Академия Драконьего Союза. Это все дракон!

«Значит, остались один подросток, два средних и гигант. Не лучший расклад».

Среди схоларов, готовящихся к ритуалу, ходило немало теорий о том, какого дракона оседлать лучше всего, – как будто это мы, а не крылатые, должны были делать выбор. Считалось, что с мелкими рептилиями, в первый раз проходящими ритуал, лучше не связываться. Летать на них до достижения драконьей зрелости было невозможно в силу небольшого размера, они плохо слушались, не до конца осознавая природу связи с человеком, обладали огненным во всех смыслах темпераментом, да и вообще куда больше походили на щенков, чем на крылатых хозяев неба. Обучение их длилось долго – иногда наездник и дракон задерживались под присмотром наставников в академии на десятилетие, а то и не одно. Так что для быстрого триумфального возвращения в родную Сциллию круживший над головой золотой малыш точно не подходил.

Гиганты, пережившие не одно слияние, тоже казались сомнительным вариантом. Где гарантия, что прошлый наездник не оставил в драконьем разуме неизгладимый след, затмить который юной схоларке, толком даже не закончившей обучение, не удастся? Да и вообще, как общаться с существом, чей жизненный опыт превышает твой в несколько раз? Драконы хоть и были чудом природы и средоточием магии с развитыми ментальными способностями, все же оставались обыкновенными рептилиями. А где это видано, чтобы лошадь была умнее всадника и сама выбирала, куда скакать и у какого постоялого двора делать привал?

Мне показалось, будто воздух пошел мелкой рябью – как будто кто-то засмеялся, не издавая ни звука. Но стоило тряхнуть головой, как наваждение исчезло. Остались лишь два дракона, за это время успевшие достигнуть середины арены. Зеленый угрожающе шипел, синий излучал недоверчивый, осторожный интерес.

«Да! То, что нужно!»

Определившись с выбором, я выцепила из полутьмы дракона, от которого исходило едва уловимое желание выйти на контакт с нарушившими его покой людьми, и бросилась прямо к нему – тем более что с другой стороны на перехват синему уже спешил Гросс.

Я ускорилась, хоть сделать это в измененном сознании было ох как непросто.

«Думаешь, уступлю? Не дождешься!»

Увы, эффект от нашего с Гроссом совместного рывка оказался прямо противоположным ожидаемому. Решив, что его загоняют в капкан, синий взвился на дыбы и захлопал крыльями, направляя в нашу сторону поток воздуха. Я сгруппировалась и вскинула руку в защитную стойку, закрывая лицо. Ощущение было такое, словно в грудь ударил таран, а Расширитель разума довел дискомфорт до абсолюта.

«Как будто кожу живьем сдирают. Бр-р!»

Но я была бы не я, если бы это меня остановило. Не для того будущие наездники тренировались на стадионе до потери пульса, чтобы спасовать перед первым же живым драконом.

Перекат, чтобы выйти из зоны поражения. Стремительный подъем на ноги. И снова вперед, не отводя взгляда от беснующейся рептилии. Главное – не оставлять попыток установить зрительный контакт.

Ближе.

Ближе.

Сбив хвостомподбиравшегося со спины третьего схолара, синий грозно зарычал и повернулся ко мне. Обсидианово-черные глаза застыли на моем лице. В голове набатом стучало считываемое с крылатого еле сдерживаемое недовольство. Но я ликовала.

Вот он, мой шанс!

– Тише, – проговорила я, гипнотизируя взглядом замершего в стойке дракона. – Тише. Тише. Тебе ничего не угрожает.

Я подняла руки, демонстрируя синему пустые ладони. А потом так же медленно опустила их.

– Вот, – старательно повторяла я, не отвлекаясь на предупреждающие оклики мастеров, кричащую в голове интуицию и опасный блеск в драконьих глазах. – Вот так. Тише. Тише.

У меня не было сомнений, еще немного – и он послушается. И тогда…

Сосредоточившись на чешуйчатой морде и попытках поймать взгляд синего, я совершенно упустила из виду, что хорошему наезднику нужно держать в поле зрения всего дракона целиком. И особенно – лапы и крылья. А еще живот, который надувался, точно барабан, за секунду то того, как огнедышащая рептилия изрыгала пламя.

Так что удар лапой и последовавший за этим огненный залп стали для меня полнейшим сюрпризом.

К своему стыду, я не успела среагировать. И неизбежно закончила бы ритуал на больничной койке с обожженным лицом и подпаленной косой, если бы не Гросс. Даже под действием зелья он двигался намного более ловко и реагировал куда быстрее, чем я. Сильные руки парня вцепились в мои плечи, рывком вытаскивая из-под удара. Струя пламени ударилась о каменный пол в шаге от моего сапога.

– Проклятье! – Я дернулась, не сводя взгляда с разъяренного пропажей добычи синего. Руки Гросса на теле ощущались слишком остро для того, чтобы позволять ему прикасаться ко мне хоть одну лишнюю секунду. – Пусти!

– Да куда ты, дура? – Лео крепче сжал пальцы. – Не видишь, что ли? Он не принимает тебя!

