Страна, где рождается Сказка

Лиля тотчас стал показывать, что она хочет попробовать, и все это опускалось на появившуюся невесть откуда скатерть. Вовка испугался, что ему ничего не достанется, и тоже принялся тыкать обеими руками. Вскоре скатерть оказалась заполненной, и Книга захлопнулась.

– Ну, ладно, довольно. Все равно большего вам не съесть.

– Ох, спаси-ибо! – потирая руки, произнесла Лиля. Она восхищенно осматривала угощения и все никак не решалась, с чего начать пробовать.

– А теперь, пожалуй, и мне стоит подкрепиться, – заметила Книга.

– Разве ты тоже кушаешь? – удивился Вовка.

– Конечно! Но не в прямом смысле слова. Я чувствую себя сытой, когда меня читают, особенно вслух. Если тебе не трудно, почитай, пожалуйста…

– С большим удовольствием, – ответил мальчик. – Только я не умею быстро.

– Как сможешь, – кивнула Книга.

И они приступили к еде. Кнюш, устроившись в траве поодаль, посматривал на них сердито. Наверно, ему не нравилось, что ребята так много возятся с обыкновенной книжкой.

– Подумаешь, сказочка! – один раз ворчливо пробубнил он. – Воображает, будто всем нравится слушать, что там в ней написано. А мне, к примеру, совсем даже не интересно. Съесть ее – другое дело. Для этого необязательно что-то знать.

Книга сделала вид, что не расслышала его бормотания, а Лиля укоризненно покачала головой.

После обеда они снова отправились в путь. Вскоре впереди появилась темная полоса густого хвойного леса. Тропинка, до того свободно вьющаяся по лугам и рощицам, упиралась в плотную стену деревьев и словно проваливалась в ней. Даже подойдя совсем близко к первым разлапистым гигантам, стоящим на страже покоя остальной чащи, ребята не увидели ни одного просвета в сплошном переплетении веток.

– Это Дремучий лес! Его еще называют Темным, – произнесла Книга торжественно. – Живущие здесь никогда не видят солнца, да оно им и не нужно. А некоторым даже вредно для здоровья. Здесь обитают звери, но, чтобы охотиться на них, нужно водить дружбу с живоглотами. Иначе сам попадешь на ужин. Они – одни из хозяев Темного леса.

– Ух, ты! – ответили в один голос ребята. – Живоглоты! И мы их увидим?

– Вот будет здорово рассказать обо всем во дворе, когда вернемся домой! – мечтательно добавила Лиля.

– Вы их не только увидите, – обещал Кнюш, – но и …

– Нет-нет! – оборвала его Книга. – Лучше нам с ними не встречаться. А если все же не повезет… Что ж, тогда будем бороться не на жизнь, а на смерть.

– Они такие злые и кровожадные? – удивилась Лиля.

– Может быть, не очень кровожадные, но всегда голодные. Живоглоты – хорошие охотники, но в последние годы их стало так много, что дичи на всех не хватает, – пояснила Книга. – Не волнуйтесь заранее. Я думаю, если мы не совершим ошибки, нам удастся проскользнуть через лес целыми и невредимыми…

ГЛАВА 11

о том, как началось путешествие через лес

– Смотрите-ка, тропинка раздваивается! – воскликнул Вовка, показывая вперед.

Они шли гуськом, и мальчик держал сестру за руку, потому что та все время вскрикивала от страха и старалась прижаться к Вовке. Вокруг стояла темнота, словно поздним вечером: кроны деревьев не пропускали солнечные лучи, плотным ковром закрыв от путников небо.

Тропинка оказалась очень узкой, и ветки кустов цепляли локти и колени детей, мешая при ходьбе. Книге и Кнюшу было немного легче: из-за своих маленьких размеров они могли свободно двигаться посреди тропы.

– Пойдем налево! – быстро предложил буквоед.

– Нет, лучше направо! – возразила Книга. – Так будет безопаснее.

– Зато налево быстрее! – настаивал Кнюш.

– Тише!.. Нас могут услышать живоглоты, – предостерегла Книга. Она немного помолчала, а потом вдруг добавила: – Ты, конечно, очень торопишься попасть во дворец! – И стала расхваливать его, называя «вернейшим слугой своего повелителя» и «бесстрашным из бесстрашных». Но Кнюш почему-то снова схватился за уши и загудел, сердито вращая глазами.

