Мастер печатей 2

– Нет, но думаю, спуск запустится минут через пять-десять, так что ты вовремя, – мне дружелюбно кивнули. – Ходили слухи про безумца, что с собой в колодец кота таскает, честно скажу, не верил. А оно вон как.

– Ну уж безумца, – улыбнулся я. – Ва`йан боевой товарищ.

– На «Повелителя зверей» ты не похож, – вернул он мне усмешку. – Ну да ладно, это твоё дело и твоя ответственность, мы в чужие дела не лезем. Удачной охоты.

– Удачной охоты и вам, – отошёл от него, глянув на кота. – Вот и слухи уже начали ходить, а я наверняка получу репутацию чудака.

– Как будто это для тебя впервой, – проворчал в ответ фамильяр.

Да, Ва`йан прав, последние годы, когда я как одержимый искал средство, способное остановить богов-близнецов, за мной закрепилась та ещё сомнительная репутация. И чудаком меня воспринимали многие.

Наконец, площадка спуска изменилась, и нас перенесло на второй ярус, выкинув в спасительную вечернюю прохладу города. Сразу как-то даже легче стало дышать, и, судя по тому, что находящийся рядом со мной фамильяр блаженно потянулся, не только мне понравилось изменение обстановки. Что ни говори, а даже с печатями охлаждения ходить по такому солнцепёку и духоте та ещё морока.

Группы наёмников практически мгновенно разошлись в разные стороны, углубляясь в городскую застройку, быстро пересекая площадь, где находился спуск с первого яруса. Что же касается Искателей, то те не торопились, распределяясь на небольшие группки по три человека, они продолжали что-то обсуждать, но ждать, чего они там удумали, я не стал, подхватив рюкзак, направился в сторону ближайших домов. Пора было начать мою охоту.

Установка точной копии печати, которую я использовал недавно на первом ярусе, пошла здесь куда быстрее, уж не знаю почему, но вычерчивать руны во дворах одного из домов было куда проще, чем в руинах посреди раскалённой пустыни.

Ва`йан, как и в прошлый раз, устроил небольшую разведку, а я продолжал чертить печать, правда, на этот раз стараясь прислушиваться к окружающей обстановке и даже запустив татуировку поиска жизни, на всякий случай. Теперь она будет работать всего несколько дней, а дальше уйдёт на длительную перезарядку, так что время моего нахождения в «колодце» начало свой отсчёт. Жаль, но по-другому нельзя.

Второй ярус – это уже серьёзно, и тут по статистике умирало больше всего Искателей. Слишком уж резок был скачок в опасности по сравнению с первым этажом колодца.

– Пусто, – рядом объявился фамильяр, торжественно объявляя мне о сделанной работе. – Думаю, местные монстрики предпочитают держаться подальше от колодца из-за постоянного движения опасных людей рядом с ним. Все эти Изменённые… они же не простые люди, наверняка научили всех тварей бояться себя?

– Научили, – повторил бездумно я за котом, аккуратно выводя последний символ. – Ну, давай посмотрим, что у нас тут.

Активация печати прошла без проблем. Волна энергии прокатилась по территории города, а уже в следующую секунду я почувствовал, как в голове появился сильный гул. И если в радиусе пары километров никого действительно не было, то вот дальше…

– Вот же, проклятье! – выдохнул я непроизвольно, продолжая проверять то, что мне сейчас показывала созданная печать.

– Что там?

– Сотни отметок. И все сильные. У меня даже голова разболелась их всех отслеживать. Второй этаж населён так плотно, что так с ходу и не поверишь. Придётся основательно поработать, друг.

– А когда было иначе? – риторический вопрос Ва`йана повис в воздухе, не требуя ответа.

Глава 6

Это оказалось действительно непросто найти нужных мне тварей в огромном и, чего уж там говорить, опасном городе второго этажа.

В отличие от первого яруса, тут жизнь буквально бурлила, а монстров было столько, что даже нам с Ва`йаном пришлось тяжело. Пусть твари в большинстве своём тут, рядом с подъёмом, были крайне слабы, но из-за их количества приходилось действовать очень аккуратно.

