Говорящая с Пустотой

– Друзья мои, – рыжебородый обратился ко всей разбойничьей своре, угрюмо зализывающей раны после драки с Антрасом, – я думаю, что эта случайная ссора быстро забудется. А чтобы память ваша быстрее подвела вас, выпейте за мое здоровье, – с этими словами молодчик кинул на стол подле себя увесистый мешочек, призывно звякнувший своим содержимым.

По залу пронесся довольный гогот, драчуны заулыбались, расслабились, кое-кто даже решил было похлопать Антраса по плечу, но поймав его тяжелый угрюмый взгляд, тут же убрал руку. Только тот, кого Антрас оставил без кисти руки, и облитый кипящим маслом верзила, на лице которого краснели пятна свежих ожогов, не торопились демонстрировать дружелюбие.

– Пошли, прогуляемся, – молодчик уверенной походкой двинулся к дверям.

Антрас показательно убрал меч в ножны, взял Тианну за руку, и они покинули таверну вслед за новым знакомым. Но переступив порог и оказавшись в темноте узкой улочки, юный дракон остановился:

– Куда мы идем?

Рыжебородый повернулся и ткнул рукой куда-то в сторону грязного проулка:

– Приглашаю вас к себе в гости, – он улыбнулся, не показывая зубов. Пожевал сигаретку, – в таверне вам сегодня лучше не ночевать.

Антрас покосился на спутницу. Тианна внимательно прислушивалась к эмоциям нового знакомого. Среди них было любопытство, в том числе чисто мужское в ее адрес, азарт, предвкушение, но не было желания причинить зло. Ти посмотрела на дракона и едва заметно кивнула ему. Рыжебородый был не опасен. Пока что. По какой-то причине они были ему интересны.

Не дожидаясь утвердительного ответа на свое приглашение, мужчина развернулся и через мгновение скользнул во мрак переулка. Антрас и Тианна рука об руку последовали за ним.

***

До места они дошли довольно быстро. Новый знакомый открыл перед гостями дверь неприметного двухэтажного домика, спрятанного в переплетениях кривых улочек, и пропустил их вперед себя. Антрас замер на пороге, и лишь только убедившись в безопасности следующего шага, нырнул в полутьму дверного проема. Тианна поспешила следом за ним, успев, однако, ощутить скользящее прикосновение мужской руки к своему заду. Она дернулась вперед, налетев на братишку, а дракон, молниеносно считав ее испуг, резко развернулся, отодвинув Ти в сторону, и выхватил меч.

– Тихо-тихо, – раздался негромкий щелчок, и пространство прихожей озарилось магическим светом. – Если ты при каждой неожиданности будешь так рьяно размахивать своим мечом, то рано или поздно кому-нибудь что-нибудь отрежешь.

– Возможно, ты будешь первым кандидатом? – Антрас не спешил убирать клинок. – И я даже знаю, что тебе стоит отрезать в первую очередь.

– Мне бы этого не хотелось, – мужчина притворил дверь и с невозмутимым видом, словно на него не было наставлено острие меча, зажег маленький волшебный огонек, прикуривая свою сигарку. По комнате разнесся густой душный запах курительного зелья. – Меня зовут Рик.

Новый знакомый, прищурившись поверх мерцающего огонька сигаретки, изучал стоявшего с мечом наизготовку дракона. Прошло несколько напряженных мгновений, после чего он протянул ему открытую ладонь:

– Может, вы все-таки назовете свои имена?

Чуть помедлив, Антрас убрал меч и ответил на рукопожатие.

– Мое имя Антрас. А это… Ти, – юноша кивнул на спутницу.

– Ти? Какое необычное имя, – Рик внимательно изучал Тианну, скользя по ней липким взглядом. – Твоя подружка?

Тианна открыла было рот, чтобы возразить, но Антрас опередил ее:

– Да, – и с вызовом уставился на рыжебородого.

Зрительный поединок, как и следовало ожидать, закончился очень быстро, и Рик отвел глаза.

