Эпоха хайпа. Часть вторая. Башня Испытаний

Когда его наруч пиликнул знаком успешного считывания, у Никиила аж глаза из орбит чуть вылезли от удивления.

– Ты один из участников турнира?!! – в шоке выдавил он и сразу открыл наручем синий барьер, закрывающий вход. – Пройдёшь прямо, а затем первый поворот направо. Там тебя встретят. -

– Благодарю, хорошей смены! – ухмыльнулся я озадаченному лицу парня и через дверь прошёл в коридор.

В мою спину сразу впились несколько острых взглядов от присутствующих рядом аристо. Проигнорировав их, я проследовал по маршруту до нужного поворота и дошёл до двери с надписью "Сцена". Открыв её, попал за кулисы, где уже находились с десяток участников. Ко мне сразу подошла светлая эльфийка в круглых очках.

– Номер участника отборочных и номер участника турнира, будьте добры! -

– Участник отборочных 2562, а номер участника турнира – 30. – слегка недоумевая, зачем это, ответил я.

– Все верно. – сверившись со списком в планшете, кивнула она и указала на противоположный конец сцены. – Вам в ту часть кулис. Когда назовут ваш номер, вы выйдете на сцену и встанете рядом с номером 29, всё ясно? -

Мне всё меньше нравится происходящее, но спорить я не стал и кивнул. Белокурая красавица сразу потеряла ко мне интерес и убежала к новому появившемуся участнику. Пройдя в указанное место, увидел ещё разумных в нарядных костюмах. Соотношение полов было примерно семьдесят процентов мужчин на тридцать процентов женщин.

– Приветствую! Кто тут под номером 29? -

Беседующие между собой разумные отвлеклись и секунду посмотрели на меня. На мой вопрос руку поднял стоящий рядом с выходом человек в строгом чёрном костюме.

– Получается, я за тобой на сцену выхожу? – подойдя к нему, спросил я.

– Выходит так. – флегматично кивнул он и представился, протянув руку для рукопожатия. – Меня зовут Вениамин, а тебя? -

– Виталий, приятно познакомиться. – пожал его руку я.

– Ты ведь тоже заметил, что из людей прошли только мы? – внезапно сменил тему он.

– Да, но разве это странно? Про прошлые турниры я мало что знаю. -

– Год назад отборочные прошли пять человек, два года назад – семь человек, а три года назад – шесть человек. – пожал плечами парень. – Это первый турнир за десять лет, на котором в участниках меньше четырёх человек. -

– Ну, всякое бывает. – ответил я, уже записав собеседника в законченные параноики.

– Тут ты прав, но меня не отпускает плохое предчувствие, будь начеку. – сказал он и замолчал.

"Не знаю даже. Если это такой способ сбить меня с настроя победить, то довольно странный." – размышлял я.

Через минуту прибежала эльфийка и объявила начало церемонии открытия. Из-за кулис мы видели всю сцену, заиграла громкая задорная музыка и на площадку вышел мускулистый мужчина-зверочеловек в дорогом костюме с плащом до пола. Он мне кого-то сильно напоминал и спустя секунду я осознал кого.

"Да это мужская копия той зверодевушки, Рраграны! – осенило меня.

– Дамы и господа, и снова добрый вечер! Рад всех вас видеть на банкете! – задорно проговорил он в микрофон. – В этом году у нас юбилей! Уже целых тридцать лет существует данное мероприятие и каждый год мы становимся свидетелями невероятной борьбы за титул чемпиона! И этот раз не будет исключением, участники сильны, свирепы и настроены только на победу! Нас ждёт грандиозное зрелище, фестиваль пролитой крови, пота и слёз горечи поражения. И только три участника займут места на пьедестале победителя! -

Толпа аристократов громко зааплодировала, щедро осыпав овациями.

– Позвольте представить вам бойцов, что стойко преодолели трудности трёх дней отборочных! Участник №1! -

Рругнир вызвал на сцену тёмного эльфа в элегантном костюме своего народа. Тот рассказал о себе, своих целях и амбициях. И так раз за разом, банкет всё больше мне напоминал какие-то смотрины.

– Тебе не кажется, что нас, словно товар, на сцене демонстрируют? -

– Так и есть. А ты разве не знаешь? – спросил Вениамин и начал объяснять.

