Герои меча и дракон

– Тебе всё равно черпать это безобразие! – рявкнул Хранитель. – Так делай это в уже смердящих вещах, дабы дважды не осрамиться.

Ульс выглядел несколько странно в кожаных штанах, высоких резиновых сапогах и бежевой рубашке с длинными рукавами. К тому же, реквизированные вещи были ему малы. Но держался рыцарь с достоинством. Это единственное, что он умел. За всю боевую карьеру ему не довелось участвовать ни в одном конном или пешем сражении. И это было не то, о чём жалел Ульс.

– Ваша Светлость! – сказал Хранитель традиций, склонив голову.

– Вольно, – махнул рукой монарх. – Ненавижу терять время. Целые сутки, целые сутки! Начнём военный совет, немедля… Итак, война. Война.

Ульс и Ганс переглянулись. Они избегали такого слова в отношении борьбы с одним-единственным драконом. Скорее, операция. Или битва. Но – целая война? Столетиями монархи мечтали уничтожить Драгха. Мечтали, но у бога победы был свой план на этот счёт. Войной это можно было бы назвать, лишь при удачном исходе. А до того времени – подобрать нейтральное слово.

– Дракон уязвим, – прошептал король. – Уязвим, но с близкого расстояния.

– Так говорят, – выдохнул Ганс. – Говорят. Последних драконов уничтожили больше ста лет назад. И мы знаем об их уязвимостях лишь из старых книг.

– Наша генеральная задача в том, чтобы подойти к нему на близкое расстояние, – продолжил монарх, не заметив дерзости своего подданного. – Нанести удар. Стремительный. Там, внутри Ультрона, он всего лишь гигантский ящер. Ни развернуться, ни взлететь. Именно туда должно зайти. И заколоть эту тварь. Всего десяток рыцарей вполне справится с этой задачей. А если змей постарается укрыться, мы будем палить по нему из скорпионов. Трёх дней вполне достаточно, чтобы вымотать эту тварь.

Ульс принялся колотить сапогами по полу. Но обувь оруженосца издавала не мощные хлопки, а какое-то нелепое кряканье. Будто он не поддерживал своего короля, а насмехался над ним. Ганс молчал. Ульс тоже смутился и перестал стучать по полу.

– Ты что скажешь, рыцарь? – спросил монарх, обращаясь к Гансу. – Как нам эту гадину уничтожить?

– Пока государь говорит, дело воина – молчать, – пожал плечами Ганс, хотя всего минуту назад сам нарушил это правило.

Ульс взглянул на него с неодобрением. В присутствии короля полагалось быть кротким и подобострастным. Но семейство непокорного рыцаря никогда не было таковым. Светоры служили королевской фамилии испокон веков. И всегда были воинами. Лучшими воинами.

Их дом великим не считался, нет даже собственного замка – только одна большая усадьба. И всё же, переходить Светорам дорогу не стоило. Ганс скорбел по своему старшему брату. И его смерть имела самое прямое отношение к Драгху и его логову…

– Что ты скажешь про дракона, рыцарь? – повторил свой вопрос король. – Скажи то, что у тебя на уме, и не бойся королевского гнева.

– Лучшее, что мы можем сделать – это оставить его в покое, – вздохнул Ганс.

Монарх улыбнулся. Потом – рассмеялся. Потом нахмурился. Он всё пытался понять, что его привлекает в этом подданном. Какая-то дерзость. Нежелание действовать так, как хочет Его Высокородие. То, чего он не видел уже много лет.

– Даже после того, что он сделал с твоим братом? – спросил король с издёвкой.

– Особенно после этого, – вздохнул Ганс. Через секунду он уже собрался с силами. – Но если Его Высокородие хочет иначе, будем действовать. Что нам ещё остаётся?

Король улыбнулся. После позора, который дракон нанёс высшим офицерам, слова этого рыцаря трезвили. Тот видел их миссию невозможной. Невыполнимой. Глупец! Как же он ошибался. Ничего, тем слаще для него должна была оказаться победа. А в том, что миссия обречена на успех, он не сомневался ни секунды.

– В этот раз, мой дорогой Ганс, у нас есть секретное оружие, – с плохо скрываемым превосходством произнёс король.

