В тени крыла дракона

Ферот внутренне согласился с ним.

– А что ты будешь в бою делать, если зрение подведет? – обратился он к Гвиру. – Эти мерзавцы убили бы вас здесь, если бы не моя помощь. Вы можете отказаться от моей помощи, но вам нужен проводник. Я знаю всю округу, каждую кочку, каждое дерево. И драться могу. Лучшего помощника вам не найти.

Воины кланов задумались.

– Мы теряем время. Люди и маги идут за вами. Скажите куда направляетесь, и я покажу кратчайший путь.

– Как твое имя, дикарь? – задал вопрос Гвир.

– Мое имя Волк, – последовал ответ.

***

Звезды ярко горят в ночном безоблачном небе. Ферот и Гвир греют руки и сушат промокшую одежду над костром, а страх выглядывает из-за каждой темной кочки и гладит по затылкам липкой рукой. Волк сказал, что в этом месте развести костер можно. До ближайших деревень далеко, да и погоня еще на большом расстоянии от них. Остаток дня Волк активно помогал воинам, особенно Фероту. Его плечо всегда оказывалось рядом, когда воин клана Дракона Возрожденного терял силы. До наступления темноты они прошли путь втрое больше, чем до встречи с дикарем. Гвир и Ферот были постоянно на чеку, но Волк не выказывал никаких опасностей или злых намерений. Наоборот, он помогал, чем мог. Скрывшись на некоторое время в лесу, он принес тушки зайцев к ужину, показал ключ питьевой воды, бьющий из пригорка. Один раз оставил их надолго, а вернувшись, сказал, что по их следу идут солдаты короля, но идут медленно и есть шанс скрыться от погони.

И сейчас, пока воины грелись у огня, Волк рыскал по округе, высматривая опасность.

– Он очень не плохой воин, – произнес Гвир под аккомпанемент трещащих веток в костре.

– Согласен, – подтвердил Ферот. – А еще он привык действовать в паре с кем-то. Вон как швырнул разбойника ко мне, я еле меч поднять успел. В этом были расчет и тактика.

– Ножом владеет отменно, – продолжил Гвир. – Момент удара я не видел, но по следу на трупе все стало понятно само собой.

– А я видел. Удар отточенный, четкий и резкий. Большая и долгая практика.

– Как думаешь, где наловчился?

– Скорее всего, армия, нам показывали такие приемы в начале обучения. Говорили, что в королевском войске все так умеют и объясняли, как уйти от такого приема.

– Мне тоже про эти приемы говорили, – улыбнулся одними губами Гвир. – Если бы он хотел убить нас, то убил бы там же, на поляне.

– Согласен, – кивнул Ферот. – И артефакты забрал бы.

– Не пойму пока, что ему нужно?

– Меня сейчас больше волнует не Волк, а армия позади нас и демон, которого не только мы с тобой видели, но и дикарь тоже. Представляешь, какая сила в мечах скрыта. Вот в какой переплет мы попали, брат.

Гвир полез в свою сумку и достал баночку с мазью, которую наносил на воспаленные веки. Мази осталось совсем немного.

– Как ты думаешь, силы к тебе вернутся? – обратился он к Фероту.

– Боюсь, что нет, – после долгой паузы ответил тот.

– Не расстраивайся, – Гвир принялся наносить мазь на веки. – От меня временами совсем толка нет. Не вижу ничего и сам не знаю, когда в глазах прояснится. Веки жжет нестерпимо, а мази нет почти.

– Выходит, Волк нам в пути нужен обязательно?

– Никто не говорил, что исполнение миссии будет легкой прогулкой. Но и к демонам с королевской армией не готовили. – Гвир посмотрел на звезды. – Мы с тобой двое калек, которым нужно исполнить судьбоносное для наших кланов и Лиссерина задание. Назад не отступишь. Думаю, что Волку можно разрешить идти с нами. Так быстрее до Слинейских гор доберемся. Может это сама судьба послала его к нам?

– Согласен, – кивнул Ферот. – Пусть Волк идет с нами, но боюсь, что другого выбора в нашем положении нет.