Оказалось, что подобное представление – возможность подзаработать для бойцов. Бои турнира будут транслировать в Паутину, а это шанс для брендов прорекламировать свою компанию или продукт. И сейчас участники показывают себя толпе аристо с лучшей стороны, чтобы их выбрали в качестве партнёра. Суммы весьма щедрые и это прекрасный способ поправить своё финансовое благосостояние.

"Вот значит как, теперь всё понятно." – подумал я и стал думать над своей будущей речью.

Через десять минут настал черёд Вениамина выйти на сцену и тут я заметил одну деталь. После участника №20 многие аристо потеряли интерес к демонстрации и ушли пировать, а стоило выйти на сцену представителю человечества, так и вовсе практически все забили на его выступление.

"Странно, аристо никогда не упустит выгоду. В чём дело?" – нахмурился я.

Парень выступил достойно, его цель – прославить род и преумножить богатство семьи. Я был один из немногих, кто поддержал его аплодисментами. И вот он отошёл в сторонку и пришла моя очередь.

– Участник №30! – объявил глава клана Пантер и я вышел на сцену.

К тому времени на меня не смотрел ни один аристократ, даже из людей. Все предпочли разговор с соседом о борьбе за первую двадцатку участников или уткнуться в КМК.

– Мда, и вот это цвет общества, аристократия? Как же разочаровывает… – покачал головой я и язвительно заявил. – Моё имя вам знать вредно, так что обойдёмся псевдонимом – "Жало". Цель у меня всего одна – войти в тройку лучших турнира и больше ничего. А чужим обогащением пусть занимаются другие, подписывая контракты на продажу своего тела и чести! -

Мои слова вызвали бурю негодования у оставшихся дворян, особенно тех, кто напоказ игнорировал участников после двадцатого номера. Они громко орали оскорбления в мой адрес.

– Такому слабаку, как ты, даже первый бой не пройти! Вали обратно в свою конуру! -

– Такому мусору, как ты, даже рта не стоит открывать на прославленный род моих великих предков! -

– Свали обратно в дыру, из которой ты вылез! -

Это были самые цензурные варианты, другие ещё хуже, но мне было плевать на лай этих дворняг. Такие в моём мире на войне дохли самыми первыми.

Неожиданно, но во взгляде ведущего, главы клана Пантер, я заметил лёгкое одобрение, но скорее всего показалось.

Следующие два участника высказались и слово снова взял Рругнир.

– Участники выступили и теперь я объявлю обновлённые правила турнира. Все бои будут проходить на специальных аренах, территорию которых можно будет изменять. – воодушевлённо рассказал мужчина и позвал девушку с красивой коробкой. – Сейчас каждый участник достанет по карточке, на которой будет написано, где он будет драться. Участник №1, прошу! -

Спустя две минуты каждый из нас вытянул карточку. Содержимое запрещено было показывать другим. На моей было написано "джунгли".

– Отлично, претенденты, у которых тип территории совпадёт, будут драться против друг друга. Но это послезавтра, а сегодня отмечаем, все кулинарные изыски и напитки за наш счёт! Прошу участников вернуться в зал и наслаждаться банкетом! -

Мы покинули сцену и разбрелись по всему залу. Вениамина, что хотел со мной поговорить, увели в сторону пара аристократов-людей, а ко мне никто не спешил подходить, что и хорошо, смогу насладиться деликатесами и экзотическими напитками.

Мой путь лежал мимо многих круглых столов, где я пробовал разные вкусняшки. Набрав себе на тарелку блюд и закусок, уединился в дальнем углу зала. Вот только я встретил там ту, кого точно не ожидал увидеть. Другие аристо всех рас старались держаться от стола подальше, украдкой поглядывая на единственную фигуру за ним.

– Не против, если я присоединюсь? На ринге мы вроде неплохо сошлись. – улыбнулся я девушке в великолепном красном платье с глубоким вырезом на бедре, великолепно подчёркивающем её подтянутую фигуру.

Рраграна, а это была именно она, со скучающим видом дегустировала вина, что принёс ей официант, когда я подошёл.

– Давай, только если будешь доставать, отхватишь. – грубо сказала она, не отрываясь от дегустации напитка.