И когда монарх стал излагать, в чём заключается план, у рыцаря глаза полезли на лоб. Безумие, самонадеянность – но именно то, что могло сработать. Другой вопрос – в том, как именно этого хотел добиться монарх…

Глава 5. Орки-стервятники

Андрого ликовал. Его кривые, изъеденные кариесом зубы сжимались в улыбке. В этот раз им предстояло не просто зайти в конфедерацию. Не просто ограбить окрестные деревни и установить своих идолов в священных местах людей. Ну или на худой конец – нагадить подле. Скоро они должны были бросить вызов людям.

Вылазки в царство человека они проделывали сотни раз. Для настоящего орка это было своеобразным посвящением. Юноша не мог считаться мужчиной, если он ни разу не участвовал в набегах. У орков было принято носить амулеты и обереги из тех предметов, которые они «добыли в бою».

– Победишь – будешь орком в блестящих доспехах, – любил говорить Андрого. – Ну а если нет – значит, молился богам плохо. Боги знают, кого поднять, а кого – обрушить.

Андрого хотел верить, что сегодня боги наконец посмотрели в его сторону. Деспот вызвал его к себе и бил меньше обычного. Он всегда начинал разговор именно так, с тумаков. Хочешь – брось вызов. Нет – терпи. И Андрого терпел. И пока он сносил удары вождя, то не мог не заметить визитёра… Странного визитёра. Такие по своей воле к ним не захаживали.

– А теперь слушай его, – проревел Деспот. – И делай всё в точности, как союзник велит.

Союзник, впрочем, выглядел жалко. Андрого не мог взять в толк, почему Деспот доверился ему. Маленький, низкий, тощий. К тому же – не из их племени. Отчего Деспот вдруг решил водить дружбу с людьми, пусть и с такими жалкими, понять было невозможно.

– Хочешь вызов бросить – валяй, – сказал вождь, будто прочитал его мысли. – А шакалом смотреть не смей. А не то твои шакальи зубы станут ожерельем моей дочери.

Орку оставалось лишь подчиниться. Он выслушал союзника, и его пасть вдруг зажглась заревой будущей победы.

Человечек не мог ошибаться. Если бы Андрого было доступно абстрактное мышление, он бы долго искал мотивацию в действиях их союзника. Почему он решил отдать своих братьев им на растерзание? Но думать Андрого не умел. Жрец объяснил ему, что орки – это добро, а люди – зло. И даже если один человечек помог им, это ничего не значит.

– Ты, Андрого – воин, – говорил Жрец, самый умный из орков. – А потому – бери секиру и в бой. Боги сами разберутся, где чьё место.

Жрец был не таким, как Деспот. Он никогда не бил. Он мог подобрать ласковое слово и успокоить. Мог обработать раны и даже вылечить серьёзный недуг своей магией. Андрого понимал, что такой сердобольный орк никогда не станет вожаком.

Наверх вырывались только самые злые, самые жестокие. В этом – мудрость прошлого. Самый агрессивный выживал, оставлял потомство. И ежели какая-то самка орка была несговорчивой, её сопротивление быстро преодолевали.

Жрец был другим. Добрым? Никогда подобные орки не становились вождями и предводителями дружин – Андрого это прекрасно понимал. Но в тайне жалел об этом.

Разговоры со своими подчинёнными Андрого тоже начинал с тумаков. Бил не так ожесточённо, как Деспот, но неприятно. Не знал, что вести дела можно иначе. Более того, он бы никогда не поверил тому, кто попытался бы убедить его в обратном.

– Пока не дашь орку в жбан, он баран, – говорил Андрого. Его доспехи сверкали. За этим следил специальный ороченок – натирал их каждый день.

В каждую вылазку Андрого ходил, как в последнюю. Шёл к Жрецу и тащил ему жирный кусок мяса – умилостивить богов. Прощался со своей женой Ризогой. Славная самка орка! Нарожала ему уже десять орчат. Правда, трое сгинули в бою, а четыре – того хуже, оказались самками. Впрочем, у каждого орка, которому повезло вернуться из боя, появлялось новое потомство.

Самое трудное для Андрого было заставить его свору отборных воинво двигаться тихо. Они должны войти в селение Крудное так, чтобы их никто не заметил. Он лично отобрал сотню бойцов. Лично обучил их так экипироваться, чтобы при ходьбе латы и оружие не звенело. Почти не бил, хотя постоянно повторял свою любимую поговорку:

– Пока не дашь орку в бубен – базар труден.