Глава 5

Ранним утором Волк разбудил Гвира и Ферота. Оба они были расстроены и подавлены. Вечером у костра договорились по очереди стоять в часовых, но Гвир стоя на посту, вскоре уснул, а Ферот так и не проснулся, чтобы сменить друга. Осознание собственной слабости и беспомощности давило на воинов все сильнее. Волк же был только рад новым компаньонам, и в глазах его сквозило лишь желание помочь. Он хорошо знал дорогу до Слинейских гор, где не раз бывал и вел их кратчайшим путем.

– Нужно идти дальше и как можно скорее, – осторожно произнес он. – Войско короля далеко вглубь леса продвинулось, могут и догнать.

Раны на теле Волка даже на второй день после знакомства вызывали у исполнителей миссии напряжение, и даже чувство опасности. Неизвестная причина их появления только множила домыслы.

– Ты же говорил, что они далеко, – сказал Ферот, не без труда встав на ноги.

– Это было вчера, – попытался оправдаться Волк. – Войско на треть ночи останавливалось и дальше в путь двинулось, а мы всю ночь сил набирались.

– А в войске только пешие? – спросил Гвир.

– И пешие и конница. Обозы с оружием и провизией еще. Чего только нет.

Ответ поставил воинов в ступор. Они многозначительно переглянулись, но ничего не произнесли.

– Но есть еще кое-что важное, – Волк опустил глаза в землю. – Вчера сразу не приметил.

– Говори! – почти одновременно вскрикнули Гвир с Феротом.

– Еще одно войско идет сюда. Пока они не встретились, но обязательно пересекутся.

– Что за войско?

– Жуткие нелюди в черных балахонах и их творения с ними, – Волк явно боялся магов и не стеснялся, что это кто-то увидит.

– Еще и маги со своими отродьями, – потерянным голосом выдавил Ферот и сел обратно на землю. – Мало нам было такого на рынке встретить. Так их там теперь целое войско.

– Нужно идти вперед! – повысил голос Гвир, почувствовав панические ноты в голосе друга. – Останемся здесь – быть беде.

– Верно говоришь, воин, – тут же откликнулся Волк и принялся сумки с земли на себя громоздить. – Я дорогу покажу и сам помогу дойти. Мне ни магов, ни солдат видеть не нужно.

– Численность сказать можешь? – спросил Гвир.

– В войске короля пеших сотни три будет, конницы около сотни, четыре обоза. Но это только то, что я видел.

– А маги?

– Магов боюсь. Как увидел, сразу удирать кинулся, но успел приметить около двух сотен. Ох и мерзкие твари с ними идут, страшные и опасные. Так что сразу не скажу чье войско сильнее. Вот бы встретились они в чаще, да и сцепились покрепче. Всяко лучше бы было.

– На это надежды мало. Нам доверять только своим ногам нужно. Поднимайся Ферот, уходим.

Волк максимально облегчил ношу Ферота, взяв все его сумки себе. У воина клана Дракона Возрожденного остались только меч на поясе да артефакт за спиной. Гвир понес все свои вещи сам.

Первым к Слинейским горам шел Волк, пробираясь по лесу только ему известным путем. Следом за ним с трудом переставлял ноги Ферот, хотя признавал, что отсутствие вещей взятых проводником значительно облегчили дорогу. Замыкал процессию Гвир, оглядывающийся время от времени и как бы невзначай подталкивающий Ферота, когда тот совсем замедлялся.

– Так откуда у тебя взялись эти раны, Волк? – решил разрядить мрачное молчание Гвир.

– Известно откуда, – не оборачиваясь, ответил Волк. – Я в войске короля Маймака служил. Всего не припомню, но помню, что загнали мы тогда последнего дракона, связали уже, а он возьми да изогни шею. Так огнем обдал, что вся память вылетела, только раны и остались. С тех пор и не заживают, но и не беспокоят.

Воины кланов ничего не сказали, хотя слова о последнем драконе острой болью отозвалась в груди каждого. Гвир через мгновение отвлекся на свои глаза, которые как назло зудели и чесались все сильнее. Крема в баночке осталось на самом дне, на один раз. И это вызывало в нем самый настоящий страх – чувство давно забытое с начала обучения в клане Пламени Дракона.

– А остальные шрамы откуда взялись? – вступил в разговор Ферот, показывая, что с ним все в порядке.

– В основном от звериных когтей и клыков, – спокойно произнес Волк, не сбавляя шага. – После ранения я в лес жить ушел. С людьми поладить не смог. Так здесь и живу.

