Отданная Чудовищу, или Попаданка против!

– Тебе любопытно, Белинда? – спросил он низким голосом, полным рычащих ноток. – Так я покажу тебе этот облик! Хочешь? Можем даже попробовать!..

Его лицо и грудь начали стремительно покрываться черной чешуей.

А герцог наклонялся все ниже, пугая уже не улыбкой, а белоснежным оскалом самых настоящих клыков!

– Ой, нет, спасибо, не надо! – воскликнула я, упираясь в широченные плечи. Честно предупредила: – Я буду сопротивляться и кричать! Громко кричать! Даже визжать! Просто поверь, тебя это совсем не порадует! Ты ведь сам сказал, что у нас все будет только после свадьбы, так что держи слово, как честный человек!

– Верно, я дал слово, – произнес герцог, прикрыв глаза. Он замолчал, глубоко вздохнул, и чешуя стала медленно пропадать с его кожи. Я тоже ничего не говорила, заворожённая зрелищем. – Вот только я не человек, Белинда. Всегда помни об этом. А теперь иди.

С этими словами он вдруг резко выпустил меня и даже отодвинулся на другой конец кровати.

Я недоуменно хлопнула глазами раз, другой. Он действительно меня отпускает?

– Иди в свои покои, – повторил герцог. – Видят боги, я хочу тебя, как никогда не хотел ни одну женщину, поэтому уходи. Сегодня ты последнюю ночь будешь спать одна. Поторопись, пока я не передумал.

Вот никогда я еще так быстро с кровати не вставала! И не убегала из спальни – роз, кстати, как и лепестков, тут уже не было, но я все равно умудрилась поскользнуться на ровном месте, и едва не упала.

Но смогла устоять, молодец я!

Правда, больше похвастать было нечем. Только оказавшись за дверью спальни, я сообразила, что можно было попытаться договориться с герцогом! О чем? Да хотя бы о том, чтобы играть свадьбу не завтра, а через три дня? Или через неделю!

Про роскошное платье, которое надо сшить, что-нибудь сказать, или еще что-то придумать! Я ведь даже не попыталась торговаться! Плохо, Белла, очень плохо. Папа меня не так учил, совсем не так.

Нужно всегда уметь постоять за себя. Я же… эх! Смогла получить отсрочку только до утра.

Правда, вспомнив жуткий клыкастый оскал на чешуйчатой морде, я поняла, что слишком строга к себе. У такого Чудища хоть сколько-то часов смогла выбить – уже героиня. И нет, не буду возвращаться.

Буду использовать с умом то время, что у меня есть.

Кстати, куда идти?

Герцог сказал: «иди в свои покои». Но где они?

Все время, пока размышляла, я шла по коридору, пол которого был устлан красной ковровой дорожкой. Удалялась от единственного известного мне места – библиотеки. Там, кстати, были вполне удобные кресла. И книги. Было бы неплохо осмотреть ту секцию, где я очнулась – там в каком-то странном порядке стояли свечи, а еще какая-то пентаграмма на полу…

Я уже решила вернуться и пойти обратно по коридору, как одна из дверей вдруг распахнулась, и оттуда показалась девушка в форме горничной.

– Леди Ташфор! – Она исполнила книксен. – Позвольте проводить вас в покои и помочь подготовиться ко сну?

– Позволяю, – кивнула я. – А еще я бы не отказалась поужинать.

– Я передам ваше пожелание госпоже Маркес, – девушка снова исполнила книксен. – Следуйте за мной.

Ну, я и последовала. Завернув за угол, мы пришли к очередной двери. За ней оказались покои, оформленные в бежево-золотой цветовой гамме. Проведя меня через гостиную в спальню, девушка осведомилась, не нужно мне еще чего-нибудь.

Пришлось напомнить про ужин – в животе как раз громко заурчало. У них с едой проблемы, что ли? Горничная с неудовольствием поджала губы и ушла.

Надеюсь, она вернется с ужином, а то я сама пойду и найду кухню!

