Новая жизнь. Хозяин замков. Часть 2

– Кажется мне, старина, осталось у меня совсем немного маны, хватит еще на один-два раза попользоваться, – говорю я Норлю, когда мы остаемся одни.

– Поэтому хочешь рискнуть на рассвете? – напарник все понимает.

– Да, хочу открыть одни ворота, там в них поместятся всего пять стрелков, в самих воротах, а этого мало, чтобы отбить атаку Стражей. Придется пройти вперед, в само поселение, чтобы стрелять из-за двух щитов хотя бы. Выпускать по десять болтов залпом, зато постоянно заряжать арбалеты и поддерживать непрерывный огонь. Мы с тобой встанем с боков, чтобы Стражи не смогли мимо прорваться, остальных они снесут очень легко. В наших доспехах и с закрытыми шлемами на голове мы почти неуязвимы.

– Сколько у тебя РЕГЕНЕРАЦИЯ уже? – вспоминаю я о таком важном вопросе.

– Двенадцатый уровень, только ее и качаю, как ты сказал, – гордо отвечает Норль.

– Это правильно, ПОЗНАНИЕ от тебя никуда не денется.

Следующий день осада продолжается, иногда постреливают или мои, или Стражи, больше безо всякого реального успеха.

Днем я собираю всех командиров и старших своих сорока арбалетчиков, рисую карту углем на столе, объясняю всем наши маневры:

– Под утро окружаем поселение со всех сторон, если они на нас в воротах все вместе кинутся, тогда я по щиту начну стучать мечом. Это будет сигналом вам перелезать через частокол и брать в копья Стражей со всех сторон. Лестницы сколотили? – спрашиваю я у присутствующих командиров и слышу, что вчера этим занялись.

Еще в темноте командиры разводят людей под щиты и оставляют ждать рассвета. Арбалетчики все собрались с боковой стороны, куда открываются ворота, они понесут свою защиту вперед вместе с копейщиками. Пленников теперь, конечно, не привлекаем к маневрам, еще выдадут наши планы своим собратьям за частоколом.

За мной с тыла приходит сотня крестьян, разбитых на пятерки, чтобы встретить беглецов с солидным преимуществом в силах. Стражи слышат наши передвижения, понимают, что пора к чему-то готовиться, я тут же различаю, как звонит у них сигнальный колокол.

Сейчас они занимают места к обороне, значит, мне уже так легко не прорваться, а главное – не открыть засов, там рядом с воротами окажется слишком много Стражей, они меня смогут рассмотреть, когда я окажусь вблизи.

Поэтому я командую возвращение свободного от дежурства войска в наше поселение, давая время успокоиться Стражам. Но подтянутые поближе щиты остаются на своих местах, вскоре под прикрытием арбалетчиков, хорошо защищенные доспехами и коваными трофейными щитами из замка десяток крестьян с топорами и два десятка с копьями приближаются вплотную к частоколу. Где начинают сразу же подрубать в трех местах бревна, вкопанные в землю.

Когда падают первые бревна и образуются щели, через них Стражи пытаются достать наших копьями, уже не рискуя вылезать сверху. Крестьяне принимают вызов, отвечают ударами своих гораздо более длинных копий, специально припасенных именно для такого случая.

Частенько они оставляют пространство для выстрела, чтобы туда влетел болт, через полчаса такой возни под частоколом у нас двое ранены и двое убиты. О потерях Стражей трудно сказать, но они есть и явно побольше, чем у нас. Весь частокол сверкает проплешинами, наши обратно отступают под прикрытием арбалетчиков.

Догадываюсь о том, что теперь Стражи напряженно думают – их крепость не перенесет еще пару таких приступов, когда срубят много бревен из частокола и вся оборонительная стена засияет кучей прорех, через которые легко смогут пробраться враги. Теперь они могут задуматься об отступлении в город, поэтому я решаю рискнуть снова одному пробраться в поселение. Окружать его придется уже после того, как я смогу распахнуть ворота, требуется, чтобы народ приготовился к полному окружению поселения через несколько минут после моего условленного сигнала или звона колокола в поселении.

В зависимости от того, что случится раньше.

Я подхожу под умением к углу изгороди, забираюсь осторожно на ее верх и вижу, что ближайший часовой отошел к воротам и о чем-то разговаривает со своим напарником, за ними в углу на том же помосте виден третий охранник.