Проклятые двуногие ящеры, которые обитали рядом с вратами, были быстрыми и крайне надоедливыми тварями. Именно их по большей части и высвечивал ритуал, и это раздражало.

С этих монстров ничего полезного достать было нельзя, а убивать было нужно, потому что они, заметив человека, начинали преследовать его, стараясь напасть со спины, и сбиваясь в стаи.

Вот и приходилось нам уничтожать всё, что встречалось на пути. Теперь становилось понятно, почему во время первого посещения «колодца» в составе группы Александра Тахи он с товарищами уничтожал всех этих монстров без раздумий. Оставлять их за спиной было слишком рискованно.

Один раз на нашем пути появился хорошо знакомый теневик. То самое существо, которое умело смеяться как ребёнок и сильно боялось света. Поймать и убить эту пугливую тварь у меня на этот раз получилось относительно просто.

Монстр чем-то походил на тенеброида, которого сейчас я искал, так же прятался в тенях и любил нападать из них на проходящих мимо одиночек, но был он при этом куда слабее и глупее. Практически сразу выдавал своё присутствие детским смехом, которым обычно теневик привык пугать слабых Искателей, не умеющих чувствовать появившуюся рядом опасность.

Благо, уничтожить теневика относительно просто, если знать, как. В прошлый раз, когда столкнулся с ним, я был, мягко говоря, не в форме и просто отогнал его простым руническим плетением, создающим вспышку света. Тут же действовал уже без раздумий и наверняка.

Услышав детский смех поблизости, без раздумий остановился и прямо на брусчатке дороги начал быстро выводить простое, но эффективное руническое заклинание.

В этот момент, как обычно, мысленно проклял свой хилый источник энергии, не позволяющий запускать рунические плетения без предварительной подготовки. Прошлый я сделал бы всё парой взмахов рук, а тут приходится ползать, выводя глифы с помощью специального мела.

Хорошо хоть получилось развернуть рисунок быстро – спасибо оставшимся при мне навыкам. Несколько мгновений и во все стороны от меня рванули лучи обжигающего света, сфокусированные на твари, которую я отлично чувствовал.

Тёмный переулок в десятке метров от меня, мимо которого я должен был обязательно пройти, потонул в ослепительном сиянии, которое сопровождалось оглушительным воплем, наполненным болью. Заклинание чистого света в одно мгновенье выжгло саму сущность теневика.

– Ну и вонь, я туда и близко не подойду, – выдал фамильяр, стараясь держаться подальше от переулка.

– Не думаю, что там что-то осталось, но проверить стоит – у теневика ценятся когти.

Стоит ли говорить, что мне не повезло и в переулке я нашёл только оголённый скелет небольшого существа, ростом с шимпанзе. При этом хорошо были заметны развитые кости верхних конечностей с вытянутыми пальцами, больше похожими на тонкие кинжалы. Не удивлюсь, если тварь могла этими руками пробить человека в простой броне.

Что же, теперь можно заняться поиском надёжного укрытия и отдыхом, завтра же, после обновления ритуала, продолжить поиск. За сегодняшний день я и так проделал огромную работу, вычистив не только территорию первого яруса, но и уничтожив большинство тварей рядом со спуском (ну или подъёмом, тут кому как удобнее), неплохо так проредив местную популяцию ящеров. Жаль только, ничего серьёзнее них, пары больших и прытких крыс, а также теневика найти так и не удалось. Но, с другой стороны, я даже не углублялся во второй ярус, так что ничего удивительного.

Найти для себя нормальное укрытие получилось далеко не сразу, слишком уж тут были открытые места, много повреждённых домов или таких, где было слишком мало путей для отступления в случае непредвиденных проблем. Пришлось постараться и даже немного выйти за пределы действия созданного ритуала.

Зато обнаружил отличное одиночное здание, примыкающее к нескольким местным высоткам и откуда был крайне удобный доступ на их крыши. Как по мне – идеальное место, ещё и в форме квадрата, что сильно облегчало для меня создание защитных печатей вокруг всего строения, а не только одного лишь помещения. Собственно, именно это место я и сделал своей постоянной базой на втором ярусе.

