Страна, где рождается Сказка

– Правда, интересно, что мы сюда попали, Вова? – спросила сестра, окончив петь. – Посмотри, как тут красиво!

– Конечно, красиво! – отозвался немного ворчливо брат. – Только вот где теперь папа с мамой? И что они скажут, когда не найдут нас утром в кроватях?

– Ой, ужас! – всплеснув руками, как это делала мама, кивнула девочка. – Я и не подумала!

– А где мы будем спать? – продолжал Вовка свои неприятные вопросы. – И что кушать?

– Да вот! – уже жалобно подтвердила Лиля. – Я проголодалась.

– И на каком автобусе домой поедем? И где они тут ходят – автобусы?

– У-у! – начала хныкать девочка, готовая удариться в слезы. – Мы заблудились, правда? Заблуди-и-лись!.. – И она заревела так громко, что Вовка перепугался не на шутку: а вдруг их услышат? Коркожор, наверно, давно снарядил погоню, поэтому им нельзя было выдавать себя…

– Тише, тише! – попытался он успокоить сестру, но та шла, закрыв заплаканные глаза руками, и размазывала слезы по лицу.

Вовка полез в карман пижамы, чтобы достать носовой платок, но, отвлекшись, не заметил корня под ногами, споткнулся и кубарем покатился с пригорка, на который они только что забрались.

– Ой, Вова! – взвизгнула Лиля, и побежала за ним. Но мальчик уже встал с колен и отряхивался от песка. И тут они одновременно заметили небольшой серый комочек, лежащий у него под ногами.

– Что это? – опять испуганно спросила девочка, прячась за спину брата. А тот, снова почувствовав себя старшим и сильным, ответил рассудительно:

– Кажется, это один из них…

– Буквоедов?

– Ага.

– А как он сюда попал?

– Интересно! – Вовка сморщил лицо – так напряженно подумал – и, наконец, сказал:

– Я мог принести его с собой в кармане.

– А почему ты не чувствовал его? – тотчас задала вопрос дотошная Лиля.

– Ну, наверно, он мягкий и легкий, – предположил мальчик. И тут его осенило! Он похлопал себя по карману и кивнул головой:

– Ага, все ясно.

– Что ясно? Скажи, скажи! – прицепилась к нему сестра.

– Этот буквоед выбросил мой носовой платочек и влез вместо него.

– Ух, какой хитрый! – изумилась Лиля.

– Я не хитрый! – вдруг раздался тоненький голосок, и ребята увидели, как буквоед, до того лежавший ничком, вскочил и бросился к росшему у дороги лопуху. – Я боюсь!.. Боюсь!

– Живой! – в один голос воскликнули дети.

– Да, вы чуть не раздавили меня, но я все равно хочу сказать вам спасибо!

– За что? – уточнила Лиля. Она переняла привычку папы вникать в каждую мелочь. Папа работал архитектором, и от его старательности зависела ясность чертежей, которые он придумывал.

– За то, что спасли меня на реке.

– Спасли? От кого?

– От Коркожора… От Книги… – как-то не очень уверенно ответил буквоед.

– А разве они хотели сделать тебе плохо? – удивились дети.

– Конечно! Коркожор, если ему не достанется на обед вкусной обложки, ест всех подряд.

– Ой, какой он страшный! – поежилась девочка.

– Да вот! Страшный! – согласился буквоед. – А Книга, которая убежала от нас, грубиянка и забияка. Она дерется и может прихлопнуть страницами до самой смерти. А еще у нее был прутик, так этим прутиком она и стукается, и колется очень больно!

– Ух, ты! – изумился Вовка и после некоторого раздумья добавил: – Мне сразу показалось, что она ведет себя очень подозрительно… Как ниндзя в кино, правда, Лиля?

– Не знаю, – вздохнула девочка. – Я не видела, к сожалению.

– А вы не отдадите меня им? – жалобно произнес буквоед, высунувшись из-под лопуха еще немного.