Хороший момент, чтобы перебраться в поселение, что я и делаю. Дожидаюсь возвращения часового и сразу же пробиваю ему горло, оттаскивая за ближайший дом.

Потом бегу к тому, который замер, наблюдая вокруг в щель около ворот и только примеряюсь ударить его в шею, как сзади раздается крик какой-то бабы, вышедшей из дома на звуки, издаваемые умирающим телом прибитого мной часового. Второй часовой все так же быстро умирает, дежурная группа Стражей бежит на крики бабы, я же хватаюсь за нижний брус ворот и старательно вываливаю его из гнезда.

Заметивший неладное, ко мне бежит с криками третий Страж, за ним подрываются еще двое и из домов начинают появляться Стражи с оружием в руках. Раздается звон местного колокола, я понимаю, что мои бойцы сейчас должны выдвигаться на позиции вокруг поселения.

У меня не получается сразу поднять второй, очень сильно забитый в пазы брус, поэтому я сначала срубаю часового, а за ним и тех двоих. Пока у меня есть полминуты, подхватываю валяющееся уже бревно и со всей силы, какая возможна в моем теле, начинаю выбивать застрявшую преграду.

Несколько ударов, брус подался, еще два удара, я с натугой вытаскиваю его из пазов, отбрасываю в сторону оба, чтобы они не мешались нашим и распахиваю ворота внутрь.

Щиты на руках у моих бойцов уже совсем рядом, в десятке метров от ворот, я понимаю, что еще чуть-чуть и мы зацепимся уже основательно внутри укрепления.

Поэтому бегу навстречу Стражам и начинаю раздавать им удары мечом, как мельница, враги валятся, успев только удивленно раскрыть глаза, когда я вдруг оказываюсь рядом с ними.

– Вот он! – слышу я крик, вижу направленные на меня копья и понимаю, что мана закончилась совсем, теперь я виден всем врагам.

Начинаю отмахиваться от окружающих меня Стражей, вспомнив, что так и не одел шлем на голову, поэтому теперь очень рискую получить по ней.

Ну, бегать по темноте в шлеме, в котором и так ничего не видно даже на свету, такое совсем невозможное сейчас дело.

Зато сразу слышу команду Норля:

– Выстрел! – это сигнал уже для меня, мгновенно падаю на землю, десяток болтов проходит надо мной и сразу же врагов становится меньше вокруг.

Делаю несколько кувырков назад, уходя из-под возможных ударов, хотя пара копий все же достает меня вскользь по плечу и спине, но в запале схватки я даже не чувствую боли.

Потом раздается новый крик-команда и снова болты бьют по телам Стражей.

Надеюсь, что меня уже видят мои стрелки, теперь я поднимаюсь, прикрывая рукой в перчатке лицо от выстрела из лука. Между мной и Стражами уже образовалось открытое пространство, где-то пятнадцать тел валяются на нем, я сразу отступаю в бок к своим. Потом поднимаю валяющийся щит и прикрыв им лицо, отхожу дальше, а там новый залп и потом еще один.

Стражи разбегаются мимо домов, понимая, что на открытом месте перед воротами они ничего не могут противопоставить арбалетчикам и граду их болтов.

Я начинаю бешено колотить по щиту мечом, но понимаю, что уже опоздал с сигналом, со всех четырех сторон накатывает победный рев. Мои воины запрыгивают в поселение через частокол один за другим. Арбалетчики продолжают стрелять залпами без перерыва, уже пройдя до трети поселения вперед, от их болтов не может спрятаться никто из Стражей, кто хочет все же скрестить свои копья с моими воинами.

Те же, кто решил выжить, прячутся в домах или пытаются прорваться через толпу теперь хорошо вооруженных крестьян и гибнут один за другим, правда, почти всегда успевая задеть кого-то из наших.

Но таких уже совсем немного осталось на своих ногах, через пять минут все поселение захвачено превосходящими силами и еще окружено оставшимися воинами по периметру.

Я пока прихожу в себя и принимаю доклады командиров отрядов. Народ уже хорошо научен обыскивать само поселение, дома и женщин с детьми. Процесс идет непрерывно, вой перепуганного населения стихает, теперь можно признать, что победа оказалась на нашей стороне.