Тианна в свою очередь попыталась рассмотреть нового знакомого. У мужчины было довольно приятное лицо, теплые карие глаза лукаво поблескивали, отражая огонек сигарки. Он был высок, однако чуточку ниже Антраса, из-за чего все время вскидывал голову и расправлял плечи, чтобы казаться выше.

Помещение, в котором они оказались, было невелико и сплошь заставлено старой мебелью, словно бы сюда стащили ненужные предметы интерьера со всего дома. Наверх вела крутая лестница, на втором этаже горел неяркий свет, оттуда слышались звуки тихого разговора и приглушенный смех.

– Ну что ж, – в голосе Рика скользнула досада, – пойдем, я познакомлю вас со своими друзьями.

Антрас не двинулся с места.

– Что тебе от нас нужно?

– Именно это я и хочу вам рассказать после того, как познакомлю с остальными, – Рик пожал плечами и первым отправился вверх по ступенькам.

***

Помещение на втором этаже, в противоположность прихожей, практически не имело мебели. Посередине комнаты стояла небольшая железная печка, вокруг которой кружком, прямо на полу, сидело пять человек, четверо из которых курили, подобно Рику, короткие сигарки. Вдоль стен были раскиданы не то тренировочные маты, не то матрасы для сна, по углам, высоко под потолком развешаны колдовские светильники, излучавшие неяркий рассеянный свет, с трудом разгонявший тяжелый табачный кумар.

Когда Рик поднялся по лестнице, беседа стихла, и все пятеро дружно повернули головы в его сторону.

– А вот и я, – Рик глубоко затянулся, выпустив в воздух густое облако сигаретного дыма. – Чего насторожились-то? Все свои.

– Кто это с тобой? – невысокий поджарый человечек с бритым черепом легко подскочил на ноги и двинулся навстречу гостям.

– Мои новые друзья, – рыжебородый мягко тронул человечка за плечо, останавливая подле себя и не давая приблизиться к юноше с девушкой.

– Тебе что, старых мало? – следом за худощавым с пола поднялся крупный неопрятный человек. Лицо его было густо покрыто двухнедельной щетиной, волосы давно не знали мытья или хотя бы стрижки, а охотничья куртка пестрила многочисленными дырами и заплатами.

– Остынь, – Рик снова затянулся. – Знакомьтесь, это Антрас и Ти. Они в деле.

У Тианны брови поползли было вверх в немом удивлении, но братишка предупреждающе сжал ее руку, призывая к сдержанности.

– Вот как? – неопрятный исподлобья изучал вновь прибывших из-под кустистых бровей. – Ты мог бы предупредить, что у нас будет пополнение.

– Это было… – Рик замялся, улыбнулся и вновь глубоко затянулся, – спонтанное решение.

– Опять купился на красивый бабий зад? – мужчина с угрюмым любопытством разглядывал Тианну.

Девушка молча наблюдавшая за разговором, начала вдруг кашлять от обилия дыма. Она никогда не любила сигаретного угара, и душа драконьей королевы, судя по всему, была с ней в этом согласна.

– Однако, мы негостеприимны, – Рик хмыкнул, бросил сигарету прямо на пол, затоптал ее и принялся распахивать окна.

– Командир, ты с ума сошел! – еще один лысый человек, толстый и мягкий, словно булочка, возмущенно простер пухлую ладонь в сторону открытых окон. – Нас выследят!

– Ой, Дени, не говори ерунды. Еще никого закрытые окна не спасали от магической слежки, – Рик распахнул последнюю створку. – Сейчас станет получше, – он бросил на Тианну извиняющийся взгляд.

Ти кивнула:

– Спасибо.

Ободренный ее благодарностью, Рик подошел, было, чуть ближе к девушке, но, посмотрев на Антраса, остановился.

– Знакомьтесь, это Вир, – Рик указал на сухонького бритоголового человечка, что первым подскочил навстречу пришельцам. – Он только кажется угрюмым злобным карликом, на самом деле, он добряк, – бородач похлопал человечка по плечу, – и стреляет из лука не хуже твоих эльфов.