– Нет, не бойся, – успокоила его Лиля. – Мы не злые.

– И будете защищать, если на нас нападут враги? – с надеждой в голосе спросил буквоед снова.

– Ага.

– И с собой возьмете?

– Возьмем, – кивнул Вовка. – Только мы не знаем, куда идти.

– А я вас проведу куда надо! – обрадовался буквоед. – Я здесь все дороги знаю. Только не бросайте меня… Пожа-алуйста!..

– Хорошо, договорились, – Лиля, наклонившись, протянула новому товарищу руку. – А как тебя зовут?

– Кнюш, – ответил тот и уже смелее вышел к детям.

ГЛАВА 7

в которой Кнюш просит о помощи

Оказалось, Кнюш совершенно случайно появился в отряде других буквоедов, состоящих на службе у Азбукана Первого. Он жил на берегу реки и старался не попадаться на глаза Коркожору, а тем более книгам, Букам и живоглотам. А сегодня просто прогуливался на пляже, пока его не окружили другие буквоеды. Пришлось Кнюшу делать вид, что он с ними заодно.

– Подожди! – прервал его Вовка. – Кто это такой – Азбукан? К тому же еще и Первый? Разве есть второй?

– Тс-с! – испуганно оглянувшись, произнес буквоед. – Нас могут подслушать и донести Повелителю!

– Азбукану? – переспросила для верности Лиля, хотя уже сама обо всем догадалась.

– Да, ему.

– Кто же нас здесь подслушает? – удивился Вовка. – Мы одни.

– Шпи…ик! – вдруг икнул Кнюш. – В общем, мало ли кто! Кругом много врагов.

– Так расскажи об Азбукане, – напомнил мальчик.

– О, с удовольствием! – оживился буквоед и принялся описывать дворец, в котором жил Повелитель Волшебной страны. Высокие и красивые башни со шпилями, просторные и удобные спальни с мягкими кроватями; большущие казармы для армии буквоедов; крепкие и надежные ворота; глубокие и темные подвалы… ладно, про них позже; рассказал о придворных, одетых в такие нарядные костюмы, что все гости лопаются от зависти…

– Он, наверно, злой! – вдруг произнесла Лиля и покачала головой. – Ох, и не повезло нам, Вовка!

– Кто злой? – не понял сразу Кнюш. – Азбукан? Вовсе нет, почему вы так подумали?

– Ты говоришь, он имеет целую армию охранников, – напомнил ему мальчик. – Зачем хорошему повелителю прятаться?

– Да нет же! – испуганно воскликнул Кнюш. – Я этого не говорил. Он совсем добрый… как котенок! К тому же волшебник!

– Вот это да! – обрадовалась Лиля. – Оказывается, здесь волшебники на каждом шагу встречаются.

– Послушай! – неожиданно сурово спросил Вовка. – Ты говоришь, он хороший. А почему тогда сам скрываешься от него?

      Буквоед смутился, и ребятам показалось даже, что он покраснел немного.

– Я… я… провинился! – наконец выдавил он и опустил глаза, потому что шеи у него не было, и склонить голову он не мог.

– Как? – в один голос воскликнули дети.

– Я съел несколько слов из его волшебной книги, – вздохнув, ответил Кнюш. – И не стал дожидаться, когда он узнает, а просто удрал в лес.

– И с тех пор живешь здесь? – участливо спросила Лиля. – Один?

– Угу, – пробубнил буквоед.

– Бедняжка! А что же ты кушаешь?

Кнюш смутился еще сильнее и даже отступил назад, словно ожидая угрозы.

– Я… я так проголодался, что съел все буковки на бумажке в вашем кармане…

Вовка быстро сунул руку и карман и вынул оттуда чистый листочек бумаги. Впрочем, не совсем чистый. Вдоль нижнего края было написано несколько цифр с промежутками, стояли точки и одна запятая.

– Это квитанция от телеграммы, – вспомнил он. – Мама дала мне ее вчера вечером. Мы отправили телеграмму дедушке.