Некоторое время путники шли в полной тишине и вскоре, Ферот попросил о привале. До полудня было еще далеко, но выхода не было.

– Я на разведку, – сообщил Волк и оставил друзей под могучими деревьями.

Только под уговорами Гвира Ферот согласился съесть хоть что-нибудь из запасов и боролся со сном. Сам Гвир терпел до последнего зуд в глазах в надежде, что он вот-вот сейчас сам пройдет, но тщетно. Не выдержав, он с закрытыми глазами принялся искать сумку с баночкой мази. Глаза открыть было невозможно. Приметив это, Ферот молча подтолкнул ногой нужную сумку к рукам друга и принялся дальше размышлять об их незавидном положении.

Гвир не мог развязать узел на мешке и начал рвать его руками, злобно рыча. С трудом он все-таки порвал мешок, нащупал баночку и сразу намазал веки последними остатками целительного снадобья. Зуд и боль отступили, он задышал ровно и смог открыть глаза.

– Как же нам быть? – спросил он Ферота

– У меня нет ответа, – тихо произнес тот.

Вернувшийся Волк выглядел озадаченно. Обойдя вокруг героев, он сел на землю рядом с ними и протянул Гвиру несколько зеленых листиков на раскрытой ладони, той в которой не было сквозного отверстия.

– Эти листья должны помочь твоим глазам. Просто прикладывай к векам на привалах.

Нехотя Гвир взял их.

– Чего видел в лесу? – спросил он, внимательно разглядывая подарок.

– Плохо дело, путники, – строго ответил дикарь. – Армия короля вперед прет как кабан лесной. Они уже совсем близко. До вечера нас настигнут.

– Может нам в деревне или пещере лесной спрятаться? – предложил Ферот.

– Идут по следам, – произнес Волк. – Ищейки из них будь здоров. Как взяли след, так и идут, не поможет деревня с пещерой.

– А если свернуть и круги с зигзагами дать по округе и по их следу пройти, может, собьются? – спросил Гвир.

– Тоже не выйдет. Войско конечно неповоротливо, но и мы еле идем. Не успеем мы кругаля дать. К вечеру в лапы им попадемся.

– Хоть какой-нибудь выход есть? – скривился Ферот.

– Выход один, – нахмурился Волк. – Нужно бежать к этим горам как можно быстрее. Так как никогда в жизни не бегали. Но сможем ли?

– Сможем, – руки Гвира явно задрожали. – Обязательно сможем. Иначе, зачем мы этот путь вообще начинали. Побежим быстрее ветра вперед. Слышишь Ферот, у нас миссия, нужно бежать!

В поиске поддержки Гвир посмотрел на Волка и увидел его замершим как каменное изваяние. Дикарь смотрел в дальние кроны деревьев. Переведя взгляд в ту же сторону, воин клана Пламени Дракона ничего необычного не заметил, но почувствовал невидимое присутствие чужака. Где-то там, в густых переплетениях могучих ветвей затаилось зло, желающее смерти путников и сейчас тихо наблюдающее за ними.

Через мгновение ветви еле заметно дрогнули и замерли.

– Лазутчик нашел нас, – уверенно сказал Волк. – Побежал своим докладывать. Нужно спешить!

Бежать не получилось. Если Гвир и мог бежать и не спотыкаться о кочки, то Ферот слегка ускорив шаг, упал и еле поднялся. Тогда Волк сделал последнее, что мог, чтобы помочь. Он взял Ферота на руки и обвешанный еще и мешками с сумками побежал дальше, причем Гвир едва поспевал за ним.

– Стой! – после долгого бега крикнул Гвир, тяжело дыша.

Не опуская Ферота на землю, Волк обернулся.

– Пелена глаза заволокла, плохо вижу.

Дикарь подошел к нему и заглянул в красные невидящие глаза.

– Приложи листья, которые я дал тебе к глазам, возьми меня за плечо и продолжим идти. Привала делать нельзя.

Листики крепко прилипли к покрытым потом векам. Рука Гвира легла на плечо Волка, и троица продолжила путь, но теперь уже шагом. Ферот этой остановки не почувствовал, он крепко спал на руках дикаря. Даже тряска при беге не разбудила его. И уже совсем недалеко за ними шло два войска по свежим следам.