– Этот добряк таки засадит стрелу в твою задницу, Рик, если не перестанешь кривляться, – несмотря на смысл сказанного, Вир улыбнулся щербатым ртом, перекинув сигаретку из одного угла рта в другой.

– С Дени вы уже познакомились, – Рик продолжал представлять подельников, а гости лишь молча переводили взгляды с одного на другого. – Он наш специалист по магическим вещичкам.

– Ты не маг, – Тианна сказала, глядя на толстяка, и вновь поймала мысленный призыв Антраса не высовываться. Фыркнула про себя. Какой смысл молчать? Новые знакомые, хоть и выглядели угрожающе, опасности явно не представляли. Можно же попробовать найти с ними общий язык?

– Нет, конечно, – Дени вытащил сигарку изо рта, – но я очень много знаю про волшебные приблуды, – он поднял вверх толстый палец. – И знаю, где их достать.

– А ты? – Рик посмотрел на Ти. – Ты маг?

Та невольно смутилась под его заинтересованным взглядом и замешкалась с ответом:

– Нет, я не маг, – вранье всегда плохо ей удавалось.

– Тогда откуда знаешь, что у Дени нет магического дара?

Ти пожала плечами. Всегда лучше сказать полуправду, чем придумывать заново:

– Я умею чувствовать магический Поток.

Небритый присвистнул, Рик переглянулся с седовласым мужчиной, до сих пор не проронившим ни слова, а Антрас нахмурился.

– Похоже, Рику наконец-то улыбнулась удача, – седой поднялся с пола и приблизился к Ти:

– Мое имя Теон, я в этой шайке… специалист по связям с общественностью, – он затоптал сигаретку об пол, протянул Тианне руку и осторожно пожал ее пальцы. – Рад, что среди его знакомых наконец-то появился хоть кто-то, не настолько магически бездарный, как все остальные. – Девушка отметила про себя, что у мужчины породистое благородное лицо. Вероятно, этот человек мог рассказать длинную грустную историю о том, как оказался в банде разбойников. А в том, что это именно разбойники, Ти не сомневалась ни мгновения.

Рик продолжал представлять своих подельников:

– Это Равен, – он кивнул на небритого человека. – Он наш лучший мечник… хм, был.

– Что значит, был? – Равен сдвинул лохматые брови. В отличие от остальных, он не торопился затушить свою сигарку.

– Значит, что у тебя появился конкурент, – Рик улыбнулся во весь рот, а Равен скривился, угрюмо глядя на Антраса.

– Этот что ли? – разбойник с вызовом сплюнул Антрасу под ноги.

– Осторожнее, – Рик усмехнулся, – у мальчика вспыльчивый характер и острый меч.

– Игрушечный, небось? – Равен осклабился своей шутке, Вир захохотал в голос, а Дени захихикал в кулак.

– Хочешь проверить? – до сей поры молчавший Антрас со злостью процедил сквозь зубы, но меча не тронул. – Я этой игрушкой тебя побрею, ты пикнуть не успеешь. Тебе давно пора к цирюльнику.

Равен угрюмо посмотрел на юношу:

– Я не дерусь с детьми.

Дракон скрипнул зубами, и в комнате повисло напряженное молчание.

– А у мальчишки-то не только меч остер, но и язык, а Равен? – Вир попытался разрядить обстановку.

– Ну, хватит, – Рик встал между Равеном и Антрасом. – Уж скоро полночь, а у нас еще полно дел. Берта, красавица моя! Прости, чуть про тебя не забыл.

К Тианне подошло странное существо, маленького роста, широкое и коренастое, с грубым неприятным лицом и русого цвета волосами, заплетенными в две косы, перекинутыми через плечи.

– Это Берта, она не разговаривает, – существо угрюмо разглядывало Тианну снизу вверх, и лишь при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это женщина. Очень странная женщина. – Зато умело пользуется звездочкой [*].