Мысль показалась заманчивой, но вначале я решила обыскать спальню. На туалетном столике лежали пяльцы с вышиванием, значит, личные вещи Белинда с собой все же привезла.

Может, осмотрев их, я найду ответы на хоть какие-то вопросы?

Так. Где юная девушка могла хранить что-то ценное? Вариантов немного, на самом деле. Среди нижнего белья, под матрасом, за туалетным бачком – хотя последнее вряд ли про Белинду…

Искомое я обнаружила под подушкой. Да уж, никакой фантазии!

Я поморщилась, доставая небольшую тетрадь в розовой обложке.

Дневник Белинды! Какая прелесть. Хорошая новость – я умела читать на местном языке, который явно не был русским. Потом обдумаю это, как и все остальное.

Сейчас надо понять, чем жила Белинда. И, что важнее, как случилось так, что на ее месте оказалась я.

Пролистав довольно скучные жизнеописания, в которых много времени отводилось вздохам по прекрасному Алеану, сыну торговца пряностями, я перешла к последним страницам.

«Он Чудовище! Покрытый чешуей монстр, который носит маску, только бы казаться человеком! К сожалению, он богат и знатен, а даже чудовищам не чужды мужские желания. Мой отец отдал меня ему, чтобы расплатиться с долгами и получить пост при дворе. Дорогой Алеан, прости, но нам никогда не быть вместе!»

Последняя запись гласила:

«Может, еще не все потеряно? Впервые у меня появилась надежда! Этот зеленоволосый юноша, назвавшийся эльфом, говорит, что заклинание верное. О, только бы получилось! Я на все готова, только бы не стать постельной игрушкой Чудовища!»

Так-так. И что это нам дает?

Глава 6

К сожалению, это была единственная запись, связанная с эльфом. Больше упоминаний я не нашла, как не нашла и описания ритуала, который провела Белинда. Какое заклинание дал ей «зеленоволосый юноша»? Ответа не было.

Я проштудировала дневник от корки до корки и устало откинулась на подушки. Глаза закрывались, дико хотелось спать.

Но такой роскоши я себе позволить не могла. Если ничего не сделать, можно и замужней проснуться. Ну да, замужем за мужиком, который превращается в чудовище, и он хочет меня только потому, что я вроде как должна снять проклятие.

Так себе перспектива.

Я изо всех сил гнала от себя панику. Поводов для нее была масса, и самый главный – у меня просто в голове не укладывалось, что я нахожусь в теле совсем другой девушки, в другом мире!

Пока желание поорать и в целом устроить истерику удавалось сдерживать. Слезами и криком я себе не помогу, а вот правильными действиями – вполне.

Надо собрать как можно больше информации. Может, удастся банально убежать из замка Чудовища? Выглянув в окно, я увидела стекло, покрытое морозными узорами, а за ним – заснеженный парк. В замке было тепло, но очевидно, что на улицу надо выходить, надев на себя как минимум лыжный комбинезон, а не легкое платье, что на мне.

К удивлению, в комнате, что я определила как гардеробную, почти не нашлось теплой одежды. Платья были из шелка, атласа и ткани, похожей не хлопок – хоть и многослойные, но все как одно декольтированные, с открытыми плечами, они вряд ли согревали.

Еще нашла несколько пар шерстяных чулок с завязками. Так, а куда их крепить? К панталонам? Тоже к шелковым? Ну и дела! Похоже, местные женщины совсем не знают, что такое воспаление придатков…

Плащ же я отыскала всего один – темный, подбитый мехом, правда, немного облезлым. Судя по виду и аккуратным, но многочисленным заплаткам, носили его давно и часто. В том же углу, где висел плащ, нашлись и видавшие виды ботинки.

Пожалуй, в этом можно и бежать, если решусь. Меня одолевали очевидные сомнения: мир незнакомый, за окном зимняя ночь, мороз, судя по обледенелым окнам. А вдруг замок герцога далеко от остальных поселений, что было бы обидно, но логично?