Я устроился на противоположной стороне стола и принялся за еду. Каждое блюдо обладало уникальным вкусом, но больше всего мне понравились отваренные корешки по рецепту светлых эльфов, хрустящие и с мягкой нежной начинкой, и острые куриные крылышки по рецепту народа гоблинов. От них аж пар изо рта шёл.

– Твоя речь на сцене была уникальной, давно никто так не разводил на эмоции здешнюю публику. – допив бокал вина, неожиданно заявила она. – Только после такого никто из местных дворян не будет с тобой сотрудничать. -

–…Пф, да больно надо. – доев порцию курицы, ответил я. – И без них обойдусь. -

– А у тебя уже есть костюм для боя? – задала неожиданный вопрос Рраграна. – Если выйдешь в стандартном комбезе, в котором дрался на отборочных, станешь посмешищем на весь мир. -

Такого поворота я никак не ожидал, ведь и вправду собирался выйти в комбезе.

– Вот дерьмо… – простонал я, сделав жест рука лицо.

Девушка на мою реакцию искренне рассмеялась. В другое время я бы заслушался, настолько музыкальным был смех дамы, но сейчас было не до этого.

– Ох, насмешил ты меня. – вытерла капельки слёз с уголков глаз она. – Первые бои состоятся послезавтра. Надеюсь, я не увижу тебя в комбезе с отборочных. -

"Что же делать? Я не предусмотрел смену одежды." – сосредоточенно размышлял я и вдруг меня осенило. – " У меня же есть знакомый дизайнер одежды в Сортавале, надо к нему обратиться. Только доем сначала" -

Я продолжил наслаждаться едой, не подозревая, какие приключения на пятую точку меня скоро ожидают…

Глава 3

Решив временно отложить в сторону проблему костюма, я сосредоточился на собеседнице.

– РРаграна, не против, если я буду к тебе так обращаться? Просто полного твоего имени я не знаю. -

– Валяй, я не так пекусь об уважении к роду, чтобы требовать полное обращение. – небрежно отмахнулась девушка.

– Меня зовут Виталий, приятно познакомиться. – встав с места и приложив правую руку к левой части груди, слегка поклонился я, как требует дворянский этикет.

– Мне тоже приятно. – легким кивком ответила она. – Я видела последний твой бой на отборочных. Весьма впечатляет, но против опытного Мастера такой трюк не пройдёт. -

– Кто знает, не все любят смотреть чужие бои. – поняв, про что девушка говорит, пожал плечами я. – Лучше оставим тему турнира. Мне всегда было любопытно услышать от жителя Альянса о жизни в кланах зверолюдей. Не расскажешь? -

Рраграна слегка удивилась моему интересу, но отказывать не стала и погрузилась в довольно продолжительный рассказ о её родине. Часть мне уже была известна, но остальное неслабо удивило и заставило немного трещать моё мировоззрение.

Если кратко, то Альянс во многом отличался от других государств Айнтера. Во-первых, единого управления у них нет сейчас и не было никогда, и причина этому проста – в их расе господствует культ силы. Для того, чтобы один разумный мог возглавить весь народ, он должен победить каждого лидера клана в поединке один на один, а их было несколько десятков, что делало процесс, мягко скажем, трудновыполнимым, но таковы традиции, тут ничего не попишешь. Само собой, из правила есть одно исключение – полноценная война с другим государством или расой. Тогда всеми лидерами кланов на время конфликта избирался главный из их числа. Тот заключал договор на крови, что не будет использовать власть для личных целей, и наказание в случае нарушения выбирали самое страшное для любого зверочеловека – увядание кровной линии. Это ставило крест на клане и тот вскоре просто исчезал.

В мирное время каждый клан брал на себя одну сферу деятельности, будь то военная промышленность, сельское хозяйство или развитие магического искусства. Обязанности распределяются аукционом, где самые богатые кланы за солидное пополнение казны страны брали на себя наиболее прибыльные отрасли, в то время как другим доставались области похуже. Но в накладе, как правило, никто не оставался. Из самых сильных и влиятельных кланов создали Сенат для принятия стратегических решений. Их встречи проходили раз в месяц, где они планировали дальнейшее развитие Альянса и обсуждали сложные вопросы, вроде внешней политики и решения внутренних проблем государства.