Насмотревшись на Ти, Берта приблизилась к Антрасу. Видимо, юный дракон ей понравился, потому что она изобразила на лице подобие кривой улыбки и принялась строить ему глазки. Юноша едва сдержал гримасу отвращения, но взял себя в руки и натянуто улыбнулся в ответ.

– Ну вот, все познакомились, можно переходить к делу, – Рик хлопнул ладонями и потер их друг об друга.

– А как же ты? – Антрасу было неуютно, он ершился и явно жалел, что они вообще сюда пришли. Ти чувствовала его настороженное напряжение, досаду и даже ревность. Последний пункт ее несколько удивил, но порадовал.

– Что я? – Рик недоуменно вскинул брови.

– Ты представил всех своих… друзей, – юный дракон был очень серьезен и буравил Рика тяжелым взглядом. – И все они, по твоим словам, имеют полезные таланты. А в чем хорош ты?

Рик наклонил голову, словно задумавшись, а затем неуловимо быстро развернулся к дракону и коротко взмахнул кистью руки. Резкий свист, и серебристая искра метнулась мимо шеи Антраса. Тианна испуганно вскрикнула, прикрыв рот руками.

В стене, возле которой стоял дракон, чуть выше уровня его плеча торчал метательный нож, вонзившийся в древесину почти до середины лезвия. Антрас не пошевелился, только сжал кулаки и прикрыл глаза, внимательно считывая настроения окружавших его людей.

– Молодец, – Рик протянул с удивленным уважением. – Выдержки тебе не занимать.

Бородач подошел к стенке и выдернул свой снаряд.

– Я знал, что ты промахнешься, – Антрас натянуто усмехнулся.

Рик усмехнулся в ответ:

– Если бы я промахнулся, мы бы сейчас не разговаривали, – он спрятал нож и снова хлопнул в ладоши. – Все. Покрасовались друг перед другом, и будет. К делу. Садитесь.

Рик указал гостям на пол возле горевшей печки. Затем, точно, спохватившись, притащил от стены один из матрасов и положил его перед Тианной:

– Давай сюда. Тебе так будет удобнее.

Ти поджала губы, но предложение приняла. Сидеть на голом полу ей вовсе не хотелось. Антрас опустился подле нее.

«Что будем делать?» – вопрос от братишки прилетел неожиданно, и Тианна вздрогнула.

«Выслушаем его».

«Зачем мы вообще пришли сюда? Эти люди разбойники», – Антрас старался держать себя в руках, но он явно нервничал.

«Этот парень избавил нас от неприятностей, он заслужил немного нашего внимания», – Тианна внимательно читала Потоки окружавших ее людей. Все они были насторожены, растеряны, удивлены их присутствию, но откровенной агрессии никто не испытывал. За исключением небритого Равена, но и тот скорее досадовал на слова Рика, потому Тианна немного успокоилась.

Чего нельзя было сказать про Антраса.

«Вот как. А что еще он заслужил?» – мыслеобраз Антраса был так неожиданно густо пропитан ревностью, что Ти опешила.

«Ты чего?» – она положила руку на плечо названного брата.

Тот недовольно фыркнул и закрыл от нее свои мысли.

***

– Итак, – Рик, подождал, пока все усядутся. – Чувствую, у всех есть вопросы. Вы, – он обвел рукой своих приятелей, – хотите знать, зачем я привел сюда двух незнакомцев, а вас, – он повернулся к Тианне и Антрасу, – интересует, что я хочу вам предложить.

– Меня это, по правде говоря, не очень интересует, – Антрас поднялся на ноги, чтобы вести разговор на одном уровне глаз. – Я не хочу иметь с тобой и с твоими дружками ничего общего.

– Вот как? – Рик упер руки в бока. – А как же благодарность?

– За что? – Антрас глазом не моргнул.

– За то, что вытащил ваши задницы из таверны. Кри не любит шутить, – разбойник покачал головой.

– Справился бы без твоей помощи, – дракон скрестил руки на груди.

– Да, у него вся деревня в должниках! – Рик изумленно вскинул брови. – Каждый мужчина от восьми до восьмидесяти готов душу продать Одноглазому, а уж твою шкуру и подавно!