Идти тихо они научились. На это ушла почти неделя. Деспот их не торопил, но Жрец точно назвал дату вторжения. Пришлось подстраиваться под неё. Его сотня научилась брать с собой только самое необходимое. Путь неблизкий, а они должны дойти крепкими. Всё это было легко.

Но что сделать с извечным желанием орка что-нибудь украсть? Выпить и надругаться над человечьими самками? Только плеть, только самая тяжёлая плеть. Андрого понятия не имел, куда люди стягивают свои войска. С каким врагом далеко на Западе они собирались воевать.

Казалось бы, главная угроза – тут, на Востоке. Орки, с которыми у человека давние счёты. Люди научились жить в мире с эльфами. Вроде как знатные дома уже породнились с этим лесным народом. Люди отлично ладят с гномами. Трудолюбивые коротышки, населяющие горы и шахты, легко находили язык с белолицыми.

Но орки… Даже случайная встреча человека и орка не могла закончиться простыми угрозами. Должна последовать битва. Люди хорошо сражались: у них развитые конечности, у них прекрасная сталь («спасибо», гномы, «удружили»!). Эльфы снабжали человека снадобьями, которые помогали людям не умереть от ран даже от самых серьёзных ранений.

Что оставалось орку? Оружие у них отвратительное. Андрого лично прижигал кузнеца за каждый бракованный меч, но лишь заморил бракодела до смерти. Снадобья у них слабые. Жрец один, и он не может вылечить многие тысячи орков. Думать они не умеют.

Всё, что остаётся орку – брать числом и дисциплиной. Или хитростью, как собирался сделать Андрого. Из доброй сотни воинов до Крудного дошли только девяносто. Остальных пришлось умертвить, дабы они не поставили под угрозу операцию.

Ничего, оставшегося количества вполне достаточно. Селение стояло в сотне миль от Границы. Значит, как такового гарнизона тут нет. Зато есть мощный форт, который они должны занять – и удерживать.

Андрого вытащил карту, которую нарисовал человечек. Своих воинов он разделил на девять групп по десять орков. Каждой – дал задачу. Каждому – пригрозил позором и смертью за ослушание. И решил наступать. Быстро, стремительно и почти бесшумно.

Глава 6. Начало войны

Король Генер сидел в кожаном кресле, и в его голову лезли невесёлые мысли. Да, телом он крепок, но ему уже сильно за шестьдесят. Природа берёт своё! Совсем скоро старуха с косой предъявит счёт. И он уже не в той форме, чтобы чем-то умилостивить эту барышню.

Генер сменил много жён, сам со счёту сбился. Но что толку? Сыновей у него нет, только две дочери. Но передать трон женщине, пусть даже хитрой (Велла) или красивой (Софи) – настоящее безумие. Справиться с государственными делами в состоянии только муж.

Его прадед, Ильк Сильный, положил конец распрям, которые раздирали их континент долгие столетия. Дед и отец продолжили эту линию, укрепили её. Знатные предки уничтожили всех драконов, которые мешали человеку почувствовать себя в безопасности.

Из черепов и костей змеев делали себе троны и шатры. Из кожи драконов шили дорогие одеяния… Генер не смог отличиться столь же славными победами. Напротив, последний из выживших драконов всё время его правления омрачал жизнь Конфедерации.

Сколько раз они подступались к нему? Генер сбился со счёту, как и в ситуации с жёнами. Может, пять, а может – десять. Ему не было жалко славных воинов, что сложили свои головы на просторах перед Ультроном. В конце концов, что может быть лучше для подданного, чем умереть за короля?

Ему было жалко, но не очень, истраченных ресурсов. Они могли бы потратить эти баснословные деньги на турниры, новые замки и резиденции. Но нет: Драгх, как прорва, поглотил несметные средства на собственное уничтожение. И выжил.

Совсем другое чувство переполняло его душу. Генер искал нить, которая позволила бы продолжить его славную династию. Нужен муж, которому, так и быть, он отдал бы одну из своих дочерей. Каждой из них – сильно за двадцать. Староваты, но ещё вполне могли бы осчастливить мужа.

Другой вопрос – как убедить подчинённых и великие дома в легитимности такого шага? Его репутация должна стать непререкаемой. Ведь сейчас, по мере старения короля, Конфедерация трещит по швам. Он должен, просто обязан войти в историю, как победитель.

Драконоборец.