Оказалось, что буквоеды слизывают только буквы, а вот цифры не любят, считая их жестковатыми. Вместе с буквами употребляют они и знаки препинания – но исключительно как приправу. В отдельности точки и запятые буквоеды не едят – так люди, к примеру, заправляют салат растительным маслом и солью, а сами по себе эти продукты в пищу обычно не используют.

– Что же теперь будешь делать? – спросила Лиля участливо. – Азбукан, наверно, рассердился на тебя. Если ты попадешься ему на глаза – ох, и закричит он, только держись!

– Вот поэтому я и хотел бы попросить вас помочь мне! – торопливо заговорил Кнюш, подняв на ребят свои маленькие, как бусинки, глаза.

– Как же мы тебе поможем? – удивился Вовка. – Мы здесь ничего не знаем, да у нас и знакомых нет никого, кроме тебя…

– Вы только шепните повелителю, чтобы он простил меня! – умоляюще произнес буквоед, прижав руки к груди. – Я ведь был очень голоден. Честно-честно! А он послушает вас, вот увидите!

– Это почему же?

– Ведь вы не любите буквочки и не съедите его волшебную книгу, правда?

– Конечно!

– Я же говорил, что он послушает вас! – обрадовался Кнюш. – Если его книге не угрожает опасность, Азбукан очень добр. Он только один раз рассердился на буквоедов, да и то из-за меня. А людей он любит и всегда приглашает в гости…

Вовка с сомнением посмотрел на сестру, размышляя над словами Кнюша, но Лиля принялась поправлять тапочку и не заметила этого.

– Значит, ты предлагаешь нам идти во дворец? – переспросил мальчик, почесав затылок.

– Да-да… если можно! Вы очень помогли бы бедному Кнюшу. – И буквоед расчувствовался, когда Вовка кивнул ему, рассудив вслух так:

– Все равно мы не знаем, куда двигаться дальше. Пойдем с тобой к Азбукану… Ну и странное у него имя!

ГЛАВА 8

о том, что происходило во дворце

Азбукан Первый сидел на своем огромном троне посреди большого зала и задумчиво теребил жидкую бороду.

Если вы еще никогда не видели чародеев, то я с удовольствием опишу вам его.

Кроме бороды и усиков на сморщенном лице Азбукана выделялся длинный крючковатый нос. В те годы, когда он проходил обучение в школе Колдовства, за этот нос его прозвали Индюком. Может быть, у будущего волшебника кончик носа качался из стороны в сторону при ходьбе – этого я вам точно не скажу. Во всяком случае, первым волшебством, которое он совершил еще во время обучения, было укорачивание носа. Но с годами тот все равно вытягивался и клонился к низу.

Глаза – узкие, как щелочки, если чародей хитрил, и огромные, если он боялся – были недобрыми и холодными, словно кусочки льда. А в остальном он очень походил на вечно ворчащих людей с той лишь разницей, что ростом едва дотянулся бы до обычного стола, и мебель ему строгали по заказу.

В тот день, о котором идет речь, перед троном стоял растерянный Коркожор и сбивчиво бормотал, прерывая свой рассказ жалобным всхлипыванием:

– Они далеко не уйдут, ваше азбуканство! Да ведь и вышло-то все понарошку. Мы их напугали, а они…

– Удрали! – подсказал волшебник.

– Удрали, – согласился Коркожор. – Только ведь это с какой стороны посмотреть!.. Может, мы их сами отпустили, а?

Коркожор был сейчас в облике заплаканного Пьеро, и на его щеках красовались огромные золотистые слезы.

Придумывая себе слугу и защитника, Азбукан решил, что неплохо было бы, если бы тот умел превращаться в разных персонажей из съеденных им книг. Только предполагал-то он, что персонажи окажутся все как один злыми, хитрыми и жадными. На деле же выходило совсем не так. Коркожор не мог вовремя сдержать себя и, начав превращаться (чаще всего от волнения, чем по необходимости), менял обличия как придется.