– Что это с ним? – удивилась Лиля.

– Он заболел от мысли, что придется пройти через опасности, – пояснила Книга. – Дело в том, что левая тропинка действительно короче правой. Но зато ведет она через такие трущобы, что живоглоты обязательно схватят кого-нибудь из нас. Кроме того, одно из их поселений расположено как раз в той стороне. И еще, – добавила Книга шепотом, посмотрев на старательно гудящего буквоеда. – Левая тропинка не волшебная…

– Это почему? – не понял Вовка, но Книга сделала ему предостерегающий знак. В этот момент Кнюш умолк и открыл уши.

– Мы посоветовались, пока ты излечивался, и решили идти направо, – обратилась к нему Книга. – Вдруг у тебя повторятся головные боли? Нам нельзя выдавать себя и шуметь так громко…

Буквоед промолчал, но, судя по выражению его лица, остался очень недоволен решением.

– Трогаемся, но вначале крепко запоминайте! – Книга подняла палец. – Ни в коем случае не сходите с тропы. Если вы на ней, то одолеть вас не так-то просто. Но стоит отойти на шаг в сторону – и пропали! Так и знайте. Поняли?

– Угу, – хмуро отозвался Вовка. Лиля лишь испуганно кивнула. На самом деле, они не понимали, почему на тропе безопаснее, да и в чем заключается опасность, тоже оставалось загадкой. Это и пугало больше всего.

– Я пойду первой, а вы держитесь ближе друг к другу, – посоветовала Книга, и они свернули на правую тропинку.

После развилки легче идти не стало. Видимо, здесь ходило не так уж много народа, да и на велосипедах никто не ездил. Вовка подумал так, обратив внимание, что отпечатков шин на земле нет.

Вскоре в глубине леса послышались какие-то странные звуки: не то скрип, не то грохот, напоминающий громыхание посудой. Иногда рядом с тропой трескала ветка, будто кто-то двигался вместе с ними, скрытый только густыми кустами.

– Они приближаются! – произнесла Книга, повернувшись к спутникам. – Ничего не бойтесь… пока.

В руке у нее ребята снова увидели толстый прутик и поняли, что им предстоит сражение.

– А они… страшные? – спросила дрожащим голосом Лиля. – Я боюсь!

– Страшные, – кивнула спокойно Книга. – Но и с ними можно справиться, если не потерять голову.

И в этот самый момент они увидели живоглотов! Да не одного, а сразу десяток. Кусты неожиданно раздвинулись, и из них прямо на тропу высунули свои ужасные головы обитатели леса.

Головы живоглотов были зелеными и имели глаза по разные стороны макушки. Рот, особенно, когда случалось его открыть, растягивался от уха до уха; а уши, совсем маленькие и неприметные, находились с боков, под глазами. Лапы с перепонками между пальцев выглядели темнее головы; и чем ближе к ногам, тем зеленый цвет кожи все больше переходил в коричневый, как это бывает у жаб. Ходили живоглоты на задних лапах и ростом оказались выше Вовки на целую голову.

Они появились так неожиданно, что путники замерли на месте. И тут все десять голов разом закричали скрипучими голосами:

– Ква-а!. Бегите отсюда!.. Мы вас сейчас дого-о-оним и сло-о-опаем!

Буквоед, шедший последним, быстро оглянулся и посмотрел на Книгу. Потом повернулся к Лиле, дернул ее за пижаму и завопил что было сил:

– Ай!.. Спасайте меня скорее! Берите меня на руки!.. Ой, пропадаю!.. Сейчас меня схватят! Ведь я самый ма-аленький… Спасите-помогите!..

Тогда Лиля, отпустив брата, подняла Кнюша на руки. Сердце девочки билось так, будто хотело вылететь из груди от страха.

– Беги скорее, беги!.. В кустах нас не найдут! Спрячемся в лесу! – продолжал кричать буквоед, для пущей убедительности щипая девочку за локоть. – Беги, пока нас не схватили!.. Прячься в кусты!

И она побежала. В тот момент Лиля уже не думала о брате и о себе: лишь бы спасти Кнюша, который вырывался из ее рук – так он, бедняга, испугался. Успокоился буквоед лишь, когда тропа осталась далеко позади, и они стали продираться по колючим кустам, уходя, куда глаза глядят.