Что поделать, если дракон на континенте остался всего один? Тем слаще победа. Десять лет назад закончилась последняя война с орками. В сражении с ними нет ничего героического. Все люди испокон веков били орков. Уничтожали. Победить их невозможно, даже если бы остался только один самец и самка. Этот народ выжил бы, спрятался бы в глубоких болотах и норах, чтобы размножиться. А потом – снова напасть.

Нет. Очередная битва с орками ничего хорошего не даст. Того гляди, можно и проиграть. Рисковать нельзя, поэтому – только дракон. Только битва до победного конца. Его новая тактика должна была принести плоды в считанные дни. Главное – добраться до его логова. А там – сработает Супероружие. А если нет, то Козырь. Он видел его вчера и остался ошарашенным.

До чего дошла магия! Сначала он должен был стать драконоборцем. Победителем чудища. Ну а потом – назначить преемника. Кандидатура у него имелась. Не эти лизоблюды, готовые целовать грязь, по которой ступала нога Его Высокородия. И не всякие там казнокрады, которые по миру пустили бы конфедерацию.

Не подумайте ничего плохого. Король не был против ни первых, ни вторых. И лизоблюды, и казнокрады жизненно важны для любого государства. Другой вопрос – им нельзя давать реальную власть. Первые погрузят самих себя – и свой народ – в тёплую ванну спокойствия и мнимой безопасности. Вторые – разворуют всё, и скоро не останется даже коры на деревьях.

– Пиши приказ, – велел он своему слуге Тирогу. – Начинаем на рассвете.

– Да, Ваша Милость, – кивнул холоп и начал писать что-то на куске бычьей кожи. – Не желает ли Ваше Сиятельство отведать кушаний?

– Желает, – бросил король. – Что там у нас?

– Увы, обоз не был резиновым, а доставить сюда кушанья нелегко… – промямлил слуга. – Могу предложить заливное из речной форели. Дрозды, фаршированные морскими звёздами. Вяленые язычки ласточек. Расстегаи с парной свининой. Жульен с лисичками, спаржей и сливками. А ещё…

– А нет ли походной пищи? – резко спросил король. – Чего-нибудь очень простого и калорийного! В конце концов, мы находимся на тропе войны. А не на званом ужине.

– Разумеется, – кивнул слуга. – Тогда как насчёт каши с бараньими черевами? Или мясных гнёзд, фаршированных четырьмя видами сыра?

– Ну нет, – оборвал его монарх. – Пусть это будет дикий кабан. Вепрь! Целиком зажаренный на вертеле. И чтобы из его морды обязательно торчало свежее яблоко. Пропеченное снаружи, но внутри сырое. И тушу как следует смазать мёдом… Внизу, на блюде, вижу свежие овощи. Морковь, картофель, зелень. Вина мне – лучшего, самарийского. Ну и, разумеется, свежеиспечённый хлеб.

– Будет исполнено, – кивнул слуга. – Вместе с приказом о начале выступления я подробно изложу кухарю все ваши пожелания относительно трапезы.

Одно беспокоило Генера. Лошади чуяли запах дракона и наотрез отказывались подходить к нему ближе, чем на три мили. Было бы неплохо использовать кавалерию… Но увы. Такой огромной армии придётся наступать в пешем порядке! Впрочем, наличных сил должно было хватить для громкой победы.

Пять сотен рыцарей. Две сотни рекрутов. Ещё на сотню – помощники и оруженосцы. Кухари. Два кузнеца. В их распоряжении – десять собранных скорпионов. Мощнейшая стрела этого орудия должна была легко поразить дракона. А уж его славные воины метки – в этом Генер ни разу не сомневался.

Король улыбнулся. Он ещё не знал, что вместо славной победы его ожидает позор. И такой, который не сможет смыть даже слава драконоборца…

Глава 7. Спайк. Просто Спайк

Если бы Спайка спросили, как победить дракона, он бы дал быстрый и простой ответ на этот вопрос. В чём сила хищной твари? В стенах Ультрона. Всех змеев победили после того, как выкурили из их гнёзд. На открытой местности всякий дракон уязвим. Значит, нужно разрушить проклятый Ультрон! Без замка Драгх (или как его там зовут?) долго не протянет.

Но во всей размышлениях Спайка было несколько изъянов. Во-первых, лет до двадцати он вообще не знал наверняка, что драконы существуют. Просто именно в этом возрасте его забрали в рекруты. И его начальник, старшина Гниловоз, рассказал про Драгха и о том, сколько воинов полегло для его убийства.

