Драконья сталь. Том 2

Я с трудом проглотила вставший в горле горький ком и усмехнулась:

– Ты думаешь, что здесь хоть что-то сохранилось?! Эйла, посмотри вокруг! Здесь все уничтожено!

Она вздохнула:

– Если бы драконы хотели стереть все, то от города и этого храма совсем ничего не осталось бы. Просто поле пепла. Но это была показательная порка, так сказать. Они не убивали – они показывали, на что способны. Уверена, часть жителей успела сбежать… Вот только… если кто-то и спасся, то, убегая, скорее всего столкнулся с искаженной. Даже не знаю, что хуже. А храм… уничтожали не его, а тех, кто был в нем. Твоих ведьм. Башни хоть и развалены, но кое-где можно разглядеть уцелевшие входы. Значит, не пытались разрушить его полностью.

– В свое время я уничтожила его весь, до основания… – тихо проговорила я. – От бессилия. От злости и ненависти к себе.

Эйла усмехнулась:

– Глупо. В тайниках ведьм всегда можно найти что-то ценное. Зачем уничтожать места силы? И новая наездница явно это понимала. Нужно быть осторожнее: как бы здесь поисковые отряды не появились.

Пока мы говорили, мы вышли к оружейной комнате. Дверь хоть и покосилась, но стены все еще стояли. Чуть дальше виднелась комната для сушки трав – та и вовсе осталась нетронутой. А еще – спуск в подземелье. Его поначалу явно засыпало камнями, но кто-то их разгреб.

– О чем я тебе и говорила, – произнесла лекарка, указывая в его сторону. – Они искали знания ведьм. И, судя по всему, все, что смогли, вынесли.

Я нахмурилась:

– Нет. Не могли все найти… Пойдем. Есть тайники, которые могут открыть только ведьмы храма.

Я ухватила Эйлу за руку и потянула дальше – мимо растерзанных комнат бывших ведьм, мимо зала обучения…

Мы выскочили на задний двор, и я облегченно выдохнула. Там, в самом конце, почти у стены, уцелела небольшая коморка. Ее дверь подпирал огромный валун, обрушившийся со смотровой башни.

Эйла прикрыла глаза, призвала силу – и камень дрогнул, медленно сдвинулся, открывая проход.

«Все-таки удивительная она», – вскользь подумала я и потянула девушку в коморку.

– В ней есть тайная комната, – объясняла я на ходу. – Здесь Рейли хранила свои книги и занималась тайными науками. Она думала, что мы не знаем… но мы постоянно за ней следили.

Я оглядела небольшую комнатку со столом и шкафчиками, заваленными книгами, а затем отшвырнула в сторону маленький круглый коврик.

Пол под ним выглядел вполне обычным – если не знать. Я опустилась на колени, провела рукой, выискивая щели, ощупывая каждый выступ…

И нашла щербинку. Сунула в нее пальцы, зашептала заклинание храмового ключа. Раздался щелчок, и пол разошелся в стороны, открывая нам лестницу вниз.

Я осторожно спустилась. Следом за мной Эйла. Отзываясь на мое присутствие, на стенах один за другим зажглись мягкие огоньки магических светильников. Мы оказались в большой круглой комнате.

Здесь стояли два стола, множество пробирок и бутылочек с зельями, небольшой котелок на треноге посередине. По стенам – связки трав, какие-то смеси в мешочках, камни на полках и множество артефактов, по символам судя – уже готовых.

В воздухе витал горьковато-сладкий запах.

– Хорошая у тебя наставница была… прямо знала толк, – протянула Эйла, осматриваясь. – Ты в курсе, что здесь она в основном силовые и боевые артефакты да травы хранила?

Она подошла к одному из стеллажей и взялась за камень. Тот засветился.

– Чудно… Судя по всему, это сделано для кого-то. Явно именной артефакт. Храм занимался продажей боевых артефактов и проклятий.

Она поставила камень обратно и скользнула взглядом дальше. Прошла по настойкам, открывая и нюхая каждую…

– Ох ты! – замерла с одной в руках. – Чудесно! Просто замечательно.