Из-за тотального культа силы в их расе конфликты между кланами, семьями и просто разумными было нередким делом. И поскольку магия тела была у каждого второго жителя минимум, появились школы боевых искусств. Даже в обычных школах были уроки по самообороне и основам магии тела. Обучали всех зверолюдей без исключения, независимо от таланта. Все ученики каждый год сдавали сложные экзамены, результат которых сильно влиял на их дальнейшую жизнь. Как только жителю исполнялось восемнадцать и его талант к магии определяли, ему хватало от месяца до года для получения ранга Подмастерье, тут всё зависит от таланта. Но больше половины всех жителей Альянса владели магией тела на этом ранге.

После появления Системы талант стал, как никогда, важен. До этого его измеряли крайне примерно, но сто с лишним лет назад всё изменилось. В их расе стали процветать договорные браки между кланами и даже с обычными жителями без дворянства, главное чтобы талант был больше семи единиц. Евгеника в их расе набирала всё большую популярность.

Из-за повального преобладания таланта к магии тела и некоторых расовых преимуществ многие зверолюди шли в наёмники или телохранители. Наличие такого охранника в своей свите приравнивалось к элементу престижа и чем сильнее телохранитель, тем больше почёта. С созданием Системы для большого количества сильных зверолюдей Башни Сражений и Выживания стали основным способом заработка. Почти на каждое мероприятие, связанное со сражениями, выживанием или командными видами спорта, коренные жители Альянса слетались, как светлячки на огонь.

Но не только как бойцы прославилась эта раса. Их исследования магии тела помогли лучше понять, как развивать другие типы магии и магический резерв в целом. Применение магии тела на других разумных увеличивало эффективность физических тренировок, и, как итог, зверолюди стали лучшими тренерами для всех рас. И чем выше ранг магии тела у тренера, тем лучше результат ученика. Теперь понятно, почему мой ранг в магии тела так быстро вырос…

У подобного развития расы есть и свои минусы. Из-за культа силы многие вопросы стали решать грубой силой, даже самые мелочные. Когда простые жители Альянса восстали против жёсткого гнёта одного из кланов и надрали им задницы, в процессе чего многие погибли и земли того клана были залиты кровью обеих сторон, Совет ввел новые правила, только серьёзные проблемы между простыми жителями решались дуэлью, в других случаях стороны должны просто договариваться. Если же конфликт происходил между кланами, то назначалось слушанье, где судьёй назначали клан, не имеющий никаких связей со сторонами. Но когда и это не помогало, то проводился поединок между главами кланов-сторон и победитель боя становился победителем в конфликте.

Разрешение проблем таким способом привело к тому, что талант стал главным элементом статуса у расы зверолюдей. Отрицательным моментом, по моему мнению, стало отношение к жителям с талантом в пять единиц и ниже. Для них была уготована рабочего без особых перспектив на будущее. Про власть таким личностям можно и не мечтать. Из-за евгеники таких было около половины, и примерно треть из этого количества желали большего и покидали родину в поисках лучшей доли в других королевствах. И у многих это получалось, создавались охранные агентства и школы боевых искусств, где они обучали основам детей.

Естественно, Альянс про них не забыл и появился налог для работающих зверолюдей вне родного континента. С их дохода забирались десять процентов всей прибыли в казну государства. Рраграна сказала, что эти деньги идут на развитие инфраструктуры и прочих областей, но я слабо в это верил. Наверняка найдётся энтузиаст, что решит, что в его кармане деньгам лучше. Говорить вслух это я не стал, не хотел обижать девушку.

Красавица с тигриными ушками на макушке ещё много чего могла бы мне рассказать, но нас прервали. К нашему столику направилась колоритная парочка из тёмного эльфа и вампира. Из обоих так и пёрло дворянское воспитание и порода. И тот, и другой были мне немного знакомы. Участники турнира №1 и №5, к слову, РРаграна была номером три.

Внешне парни тоже выделялись, тёмный эльф был одет единый охотничий костюм с плащом до пола, всё в тёмных тонах фиолетового и просто чёрного. Аристократичное лицо всем своим видом выражало пренебрежение и насмешку ко всему, что его недостойно. Обычный аристо-придурок с завышенным ЧСВ. Его спутник, одетый в классический деловой костюм с едва светящимися линиями зачарований на ткани вампир, был получше, но лишь чуть-чуть. Весь его вид выражал скуку и желание свалить из банкетного зала. В какой-то степени я парня понимал.