Во-вторых, об обстоятельствах убийств драконов ему рассказывали в его деревне старики. Именно их земляк Весёлый Сэм отличился сто пятьдесят лет назад, когда смог подобраться близко к змею и воткнуть ему копьё в сердце. Удалось ему это благодаря чуду. Дракониха, лишённая своего гнезда, уснула мертвецким сном в какой-то пещере.

Именно в том направлении Весёлый Сэм ушёл – чтобы расторгнуть контракт с королём в одностороннем порядке. И когда он увидел спящего дракона, то понял, что это его шанс. Существовал ли на самом деле Сэм, убивал ли он змея, делал ли это в пещере – Спайк наверняка не знал. Но теория выглядела красивой и стройной.

И, наконец, третье – и самое важное. Никто бы не стал слушать Спайка. Его предназначение заключалось в том, чтобы отправиться на войну и умереть за короля. Как и когда где это произойдёт, что испытает Спайк, будет ли он согласен – не интересовало примерно никого. Разве что самого рекрута, но что он смог бы сказать мёртвым?

– Что на завтрак? – спросил Спайк у Валда, кухаря их полка.

– Каша, – рявкнул престарелый рекрут. – И больше не задавай мне глупых вопросов, балда!

Их расквартировали в каком-то густом просёлке и велели копать укрытие самим. Несколько дней они углублялись в болотистую почву. Дно ямы разрешили выстелить лапником, а вот рубить деревья, дабы сложить потолок брёвнами, не разрешили.

– Тут король скоро охотиться будет, – объяснил Спайк старшина.

Две сотни рекрутов, плюс три кухаря, плюс старшина – их согнали сюда неделю назад. Руководство сразу, без обиняков заявило, что воинам уготована незавидная судьба. Они должны были пойти впереди основной ударной группы, чтобы отвлечь на себя внимание дракона. И пока змей будет носиться за рекрутами по своим просторам, лучшие рыцари смогут пройти к Ультрону и пробраться внутрь.

Там – устроить засаду. И забить зверя. Поэтому рекрутам полагалось бегать и прятаться. Самые юркие вполне могли выжить и получить значок участника.

Это выглядело просто лишь на словах. Замок находится на естественной возвышенности – на холме. Стены его высоки и, как видится на первый взгляд, неприступны. Единственное слабое место – ворота, дракон давным-давно усилил. К ним он самостоятельно сносил камни, пушки и рыцарские доспехи, потом – поливал своим огнём. В результате получился такой мощный бастион, что разбить его было не по силам никому.

Но даже после того, как рыцари смогли бы войти внутрь, им бы пришлось несладко. Нужно будет подобраться к дракону близко, чтобы нанести смертельный удар… Весёлому Сэму повезло, а вот Спайку – вряд ли. Когда старшина объявил, что начало марш-броска откладывается на сутки, рекрут испытал смешанные чувства.

С одной стороны, он был рад прожить один лишний день. Он не хотел умирать ни за короля, ни даже за самих богов. Хотя старшина стыдил его, Спайк не видел в этом нежелании ничего плохого. С другой стороны, ещё один день на каше – а больше им ничего не давали – делал существование просто невыносимым.

– Велено мяса не класть! – говорил ему Валд, старший кухарь. – Какой, мол, смысл рекрутов хорошо кормить, коли они до субботы не доживут? Так и сказали, Спайк, уж не серчай.

Их считали мёртвыми настолько, что даже не стали показывать королю. Ну а зачем бередить спокойствие Его Светлости созерцанием двух сотен будущих трупов? Спайк, впрочем, умирать не собирался. В своей голове он лихорадочно просчитывал варианты будущего боя.

Чтобы лучше понять загадочного врага, бывший сельский бездельник забрался на дерево. Это у него получалось хорошо. Дракон давным-давно не выжигал свои владения. Должно быть, старый ящер уже и не верил всерьёз, что кто-то может его уничтожить.

Сидя на дереве и глядя на окрестности, Спайк заметил странную картину. Во-первых, пять сотен отборных рыцарей выстроили, как на парад. Выглядели они действительно здорово. Красивые, блестящие латы. Светлые лица. Волосы аккуратно вымыты и убраны, шаги тверды. А оружие! Видели бы вы это оружие! Не то, что их сборище вчерашних крестьян в грязной одежде.