Я в это время стояла у оружейного шкафа. Там были ножи, булавы, мечи, кинжалы… Все небольшое, явно для женской руки. То, что мне нужно. Рукояти испещрены символами – значит, заговоренные.

«Ох, Рейли, куда бы ты ни попала после смерти, пусть это будет лучший мир для тебя».

– Шайра! – подошла ко мне Эйла с открытой бутылочкой. – На, выпей!

– Что это? – я оглянулась на нее.

– Судя по запаху и консистенции, это дар, – улыбнулась целительница. – Твоя настоятельница закупорила в бутылочку ведьминскую силу. Тебе сейчас очень надо. Магия колдовская вернется. Здесь хватило бы на троих ведьм… Но, учитывая наше положение, выпей все сама.

Она протянула бутылочку мне.

– Не бойся, в травах и настоях я очень хорошо разбираюсь.

Я взяла бутылек в руки и осушила его. По горлу пробежала горьковатая, как полынь, субстанция, и тут же внутри откликнулась магия, громким вулканом – и бульканьем в желудке.

– Точно колдовство? – схватившись за живот, прохрипела я.

– Точно, – спокойно сказала целительница. – Сейчас отрыжка будет…

Ой… Я громко отрыгнула.

– Ну вот, – довольно сообщила Эйла. – Я же говорила! Минут пять – и ты снова полноценная ведьма. Даже накапливать силу не нужно. Хорошие травки были в настое. Такие не везде можно найти. Не зря ваши ведьмы лес усиливали. Видимо, они его подпитывали и высаживали эти самые травы для работы. А привозили их со всего мира. У вас не лес, а кладезь нужных травок. Жалко будет, если его заполонит искаженная. С другой стороны, силы в нем много – он долго может противостоять ей…

Эйла с интересом наблюдала за мной.

– Ну как? Лучше себя чувствуешь?

А я и правда чувствовала себя значительно лучше. Прислушалась к себе… Колдовство внутри так и играло, готовое проклинать, заклинать и творить чудные ведьмачьи штучки.

– Отлично! – кивнула Эйла и отвернулась. Пошарила по столам, нашла холщовый мешок и начала складывать в него артефакты и настои.

– Все, конечно, не унесем, но частично кое-что заберем. Пригодится… Слушай, а твоя настоятельница и правда сильной ведьмой была. Я некоторые артефакты только поверхностно чувствую… Сила вроде боевая, но на что именно способны – даже предположить не могу.

– Она увлекалась алхимией, – пояснила я.

– И, видимо, очень удачно, – отозвалась Эйла и тряхнула мешком. – Пожалуй, хватит, иначе нести будет тяжело.

Я в это время уже подобрала себе парочку кинжалов и пристроила в ножны, найденные здесь же. Протянула Эйле небольшой ножичек.

Она смерила его быстрым взглядом, почему-то усмехнулась, но все же взяла.

– Жаль, еды здесь нет, – сказала она, когда мы поднимались. – На ягодах да грибах долго в лесу не протянем.

– По пути деревни будут, – подсказала я, прикрывая за нами тайный ход.

И мы вышли из коморки.

И тут же остановились.

Эйла прижала мешок к себе. Я положила руки на прихваченные кинжалы.

У развалин смотровой башни копошились мертвецы и несколько зараженных.

Они явно что-то искали: откидывали камни, разбирая завалы.

– Тихо отступаем… – прошептала я, и мы начали пятиться. Но тут, на заднем дворе, показались еще двое зараженных.

И они увидели нас.

– Ох, нечистые… – тихо выдохнула я.

– Шшш! – зашипел один из них, вытянув руку и указав прямо на меня.

Мы с Эйлой переглянулись.

– Они редко ходят по трое-четверо, – сказала я. – Обычно толпой…

– Знаешь еще потайные ходы? – спросила Эйла. – Бежать бы нам отсюда…

Я кивнула – и кинулась вдоль стены.

Нечисть рванулась за нами.