Это очень сердило Азбукана, но, сколько он ни бился, перевоспитать слугу не сумел. Иногда ненужные превращения мешали Коркожору выполнять важные поручения, и тогда он часами оправдывался, обещая, что такого больше не повториться.

– Хорош же ты был, когда отпускал их! – захихикал повелитель. – Они чуть не выжали из тебя весь сок!

– Да нет, что вы! – отмахнулся Пьеро и вдруг сам собой раздался вширь, увеличился ростом – и обернулся одним из трех толстяков. – Я бы их одной левой, если бы имел указания…

– Иногда требуется думать самому! – сердито сверкнул глазами Азбукан. – Я давно говорил тебе, что нуждаюсь в парочке детишек. Притащи ты их во дворец, я смог бы осуществить одну свою давнюю мечту…

– Какую? – полюбопытствовал Коркожор, и тотчас одно из ушей толстяка выросло до размеров слоновьего.

– Мне очень важно знать, как действует мое волшебство на детишек из мира людей. Ты, наверно, догадываешься, что книги привольно жили не только здесь, в Волшебной стране. Там, где ты вчера побывал, тоже есть множество книг. Их хранят, читают и …– Он поморщился. – Перечитывают.

– Фу! – Коркожор тоже сморщился, будто откусил лимона.

– Но для того, чтобы проникнуть туда с армиями, мы должны быть уверены в своих силах. Девчонку я хотел использовать для опытов. Без них не обходится ни один настоящий волшебник.

– Угу! – радостно кивнул Коркожор и глупо повторил: – Настоящий!..

– Вот именно! А мальчишку заставил бы писать буквы. Он, правда, знает только печатные, да и то постоянно путает. Но твоим буквоедам все равно. Главное – было бы, что съесть.

– А потом? – спросил слуга и погладил свой живот.

– Потом мы отправили бы его живоглотам! – Азбукан снова захихикал.

– Правильно! – захлопал в ладоши Коркожор. – Живоглоты – наши верные друзья.

– А друзей нельзя обижать! – Азбукан кивнул и тут же добавил: – Даже если хочется… – И они оба хохотнули.

– Да, ваше азбуканство! – вдруг спохватился толстяк и вмиг превратился в сыщика-морковку с десятком линз, лупочек и моноклей в руках. – Не успел вам доложить важную новость. Дети обронили платочек.

– Платочек? Какой платочек? – насторожился повелитель.

– Носовой. – И Вовкин платок оказался в его руках.

– Занимательно! – Азбукан в очередной раз поморщился. – Чистый!.. Может быть, они бросили его с умыслом, как ты думаешь?

– Я думаю, ваше азбуканство, что они его потеряли и не скоро догадаются о пропаже. Тем более не поймут, что она попала к нам в руки.

– Что это значит?

– Я произвел осмотр личного состава, пересчитал убитых и раненных.

– И?

– Не досчитался одного буквоеда.

– Гм… Кто такой?

– Рядовой Кнюш, ваше величество!

– Чем прославился?

– Труслив, пуглив и уважает старших по званию!

– Ага! – хищно махнув рукой, произнес повелитель. – Значит, мечтает выслужиться?

– Так точно! Мечтает, даже очень. Рвется с бой.

– Почему же он удрал?

– Вероятно, попал в плен! – отчеканил сыщик-морковка, вытянувшись по струнке, и превратился в офицера-лимончика. – А платочек похитил и передал нам как сигнал о помощи.

– Нужно послать за ним шпиона, пусть наладит связь.

– Уже посылал, но шпион не вернулся.

– Гм… Кнюш выдал его? Под пыткой?

– Не могу знать, ваше азбуканство! – завопил командным голосом лимончик.

– Тише, тише, – поморщился волшебник. – Разрешаю «вольно»… Так ты говоришь, шпион не вернулся? А не могли его съесть живоглоты или эти… с которыми мы никак не договоримся… Буки!

