Элис

– Привет, Мейрс. – Я постарался выглядеть расслабленным. – Как дела?

– Дела как обычно, – ответил он и отодвинул от себя высокий стакан с ядовито-розовым пойлом. – Но у нас же есть более важные темы, чем просто болтовня, да? Ты чего-то хотел?

Я кивнул, понимая, что этот не любит тратить время на пустые беседы.

– Нужно узнать всё о Варке Саере. Знаешь такого? Слышал, у тебя инфа о нём есть.

Мейрс прищурился, его лицо стало угрюмым.

– Варк? Опасная тема, дружище. Ты уверен, что хочешь о нём говорить?

Я пропустил фамильярность мимо ушей. Какой я ему, к чёрту, дружище? В другой раз Мейрс схлопотал бы от меня по полной, но сейчас не тот момент и не то настроение.

– У меня без вариантов, – ответил я, чувствуя, как разговор сворачивает не туда. – Нужно хорошо знать, с кем имею дело.

Баттл вздохнул и, наклонившись ближе, начал тихо говорить:

– Варк – не то чтобы простой скупщик. Лучше никаких дел с ним не иметь вообще. У него связи с «Тенями». Говорят, помогает с поставками и даже участвует в некоторых операциях в пустыне. Если собираешься беседовать с ним, будь готов, что это может привести к серьёзным последствиям. Плохо для тебя закончиться.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Что-то темнишь. Под серьёзными последствиями имеешь в виду что?

– У него много врагов, и если попадёшь в поле его зрения, то можешь получить пулю в затылок. Если заподозрит, что играешь двойную игру, у тебя не будет никаких шансов. Знаешь, что он сделал с одним моим знакомым?

– Нет, а что? – прикинувшись наивным, спросил я.

– Он его связал, отвёз в пустыню и оставил под солнцем. – Голос собеседника стал тише, будто даже сквозь блокиратор могли услышать. – Но это ещё не всё. Перед тем как уехать, Варк влил ему в горло флакон «песка» – знаешь тот наркотик, от которого люди сходят с ума за пару часов? Говорили, что к утру от того человека остались только кости. Падальщики растащили всё, что сочли съедобным.

Я сглотнул, стараясь представить эту картину. Пустыня здесь не прощала никого, но методы Варка выходили за грань всего здешнего.

– И что, никто не попытался найти того беднягу?

– Найти? – «Менеджер интим-услуг» хрипло рассмеялся. – Зачем? Это имя стало табу. Все знали: тронешь его историю – следующей жертвой будешь ты. Варк любит напоминать о себе в самое неожиданное время.

– А есть ли способ узнать о конкретных его планах? – Да, риск больше, чем сначала я предполагал, но деваться некуда. – Что-то, что могло бы завоевать его доверие?

Сутенёр задумался, и взгляд его стал каким-то отстранённым.

– Есть вариант. Варк всегда ищет новые товары и каналы поставок. Если предложишь нечто такое, чего он сам не достанет, это может сыграть тебе на руку. Но учти, дело рискованное.

– Какой именно товар ему нужен? – спросил я, чувствуя, как волнение нарастает.

– Одна из моих девочек рассказала, что в последнее время Варк интересуется раритетными кибернетическими имплантами. Массово скупает и перепродаёт. Если достать что-то редкое и дорогое, это поможет привлечь его внимание. Ну, чего ещё?

Я молчал. У меня имелись некоторые связи, что могли помочь. Да хотя бы тот же воришка, что работал на меня.

– Возможно, мне ещё понадобится твоя помощь.

Мейрс усмехнулся:

– Помощь – это не то, что смогу тебе гарантировать. Но дам знать, если что-то изменится. Будь осторожен, дружище. В этом деле для ошибок нет места.

Мы закончили разговор, и я почувствовал, как в груди нарастает злость вперемешку с ощущением опасности. С чего это Мейрс избрал такую манеру разговора со мной? Раньше ничего подобного он себе не позволял.

Тем временем вечернее кафе работало в нормальном режиме и жило своей обычной жизнью. За столиками сидели пары, обсуждали свои дела, а в углу кто-то тихо играл на гитаре. Запах только что сваренного кофе смешивался с ароматом свежей выпечки, и это создавало ощущение, что мир за пределами заведения не имеет значения.

Тем не менее надо было уходить.

То, что мне не хотелось отправляться в пустыню и лезть в какую-то неизвестную банду, объяснять не надо. Я постоянно думал, как бы отвертеться от всего этого. Наконец появилась дурацкая мысль, которая, по моему тогдашнему мнению, могла сработать.

Я вышел на улицу, чувствуя, как кровь пульсирует в артериях. Информация, что удалось вытянуть из Мейрса, была как нож, разрезающий тьму, в которой я блуждал. Теперь у меня возник план, и я знал, что мне нужно действовать быстро.