Там, за очередной разваленной подсобкой, был лаз. Несколько раз настоятельница с ведьмами-жрицами его заделывали, а мы снова взламывали: в том месте аура была очень тонкой, и защита почти не работала.

Главное, чтобы сейчас он не оказался заваленным.

– О-о-о… – облегченно вырвалось у меня, когда я увидела сложенные лианы, за которыми зияла дыра.

Не мешкая, мы нырнули в нее и помчались по улочкам.

Мы почти достигли тайного хода, через который проникли в город, когда, вырулив из поворота, буквально нос к носу столкнулись с двумя очередными трупами. Те повернулись… и не успели даже мявкнуть.

Эйла вскинула руку.

Тонкие огненные нити сорвались с ее пальцев и ударили по нежити. Трупы вспыхнули и тут же осыпались прахом.

Я уставилась на девушку:

– Этому вас тоже в селении учили? Как ты вызвала огонь? Ты – огненный маг?

Она передернула плечами:

– У нас жесткие нравы. Либо полностью посвящаешь себя наукам и магии, либо не выживешь. Огонь, лед… без разницы, мы все магические науки изучаем. Говорю же: древнее колдовство, которое мой народ хранит веками. Ты чего встала? Бежим!

Я нахмурилась. Подумала, что знаю о целительнице слишком мало. Кроме того что она прекрасно разбирается в травах, артефактах и настоях, оказывается, она еще владеет и темной, и огненной магией… И, видимо, не только ими.

Но времени размышлять не было.

Мы кинулись к потайному ходу и вскоре выбрались из города.

– Куда теперь? – спросила Эйла, когда мы осторожно двигались вдоль стены города. – Сначала найдем, как разорвать связь, или сразу пойдем мстить?

Если быть честной, я не знала.

Мстить, не подготовившись, – значит просто идти на плаху. А искать, как разорвать связь между драконами и наездницей… Где?

– Мы пойдем в Нарлар, – сказала я, подумав. – Там начнут собираться ведьмы. Много ведьм из разных регионов. И знания у них разные. Может, кто-то и подскажет, как разорвать связь и противостоять драконам.

Эйла с сомнением посмотрела на меня:

– Ты на самом деле думаешь, у ведьм есть такие знания?

Я пожала плечами и тяжело выдохнула:

– Не знаю. Но я знаю другое: если хоть кто-то выжил в той битве у ущелья, он пойдет в Нарлар. И еще знаю: вдвоем нам точно не справиться с Сель и Нейтом. Нам нужны помощники. И знания.

Глава 6

Мы уходили от города, не оглядываясь. Вокруг был живой лес. Мой лес. Лес, пропитанный магией моих ведьм. Вернее, ведьм моего храма – и потому он откликался во мне теплом. Он чувствовал меня, а я – его.

Поэтому, когда деревья вдруг зашумели и меж ними потянулся ветерок, я сразу насторожилась.

Мимо пролетела сойка, сделала круг над моей головой и громко прострекотала.

– Опасность движется… – тихо сказала я Эйле.

– Слышу, – отозвалась она. – Хороший у вас лес… говорящий. Нежить идет.

Я остановилась и прислушалась. Громко затрещала сорока, пронеслась надо мной и села на ветку напротив. Заголосила – быстро, испуганно.

– Они что-то ищут… – сказала Эйла, наблюдая за птицей.

– Ты язык сорок понимаешь? – удивилась я.

Она покачала головой:

– Нет… Но ты посмотри, как она испугана и возмущена. Тревожно. Нежить растревожила лес и животных. Точно ищут. Интересно, что…

– Или кого… – выдохнула я.

Целительница покосилась на меня.

Я кивнула ей, направляясь дальше по лесной тропе, и по пути рассказала о том, как ночевала в дупле и слышала разговор темных магов.

– Выходит, они ищут некую ведьму… – подвела итог Эйла.

Я кивнула.

Лекарка прищурилась:

– Не тебя ли?

Я передернула плечами:

– Зачем им я? Они говорили о темной ведьме. А я никогда не утверждала, что во мне есть тьма.