– Нам в ту сторону! – показал он девочке пальцем, и она послушно повернула. – Там мы спрячемся и переждем до ночи.

Лиля не заметила, как Кнюш едва заметно улыбался. Она сделала еще несколько шагов и…

ГЛАВА 12

являющаяся продолжением предыдущей

… и провалилась в глубокую яму.

Это была охотничья ловушка живоглотов. Бродящие по лесу звери, беглые книги, отбившиеся от своих отрядов буквоеды – все они становились добычей, если попадали в такие ловушки.

Западни изготавливались так. Вырыв огромную яму, живоглоты закрывали ее жердями, ветками и слегка присыпали землей и дерном. Сразу невозможно становилось догадаться, что идти здесь опасно. Но стоило ступить на хрупкий настил – и он проваливался, а незадачливая жертва с треском летела вниз и стукалась головой о землю. Иногда она приходила в себя только в логове живоглотов, когда уже расставалась с жизнью.

Что случилось с девочкой и Кнюшем после этого, я расскажу немного дальше.

А тем временем, оставшись на тропе, Вовка и Книга растерянно смотрели вослед убежавшим и не знали, как им поступить.

– Лиля! – жалобно позвал мальчик, боясь кричать громко. Но его все равно услышали не те, кому следовало бы, и из леса тотчас отозвалось много голосов: живоглоты, обступившие тропу со всех сторон, принялись хихикать, хрюкать и улюлюкать от радости.

– Мы проглотим ее по кусочкам, потому что так больнее! – просипел чей-то голос совсем близко, и Книга с силой ударила по кустам прутиком. Обиженный визг смешался с общим воем, а Вовка вконец раскис.

– Нам с ними не справиться, правда? – уныло спросил он, усевшись прямо на землю – от безысходности.

– Не горюй! – ответила Книга, зорко посматривая по сторонам. – Я думаю, нужно побыстрее уйти отсюда. Недалеко впереди есть поляна, на которой мы сможем спокойно посовещаться. Живоглоты не подходят к ней близко и не подслушают нас. А здесь слишком много чужих ушей. Наши планы сразу станут известны всему лесу.

– А как же Лиля?

– Сейчас мы ничем помочь ей не сумеем. Дождемся ночи. В полной темноте живоглоты не выходят из своих берлог. К сожалению, опасностей будет много и без Зеленых Буркал. – И, заметив удивленный взгляд мальчика, пояснила: – Так мы, обитатели Волшебной страны, еще называем живоглотов за их большие глаза.

– А про какие опасности ты говоришь? – вздрогнул Вовка.

– Сюда может забрести Мамока.

– Мамока? Кто это?

– Это зверь – или существо, думай как хочешь – пострашнее живоглотов. Они сами ужасно ее боятся. Поговаривают, будто Мамока хватает обычно сразу несколько Зеленых Буркал, рассовывает их по карманам на своей жилетке и держит, покуда они там не задохнутся. Потом, причмокивая, поедает и даже косточек не оставляет. Она огромного роста, и у нее глаза, как колеса от телеги.

– Ой! – вскрикнул Вовка, закрыв глаза. – Боюсь!

– И напрасно, не нужно пугаться раньше времени, – покачала головой Книга. – Мамока живет на самом дальнем краю леса и никогда не выходит на поляны. Ей очень не нравится свет звезд. Если он попадает в ее глаза, она мерзнет. А если будет находиться под открытым ночным небом долго, вообще может превратиться в глыбу льда. Утром выйдет солнце, лед растает, и Мамока погибнет. Поэтому ее не так-то легко заманить на полянки.

– А мы и не станем заманивать, правда? – с надеждой в голосе спросил Вовка.

– Конечно.

Из кустов донеслось испуганное бормотание: «Мамока!.. Мамока!.. Они говорят про Мамоку!.. Хотят позвать ее на помощь…» После этого головы живоглотов перестали появляться среди листвы, но разговор путников все равно внимательно подслушивался.

– Пойдем вперед и, как следует, все обдумаем, – предложила снова Книга, и они тронулись дальше. Вскоре тропинка замысловато вильнула и вывела их на поляну, посреди которой рос одинокий могучий дуб.

– Здесь можно говорить спокойно, – произнесла Книга, осмотрев все вокруг. – Кажется, поблизости нет ни одного шпиона.