Во-вторых, к этому войску приближался рок. Зрение у Спайка было хорошим – как у орла. Больше всего на свете он любил спать, а старики говорили, что именно это помогает глазу сохраниться. О том, что рок приближается, Спайк не сказал никому – даже старшине. Ведь в его деревенской голове уже шёл расчёт, по которому выходило: именно в этом роке – его шанс выжить в неравной битве с драконом.

Глава 8. Победа (не)избежна

Проблема Генера была в том, что он недооценивал дракона. Его знатные предки лишь тогда победили змеев, когда поняли их. Король смотрел на это создание, как на животное. А Драгх был куда ближе к человеку, чем Генер отважился бы признать. Король смотрел на него, как на средство. Как на объект, коим змей являлся не в полной мере.

Злато дракона могло заткнуть брешь в обязательствах государства. Погасить все долги, что Генер наделал за время своего бездарного правления. Он крупно задолжал тёмным эльфам. А гномы уже давно требовали возврата денег, недвусмысленно намекая на возможные последствия.

Случись большая война с орками – король мог бы и не дождаться помощи. Поэтому действовать нужно немедленно. Через несколько дней он должен был овладеть такой казной, которой будет завидовать весь мир.

Так думал Генер, уплетая свой завтрак победителя. Перед ним были: свежеиспеченный хлеб и булочки. Их подали с разнообразными джемами, медом и маслом. Потом настал черёд яиц. В этот раз монарх возжелал яйца Бенедикт на английском маффине, омлет с трюфелем и пармезаном.

Как-то сами собой на столе возникали мясные деликатесы. Буквально ночью ему доставили морепродукты: креветки, устрицы, консервированный тунец. Монарх уже хотел удалиться, чтобы приступить к осмотру победоносного войска, но откуда ни возьмись появились фрукты. Немного: манго, киви, ягоды и дыня.

И поскольку спешить он уже не мог, то полакомился десертами. Всё скромно, но со вкусом: мини-кексы, макароны, пудинги и другие сладости, чтобы завершить трапезу на сладкой ноте.

А в это время, в самый разгар его трапезы, в замке Ультрон тоже начиналось утро. По утрам у старого дракона обычно не было аппетита. С годами он всё меньше просыпался с тем чувством голода, которое обычно заставляло его лететь много километров за дичью. Он только пил из озера, что располагалось в центре его владений. Люди, создавшие это произведение искусства, были чрезвычайно разумны.

Вода сама поступала в чашу – каждый день. Происходило это не быстро, но темпа было достаточно для змея. Вода никогда не портилась. Дракон задумчиво пил из озера, полоскал горло. Грач смело приземлился на гребень Драгха. Что за безумная птица! Неужели ей неизвестно, что дракон – смертельно опасное создание?

Но исполин лишь улыбнулся. Грач был полезным. Во-первых, выковыривал куски мяса, застрявшие в зубах. Во-вторых, шпионил. Люди не видели угрозы в этой птице. Наоборот: считали, что грач – это к удаче. Кидали ему хлебные крошки. Драгх сам взрастил этого маленького шпиона и был чрезвычайно доволен собой.

Вот и сейчас, прыгая внутри пасти дракона, он чирикал свой ежедневный доклад. Сначала Драгх откровенно зевал. После утренних водных процедур он проснулся не до конца. Но вдруг, прямо во время доклада, он встрепенулся и чуть не выпустил язык пламени.

– Строятся?! – вопросил он.

И тут же сдул птицу. Размял крылья. Вышел на просторную площадку внутри своего замка – и резко оттолкнулся от земли.

– Хороший знак, – сказал Ульс, глядя в магический бинокль на удаляющийся силуэт. – Эта тварь нас боится. Не посрамим же предков!

Ганс сморщился. Конечно, боится. До чего самонадеянные остолопы! Строить в боевой порядок 500 солдат и офицеров – полное безумие. Лишь для того, чтобы они порадовали своим видом короля. Сколько их уцелеет к концу войны? Ещё вчера король изложил план Ульса. Рыцарю не оставалось ничего, как подчиниться.

Да, идея монарха не была лишена изюминки. Но у опытного воина, коим являлся Ганс, всё равно возникли сомнения. Внутреннее чувство, которое его никогда не подводило. Сейчас, стоя на поляне у молодого леса, он не чувствовал боевого духа. А победить без него – невозможно…

– Двести ополченцев я разместил в русле старой реки, – сказал Ганс. – Нечего скучивать всех.

– Да, и королю этот сброд видеть тоже не стоит, – кивнул Ульс. – Ну, где же Его Высокородие?