Эйла задумчиво отвела взгляд.

Дальше мы шли молча, вслушиваясь в каждый звук леса.

Дорога вывела нас к небольшой деревеньке. Дома были полусгоревшие, крыши обвалились, но среди руин еще можно было разглядеть некогда уютные дворы.

Я остановилась и тяжело вздохнула:

– Здесь жили хорошие люди, – сказала я тихо. – В основном молоко, сметану да другие продукты продавали. Настоятельница часто отправляла меня сюда за сыром. Они сами варили и отдавали почти даром за зелья или отвары. Говорили: «Главное, чтобы вам, ведьмам, сил хватало простому народу помогать». В городе таких сыров не продавали… Сливочный, соленый… ммм… Как вспомню – так слюнки бегут.

– Нашла когда вспоминать, – тяжело вздохнула Эйла, медленно идя по улице и останавливаясь у колодца. – Я бы сейчас за кусочек хлеба с маслом душу продала, а ты о сырах заговорила…

Я обвела взглядом то, что осталось от деревни.

– Эхх… смотри: теперь ни коровы, ни теленка не осталось. Жалко и людей, и скотину.

Лекарка заглянула в обгоревший колодец, провела ладонью по камню:

– Вот ты и о жалости заговорила. А ведь если послушать твою историю – ты была первой убийцей Веллатирa.

Я вздрогнула от ее жестких слов.

Она оглянулась:

– Не сердись за правду. Если и твое сердце меняется – что уж говорить о мире. Кстати, вода в этом колодце испорчена, так что люди здесь не скоро жить начнут. Нужно пройти по дворам, может, хоть какую-то еду найдем.

Я проглотила все, что она сказала, и направилась к первому попавшемуся двору.

Там было пусто. Нашлись лишь скисшее молоко в кувшинах, покрывшийся плесенью хлеб и забродившее вино… Но рисковать мы не стали.

– Все больше странного… – говорила Эйла, переходя из одного двора в другой. – Судя по всему, здесь были не только драконы и нежить, но и люди. Все съестное собрали, даже в закромах пусто. А еще я ни одного медяка не нашла. Мародерство в такие времена всегда процветает. Идем дальше, пока не стемнело. Может, повезет – забредем еще в какое-нибудь село, где хоть какая-то еда будет.

Я кивнула, и мы направились дальше.

Остановились лишь один раз – наткнулись на куст дикой смородины. Поели кислых ягод, запили их водой из ручья и немного передохнули. Обычно в это время, особенно близ Эсталиона, много ягод и грибов. Осень у нас поздняя, в отличии от Веллатира почти на месяц задерживается – вон деревья еще зеленые. А сейчас… Где все дары природы?

– Это животные, – вздохнула Эйла на мой не заданный вслух вопрос. – Они бегут с земель, захваченных искаженной, вот и подъедают все по пути.

Я с интересом посмотрела на целительницу:

– Ты очень мудрая… И много всего знаешь.

– Так я не в городе жила, – усмехнулась она. – О таком любая деревенская детвора могла бы догадаться.

– А целительству и магии, со всеми ее потоками, тоже в вашей деревне с малых лет учат? – не удержалась и спросила я.

Эйла слегка улыбнулась:

– У нас многому учат. И магию не делят на потоки – светлые или темные. Для нас она одна. А вот то, в чем ее используют, – это уже другой вопрос. Любую магию можно обратить во зло, а можно и во благо. Все зависит не от самой магии, а от того, кто ею владеет. А в нашем селении магию знают все – и стар, и мал. С пеленок учимся…

Я качнула головой:

– Извини за мое любопытство. Я ведь толком не знаю тебя, – призналась я. – В ущелье я видела лишь девушку-лекаря, а сегодня ты показала себя совсем с другой стороны… вела себя как настоящий боевой маг.

Целительница посмотрела вдаль и философски изрекла:

– Лекарь или воин – это одно и то же, Шайра. И у того, и у другого в руках чья-то жизнь и смерть.

Она бросила взгляд на меня.

– Идем, скоро темнеть начнет.