Вовка устало повалился на землю, прислонившись спиной к дереву, и вздохнул:

– Эх, зачем мы только послушались и пошли с Кнюшем! Он оказался таким трусливым… Из-за него Лиля попала в беду.

И тогда Книга, взглянув мальчику прямо в лицо, с сомнением покачала головой:

– Нет, сдается мне, он совсем не такой трусливый, как ты думаешь…

ГЛАВА 13

про тайный разговор мятежных книг

Коркожор стоял перед великим повелителем и дрожал от нетерпения.

Ежедневно в полдень он являлся в этот кабинет и всегда рассказывал Азбукану о самых скучных вещах: сколько книг поймано, сколько буквоедов отправлено в лес живоглотам, обучено шпионажу, военному делу и так далее. А сегодняшние новости были очень необычными. Они прямо-таки обжигали язык!

– Ваше азбуканство! – не выдержал Коркожор. Повелитель поморщился. Он уже целый час сосредоточенно мечтал о том, какую большущую пользу принесут ему опыты над девочкой… Кстати, почему она еще не поймана? «Вот ведь какие бестолковые и нерасторопные у меня слуги! – с досадой вздохнул чародей. – Не могут схватить обыкновенную девчонку. К тому же постоянно мешают думать!»

– Ваше азбуканство! Дело первейшей важности!

– Ну, что там случилось? – лениво повернув голову, спросил волшебник.

– Спешу сообщить: мятежные книги получили какой-то таинственный приказ!

– Книги? – подскочил он неожиданности Азбукан. – А разве их осталось много? Ведь ты говорил – всего десяток…

– Немного больше, – смущенно ответил Коркожор, опустив глаза. – Может быть, сотня… Или несколько сотен.

– Да это целое восстание! Революция! – ужаснулся чародей, схватившись за голову. – И все они, ты говоришь, получили таинственный приказ?

– Угу! – подтвердил Коркожор и, медленно растворившись в воздухе, превратился в облако дыма. Ему, наверно, показалось, что сидящий за столом волшебник хочет запустить в него солонкой.

– Какой приказ? И кто его отдал? – вместо этого продолжал допрос Азбукан.

– Лазутчики прознали, что говорится в нем о тайном сборе всех книг. Но кто его отдавал, выяснить не удалось.

– Ага! – кивнул чародей. – Я уже догадался: мятеж. Они подготавливали его давно… И где хотят собраться эти противные книги?

– В… возле В… великой г… горы! – запинаясь, ответил Коркожор, потому что уже превратился в старого гнома со шляпой от гриба на голове.

– Ага, вот в чем дело! – волшебник нахмурился. – Это связано со Сказочником. Гм… Как ты думаешь, Коркожор, мог он что-нибудь вспомнить?

– Не мог, ваше азбуканство. Волшебство было крепкое.

– Пожалуй, ты прав. Это немного успокаивает. Но тогда как ты объяснишь, что по всей стране неизвестные заговорщики копят силы, а мы о них ничего не знаем?

– Враги скрытны.

– А шпионы? Почему они до сих пор не могут проникнуть в чужие замыслы?

– Все наши шпионы – буквоеды, мой повелитель, – ответил Коркожор, подумав. – Как только книги их замечают – обязательно прихлопывают на месте.

– Гм… Над этим стоит поразмыслить.

Азбукан встал из-за стола и прошелся по комнате, почесывая затылок.

– А что девчонка? Вы ее не упустили?

– Нет! – восторженно рявкнул Коркожор, обернувшись в бравого генерала. – Только что прибыли гонцы из леса: она попала в плен.

– Живоглоты не хотят съесть ее? Это меня очень расстроило бы.

– Я сам отправлюсь туда и обо всем договорюсь, ваше величество!

– Да-да, поторопись, – кивнул чародей. – Пусть она скорее прибудет во дворец. И еще! Пошли отряд буквоедов на край леса, чтобы отлавливать выходящие из него книги. Чем меньше их доберется до Сказочника, тем лучше.

– Слушаюсь! – вытянулся Коркожор и тут же испарился.

Азбукан от удовольствия потер руки и, немного поразмыслив, отправился в подвал дворца. Там за одной из железных дверей с тяжелыми засовами жил огромный Злюка-Пес.