– Перестаньте! – Ти тоже вскочила со своего места. – Успокойтесь! Антрас, мы выслушаем Рика в любом случае. Мы его гости и должны вести себя соответствующе.

– Когда он приглашал в гости, то не уточнил, что ведет нас в разбойничий притон! – дракон фыркнул.

– Слушай, парень, следи за языком, – Вир тоже скрестил руки на груди и встал перед Антрасом. Он был ниже дракона почти на голову, и едва не вставал на носочки, чтобы хоть немного уравнять разницу в росте. – Мы не разбойники.

– А кто же вы? – Тианна едва успела прикусить язык.

Ей ответил Рик:

– Мы не разбойники, мы наемники. Чувствуешь разницу?

Рик смотрел на Ти, не скрывая мужского интереса. Не сказать, что такое внимание было ей удивительно или неприятно: Ти уже успела привыкнуть к восторженным мужским взглядам, она знала, что королева Тианна была красива. Поэтому она лишь досадливо повела плечом, сделав вид, что не заметила блеска в его глазах.

– Почти никакой, – Антрас покачал головой. – Вы делаете то же, что обычные разбойники, только еще получаете за это плату.

– Ну, в принципе, верно, – Рик задумчиво потирал губы. – Кстати у нас новый заказ, – фраза была адресована его приятелям.

– Почему раньше не сказал? – голос подал Теон.

– Потому что говорю сейчас. У меня была встреча с покупателем в таверне как раз тогда, когда эти двое повздорили с Кри. Кстати это именно покупатель посоветовал обратить на них внимание.

Ти с Антрасом переглянулись.

– Что за покупатель?

– Кто это был?

Антрас и Теон спросили одновременно, посмотрели друг на друга, и Антрас поджал губы.

– Почему я о нем не знаю? Это моя работа – общаться с заказчиками, – Теон недовольно покачал седой головой.

– Потому что он вышел на меня через моих знакомых, – Рик развел руками. – Разве это так важно, к кому первому обратился заказчик?

– Очень важно, – Теон кривил губы. – Я разбираюсь в людях, а ты – нет.

– Разбираюсь не хуже тебя, – Рик фыркнул.

– Куда уж! Привел к нам, не пойми кого, – в разговор вступил Равен. – Пусть он вдесятеро лучший мечник, чем я, – он ткнул пальцем на Антраса, – а она чувствует Поток не хуже самой Мерриган, – при этих словах Ти задержала дыхание и сжала кулаки, – но ты видишь их первый раз в жизни, и уже собираешься брать с собой на дело.

– Нам не справиться без их помощи, – Рик упрямо наклонил голову.

– Это тебе тоже новый клиент сказал? – Равен не собирался сдаваться.

– Мы можем уйти, – Антрас воспользовался моментом. – Прямо сейчас. И забудем про нашу случайную встречу.

– Никуда вы не пойдете, – Рик повысил голос, но увидев, как возмущенно начали раздуваться ноздри Антраса, тут же сменил тактику. – Услуга за услугу. Я помог вам, помогите теперь нам. Пожалуйста.

Тианна вздохнула. Ей трудно было отказывать человеку в прямой вежливой просьбе. Она посмотрела на братишку – тот явно не желал соглашаться на авантюру, а вот она уже была к ней готова. Она устала убегать и прятаться. Она хотела что-то сделать, пусть глупое, опасное, но только больше не бежать. К тому же неплохо было бы выяснить, что это за клиент, что интересовался ими с Антрасом.

Проговорила:

– Я надеюсь, что ты хотя бы расскажешь, что от нас требуется?

Антрас внимательно посмотрел на Ти, но ничего не сказал. Мысли его по-прежнему были закрыты.

Рик расплылся в довольной улыбке:

– Послезавтра мимо соседнего поселения – это не очень далеко отсюда, верст пятнадцать на северо-запад – будет проходить небольшая группа бродячих торговцев. Наша задача – по-тихому обчистить торгашей и передать заказчику его часть добычи.