Пришлось, конечно, попотеть, выводя самую масштабную для моего нового тела, каскадную печать из всех, что я когда-либо здесь создавал, но оно того точно стоило. Правда, потратил я при этом просто уйму времени. Зато теперь выражение «мой дом – моя крепость» полностью соответствует истине.

Три контура. Защитный, сигнальный и атакующий. Всё по заветам академии магии и некоторых боевых руников. И в кои-то веки, мне удалось нормально выспаться в «колодце».

Ну а на утро обнаружилось сразу же несколько тушек тварей-ящериц. Основной атакующий контур отлично справился, уничтожив их без всякого сопротивления. Монстры даже не успели среагировать на удар рунической магии, превращаясь в дымящиеся останки. Жаль, что сами по себе они были достаточно слабы. Так что проверить на чём-то действительно опасном и сильном созданную мной защиту пока не получилось.

– Неплохая работа печатей, – одобрил Вай`ан, обнюхивая одну из тушек, что была найдена нами при обходе территории рядом с убежищем. – Хотя мне больше нравится, когда ты убиваешь их лично. Этот запах… бр-р.

– Зато спать можно спокойно, – ответил я, осматривая следы магического воздействия на телах монстров. – Печати сработали идеально, без лишнего шума.

– Согласен, но пожалуй, в следующий раз близко приближаться к тушкам, попавшим под удар твоих печатей, я не буду…

Ну а дальше началась не самая интересная, но обязательная рутина по зачистке прилегающих к убежищу территорий. Постоянное создание и обновление ритуалов по поиску монстров и, собственно, попытки их обнаружения и уничтожения. Как выяснилось, даже имея помощь со стороны руники и зная, где находится тварь, охота была той ещё задачкой, как и поиск монстров внутри многочисленных зданий второго яруса.

А ведь именно там они, по большей части, и старались находиться всё время. В такие времена я начинал понимать Искателей и охотников на монстров, которые считали свою деятельность одной из самых опасных и сложных в «колодце».

Попробуй выкури из огромного здания сразу несколько упырей – белёсых гуманоидных существ с абсолютно гладким лицом и размерами с ребёнка.

Как они могли при таком строении тела питаться, ума не приложу, но то, что их острые когти на передних конечностях без труда могли вскрыть даже лёгкую броню не укреплённого печатями «редута» – это запросто. Что они периодически и делали, когда я зачищал от тварей эти места.

Если бы не руническое усиление, мне бы не помогли и все мои рефлексы и повышенные скорости от использования татуировок – поспевать сразу за несколькими монстрами внутри небольших помещений и узких коридоров было крайне трудно.

День за днём я углублялся всё дальше в городскую застройку. Иногда на пути встречались группы Искателей и охотников, занимающихся примерно тем же, что и я. Понятное дело, я даже и не думал показываться перед ними.

Объяснить, каким образом обычный человек умудряется здесь выживать уже несколько дней, мне откровенно не хотелось, а вопросы ведь точно возникнут. Даже когда спускался, постоянно ловил на себе любопытные взгляды. Благо, тогда никому не было дело до самоубийцы, решившего заглянуть на смертельно опасный ярус. Сейчас же дело точно появится, хотя бы просто интереса ради.

Одиночек на нашем пути почти не встречалось, лишь пару раз Ва`йан рассказывал, что видел кого-то из них, но подходить ближе и разбираться, чем те заняты, он не хотел, хорошо чувствуя сильную опасность, доносившуюся от них. На втором ярусе слабый Изменённый долго не продержится, и каждый одиночка – это кто-то очень необычный. Даже вспоминая ту же Юлиану…

С каждым новым днём нам с Вай`аном удавалось всё дальше отойти от убежища и углубиться в городскую застройку. Этот город, будучи лоскутным одеялом, состоящим из тысяч островков иногда совершенно разных архитектур, был слишком… мёртв, что ли. Не знаю, как правильно выразить это ощущение.

Пустота и полное отсутствие жизни. Те монстры, которые сейчас населяли здания и улицы, они были здесь такими же гостями, что и я сам. И когда я говорю про отсутствие жизни, то имею в виду совсем не население разумных и не разумных жителей.