Следующим, с кем я решил встретиться, был мелкий вор, которого звали Тоби. Он считался не самым надёжным источником, но его связи на улице могли оказаться полезными. К тому же он сидел у меня на крепком крючке, и попытайся сорваться, его тут же посадили бы в Цифровую тюрьму на неопределённый срок. Я направился в его обычное место – заброшенный склад на окраине Города, где он часто собирал своих «друзей».

Когда я туда пришёл, Тоби сидел на старом ящике, перебирая какие-то мелкие предметы. Увидел меня, поднял голову и усмехнулся.

– Что, за новыми игрушками пришёл? Рановато ты сегодня.

– Не совсем, – ответил я, присаживаясь рядом. – Мне нужно поговорить о Варке Саере. Говори всё, что о нём знаешь.

Тоби сразу же дёрнулся и насторожился. Он попал в мои лапы недавно, и мы ещё не сработались должным образом.

– Варк? Ты что, с ума сошёл? Это же опасный тип. Зачем тебе?

Я не стал объяснять свои планы и обстоятельства, просто велел рассказать всё, что он знает.

– Слушай, – сказал Тоби, – если собираешься с ним связываться, тебе нужно знать, что он не прощает ошибок.

И лохов не терпит. Но если действительно хочешь его заинтересовать, могу помочь.

Тогда я спросил, как именно он собирается помочь, чувствуя, что надежда начинает пробуждаться.

– У меня есть знакомый, который может достать редкие игрушки. Импланты, чтобы ты понял. Ты о таких даже не слышал, они ещё не поступали в продажу. Если сможешь предложить их Варку, может сработать. Но учти, это не просто игрушки – это опасные штуки.

Я кивнул, понимая, что это может быть рискованно, но у меня не было выбора. Спросил, как можно найти этого знакомого.

– Он на подземном рынке работает, – просто ответил Тоби. – Могу провести, если заплатишь. Но ты должен знать: там всё непросто. Рассчитывай что-то на полмиллиона кредитов.

– Сколько?

– Да, примерно так. Ты понял правильно.

– Тогда мне нужно раздобыть чистые деньги, – уточнил я и отошёл подальше, чтобы связаться с шефом.

– Сэр, – спросил я, когда Скиннер отозвался, – помните, вы говорили, что для подготовки я могу получить и потратить некие суммы?

Если бы шеф отказал, я бы ответил, что другой возможности серьёзно заинтересовать Варка нет.

– Ну? – отозвался Скиннер. – Я слушаю.

Я сказал, сколько денег мне нужно, очень надеясь, что шеф грубо меня пошлёт в нехорошее место. Но не тут-то было. Он согласился! Что это с ним?

Пришлось возвращаться к Тоби и двигать с ним на Подземный рынок. Конечно, я тут бывал, но редко и недолго. Это место, где царила тьма опасностей, но также и масса возможностей. Тут нужно быть аккуратным и осторожным, чтобы не вляпаться в очередную историю и не привлечь лишнего внимания.

Рынок, как всегда, был заполнен людьми, которые торговали всем, от кибернетических имплантов до запрещённых биопрепаратов. Я буквально кожей ощущал, как опасность усиливается, тем более рядом с Тоби.

– Вон он. – Тоби указал взглядом на небольшую лавку в углу. За прилавком стоял голый по пояс мужик с многочисленными татуировками и холодным взглядом. – Это Стив Кройц. Может помочь. Иди один, я тебе не помощник. Тут подожду.

Я подошёл к Кройцу. На прилавке у него лежали какие-то распечатки и ничего больше. Тот посмотрел на меня с явным недоверием. Вблизи удалось разглядеть его татухи. Обычные неподвижные картинки необыкновенно реалистично изображали людей, что совокуплялись самым бесстыдным образом.

– Чего тебе? – спросил он, скрестив руки на груди. – Чего уставился? Вообще-то за созерцание произведений искусства деньги положено платить. Ты, собственно, кто?

Я доходчиво объяснил, что я для него – никто, а нужны мне редкие импланты для собственных надобностей. Кройц прищурился, оценивая меня. Я рассказал, что хочу приобрести партии мозговых стимуляторов, ускорителей нервной системы и летальных имплантов. Плачу́ сразу.

– Ты знаешь, что это может быть опасно? Такие сделки требуют обязательного лицензирования. Тебя надо ещё отсканировать на предмет совместимости с Чёрным рынком.

– Только вот не надо мне здесь, да? Я плачу́, ты продаёшь. Если товара нет, я пойду, и все про всё забыли.

– Но ты – знаешь?

– Я – знаю, – ответил я, стараясь звучать убедительно. – А тебе-то что?