***

Генерал Брайгл привычно раскачивается в седле на верном коне. Седой волос уже забрался в его усы и виски, нашептывая голосом опыта о таких вещах и секретах, знать которые молодой солдат не может по причине молодости. Он поднял голову и огляделся серыми глазами. Всюду меж деревьев и кустов идут его люди в полном обмундировании, несут оружие и вещи. Спереди изредка доносится ржание коней, а позади скрипят колесами обозы, жалуясь на тяжелую судьбу. Везти телеги по лесу – дело не благоразумное и тяжелое, поэтому войско идет медленнее, чем нужно, поэтому только треть ночи спали солдаты, чтобы успеть настигнуть врага.

– Я не согласен с решением королевского двора, – обратился он к сотнику, скачущему возле него. – Собрать и отправить в путь такое войско, да еще и через лес – это не правильно. Чтобы поймать двух вражеских воинов достаточно пары дюжин отборных профессионалов. А целое войско – это перебор.

– У короля Маймака свои советники, – осторожно ответил сотник. – Наше дело состоит только в том, чтобы исполнить волю его величества.

– Да, ты прав, ты прав, – вяло согласился Брайгл и продолжил смотреть на мерно качающуюся гриву коня. Бессонная ночь тяжело сказалась на немолодом генерале.

Обстановка вокруг него быстро изменилась. Шаги и голоса размножились, как будто людей вокруг стало значительно больше. Брайгл снова огляделся, и его охватила настороженность. Несколько человек в черных плащах и накинутых капюшонах скрывающих лица, выйдя из стены леса, смешались с солдатами короля, вызвав их неодобрение.

– Маги? – посмотрел он на сотника.

– Не знаю, откуда они здесь, но это точно маги, – ответил сотник, бегая глазами по округе.

– Магов не трогать, у нас своя дорога и своя цель. Задерживаться нельзя, итак опаздываем, – строго сказал Брайгл. – Передай остальным сотникам!

Как только командир сотни поскакал с посланием, охрана генерала взяла его в плотное кольцо. Каждое мгновение магов прибавлялось и прибавлялось, и счет их вскоре пошел на десятки. Все в кожаных доспехах под плащами, амулетами обвешаны и мечи с кинжалами на поясах. Они выходили с левой стороны леса и держались того пути, что и армия короля между редких деревьев по следу врага.

Брайгл остановил коня. До его слуха донесся нарастающий треск и вскоре маги повалили из леса рекой, не таясь. Те солдаты, кто стал этому свидетелем, тут же схватились за мечи. Память о преступлении магов против короля была еще свежа, а ненависть к ним не забылась.

Поток магов меж тем все продолжался и за людьми в капюшонах выходили магические твари. Не обращая внимания на солдат, они уходили вперед прямо по следу, которым шел генерал.

Начальник охраны генерала посмотрел на Брайгла вопросительно, а тот, поднявшись в это время на стременах, внимательно вглядывался в поток. Он заметил и вечно истощенных и худых Носителей Длани и Ищеек – магов со сросшимися веками. Ищейки водили широкими ноздрями по воздуху и порывисто двигались вперед. При этом обычные маги вели их на цепях, боялись, что убегут куда-нибудь. Были и бородатые старцы, магическую силу которых накопленную с годами не опасался только дурак.

– Вот почему нужно войско, – сказал он себе и начальнику охраны. – Вот поэтому я не король.

Брайгл наклонился к посыльным, с опаской выглядывающим из-за коня.

– Передать всем сотникам, чтобы остановились. Ни одного мага не тронуть, головой отвечают. Скорее, скорее! – отдав приказ, генерал снова встал в стременах. – Ох, беда. Ох, беда.

Мальчишки быстро разбежались во все концы растянувшегося по лесу войска, а рядом с Брайглом прошел Громила.

Впервые услышав о людях невероятных размеров в рядах магов, Брайгл скептически скривился и отложил доклад разведки в дальний ящик. В записях указывался рост в десять локтей и ширина плеч в пять. Ну как в такое поверишь? Поверил же он в такое существо, когда увидел его своими глазами при исходе магов после приказа Маймака. Здоровяк одним из первых вылез из подземного хода и прикрывал отход своих, пока солдаты раздумывали, стоит ли на такого нападать. Непропорционально огромными ладонями он мог и лошадь поднять, а попасть под его кулаки человеку – верная гибель. Громила был лыс и скалился на солдат нездоровой улыбкой идиота.

