Безмолвный клинок. История Древних

– Ты учишься быстро, – заметил Хагар, наконец перестав смеяться. Он помогал Морвен счищать следы когтей на камнях. – Но сейчас нам нужно поговорить о важном.

Когда последние признаки их стоянки были уничтожены, вороны устроились перед Айрой на замшелом валуне. Серый утренний свет делал их перья матовыми, почти призрачными.

– Ты должна понять, кто ты теперь, – начала Морвен. Ее голос потерял обычную игривость. – И почему это так важно.

Хагар выпрямился.

– Ты не просто девушка с крыльями. Ты – равновесие. Последний щит между человечеством и тем, что живет во тьме.

Айра почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она хотела возразить, сказать, что они ошибаются – она всего лишь выжившая, беглянка, никто особенный. Но вороны смотрели на нее так серьезно, что слова застряли в горле.

– Они всегда были здесь, – продолжила Морвен. – Эти твари. Но раньше солнца сдерживали их. Теперь солнца нет.

– И они растут в силе, – добавил Хагар. – Сначала пожирают слабых. Потом сильных. А когда не останется никого…

– Они придут за тобой, – закончила Морвен. – Потому что ты станешь для них угрозой. Уже стала.

Айра сжала руки в кулаки. В груди поднялось знакомое чувство – то самое, что заставляло ее идти вперед, когда другие отступали. Но сейчас оно было сильнее. Горячее.

– Почему я? – попыталась она спросить беззвучно, делая жест руками.

Вороны переглянулись.

– Потому что ты выжила, – сказал Хагар. – Когда другие умерли. Потому что твое сердце помнит свет, хотя глаза видят только тьму.

– И потому что теперь ты не одна, – добавила Морвен, касаясь крылом ее руки.

Айра закрыла глаза. Воспоминания нахлынули – Каин, отряд, падение в темноту. Боль. Крылья. Страх. И… решимость.

Когда она открыла глаза снова, вороны уже стояли наготове, глядя на тропу, уходящую вглубь леса.

– Куда? – спросила она жестом.

– Туда, где начинается правда, – ответил Хагар.

– И где заканчиваются страхи, – прошептала Морвен.

Айра расправила плечи. Она не знала, действительно ли была той самой надеждой человечества. Не знала, сможет ли победить.

Но она знала одно – будет идти вперед. Пока есть силы. Пока вороны шепчут ей на плечах. Пока в груди теплится этот странный, упрямый огонь.

Она сделала первый шаг. Затем второй. Лес принял их в свои объятия, ветви сомкнулись за спиной, как занавес.

Путь начался.

Глава 5

Лес шепчущих теней

Два дня пути слились в однообразную череду шагов, коротких привалов и тревожных ночевок под сенью древних деревьев. Лес вокруг постепенно менялся, стволы становились толще, их кора покрывалась странными узорами, напоминающими скрюченные пальцы. Воздух наполнился тяжелым ароматом преющей листвы и чего-то еще… чего-то сладковатого, что щекотало ноздри.

– Мы приближаемся, – прошептал Хагар на исходе второго дня, взгромоздясь повыше на Айрино плечо. Его перья взъерошились, словно в предчувствии опасности.

Айра замедлила шаг, внимательно осматривая местность. Пока ничего необычного – просто старый лес, немного мрачнее обычного. Она вопросительно посмотрела на воронов.

– Это не просто деревья, – объяснила Морвен, перебираясь на ее другое плечо. – Они помнят. Они чувствуют. И они голодны.

– Три правила, – продолжил Хагар, его голос стал жестким. – Не прикасаться к стволам. Не смотреть в дупла. И главное – не отвечать на шепот.

Айра кивнула, сжимая рукоять ножа за поясом. Она все еще не могла говорить, но ее глаза задавали единственный важный вопрос: насколько это опасно?

– Очень, – ответила Морвен, словно прочитав ее мысли. – Но ты не одна. Мы проведем тебя.

Они вошли под сень исполинских деревьев. Свет здесь становился странным – не тускнел, а словно старевал, приобретая желтоватый оттенок, будто пробивался сквозь старинное стекло. Воздух был неподвижен, но листья все равно шелестели, переговариваясь на языке, который Айра почти понимала, но не могла разобрать.

Первый километр прошел спокойно. Айра осторожно ступала между выступающими корнями, стараясь не касаться стволов. Вороны молчали, лишь изредка указывая клювом направление.

Именно в этот момент, когда напряжение начало понемногу спадать, Айра впервые услышала это.

Шепот.

Сначала она подумала, что это просто ветер в листве. Но звук был слишком… осмысленным. Слишком человеческим.

– Не обращай внимания, – предупредила Морвен, но было уже поздно.

Шепот повторился, теперь отчетливее. Это был женский голос, мягкий и печальный, зовущий ее по имени.

– Айра… Айра, помоги…

Пальцы Айры непроизвольно сжались. Она знала, что это ловушка. Знала. Но голос звучал так знакомо… так похоже на…

– Нет! – Хагар клюнул ее в ухо, резко вернув к реальности. – Это не она. Это никогда не она.

Айра глубоко вдохнула, чувствуя, как сердце колотится в груди. Она кивнула и сделала шаг вперед, стараясь сосредоточиться только на дороге.

Но лес не собирался сдаваться.

Шепот стал громче, множиться, исходить со всех сторон. Теперь это были разные голоса – мужские, женские, детские. Все звали ее. Все просили о помощи.

– Айра, где ты?..

– Почему ты нас оставила?..

– Посмотри на меня, только посмотри…

Слезы выступили на глазах, но она продолжала идти, стиснув зубы до

боли. Вороны молчали, но их присутствие на плечах было как якорь, не дающий потеряться в этом море отчаяния.

Именно тогда, в самый тяжелый момент, когда шепот стал почти невыносимым, с востока донесся новый звук.