– Нет, ваше азбуканство. У шпиона имелся пропуск, а болото с Буками и Бяками лежало далеко в стороне. Да и лес тоже.

– Надеюсь, он успел передать Кнюшу приказ привезти ребят во дворец… перед геройской смертью. В любом случае этот платочек нам может понадобиться. Ведь он сохранил запахи, – сказал Азбукан и зевнул. – Кстати, ты не слышал рева сегодня ночью?

– Слышал, – ответил лимончик и обернулся Дуремаром, с которого ручьем стекала вода. – Он доносился из-под дворца.

– Правильно, – кивнул Азбукан. – Это подавал голос Злюка-Пес.

– Злюка… кто? – не понял Коркожор.

– Злюка-Пес. Я вырастил собаку размером до потолка. Она может растерзать любого, кого я пожелаю. А питаться пока будет буквоедами. Пришли ей вечером сотню-другую…

Когда Коркожор удалился. Азбукан подошел к окну, распахнул его и с удовольствием посмотрел вдаль. Там, внизу, под стенами дворца, лежала страна, которую он уже давно называл своей. Если не считать нескольких тысяч книжечек, разбежавшихся по лесам, Буков и Бяков, запугивающих ради потехи его солдат-буквоедов, злой и непокорной Мамоки, а теперь вот еще двух ребят, свалившихся из другого мира, все остальное здесь было ему подвластно.

Усмехнувшись, вспомнил Азбукан опустевшие города и деревни, где прежде, не зная никакого горя, жили книги. Он, как снег на голову, явился к ним со своими честолюбивыми замыслами. Осталось книгам только бежать, если не хотели они погибнуть и исчезнуть бесследно. Или же сдаться в плен.

Плененные книги Азбукан запирал в подземелье. Иногда он выпускал несколько штук во двор, чтобы накормить голодное войско, и с удовольствием наблюдал за пиршеством буквоедов из своего окна.

Но часто по ночам ему снилось, что хитрые книги открывают замки на дверях темницы и устремляются наверх, в его покои, чтобы отомстить за свои страдания. Пробуждаясь в поту, Азбукан уже не засыпал до утра. Он успокаивал себя, говоря, что в подвалах темно, сыро, и скоро все пленники размокнут и покроются плесенью. Но успокоение не приходило до рассвета.

– Дети появились кстати, – произнес чародей, отбросив неприятные мысли и вернувшись к трону. – Девчонка поможет в опытах. Она слабенькая, и ее будет проще стеречь. Кстати, что-то заупрямилась Колдовская книга. Не хочет открывать будущее. И не нужно! Я сам могу его предсказать. Получись все с девчонкой – тысячи детей будут у меня в подчинении. Тогда буквоедам найдется, чем поживиться в мире людей. – И он захихикал, очень довольный своими планами.

ГЛАВА 9

где к ребятам присоединяется еще один спутник

Вовка проснулся от чьего-то неясного бормотания. Он захотел сразу же открыть глаза, но привычка взяла верх: «Поваляюсь еще немного… Мама-то ведь не подходила!»

И вдруг он вспомнил, что ему приснился замечательный сон про Волшебную страну, в которой живут разные удивительные существа. «Надо обязательно рассказать Лильке!» – подумал мальчик, повернувшись на другой бок, и… услышал, как захрустели под ним ветки. Бормотание тотчас прекратилось. Вовка быстро открыл глаза и успел заметить, как маленький серый комочек метнулся в сторону ближайших кустов. Бах! – оттуда раздался громкий хлопок, визг, снова хлопок – ба-бах!– и все стихло.

Мальчик сел и огляделся. Вот здорово! Значит, все это ему не приснилось.

Небольшая полянка, со всех сторон окруженная стеной подлеска, очень удачно подходила для ночлега. Ветру здесь разгуляться было негде, зато солнце, чуть поднявшись над деревьями, уже ласкало путников своими теплыми лучами. Рядом на постели из ивовых прутьев и дубовых листьев спала Лиля. Возле ее ног примостился настоящий буквоед!