– Такого я бы в войско не взял, – буркнул себе под нос Брайгл. – Ест наверно много.

И вот теперь второй раз в жизни генерал видел Громил. Трое прошли мимо него, а в черной реке, текущей вперед он приметил еще семь лысин, блестящих на солнце. Только бы ребята не сцепились, подумал он.

Стоят молодые солдаты королевского войска, на проходящих мимо магов смотрят. Недовольством искажены лица их, кулаки чешутся. Желают солдаты почесать кулаки о магические ребра и челюсти. Отомстить еще раз за обманутого короля. А маги что? Молодежь их тоже не робкого десятка, тоже не против в драке отомстить за изгнание и унижение всего братства. Горячи парни, сердца огнем горят, взглядами на бой соперника приглашают.

Мимо проскакивает не спеша десятник, чувствует напряжение.

– Стоять, бойцы! – громко выкрикивает он. – Приказ генерала выполнять! Будет еще возможность кулаками помахать, позже.

Но следи не следи за войском, успокаивай не успокаивай, а все равно найдется тот, кто сумеет не сдержать бурю в душе и приказ нарушить.

Как только проехал дальше десятник, молодой воин сделал полшага вперед. Проходящий мимо маг чуть не столкнулся с ним и оба уставились друг другу в лица. Маг был молод и высок, да и в плечах шире воина, чем уже нанес оскорбление.

– Чего это вы по лесам короля рыскаете? – с вызовом спросил солдат.

Желваки играют, невидимые молнии из глаз летят, того и гляди сожгут.

– Рыскаете? – делано удивился маг. – По своим делам идем, а ты лучше бы подвинулся, гляди раздавим.

Больше добавлять слов не пришлось. Два кулака устремились к вожделенным целям. Врезались в челюсти и маг с солдатом отступили назад, каждый оценив силу противника. Может быть, они и успокоились бы, но за спиной у каждого из них стояли друзья и стенка пошла на стенку.

Заметив хаотичное движение впереди, Брайгл прищурился и разглядел как из толпы, затеявшей потасовку, вылетела рука с черным рукавом. Он еще успел подумать, что все правильно, что магу в первую очередь руку отсечь нужно, чтобы колдовать не смог. А в это время в голове тяжелым басом раздавалось одно слово: «Началось!». Генерал Брайгл прекрасно помнил цель задания. Он также понимал, что из двух войск вошедших в лес может и ни одного не выйти при таком столкновении. А если маги победят? Вон их сколько. Что тогда король Маймак делать будет?

Яркий огненный шар влетел в толпу солдат, огласив округу криками и воплем. Ждать больше нельзя. Набрав в грудь воздух, Брайгл прогремел одним единственным словом: Отступаем!!!

Десятники уже орали на солдат, рвущихся в бой, всеми словами, которые знали. С обратной стороны командиры магов тоже призывали отступать своих, грозясь обратить всех, кто ослушается в Носителей Длани и в Ищеек.

– Будете с заросшими веками по миру скитаться! – визжали они, оттаскивая за шиворот молодежь.

Охрана генерала встала плотным кольцом и принялась теснить его коня под густой лесной покров. Воины следовали за ним.

Командующий войском магов видел отступление генерала Брайгла и в душе был ему благодарен. Находясь в окружении бородатых стариков, он хотел тоже отступить во избежание дальнейших неприятностей и даже поднял руку для отмашки. Но тут с ветви дерева его окликнул лазутчик и дал знак, что враги недалеко и прямо по пути. Войско короля отступив, освободило дорогу, по которой шло. Этим маги и воспользовались. Они устремились по этой дороге вперед к вожделенной добыче, прибавив шаг, а войско генерала Брайгла осталось на вытоптанной траве.

– Хорошо, что решили убраться отсюда поскорее, – произнес начальник охраны генерала.

– Не хорошо, – возразил Бристан. – Они знают, где сейчас враги Маймака и решили сами их пленить.