Поднялась и направилась по тропинке. Я встала и последовала за ней.

К сумеркам мы вышли к еще одному селению.

Я недоверчиво остановилась у входа:

– Тебе не кажется странным? Прошлое село было сожжено дотла, а здесь…

Я смотрела на нетронутые избы и чистые дворы.

– А здесь драконов не было, – сказала Эйла и пошла по улочке. – Ты на землю взгляни. Следов босых ног много, так словно волочили их. Одно из двух: либо сюда нежить забрела и спугнула всех жителей, либо… – она замолчала.

– Все селение зараженные и разбрелись по окрестностям, – договорила я за нее.

– Скорее всего, – кивнула целительница. – Зато здесь мы, вероятно, сможем найти еду. И если тьмы вокруг не ощутим, то, может, и заночуем. В доме да на кровати все приятнее, чем в траве на земле. Укрепим какую-нибудь избушку артефактами да заклятиями – будет нам ночлег. Отдохнуть не мешало бы.

– А если жители нагрянут? – я с опаской покосилась на лес, раскинувшийся сразу за селом.

Целительница отмахнулась.

– Так я же говорю, укрепимся артефактами, полог невидимости поставим… Шайра, если зараженные ушли из села, то вряд ли вернутся.

Я в этом очень сомневалась. Хотя мысль о том, что можно будет заночевать с крышей над головой, была заманчивой. И мы направились к ближайшему дому.

А здесь нас ждала радость. У печи стояло ведро с чистой водой. В погребе мы обнаружили копченый окорок и вино, мешок картошки, кукурузу, тыкву и другие овощи. Жители явно готовились к зиме.

– Можно печь растопить, полог не позволит никому дым увидеть… Напечем картошки, тыковки с травками… – выглядывая из погреба, довольно заявила я.

Эйла уже закладывала в печь хворост, который нашелся во дворе; там же стояла и поленница с дровами.

Я достала небольшое ведро с квашенной капустой, огурцы и моченые яблоки.

– Я там видела сушеные фрукты в мешках, с собой возьмем… – приговаривала я выкладывая все в чашки.

– Вот это пир для нас… – улыбнулась лекарка, глядя на еду.

Но ее улыбка тут же стерлась. Девушка насторожилась.

– Ты слышишь?

Я напряглась. Подошла и глянула в низкое окошко.

Ветер гудел гуляя по улицам селения, и в нем отчетливо доносилось тупое мычание и шаркающие по земле шаги.

Я оглянулась:

– Кажется, у нас гости. Видимо, по ночам жители все-таки возвращаются в селение.

Эйла кинулась к сумке с артефактами.

– Не думала, что так быстро с ними столкнемся…

Я еще раз глянула в окно – и шарахнулась в сторону.

– Эйла… они и правда зараженные. И идут сюда.

Лекарка скрипнула зубами, торопливо вытащила артефакты из сумки. Один бросила мне:

– На окно устанавливай, а я двери укреплю и полог постараюсь поставить… а потом…

Что мы собирались делать потом – Эйла не сказала. Мы обе замерли у окна, вслушиваясь в звуки.

А в тишине ночи послышались человеческие голоса:

– Огнем пали их!

– Гони в центр! Там всю толпу разом и порешим!

И в стан зараженных полетели яркие огненные шары.

Толпа, шарахнулась от вспышек, завыла. В нее ворвалась фигура в темном плаще с глубоким капюшоном. В свете луны ярко блеснул клинок секиры.

Следом появились еще фигуры – один, другой, третий…

Неизвестные бойцы сражались как звери, рубя зараженных мечами и магией. Те вопили, падали, огрызались и кидались на нападавших.

Вдруг я заметила на плече одного из воинов блеснувшую эмблему.

– Имперцы! Эйла, это имперцы!

– Стой! – успела выкрикнуть она. Но я уже неслась на помощь бойцам, на ходу вытаскивая кинжалы и взывая к магии.

Эйла кинулась за мной.

Мы вскочили к зараженным и встали спина к спине. В ту же секунду воздух вокруг стал горячим, а следом рванула магия.