«Постой, постой! – остановил себя Вовка.– А кто же тогда помчался в кусты?..»

– Кнюш! – позвал он. Серый комочек поднялся и, словно только проснувшись, зевнул:

– Доброе утро!

– Добро утро, Кнюш. А кто это был?

– Где? – не понял буквоед.

– Вон там, в кустах. – Вовка показал ему, откуда послышались хлопки.

– Не знаю. Я крепко спал и ничего не слышал.

– Странно, – вслух подумал мальчик и принялся будить сестру. Та вздохнула и сказала: «Ну, еще минуточку, мама…», потом все-таки поднялась и долго не могла поверить, что они ей не снятся.

– С добрым утром! – неожиданно донеслось из кустов, и дети, обернувшись, увидели Книгу.

Для Лили это было настоящее чудо: ей еще не доводилось встречаться с говорящими книгами. Вовка, не успевший вчера прочесть название своей первой знакомой, сразу отметил про себя, что, кажется, там была другая Книга: обложки у них имели разные картинки.

Их новая собеседница ловко выбралась на полянку, перескочив через склонившиеся веточки шиповника, и церемонно раскланялась.

– С добрым утром! – ответили ребята в один голос.

– Куда путь держите? – поинтересовалась Книга.

– А тебе что за дело? – не очень вежливо пробурчал Кнюш, спрятавшись за ногу девочки. Кажется, он был сильно напуган.

– Мы идем во дворец к волшебнику Азбукану, – поправила его Лиля. – А как вас зовут?

– «Приключения Али-Бабы и сорока разбойников», – отозвалась собеседница. – Но можете называть меня просто Книгой, я не обижусь. Слышала, что вы вчера убежали от солдат Коркожора, и пришла посмотреть на вас…

– Посмотрела – и будь здорова! – выглянув из своего укрытия, отрезал Кнюш. – Мы знакомств не ищем. У нас свое дело есть, понятно?

– Какое, если не секрет?

– Секрет! – Буквоед даже подпрыгнул от возмущения.

– Да какой же в том секрет? – удивилась Лиля. – Мы идем во дворец, чтобы помощь нашему другу Кнюшу. Он провинился перед Азбуканом, и мы хотели бы попросить волшебника не наказывать его строго.

– Вашего друга? – задумчиво переспросила Книга, внимательным взглядом окинув маленькую фигурку буквоеда.

– Да. Он спасся вчера вместе с нами, – пояснил Вовка. – Мы – товарищи по несчастью.

– Ах, так это тот самый буквоед, что выручил вас из беды? – вдруг воскликнула Книга, просияв улыбкой: картинка на ее обложке засверкала всеми цветами радуги. – О, вам ужасно повезло! Он такой смелый и отчаянный, что…

Вовка ничего не понимал. Только что их новая знакомая смотрела на буквоеда с явной подозрительностью, да и тот встретил ее не ласково. А теперь…

Только дальше случилось и вовсе неожиданное. Кнюш заткнул оба уха пальцами и загудел, как пчела или шмель – низко и протяжно. Книга давно уже перестала его хвалить, а тот все гудел. Наконец, дыхания ему не хватило, и он умолк, осторожно открыв одно ухо.

– Что с тобой? – удивился Вовка. – Ты не заболел?

– Да, у меня побаливает голова, – смутился Кнюш. – Немного. Но не всегда, а только временами. Я сразу начинаю гудеть, если очень больно. Вы не обращайте на меня внимания, хорошо?

Книга насмешливо на него посмотрела и спросила у ребят:

– Можно мне пойти с вами? Я знаю здешние места, и, может быть, пригожусь. Скоро начнется лес, в нем живут живоглоты. Это очень хитрые и коварные существа. Если не знать их повадки, можно угодить в ловушку и поплатиться за это жизнью. Вам придется отыскать одну-единственную тропинку, на которой они не трогают путников. Я однажды уже ходила по ней.