***

Несколько дней с королем не происходило никаких изменений. Нувеналь постоянно осматривал его тело и успокаивал Маймака, который, казалось, уже смирился со своим положением. Слуги, ухаживающие за своим повелителем, привыкли к его виду и прониклись тем горем, что испытывал Маймак. Они старательно выполняли свою работу, тоже высматривая любые изменения по наказу Нувеналя. Сам лекарь почувствовал некую надежду внутри себя на то, что болезнь полностью остановила свое развитие и самое худшее уже позади. А в любое свободное время он прохаживался по стенам дворца в ожидании возвращения войска с плененными врагами короля или хотя бы гонца с весточкой.

Утром Нувеналь проснулся с первыми лучами солнца и быстро одевшись, направился в королевские покои – привычный ритуал последнего времени. Легкая улыбка играет на лице, ведь король не зовет его к себе, значит с ним все в порядке. Слегка приоткрыв дверь покоев короля, Нувеналь сразу заметил слуг, гремящих тазами с водой и с полотенцами.

– Советник Нувеналь, – услышал он голос за спиной.

Один из охранников протянул ему серый конверт с печатью генерала Брайгла. Долгожданная весть наконец-то дошла до него. Сломав печать, Нувеналь набросился на строчки как орел на зайца, и улыбка спала с его лица. Спрятав письмо за пазуху, лекарь прошел в покои и подошел к кровати короля.

И вот новый удар. За ночь с Маймаком произошли новые изменения, просто он не бился в истерике как раньше и не звал Нувеналя, чтобы не нарушать сон своего лекаря и советника.

Вампирские клыки удлинились еще больше. Два верхних заканчивались теперь ниже подбородка. Ногти Маймака тоже выросли и слегка загнулись, напоминая звериные когти. Волосы за ночь прибавили в длине, и король стал похож на какого-нибудь вампирского графа из страшных сказок на ночь.

Маймак, заметив лекаря, сделал жест рукой, и слуга стянул одеяло, показав сросшиеся ноги. Они были теперь покрыты плотным темно-коричневым налетом. Хвост обернулся вокруг ног, и слился с этим налетом, местами была заметна его чешуя. Нижняя часть тела была словно в сумке.

Нувеналь тут же подумал о куколке, из которой рождается бабочка. Настолько это было на нее похоже, но вспомнив книжицу о смотрителе Кравуче откинул эту идею. Этот налет – лишь новая фаза трансформации, превращающая короля в нечто нечеловеческое.

– Просто я не стал тебя беспокоить, – тихо и грустно вымолвил Маймак. – Слуги помогают мне.

Маймак довольно быстро смирился с наличием слуг возле себя и даже говорил с ними. Долгое отсутствие общения с живыми людьми сделало свое дело. А видя их искреннее старание в исполнении просьб короля при обработке ран, вызывало у него невольную добрую улыбку.

– Что скажешь, Нувеналь?

– Процесс двинулся дальше, – сухо ответил тот. – Контролировать его невозможно. Влиять на него тоже не получится. Стадия следует за стадией, и никто не скажет когда наступит следующая.

Нувеналь присел на кровать рядом с королем и из глаз его полились слезы. Слуги, поняв важность момента тут же удалились. Нувеналь осторожно обнял исхудавшего короля и положил его голову себе на плечо. Как бы он хотел, чтобы Маймак излечился. Как бы хотел поменяться с ним местами и самому пройти все эти страдания, лишь бы король был здоров и счастлив. Тот, кого он считал своим сыном. Может так он смог бы снять с себя вину за то, что не может его излечить. И тихо плача, по-мужски, Нувеналь сказал на ухо своему королю:

– Прости меня, сын.

Маймак понял его и ответил:

– Ты не виноват, не вини себя.

Король отпрянул от советника и сел ровно.

– Есть ли вести от генерала Брайгла? – спросил он. – Уже насколько дней прошло после выхода войска.

– Весть пришла только что, – утерев слезы, ответил Нувеналь. – И она не очень хорошая. Войско Брайгла идя по следу врага, столкнулось в лесу с войском магов. Он сообщает, что маги собрали, скорее всего, всех богомерзких тварей, что были у них. Силы магов существенны. Во избежание боя и потерь Брайгл благоразумно отступил, помня о задании. Маги этим воспользовались и прошли вперед. Сейчас генерал догоняет их.