– Дорогая Рраграна, а я тебя повсюду ищу, а ты решила пересидеть банкет тут. – слегка высокомерным тоном сказал эльф. – Наша компанию будет поинтереснее, чем общество данного представителя человечества. -

"Как же ты меня бесишь, но я аристо, а не просто погулять вышел." – мысленно вдохнул и выдохнул я и нацепил дежурную улыбку.

– Мы с вами не представлены, моё имя Виталий, я родом из Российской империи. – следуя дворянскому этикету, слегка поклонился и представился я. – Как к вам обращаться? -

– Меня зовут Дайнерильд, приятно познакомиться. – отзеркалил мои движения вампир, для меня перейдя из разряда "ещё один аристо-придурок" в группу "можно иметь дело".

Вот только его друг, тёмный эльф, по совместительству участник №1 меня просто-напросто проигнорировал, как пустое место. Я начал медленно закипать. Обычно взбесить меня это достижение, но в этот раз придурок явно хочет получить медаль с меткой отличия – здоровым фингалом под глазом. Терпеть не могу, когда на вежливость отвечают хамством. Или этот парень хочет развести меня на конфликт? Тогда он потрясающий театрал, так разыграть типичного аристо со раздутым от величия рода и деяний предков эго – это надо уметь…

– Меня послали найти тебя, мой отец хочет поговорить. – даже не взглянув на меня, обратился эльф к собеседнице.

– Я уже не раз говорила, что все вопросы деловых отношений между нашими семьями пусть решаются с отцом, я на него не имею влияния. – слегка раздражённо ответила девушка. В её глазах ужи горели искорки гнева, что грозили перерасти в настоящий пожар.

– Это не касается совместных дел наших семей. Он хочет обсудить с тобой вопрос личного характера. Не при посторонних его обсуждать, тем более в присутствии круглоухого. – спокойно возразил эльф, с ощутимым презрением пройдясь по мне.

– Знаете, в какой-то степени уважаемый прав, мне стоит вас покинуть. – начал говорить я. – С вами, РРаграна, я бы с удовольствием побеседовал, как и с вами, Дайнерильд. Но с вами, безымянный, разговаривать как-то не хочется, вдруг ваше скудоумие заразно? Лучше перебдеть, чем недобдеть. Честь имею! -

Легко козырнув, я развернулся и собирался уйти, но неожиданно мне в голову полетел неизвестный предмет. На голых инстинктах я качнул корпусом и снаряд пронёсся совсем рядом с ухом. Это был бокал с вином, что стоял на столе, и сейчас стеклянная емкость разлетелась вдребезги, а содержимое размазалось по плиточному полу. Гости, стоящие рядом, только чудом осколками и брызгами не зацепило.

– А ну извинился, смерд! – разгневанно прорычал недоумок.

– Ты, как последний подлец, бросил мне в спину бокал и я должен извиняться?!! Обойдёшься! – едко усмехнулся я и попытался образумить зарвавшегося от вседозволенности парня. – Ты бы сначала думал, прежде чем делать что-либо. Раз на меня не обращаешь внимания, рядом с тобой два свидетеля твоего позора стоят и ещё полно зрителей вокруг! -

Но идиоту было плевать на слова презренного человека и то, что с каждой секундой всё больше окружающих обращают на перепалку свой взгляд.

– Я требую дуэли ради очищение моей попранной чести! – начал повышать он градус творящегося бреда.

– Мне незачем с тобой драться здесь, выясним отношения на турнире. – хмыкнул я на браваду эльфа, не ведясь на провокацию.

– Угомонись, Лариниил. – холодно сказал Дайнерильд. – Ты первым начал конфликт, оскорбив Виталия сначала игнорированием приветствия по дворянскому этикету, а затем подлой атакой в спину. За такой проступок твой отец строго накажет тебя. Забыл, что было в прошлый раз? -

"Похоже, в этом тандеме за мозг отвечает именно вампир." – мысленно усмехнулся я.

Эльф вздрогнул от воспоминаний и осознал, что чуть не натворил.

– Я приношу свои извинения за своё поведение! – едва пересиливая собственную гордыню, прошипел парень.

– Боюсь, извинений хватило бы за игнорирование приветствия, но за два проступка разом этого будет маловато! – решил я "пощипать" придурка и преподать ему урок манер.