Дело в том, что чем сложнее созданная структура и чем плотнее она сообщается с человеческими душами, тем больше вероятность для неё создать собственную псевдодушу. Она далека от того, что обычно люди вкладывают в этот термин, но всё равно подходит. Это воля, желания и незримые эмоции, которые всегда преобразуются в самосознание, пускай и очень своеобразное.

Тут этой души не было, я не чувствовал её, когда создавал магические печати. Такого просто не могло быть, но это было. А значит… город, точнее осколки множества городов, каким-то образом потеряли свои души. Как это возможно? Понятия не имею, даже боги-близнецы не могли питаться псевдодушами. И это всё вызывало дополнительные вопросы, на которые у меня пока не было ответов.

Так или иначе, но каждый день мне приносил пускай и небольшие, но деньги. Среди уничтоженных тварей иногда попадались и такие, у которых были весьма ценные ингредиенты, используемые в некоторых начальных отварах и в работе с артефактами или алхимией. Продать всё это можно за неплохие деньги. А те мне сейчас точно не помешают.

Главной же проблемой в эти дни для меня стали редкие столкновения с уже хорошо знакомыми паукообразными монстрами, полной копией той стаи, которая напала на караван Арзов, когда я вместе с наёмниками двигался к спуску на третий этаж несколько недель назад. Тогда, защита каравана расправилась с монстрами за пару минут, у меня же всё было далеко не так легко и просто.

Из-за высокой скорости этих пауков и их любви к передвижению в стаях, справляться с этими тварями было той ещё задачкой. Уничтожить стаю у меня получилось лишь после использования практически всех имеющихся татуировок, в том числе и силу колосса.

– Вот же, чуть не погрызли, паскуды, – выдохнул я, осматривая разорванный рукав куртки. – Хорошо, хоть броню не смогли пробить, только помяли.

– А я предупреждал, что они поблизости, – выдал Вай`ан, сидя рядом с одним из трупов паука и вылизывая лапу. – В следующий раз лучше замани их в узкое место.

– Что бы я без тебя делал, – не удержался я от сарказма. – Спасибо за идею, друг.

– Обращайся, – невозмутимо выдал кот, продолжая заниматься своим очень важным делом.

Так или иначе, но Ва`йан был совершенно прав. Внутри зданий они лишались своих главных преимуществ – скорости и действий в стае. Если дать тварям развернуться, пауки сомнут и сожрут даже самую сильную цель. Стремительность и желание атаковать добычу сразу с нескольких сторон делают их крайне опасными монстрами. И очень интересно, почему об этом никто из «экспертов» в витанете не упоминал, останавливаясь на самих пауках очень поверхностно.

Я, впрочем, тоже хорош. Видел же, на что они способны в прошлое своё посещение второго яруса, почему расслабился? Силу почувствовал, что называется, уверенность. Убить бы меня эти паучки не убили, конечно, но вот серьёзно потрепать и поставить под вопрос дальнейшую охоту – запросто.

Ну а где-то через полторы недели нашего пребывания на втором ярусе, мы, наконец, смогли напасть на след буревестника.

Тварь, как оказалось, практически не спускалась на землю, предпочитая летать на недоступной никакому поисковому ритуалу высоте или отдыхать на крышах самых высоких зданий, куда также недоставало моё заклинание. Небольшая недоработка, получившаяся ещё со времён моего старого мира, где не требовалось устраивать поиски в городе с высотками. У нас отродясь таких зданий не строили, и даже башни магов редко когда строились выше десяти этажей.

Монстр же, практически не спускался на землю, предпочитая атаковать свою добычу с помощью своих убийственных молний, паря высоко в небесах.

Эти твари практически не промахивались и благодаря впечатляющей убойной силе своих молний могли расправиться даже с сильнейшими тварями «колодца», или серьёзно потрепать даже кого-то из Изменённых средних ступеней. Убивая чуть ли не с одного удара, они совершали стремительный рывок к убитой добыче и, хватая её, взмывали ввысь, обратно на безопасную, недоступную для многих высоту, где буревестник и завершал свою трапезу.

Очень жаль, что о таком, как и в случае с пауками, почему-то никто не писал. Не верю, что благородные или кто-то из Изменённых об этом не знал, и, возможно, информация о буревестниках не только бы облегчила охоту на них, но и спасла множество жизней. Но чего нет, того нет. Не понимаю я этого.

