – насмешкой прозвенело в голове. – Чем хороша Академия Драконьего Союза – здесь шанс дается всем».

Я позорно шмыгнула носом.

«Слабачка…»

Вот чего мне стоило хоть немного поучиться таким вещам? Но, увы, Феличчия Бернарди, жена отца, ненавидела домашнюю работу и с детства внушала мне, что высокородной женщине неприлично опускаться до уровня простой служанки.

«Ты же не хочешь, – говорила она, – стать такой же, как твоя мать, оказавшаяся недостаточно хороша для того, чтобы полноценно войти в семейство Бернарди, правда ведь? Докажи, что отец взял тебя не только из-за ментального дара. Будь достойна фамилии, которую носишь, и крови, что течет в твоих жилах».

И я слушала и старательно усваивала, как нужно одеваться, краситься, укладывать волосы и вести себя в обществе первых семейств сциллийской знати… даже не подозревая, что в Академии Драконьего Союза мне потребуется совершенно другое.

– Ну и чего ты тут застряла? – раздался за спиной голос ненавистного Гросса. – Потеряла черпак? Ведро утопила?

Я быстро утерла выступившие слезы.

– Тут грязно.

– Ого! – Подошедший ближе Лео присвистнул. – Ты чего, вылила туда воду из ведра? Крылатая! Как тебе такое вообще в голову пришло?

– Ну, это же не я до поступления в академию сутками напролет драила отхожие места в трактире. Нет у меня такого… опыта.

Подколку Гросс проигнорировал.

– Да-а, – задумчиво протянул он, осмотрев грязную поилку. – Проблема. Чтобы вода

обновилась, потребуется пара часов, не меньше… А Игнивар наполовину в пене. Ему явно не понравится, если мы его таким оставим.

– Так, может, отведем Игнивара в купальни? – предложила я. – Сразу и его вымоем, и себя. Там чистой воды хоть залейся…

– Ты вообще представляешь, как подгадишь студентам, которые захотят помыться после того, как мы выполощем в источнике огромного дракона?

– Да плевать на них!

– А на преподавателей?

– И на них, – упрямо ответила я, хоть уже и не так уверенно. Ссориться с мастером Нортом не слишком хотелось.

Лео хмыкнул.

– Полагаю, ты изменишь свое мнение, когда тебя отчислят.

– За одно невинное купание? Скажешь тоже!

– Невинное или нет – зависит от того, с какой стороны посмотреть. В любом случае, мы еще никогда не летали на Игниваре. А без опыта полетов забираться на спину покрытого пеной дракона без седла – слишком бредовая идея даже для такой, как ты.

Я хотела уже обидеться, но не стала, понимая, что Гросс прав.

– А ты что предлагаешь?

– Носить воду из купален.

– Ага! И до ночи ходить туда-сюда через всю академию с грязными ведрами? Все будут над нами смеяться.

– А тебе так важно, что о тебе думают другие?

– Да… – Я удивленно посмотрела на Гросса. – А тебе, что ли, нет?

– Нет.

– Ну и таскай сам. А я подожду у Игнивара.

Но оказалось, что идти никуда не надо.

Я даже пикнуть не успела, когда на загривок опустилась когтистая драконья лапа. Вторая такая же сгребла за шкирку удивленного Гросса. С шорохом раскрылись огромные кожистые крылья.

А в следующее мгновение Игнивар взмыл к световому окну, вырываясь за пределы защитного купола академии и унося нас с собой в серое закатное небо.

Глава 5

– А-а-а-а-а-а-а!

Вопль ужаса вырвался из груди, заглушаемый ревом ветра и хлопаньем крыльев. Юбка хлестала по ногам, грозя сорваться с бедер и отправиться в самостоятельное путешествие, когти Игнивара больно впивались в плечи. Даже пошевелиться было страшно. Я зажмурилась, боясь, что, если открою глаза, то заору еще громче, и дракон, не разобравшись, сбросит меня прямо на острые скалы.

Да, я мечтала о полете на своем драконе. Но точно не в качестве груза, болтающегося под серебряным брюхом!

«Проклятая бездна, как же…»

Плечу вдруг стало свободно и холодно. Воздух, который до этого бил преимущественно в лицо, ударил в живот. Юбка прилипла к ногам.

От внезапности этих перемен глаза распахнулись сами.

– Йяа-а-а-а-а! – завопила я, судорожно размахивая руками так, будто они могли превратиться в крылья.

Без толку. Синий круг воды, окутанной паром, стремительно и неотвратимо приближался, грозя поглотить выпущенную из драконьих когтей добычу.

«Игнивар, подлая ты рептилия! Ну я тебяа-а-а-а-а-а!..»

Бульк!

К моему удивлению, удар оказался не таким сильным, как я опасалась. Я погрузилась метра на полтора в теплую солоноватую воду и сразу же заработала ногами, всплывая вверх. Юбка мешалась, но не настолько, чтобы тянуть ко дну.

Фыркая и отплевываясь, я вынырнула на поверхность. Секунду спустя из воды показалась голова Гросса. Выглядел парень не лучше, чем я себя чувствовала, – лицо было бледным, с чуть зеленоватым оттенком, губы плотно сжаты, брови сведены у переносицы.

Это вызвало внутри удовлетворение и немного примирило меня с реальностью. Не одна я чуть душу Крылатой не отдала от такого приключения и теперь вынашивала план мести своевольной серебряной рептилии.

Будет кого взять в сообщники, если что.

«Хотя нет, фу! Только не союз с Гроссом!»

Сердито встряхнув мокрой головой, Лео подплыл ко мне.

– Касс, ты как?

Я закатила глаза – а то сам не видит. Мы мокрые, болтаемся неизвестно где в компании крылатого нахала. Академия далеко, вокруг только скалы да водопады. Солнце почти село. Одним словом, полная и беспросветная мгла хуже той, что под хвостом у дракона.

Выслушав мою тираду, Гросс только хмыкнул.

– Зато не холодно. – Он погладил рукой водную гладь. – И диких зверей в окрестностях быть не должно – драконы давным-давно остались единственными доминирующими хищниками на архипелаге.

– А мы в таком случае добыча?

– Скорее персональные грумеры. У нас же была проблема с водой. Вот Игнивар и нашел подходящий свободный источник. Этот дракон умнее нас обоих.