– И что вы хотите, чтобы замять инцидент? – чуть не заскрипел зубами от раздражения эльф.

Эльфа коробило от одной мысли, что какой-то человечишка в ранге Подмастерья смеет выдвигать ему требования. Это отчётливо заметно по взгляду и позе тела.

– Не знаю, цену своей ошибки вы определите сами. И если она меня тоже устроит, разойдёмся тихо и мирно. -

Лицо Лариниила покраснело от сдерживаемого гнева, ещё немного и из его длинных ушей пар со свистом пойдёт. Выглядело это забавно.

– В данный момент это всё, что есть с собой. – выдавил он, протянув мне кристалл нейтральной энергии веры.

"Ого, ничего себе у него "мелочь по карманам"!" – забрав кристалл, мысленно удивился я, продолжая держать каменное лицо.

Видимо, мой спектакль удался на славу, раз парень ещё больше скривился и потянулся в другой карман, достав оттуда маленькую чёрную шкатулку с глянцевым покрытием и исписанную рунами по всей поверхности и отдал мне. Внутри было то, что мне было нужно позарез.

"Это же жемчужина магической ракушки из океана Пацификус! Судя по размеру, ей не меньше сотни лет. Это один из ключевых ингредиентов для ритуала модификации артефакта. Вот так повезло, она не меньше трёх миллионов рублей стоит!"

– Думаю, этого достаточно. Надеюсь, впредь вы будете осмотрительнее в поступках. – вежливо сказал я и строго по этикету поклонившись, попрощался. – Оставлю вас одних. Честь имею! -

Пока не скрылся в толпе, мою спину обжигал взбешённый взгляд эльфа. Впрочем, могу его понять, кристалл и жемчужина не меньше, чем на пять миллионов тянут. Высока вероятность, что я пробрёл очередного недруга в кругу знати.

"Кристалл надо продать по максимально возможной цене, это временно решит вопрос финансирования моих проектов и покупку необходимого для жизни. Но это после банкета и звонка Алексею…"

Уйдя в противоположный угол зала, ближе к сцене, я продолжил дегустировать блюда из разных королевств. Печёные улитки из Республики дриад и фей, жареные лягушачьи ножки из королевства гоблинов, отбивные из мяса особого вида магических быков из Альянса, и прямо совсем экзотика – молекулярная кухня маготроников. Вот уж кто удивил, так удивил. Не знал, что они умеют готовить, им же вроде не надо есть… Что касается напитков, то тут тоже весьма богатый выбор, но в основном алкогольный. Вина десятилетней выдержки из королевства светлых эльфов, гномий самогон, гоблинская бормотуха, коктейли по рецептам из королевства вампиров, орочий бренди и так далее. Неудивительно, что многие гости уже в стельку пьяные.

В следующие полчаса меня никто не беспокоил, но всему приходит конец и меня нашла зверодевушка с тигриными ушками.

– Вот ты где, я уже обыскалась! – слегка обидчиво сказала Рраграна. – Ты ведь понимаешь, что Лариниил тебе этого не простит? -

– Конечно, понимаю, но мне плевать. За глупость надо платить, может, чего новое и усвоит. -

– Не, его только могила исправит. Только Дайнерильда он терпит и то едва-едва. – покачала головой она. – В произошедшем есть и моя вина. Так что приношу свои извинения. -

Тут мне пришла в голову одна интересная идея.

– Мне не за что тебя винить, но ты можешь мне кое в чём помочь. Я буду тебе обязан. -

Мои слова заинтриговали девушку, отчего в её глазах загорелось пламя неукротимого женского любопытства.

– И что я могу для тебя сделать? -

– У меня есть знакомая, что лечила меня во время отборочных. Элайна, светлая эльфийка, стажер. Я бы хотел, чтобы именно она лечила меня на турнире. -

РРаграна неслабо удивилась моей просьбе, она точно не такого ответа ожидала.

– И всего-то? Это просто, я скажу отцу и он всё обеспечит. – облегчённо выдохнула она. – Но зачем тебе это? -

– Просто хочу отплатить хорошему разумному добром на добро. Ничего более. -

– Вот как… – не особо мне поверила девушка. – Это не моё дело, сами разбирайтесь в своих отношениях. Будешь должен за услугу. -