Пока меньшая часть воинов возвращается на отдых в наше поселение, большая стаскивает мертвых врагов, добивает раненых и складывает их на главной улице.

Еще через час мы с Норлем считаем своих погибших.

Здесь около сорока тел и еще десяток наших потерян за два дня осады, так что я уложился в свой прогноз и все равно обошел командиров-дворян. Они за сто десять Стражей положили в обороне сотню своих, а мы, атакуя поселение со всех сторон, за сто тридцать убитых Стражей – потеряли всего пятьдесят воинов.

И не дали никому спастись бегством, плотно окружив частокол копейщиками.

Наш авторитет с Норлем вырос еще сильнее, теперь все командиры крестьян, не говоря уже о наших воинах, готовы выполнять приказы беспрекословно.

– Все, пару дней тут обживаемся, отдыхаем, бойцы делят баб и одежду с доспехами трофейными, потом приступаем к городу, – говорю я своим подчиненным.

Мы пока занимаем с Норлем большой дом в центре поселения.

Пора отдохнуть после стресса, его у меня за сегодня накопилось очень много в теле.

– Ну, что теперь, брат Серый? – спрашивает приятель, умильно посматривая на сдобную хозяйку дома и пару наших охранников рядом со входом.

– Теперь у нас с тобой только один путь, Мастер Норль! Я пустой, как и ты, больше на чудеса не способный. Поэтому нас ждет Скала, Великий Мастер Норль, – негромко сообщаю я ему.

Глава 4

Наши воины празднуют победу, активно присматриваются к женщинам, только что ставшим вдовами благодаря появившимся откуда-то неказистым захватчикам. Еще с большим удовольствием под присмотром своих командиров делят трофейные доспехи и оружие, а также все, что найдется в хороших домах.

Как они смогут сжиться теперь – я не понимаю, но и по-другому оказаться не сможет, деваться вдовам некуда, тем более, чтобы с детьми зимой куда-то уходить. Да и не отпустит их никто, они теперь тоже законная добыча победителей.

А добычу никто ни о чем не спрашивает, мнением побежденных никогда не интересуются победители.

Дома у Стражей, и правда, разительно отличаются от деревенских, построены с размахом, имеют две-три комнаты в каждом. Стоят в поселении, конечно, не так широко, как в деревне, но небольшой садик и огород сзади имеются у всех. Остальные земельные владения расположены за частоколом и опоясывают его вокруг сплошной широкой полосой.

Земля здесь, на севере, может и не очень урожайная, зато с охотой и рыбалкой нет никаких ограничений, никакой абсолютной дворянской воли и запретов. Не зря все Стражи – такие розовощекие крепыши, уж мяса и рыбы они могут есть вволю. Да еще денежный поток с проезжающих в Скалу путешественников не оскудевает, всем хватает его в золоте и серебре.

В каждом доме есть много утвари и мебели, недоступных по прежней жизни крестьянам с юга и центра королевства, много меховой и кожаной одежды, еще золотые монеты находят часто наши воины при тщательном обыске самих жилищ или его хозяев. Да еще с тел Стражей много чего поднимают трофейные команды, потом общая дележка и уже командиры раздают добытое в бою своим бойцам.

Процесс с трофеями нормально наладился, все достаточно справедливо выглядит, достается и нашим охранникам, и арбалетчикам нормально, хотя они уже и так вооружены отлично, одеты в хорошую броню.

Кольчуги уже давно у всех имеются, теперь получают прошитые для защиты куртки, типа наших с Норлем, дворянских, но все же попроще, еще такие же меховые шапки, защищающие головы от удара чем-то тяжелым и от мороза с ветром тоже.

В общем, все те, кто пришел с нами на эту землю или присоединился уже здесь, весьма довольны тем, как ведется война, какие выходят трофеи и сколько потерь среди самих крестьян. Те же, кто остался еще у маршала и его теперь двоих ближайших помощников из дворян, понемногу начинают держать нос по ветру.

Мои новые командиры рассказали мне, что последние оставшиеся у дворян в подчинении отряды крестьян и их вожаки в особенности недовольны тем, как воюет маршал Комменволь, как делит трофеи, отбирая в свою пользу лучшую их часть.

Думаю, хорошо бы узнать оставшимся при маршале крестьянам про наш захват второго поселения, с такой целью я командую отправить нескольких крестьян к соседям. Рассказать по знакомству знакомым и похвастать новой яркой победой.