Я почувствовала чужую силу – темную, жуткую, мстительную – и поняла, что она исходит от лекарки за моей спиной. Из земли вырвались тени, обвили ноги зараженных и рванули их в стороны. Несколько тел разлетелось, словно их разорвали невидимые когти.

Я ошалела.

«Что это за магия такая?!»

Но размышлять об этом времени не было.

Мой кинжал блеснул – и мы с Эйлой начали пробиваться к имперцам.

И вдруг, сквозь гул битвы, прорезались до боли знакомые голоса:

– Слева заходи!

– Мей, бей артефактом, быстрее!

И к имперцам присоединилось еще несколько ребят, выскочивших из леса.

Я застыла. Сердце ухнуло куда-то вниз. Эти голоса…

Я взмахнула кинжалом, разрубая очередного зараженного, вставшего у меня на пути.

Кто-то из имперцев обратил на меня внимание:

– А у нас здесь новенькие! Кажется, не зараженные! Эй, девчата, пробивайтесь к нам! Девчата?!.. – в голосе прозвучало удивление. – Да чтоб меня… Не может быть!

Я и сама буквально замерла от шока – это кричала Лиандра! Ее голос я точно ни с чьим перепутать не смогла бы.

А между нами завыли и оскалились десяток зараженных.

– Держись! – выкрикнула Лиандра, размахивая секирой и уверенно направляясь ко мне.

И тут Эйла шарахнула артефактом.

Гул разнесся по всему селению.

Ударила яркая вспышка, на секунду ослепившая всех.

Зараженные взвыли и кинулись прочь из деревни.

– Какой интересный артефакт, – ошарашенно пробормотала лекарка. – Твоя настоятельница, Шайра, точно знала, что делала.

Но я Эйлу не слушала. Я смотрела на имперцев.

– Нечисть бы тебя побрала!.. – протерев глаза, проревела Лиандра, стянув капюшон с головы и уставившись на меня. – Что вы там применяете?! Очумелая штучка! Где раздобыли?!

И тут же оглянулась.

– Ребята, вы видите кто тут у нас?! Да здесь же Шайра! Ребята, здесь Шайра, она живая! Да еще и с боевыми артефактами!

От ее крика у меня заложило уши. Остальные ребята повернулись ко мне.

Я смотрела на них, одного за другим стягивавших с головы капюшоны, и все еще не верила в то, что вижу… Коготь Империи. Младшие… В груди все сжалось. Перед глазами мелькнули их лица – живые, настоящие. Те самые, кого я уже не надеялась увидеть. Они же были там, на краю ущелья, и я думала, что все они погибли!

Мой мир, который я считала потерянным, вдруг встал передо мной прямо посреди мертвой деревни.

– Шайра! – разорвал воздух мужской, до дрожи знакомый голос.

Я скользнула взглядом и увидела его обладателя.

Кай, растолкав остальных, вырвался вперед и застыл на месте. Он не мигая смотрел на меня, меч выпал из рук, глухо звякнув о камень. На лице старосты за пару секунд промелькнуло множество эмоций: шок, отчаяние, неверие – и потом глаза вспыхнули яркими искрами.

– Шайра! – хрипом сорвалось с его губ.

Он рванул ко мне.

И я уже не могла сдержаться – кинулась к нему.

Кай схватил меня, закружи, а потом прижал к себе. Его руки стиснули мое тело так сильно, что у меня перехватило дыхание. Его губы покрыли мое лицо поцелуями – горячими, сумбурными, жадными: щеки, виски, лоб, губы. Он не давал мне сказать ни слова, только снова и снова целовал, сжимая руками мое лицо.

И вдруг остановился, вскинул голову и, смотря на ребят, счастливо закричал:

– Я же говорил! Я говорил, что она жива! Она не могла умереть! Я знал!

Он уткнулся лицом в мои волосы и уже шепотом добавил:

– Шайра, я знал. И искал тебя.

Глава 7

Руки Кая дрожали. Он растерянно целовал меня, а я не сопроти