Как я узнал обо всём этом? Ну, мы с Ва`йаном как раз прочёсывали один из соседних с убежищем районов, когда заметили, как далеко на юге сверкнуло сразу несколько молний. А в ощущениях от ритуала пропало сразу несколько целей. Твари просто перестали существовать. Рванув туда со всей доступной скоростью, мы как раз оказались свидетелями стремительного подъёма буревестника в небо, с зажатой в лапах тушкой ящерицы.

Далее простое наблюдение показало, что наш монстр никогда не выбирает одного и того же места для своей трапезы, предпочитая сжирать свою добычу в разных местах, словно бы ожидая, что его кто-то подкараулит. Если честно, я даже подумывал, что этот буревестник разумен, настолько его поведение казалось логичным и правильным.

– Итак? Какой у нас план? – поинтересовался фамильяр, после того как мы оказались свидетелями охоты нашего редкого монстра.

– Ну, не зря же я являюсь руническим магом? Будем делать ловушку, конечно, – я улыбнулся коту. – Если не могу добраться до него в небесах, заставлю его спуститься.

Сказано – сделано. В следующие два дня я занимался подготовкой капкана. Нужно было приготовить хорошую приманку и клетку, которая схватит тварь в момент, когда та будет максимально уязвима. Теперь, когда нам было известно о территории охоты буревестника, всё становилось куда проще. Как говорится, вопрос времени и сил.

В качестве приманки было решено использовать то, что попадалось под руку, – монстров, которых у нас получилось захватить живьём. В основном это были всё те же ящерицы и парочка больших крыс, которым не повезло оказаться внутри моих печатей, установленных рядом с убежищем. Монстры каким-то образом чувствовали убежище, и не оставляли попыток добраться до меня.

– Ничего удивительного после почти двух недель твоего присутствия здесь, – фыркнул на это Вай`ан. – Тебя чуют даже самые слабые из местной живности.

Наконец, с ловушками было закончено, и оставалось только ждать. Ну и, конечно же, не забывать про поиски тенеброида. С последним было совсем всё худо. Вероятнее всего, все эти любители прятаться в тенях, должны были обитать где-то в дальней части второго яруса, где находились районы, практически лишённые света. Но это оставалось лишь моим предположением.

До этих кварталов было проблематично просто добраться, не то что охотиться там. Да и считались они куда опаснее уже неплохо изученных районов, по которым пролегали обычные маршруты всех караванов. К тому же там придётся искать себе новое место под базу – возвращаться к уже обжитому защищённому месту было бы неплохо, но слишком рискованно и попросту долго. Нет, мне придётся обустраиваться там с нуля.

– Может, стоит разделиться? – предложил Вай`ан. – Я разведаю дальние кварталы, а ты займёшься охотой на буревестника. Теперь и осталось-то только ждать.

Кот говорил логичные вещи, но что-то мне эта идея не особо нравилась. Слишком уж был высок риск потерять тело, а вызова фамильяра во второй раз я могу и не потянуть в ближайшие полгода или даже год.

– Нет, – ответил ему после нескольких секунд раздумий. – Слишком высокий риск, и там нет нормального места для твоего восстановления.

– Как знаешь, Леон.

Наконец, на второй день после установки ловушек одна из них всё-таки сработала, подав мне сигнал о своей активации. Мы тут же рванули к ней, надеясь, что это не ошибка. Ну а когда добрались до сработавшей ловушки, с огромным удовольствием разглядели бьющуюся внутри рунической клетки большую птицу.

О, это было то ещё зрелище. Тварь буквально сыпала искрами и молниями, бросаясь на преграду раз за разом. И надо сказать, если бы я немного опоздал, буревестник таки бы вырвался из ловушки. Даже усиленная печать была не в силах сдержать всю мощь монстра, яростно бьющегося внутри.

– Красивая птичка, – прокомментировал Вай`ан, осторожно держась на расстоянии от искрящейся ловушки. – И очень злая.

– И опасная, – добавил я, готовя новое заклинание.

Создав сразу множество рунических плетений, я обрушил на огромную птицу молот боли. Неприятная штука, способная убить жертву воздействием на её энергетическое тело, если оно конечно же было. Главное преимущество молота было в том, что он не мог ранить тело и испортить некоторые важные ингредиенты.

