Ведьма греха

Аглая брезгливо поморщилась, как будто во всех красках представила себе эту картину.

Аарон, закатив глаза, тихо пробормотал что-то вроде «Сама бы хоть что-нибудь полезное сделала», а Ариэль молчала, не возражая. Она знала – спорить бесполезно, к тому же такие косвенные оскорбления её никак не трогали.

Путь был довольно скучным: повозка катила по пыльной дороге, звук колёс и топот лошадей убаюкивали, и Ариэль даже удалось задремать. Когда она в последний раз могла вот так расслабиться? Наверное, никогда.

Вдруг резкий рывок и скрежет тормозов вырвали девушку из полусна. Её по инерции бросило вперёд, но Аарон крепко удержал её в объятиях, не давая удариться. Снаружи послышались грозные крики и звон металла.

Кто-то пытался прорваться внутрь.

– Твою ж! – прошипела Ариэль, уже вытаскивая из ножен два кинжала.

Дверь повозки громко открылась, и в щель попытался пролезть человек. Несколько резких движений – и Ариэль одним пинком отбросила его назад, не давая войти.

Не теряя времени, она выпрыгнула навстречу и ударила первого нападавшего, лезвие легко вошло в мягкую плоть. Ариэль целилась в плечо, так, чтобы человек больше не представлял угрозы, но и не умер. Сразу после резкий разворот, и второй неизвестный сбит с ног новым ударом.

Тем временем из повозки выскочил Аарон с луком наготове. Быстро натянув тетиву, он запустил три стрелы и метко подстрелил ещё двоих нападавших, которые пытались подойти сзади. Ариэль подкралась к другу поближе, вскипая по мере действия, готовая прикрывать его, если понадобится. Отработанные годами рефлексы были сильнее остального, если бы понадобилось, она бы убила всех без разбора.

Внезапно ещё трое мужчин, появившихся на пути, замерли, раскрывая глаза и рты, ужас отразился на их лицах. Ариэль уже было рванула к ним, но, к её удивлению, нападавшие упали на колени, упираясь лбами прямо в землю.

– Вы же из церкви Серафима? Умоляем, пощадите! Мы, глупцы, не ведали, что творим! – прокричал один из них, поднимая голову. Ариэль отметила, что, скорее всего, он был главарём.

Аарон опустил лук, а Ариэль, не расслабляясь, подошла к ним. Кинжал, приставленный к шее главаря, блестел на солнце, а голос был холоден:

– Кто вы и чего хотите?

Главарь запнулся, глаза блеснули страхом.

– Мы ничего не знали! Если бы мы только знали, что в повозке уважаемые экзорцисты, мы бы и близко не подошли! Нам ничего об этом не сказали!

– Что это значит? – держа кинжал одной рукой, второй Ариэль с силой дёрнула мужчину за волосы, заставляя смотреть ей в глаза. – Последний раз спрашиваю. Кто. Вы. Такие?

– Нам дали приказ… – Тут мужчина резко замолчал, уставившись на Ариэль. – Так это ты…

Больше он ничего не смог сказать, из его рта струйками стекала кровь, а из груди торчала стрела. Он уже был мёртв.

Внезапно из лесных теней со свистом вылетели стрелы, убивая оставшихся. Ариэль встретилась взглядом с Аароном, между ними прошёл немой диалог, предельно понятный обоим. Парень кивнул, и девушка ринулась в погоню. Она мчалась глубже в лес, ловко обходя деревья, кусты и сухие ветки, но рядом уже никого не было.

Ариэль ходила по прилеску, внимательно выискивая хоть что-нибудь подозрительное. Почти сразу она обнаружила странность: то тут, то там виднелись следы настоящего лагеря: обломанные ветки, затоптанная трава, сажа от костра, колышки от палаток и множество тайников с оружием, будто совсем недавно здесь расположилась хорошо подготовленная группа.

Ариэль быстро пришла к выводу: нападение было заранее спланированным и организованным. Пришлось срочно возвращаться. Хотя и возвращение к повозке не вызывало радости – там всё выглядело настолько спокойно, что казалось, будто ничего не случилось. Аглая брезгливо осматривала тела, не слишком скрывая отвращение. Аарон нервно пытался починить сломанное колесо.

– Что случилось? – спросила Ариэль, подойдя ближе.

– Кучер мёртв, – сказал Аарон сухо, – и колесо сломано. Дальше придётся идти пешком.

Эти слова заставили Ариэль остановиться. Путь до порта повозкой занял бы пару дней, но пешком – минимум неделю, а их запас провизии едва дотянет до трёх дней. И это была не единственная проблема. Лес вокруг крайне опасен в ночи – там бродили хищники и другие незваные гости.

Ариэль помнила старые сказки, которые им рассказывали в детстве, и колыбельные, внушающие страх даже когда рядом горели свечи.

В лес ночной, где мрак густой,

Не ступай, дитя, ногой!

В бездну там врата открыты,

Твари бродят ненасытны.

Шаг за шагом – тьма зовёт,

Мрак и страх в душе живёт.

Кто войдёт – не выйдет вновь,

Вырвут сердце, выпьют кровь.

Ждут тебя лишь смерть и тьма,

Чуть шагнёшь – сойдёшь с ума.

Берегись, не смей идти,

Лес ночной – конец пути.

Сейчас им повезло, нападавшие просто не ожидали отпора, они были всего лишь людьми, но что если появится ещё одна группа, сильнее прежней, или они с Аглаей и Аароном наткнутся на дыру в бездну…

Девушка взяла себя в руки:

– Для начала разобьём лагерь. Попробуем починить повозку. Лошадь напугана, но жива – шансы есть.

Аарон согласился, хотя в глазах читалась тревога.

– Тебе удалось что-нибудь узнать? – спросил он, не отрываясь от колеса.

– Нападение было спланировано, они разбили лагерь неподалёку. Не уверена, что они ждали именно нас, но тот мужчина сказал, им дали приказ.

– Думаешь, это подарок от демонов? – холодно выплюнул Аарон. – Мы не так далеко уехали, можем вернуться за подкреплением.

– В этой местности не было замечено никого опаснее злых духов. Сначала надо починить повозку.

Глава