– А тебя как будто бы примет! – огрызнулась я, вырываясь из хватки Гросса. – Не лезь! У меня все под контролем!

– Оно и видно. Хочешь, чтобы я позволил тебе превратиться в аппетитный шашлык?

– Не твое дело!

– А я считаю, что мое.

– Да пошел ты!

Очередной огненный плевок заставил нас отпрянуть друг от друга. Я перекатилась через бок, краем глаза отметив, что Гросс, целый и невредимый, успел укрыться за ближайшим камнем.

– Тише! – Я вновь вскинула руки, пытаясь установить ментальный контакт и увести синего от Лео, который явно вызывал неудовольствие дракона. – Не нужно сопротивляться. Все хорошо.

Тщетно. Крылатый больше не слушал. Он зашипел, затряс головой. Хвост щелкал по полу плетью.

Обернувшись, я увидела позади себя Гросса.

«Ох, ну конечно!»

– Да что ты пристал ко мне? – Я грубо толкнула парня в грудь. – Не видишь, что ли, он бесится, когда ты рядом!

– Да? Что-то я не заметил, чтобы к тебе он проявлял благосклонность.

– Отвали!

– Обязательно! Как только ты перестанешь лезть в пасть к хищнику!

Дракон взревел, обрывая наши пререкания, и, отогнав нежеланных наездников струей огня, свечкой взмыл в воздух.

У меня внутри все оборвалось.

«Нет. Только не это…»

Но худший кошмар сбывался. Синий дракон – мой шанс, моя мечта – улетал к светлому кругу неба.

Отчаяние подкатило к горлу.

«Все пропало. Все пропало! Жизнь кончена».

Уйти с арены без дракона – худшего позора и представить нельзя. И как теперь возвращаться? Отец со свету сживет…

– Вернись, – одними губами прошептала я, глядя вслед улетающему дракону. – Вернись… Вернись…

Если синий и услышал, то не отреагировал. Крылатый силуэт мелькнул и исчез в световом окне купола.

У меня опустились руки. Взгляд скользнул по темной арене. Эффект эликсира Расширения разума постепенно сходил на нет, но я все еще чувствовала как минимум двух драконов, а рядом – тех, кому удалось установить с ними прочную связь. Маленькая золотая молния и грозный зеленый угощались рыбой, спокойные, усмиренные.

Внутри все сжалось. С губ сорвался тихий всхлип, руки опустились. Даже тот факт, что среди счастливчиков не было ненавистного Гросса, не радовал.

«Отец точно достанет ремень и будет пороть… – тоскливо пронеслось в голове. – Хорошо, если не всю кожу сдерет, а то в прошлый раз лекарь едва справился, чтобы следов не осталось… Феличчия так ругалась…»

Что-то толкнуло меня в спину, но я лишь отмахнулась. Сейчас мне точно было не до чужих замечаний или фальшивого сочувствия.

Все было кончено. Мне больше ничего не хотелось. Разве что…

«Есть».

Я замерла.

Что? Глупость какая! После проваленного ритуала одна мысль о еде вызывала тошноту.

Но голос внутри настойчиво твердил одно.

«Еда».

Это были не мои желания.

Это был…

Я обернулась.

Глубокие черные глаза серебристого гиганта глядели прямо на меня. Взгляд светился мудростью и спокойным любопытством. Дракон не дышал огнем, не пытался наброситься. Лишь смотрел, чуть наклонив большую треугольную голову и высунув раздвоенный язык.

Сердце в груди замерло. Зелье почти перестало действовать, но я чувствовала серебряного – так же отчетливо, как саму себя.

Слияние, случившееся целиком и полностью по воле древней разумной рептилии, произошло.

Я стала настоящей драконьей всадницей.

Я.

Смогла.

Я…

«Есть, – ворвалось в мои смятенные мысли безмолвное требование дракона. – Голоден. Угор-р-рь».

На подгибающихся от счастья ногах я попятилась, не сводя взгляда с крылатого, одна голова которого была с меня ростом.

– Да-да, – зачастила я, думая и проговаривая одновременно. – Сейчас. Бегу.

Желая угодить прошедшему слияние дракону, я бросилась к сваленным в таз подношениям, выбирая нужную рыбу. У каждого крылатого были свои предпочтения в еде, и всаднику полагалось поддерживать рацион.

Угорь отыскался не сразу. Заметив гибкий хвост, я вцепилась в него, выдергивая рыбу из кучи. И чуть не упала, когда осознала, что не единственная нацелилась на добычу.

С другой стороны таза стоял Гросс, держа угря за голову.

Я потянула рыбу на себя.

– Отдай! Тебе-то она зачем сдалась? Бери свою любимую селедку!

– Это не мне, – коротко откликнулся парень.

«Р-р-рыба! – настойчиво повторил серебряный гигант. – Есть!»

Мы с Лео одновременно уставились на нетерпеливо подергивавшего хвостом дракона.

А потом – ошарашено – друг на друга.

– Проклятое пламя, – озвучил наши общие мысли Лео Грос