Для нас с Норлем, конечно, четыреста семьдесят воинов, оставшихся пока под командованием маршала, очень важны для будущей жизни после победы.

«Только, как теперь станут себя вести спесивые дворяне, получив такие чувствительные щелчки по своим длинным носам и своему чрезмерному самолюбию», – я даже не предполагаю.

Ну, то есть я знаю наверняка – отношения между нами точно испорчены, но, как именно поведут себя наши союзники сейчас и потом дальше, пока еще не знаю. Зависим мы друг от друга очень теперь, одни враги у нас.

Удачно я, конечно, заманил маршала с его, можно сказать, настоящей армией для этих не сильно населенных мест, на земли Стражей.

Если я уже точно понимал к тому времени, чего стоят наши противники в бою, то маршал наверно считал, что его крестьяне, воюющие уже год под его командованием, не уступают в бою прокачанным Стражам и поэтому добьются победы легко.

И кинул свою тысячу на штурм первого поселения, особо не задумываясь о последствиях битвы, потерял четверть войска при подавляющем преимуществе в численности. И потерял сразу же весь свой наработанный авторитет, когда рядом объявились новые удачливые командиры, притом пропагандирующие именно свое простое происхождение.

Не обязательно для того, чтобы побеждать в сражениях малой кровью, родиться именно благородным.

* * *

В это время же во втором поселение происходит совещание в узком кругу, присутствуют сам маршал, орт Нибенг, орт Жофруа. Орт Гальдих, друг орта Нибенга, погиб во время отражения ночной атаки Стражей и теперь заставляет тосковать сердце выжившего приятеля своим отсутствием с ним рядом уже навсегда.

В доме остались только личные денщики дворян и несколько преданных командирам охранников, они ждут в сенях за плотно закрытой дверью, чтобы не мешать откровенному разговору последних благородных.

– Господа, нам пора решать, что лучше сделать сейчас, – предлагает маршал негромким голосом своим командирам.

– Вы о том, маршал, не пора ли нам плюнуть на город Стражей, забрать богатую добычу из трофеев и уйти с оставшимися воинами обратно в наши замки?

– И про этот вариант тоже. Можно уйти с такой хорошей добычей, с лошадьми и подводами мы без проблем доберемся до берега Каны, до него отсюда всего два-три часа езды. Это возможно, пока снегом вокруг все не завалило, хотя и тогда тоже никаких проблем не будет. Просто мужикам придется чистить путь. Плохо, что лошадей придется оставить на берегу, а все добро перегружать с подвод на лодки и потом обратно искать подводы на том берегу.

– Думаю, что транспорт мы найдем без проблем, все же мы воины и можем заставить мужиков себя слушать, – высказывается орт Жофруа.

– Мы не знаем, какие приказы отдал Мастер Серый своим людям в замках и на переправе. Возможно, что лодок нам не дадут, – сомневается орт Нибенг.

– Сами заберем, это не так сложно, даже если все лодки окажутся на том берегу. Смастерим плоты и переправим несколько воинов, – зато не сомневается в своих силах маршал.

– Да, маршал, это так. Но уйдя с полутора тысячами воинов, вернуться с третью от этого количества – уже получается полный разгром. Какая бы богатая добыча не оказалась у нас, пусть они даже живы в большинстве своем и просто остались на Севере. Это полная потеря авторитета и нашей репутации. С полутысячей воинов мы не сможем дать отпор королевской армии даже в том количестве, которое оставлено зимовать в Клепере. А они, узнав через шпионов, как уменьшились наши войска, нападут на нас сразу же, не дожидаясь прихода остальной армии.

– Мы сможет долго отбиваться, используя замки, хотя перспектив при этом особых нет. С другой стороны, каких-то больших надежд пережить весну и лето мы и так не имели, нас бы разбили и так, и так, – задумчиво замечает орт Комменволь.

– Или мы можем остаться здесь, захвачены два укрепленных поселения, есть где разместиться нашим воинам, даже женщины есть, чтобы греть их по ночам. Лошади, множество еды и теплые дома, в которых наши отряды легко переживут зиму. У нас еще четыреста семьдесят воинов, если не лезть штурмовать город, особо нам ничего не угрожает, – предлагает маршал.