Кристаллы молний буревестника были очень хрупкими, а их стоимость была чуть ли не в два или даже три раза выше всего остального тела монстра. Так что мне нужно было сделать так, чтобы у буревестника было как можно меньше повреждений.

Жалобный крик монстра и его предсмертные судороги ясно показали, что с тварью покончено. Буревестник оказался повержен.

– Один есть, – с облегчением выдохнул я, подходя к затихшей ловушке. – Осталось найти тенеброида. Самого опасного из трёх нужных для ритуала монстров.

Глава 7

– Надо же, а тут, оказывается, ещё кто-то охотится, – голос, раздавшийся у меня за спиной, оказался настолько неожиданным, что я чуть не ударил по нему магическим шквалом, одной из улучшенных моих татуировок.

Лишь неимоверным усилием мне удалось в последний момент остановить готовившийся сорваться с рук огненный вихрь. Я медленно повернулся в сторону голоса, незаметно делая жест-активации, выпуская волну поиска жизни. Какого дьявола мой ритуал не сработал и не предупредил о приближении гостей?!

Сразу трёх гостей, которых я совершенно не чувствовал. Трое Изменённых вышли из небольшого проулка, где по всем ощущениям ничего только что не было. И то же самое сейчас говорила татуировка поиска жизни, по какой-то причине, не видя этих людей.

Ещё и Ва`йан сейчас шёл где-то далеко впереди, разведывая дорогу к тёмным районам.

Ну, тут я мог винить только себя самого. Расслабился, привык к опасностям второго яруса и совсем забыл, что Изменённые этого мира совсем не так слабы, как может показаться. А эти ребята ещё и могут каким-то образом скрывать себя от моей магии. Даже фанатики не были на такое способны, а тут… Возможно, какой-то особый путь развития?

– Приветствую, – я слегка склонил голову, не отрывая взгляда от появившихся гостей и внимательно следя за каждым их движением.

Рука словно бы сама по себе легла на рукоять меча, который был подвешен к поясу.

Появившаяся троица выглядела колоритной. Вперёд вышел рослый мужчина с атлетичным телосложением и оранжевым браслетом на руке, что означало больше пятидесяти спусков в «колодец». Именно его голос я услышал только что. Ясный, уверенный взгляд, открытое, гладко выбритое лицо и едва уловимая ленца в позе.

По левую руку от него стоял низкорослый парень с козлиной бородкой и злыми глазами. Он держал в руках артефактное копьё и смотрел на меня исподлобья, явно замышляя что-то нехорошее.

Третьим же членом отряда оказался сухой старик, предпочитающий держаться за спинами двух своих товарищей.

Изменённые. Не самых высоких ступеней, но и не начальных. Где-то на уровне того же Александра Тахи, и они совершенно чётко должны были видеть, что сам я никакой не Изменённый. Все одеты в добротные комплекты средней брони неизвестной мне модели. Но то, что они были дороже моего «Редута» – это точно.

Да, положение, прямо скажем, аховое. В «колодце» бывает всякое, а уж на нижних ярусах, где конкуренция за ресурсы особенно высока, наткнуться на людей, не брезгающих разбоем, так и вовсе проще некуда.

С другой стороны, это совсем не значит, что все встречающиеся в «колодце» люди поголовно подонки, но лучше лишний раз перестраховаться и стараться не пересекаться с ними. Что я и делал с успехом до сегодняшнего дня.

– Ты тут один? – между тем с любопытством спросил атлетичный мужчина, кидая взгляды в разные стороны. – Даже не верится, что обычный человек может вот так просто ходить по второму этажу.

– Бывает всякое, – сказал ему, сознательно проигнорировав вопрос и тут же добавив. – Тут же кроме ящеров никого и не водится.

– Твоя правда, – кивнул старик, выходя чуть вперёд, тем самым демонстрируя, что именно он является лидером этой небольшой группы. – Если ты в затруднительном положении, парень, мы можем проводить тебя до подъёма. Для нас это небольшой крюк.

Я чувствовал, что, несмотря на внешнюю безобидность, этот старик был чуть ли не самым опасным из этой троицы.