– Это правда? – спросила у буквоеда Лиля. – У нас впереди лес?

– Правда, – нехотя согласился тот. – Только спутники нам вовсе не к чему. Чем больше нас будет, тем скорее живоглоты услышат наши шаги.

–Какой осторожный буквоед! Мало таких бродит по свету. Я лично еще не встречала! – воскликнула Книга, и тотчас Кнюш, заткнув уши, снова загудел.

– Бедняжка, – посочувствовала ему Лиля. – Он, наверно, не выспался… Ну что, трогаемся в путь?

– Так вы возьмете меня с собой? – Книга уже держала в руках прутик, опираясь на него, как на посох.

– Конечно! Чем нас больше, тем веселее, – ответил Вовка.

ГЛАВА 10

про обед на траве

Они шли долго – до самого полудня, и порядком устали. А тут еще Кнюш стал жаловаться, что в животе у него пусто, и неплохо было бы съесть парочку строчек. Он посматривал на Книгу, пока, наконец, не решился напрямую спросить ее:

– Дай мне поесть! Я много не стану – только несколько слов. Правда-правда!

– Нет уж! – ответила Книга и закачалась из стороны в сторону: – Каждая из моих букв кому-то очень дорога, и я не имею права раздавать их направо и налево…

– Значит, ты хочешь, чтобы я умер с голода? – воскликнул Кнюш и стал бурчать какие-то ругательства.

– Тише, успокойтесь! – остановил их Вовка. – Не надо ссориться. Я могу помочь тебе, – обратился он к буквоеду.

– Как? – быстро спросил тот.

– У меня, правда, нет карандаша, но ведь слова можно писать и на песке, верно?

Кнюш заворчал, но потом согласился попробовать.

Лиля быстро расчистила участок тропинки, а мальчик тем временем поднял с земли подходящую палочку.

– Сейчас я напишу тебе что-нибудь… – Он подумал немного и, закусив губу от старательности, нацарапал на песке: «Мы идем во дворец волшебника Азбукана».

Узнав, что там написано имя его повелителя, Кнюш вначале растерялся, но вскоре решил, что ничего страшного не произойдет, если он полакомится и этим словом. Высунув длинный язычок, он принялся слизывать буквы, а когда окончил, то скроил недовольную физиономию:

– Фу, как противно! Песок хрустит на зубах. Больше не буду поднимать ничего с земли, пусть даже с голоду умру…

Дети не знали, как поступить в такой ситуации, а Книга посоветовала:

– Видите след от старого костра? Возьмите уголек, напишите буквы на кусочке коры или бересте – и пусть ест на здоровье.

Вовка так и сделал. Кнюш страшно обрадовался. Ему еще не доводилось пробовать кушанье с берестяной «посуды».

– Вкусно? – спросила Лиля.

– Очень! – отозвался буквоед, потирая живот. После поедания букв он проглотил и саму бересту, а потом пояснил: – Она как салат. Хотите попробовать?

– Нет, спасибо, – покачал головой Вовка. – Нам бы бутерброд с сыром и кипяченого молока с булочкой.

– Ох, как кушать захотелось! – вздохнула Лиля. – А здесь, в вашей стране, есть магазины?

Книга покачала головой.

– Да ведь у нас нет денег, – напомнил мальчик.

– Деньги здесь ничего не значат. Только не забывайте: страна у нас волшебная. Я могу помочь вам.

– Вот здорово! – захлопала в ладоши Лиля. – А как?

– У меня в сказках описываются разные восточные угощения. Я их вам покажу, а вы уж сами выбирайте, что хотите.

С этими словами Книга раскрылась, ее страницы зашелестели, и перед взорами ребят длинной вереницей поплыли блюда со сладостями, пирожки, огромные лепешки, от которых еще шел пар – такие они были свежие, гроздья черного и янтарно-зеленого винограда, аппетитные куски бараньего мяса, кувшины с напитками, арбузы, дыни и финики…