– Тогда мы потеряем все замки, которые находятся под нашей властью, – предупреждает один из дворян.

– Да, терять замки не хотелось бы, вокруг них строится наша оборона на том берегу, впрочем, у наших как бы союзников есть еще пара укреплений и одно из них почти невозможно взять штурмом, – отвечает маршал. – Даже с пушками придется долго возиться, стены в Криденсберге очень толстые, как рассказал наш человек.

– Все так, но без взятия города Стражей весь поход теряет смысл. Этот чертов Мастер Серый уговорил нас влезть в такую авантюру, мы думали, что опытной, повоевавшей армией легко разгоним лесных мужиков, а у них каждый воин стоит троих наших, – нервно растирает руки орт Нибенг.

– Ну, посмотрим, как он сможет взять второе поселение и какие у них будут потери, в любом случае без нашей поддержки им не справиться, – предлагает орт Жофруа.

– Хорошо, мы можем себе позволить подождать. Посмотрим, как у него получится второй штурм и сколько останется наших воинов, – подводит итог разговору сам маршал.

* * *

А получилось у меня все очень хорошо, зря дворяне надеялись, что мои отряды получат по зубам, как они при первом штурме.

Впрочем, без маны и умения НЕЗАМЕТНОСТЬ я бы близко таких результатов не добился, это стоит откровенно признать.

С другой стороны, не зная о таких своих серьезных преимуществах, я бы просто не полез в такую авантюру, чтобы Скалу военной силой крестьян захватывать.

Даже на самый первый замок не замахнулся бы. Впрочем, до него могло и не дойти, если бы я не смог спрятаться около самой Скалы и не пересидел погоню спокойно, да еще повезло нам с Норлем несколько раз конкретно так по жизни.

Но, что есть – то есть, поэтому я вполне уверенно по одежке протягиваю ножки, рассчитывая на ману и свои умения.

И достаточно неплохо командую своим уже немалым войском почти в семьсот воинов. Которое к тому же может изрядно увеличиться, если маршала Комменволя покинут все оставшиеся командиры крестьянских отрядов, к чему они имеют уже большое стремление.

Так оно в итоге и произошло, пока мы два дня радовались победе, самые потрепанные в последней схватке две сотни крестьян пришли в наш лагерь и попросились под мое командование. Естественно, я не отказал ни воинам, ни их командирам, приказал распределить прибывших в первом поселении, но сначала толкнул перед ними речь о всеобщем равенстве.

– Все вместе мы захватили уже четыре поселения Стражей. Теперь примерно пятьсот хороших домов со всем содержимым, семьсот баб и девок, пятьсот земельных наделов – принадлежат только нам. А охотиться вокруг в лесах – никто вам не запретит никогда! Это наша земля и река, поэтому все в них – тоже только наше!

Народ радостно приветствует меня после таких и не совсем уже новостей, но всем приятно послушать о приобретенной даром чужой собственности, просто по праву сильного победителя.

Всем хочется чувствовать себя крутыми бойцами-победителями, а не воинами бегущей разбитой армии безо всяких перспектив.

– Однако нас пришло сюда полторы тысячи, сейчас осталось всего тысячу сто воинов. Пока на всех воинов добычи не хватает, чтобы жить привольно. Еще четыреста пятьдесят домов ждут нас в городе, может четыреста, может немного больше.

Толпа новых воинов замирает в ожидании того чуда, которое я намерен им пообещать.

– Мы, Великий Мастер Норль и Мастер Серый, пообещали вам, что при штурме этого поселения, где вы сейчас стоите, погибнет не больше пятидесяти наших воинов. Так и получилось, сто тридцать Стражей, засевших в поселении, оказали нам невероятно сильное сопротивление, но наше обещание выполнено. В первом поселении мы потеряли всего шестнадцать своих братьев.

Я даю передышку себе и время крестьянам для осознания своих слов.

– К чему я это всем вам говорю? К тому, что мы возьмем под себя город Стражей и потеряем не больше ста наших братьев при этом.

На такой размен, что погибнет только один из одиннадцати воинов – все согласны, конечно.

Новые воины уходят вместе со приданными проводниками, которые покажут им места для размещения в домах, а мы с новыми и старыми командирами остаемся на совещание:

Я рисую на столе приблизительную карту города, ориентируясь на найденный рисунок в одном из домов второго поселения. Тщательно обрисовываю кружащую вокруг города извилистую речку с очень обрывистыми берегами и рассказываю командирам, где и сколько приготовить щитов по уже известному образцу и куда их потом передвигать.

– Вопросы есть?

И на меня обрушивается град вопросов, основная часть которых звучит примерно одинаково:

– Зачем вся эта движуха, если она никак не поможет нам приблизиться к тем же Стражам на расстояние рукопашной схватки?

– Так мы привлечем внимание врага, с помощью обстрела из арбалетов заставим его прятаться за частоколом и каменными стенами, где они там имеются.

– А какой смысл в этом? Зачем нам привлекать их внимание?

– Вот про это вы узнаете позже, сейчас я не могу ответить, пока мы не обсудили подробно вопрос с маршалом Комменволем, – таким образом я ухожу от ответа.

Ни к чему народу вообще знать, что я рассчитываю в основном на внезапный удар сзади.

Еще при этом больше всего на супер чудо межгалактической мысли – лазерные бластеры, которые пробивает одним выпущенным лучом до пяти человеческих тел сразу. Без такого чудо-оружия выжить у нас точно не получится, как бы внезапно мы не атаковали Стражей в спину.

Ведь в городе не только почти пятьсот разозленных большими потерями и постоянными неудачами в бою Стражей, там есть еще неизвестное мне количество магов с неизвестными возможностями.

В моем бластере осталось примерно девяносто зарядов, в том, который принадлежит Мастеру Норлю, примерно на пять побольше. Закопанные около ботика лазеры могут порадовать нас, если цвельфы их не найдут, одним полным боезапасом и одним наполовину уже разряженным.

Возможно, в этот раз нам придется использовать свои лазеры до полной разрядки, но подобный куш – захват Скалы и всех поселений около нее точно того стоит, чтобы разрядить их полностью.

Поэтому мы предварительно забираем половину арбалетчиков, своих охранников и две сотни воинов, оставляем пятнадцать стрелков самостоятельным подразделением с наказом беспокоить Стражей меткой стрельбой, укрываясь за щитами и никак особенно не рискуя.

Однако теперь посыльные к вечеру приносят еще одну потрясающую новость.

Маршал Комменволь после того, как две сотни крестьян перестали подчиняться его приказам, разозлился всерьез и понимая, что вскоре потеряет на севере всю армию, приказал своим воинам собираться и готовиться к возвращению в свои замки.

Ну, как в свои, подаренные нами с Норлем, как будущим союзникам.

И тут он нарвался на массовый бунт остававшихся рядом с ним воинов.

Уходить из такого отличного для жизни места, как поселения с огромными запасами дорогой еды в погребах и на ледниках, от большого количества овдовевших баб и их взрослых дочерей?

Уходить и куда?

В изрядно уже разоренные земли, особенно таким небольшим количеством, где почти нет вообще свободных женщин, а из жратвы остались только местная брюква и капуста. И тех надолго не хватит, как всем хорошо известно.

Они-то хорошо понимают, уйти из теплых домов, которые уже завоеваны своей кровью, чтобы добираться до замков по раскисшим от снега дорогам, не имея возможности вывезти и десятую часть накопленных Стражами припасов – ну, это совсем глупыми дурнями нужно оказаться.

Так их командиры и заявили маршалу, что подставлять свои шеи под королевские клинки или петлю палача не собираются, когда и здесь можно очень хорошо провести зиму. И даже задержаться на всю жизнь вообще.

Если, конечно, получится, однако на Севере всяко шансов выжить гораздо больше, чем воевать около Клепера.

Маршал взбесился и по итогу с подводами, спешно нагруженными продуктами, трофеями и добычей, ускакал только отряд охранников самого маршала и его дворянских командиров, всего около семидесяти воинов.

А оставшиеся двести прислали ко мне своих представителей с просьбой принять их под свою руку на тех же условиях, что и всех остальных.

Вот так довольно внезапно, я стал командовать целой тысячей воинов и еще пяти десятью.

Правда, сам маршал не ушел, совсем не прощаясь, все же прислал ко мне гонца с просьбой помочь в процессе переправы через Кану и поиска на моих землях подвод, чтобы перевезти припасы и трофеи в свои замки.