К тому же, положим, доберусь я до города или деревни какой-нибудь. Что буду там делать? Даже если не учитывать, что герцог наверняка станет искать свою «надежду снять проклятие», появится банальный вопрос – на что жить?

Я принялась повторно обшаривать гардеробную в поисках каких-нибудь украшений. Нашла платье, расшитое по корсажу розовым жемчугом, и все. За поиском чего-то острого, что могло помочь отпороть жемчуг, меня и застал стук в двери.

Оказалось, принесли мой ужин. Вошла целая делегация: пожилая дама в сером платье и белоснежном чепце, и две горничных, в руках у которых были полные подносы. На одном оказались суп, жаркое и салат, а на втором – чайник с чаем и сладости.

Хоть что-то хорошее! Правда, так показалось только на первый взгляд.

С дамой отношения у нас сразу не заладились. Хотя я старалась, честно! Мне кровь из носу нужно было подружиться с местными – ну а кто еще расскажет о мире?

Но вот с этой грымзой, что оказалась экономкой, не вышло. Вначале она почему-то обиделась, когда я, робко улыбнувшись, сообщила, что потеряла память, и прошу всех представиться. Эта госпожа Маркес поджала губы, и процедила, что ей надоели мои уловки, и она очень надеется, что я больше не буду жечь свечи в библиотеке. Дескать, тут приличный дом, и герцог в состоянии обеспечить магическое освещение…

Выдав еще что-то уничижительное про девиц, которые не следят за фигурой, а имеют дурную привычку объедаться по ночам, она ушла.

Я несколько секунд оторопело пялилась ей вслед. Это Белинде нужно следить за фигурой?! Как бы не так! Да она за шваброй может прятаться, ее того и гляди ветром сдует!

Ладно, первый блин вышел комом. У меня еще остались две горничные, буду пытаться их разговорить!

Пока девушки сервировали стол в гостиной на одну персону, я наблюдала за ними. Звали их Сила и Лила. Волосы девицы прятали под чепцами, что закрывали оборками брови, так что различать их можно было только по росту. Сила – пониже, Лила – повыше. Двигались они быстро, но глаз не поднимали и, едва закончив, синхронно присели в реверансах.

– Леди, приятного аппетита! Разрешите идти?

– Не разрешаю, – сказала я. – Леди, то есть я, хочет поговорить.

– Простите? – Сила удивленно вскинула на меня взгляд и заморгала, словно пытаясь понять смысл сказанного.

– Вы слышали.

Я, конечно, не сильно умею обращаться с прислугой, но в мире, где есть сословная иерархия, приказы вышестоящего должны что-то значить. Мелькнула и пропала мысль пригласить девушек с собой за стол – интуиция подсказывала, что этого не стоит делать.

Так что я выдержала небольшую паузу и сказала:

– Мне угодно поговорить. Как уже сказала, я потеряла память. Теперь мне интересно все: где я нахожусь, как называется эта страна, кто в ней правит…

– Все ясно, леди, – ответила Лила неожиданно низким голосом. Она сделала какое-то неуловимо быстрое движение к Силе, и та, тихо охнув, опустилась прямо на ковер.

Глаза ее были закрыты. Она хоть жива? Я подскочила, опрокинув стул, но Лила уже стояла рядом со мной.

– Спокойно, не беги, – тем же низким голосом произнесла она. – Если уж ритуал тебя не убил, я тоже не буду. Но мне интересно, кто ты такая?

Я попятилась, рассматривая ее. Нежное миловидное лицо девушки было безмятежно, но в зеленых глазах, обрамленных зелеными же ресницами, я прочла предупреждение.

Впрочем, девушка ли она?

Кроме высокого роста, «горничная» могла похвастаться широкими плечами и низким грудным голосом, на который я тоже обратила внимание. Но если до этого корсаж девушки выглядел нормально, то от резкого движения одна заметная выпуклость, должная обозначать грудь, съехала почти на талию, а вторая – подскочила в район ключицы.

– У тебя си… грудь перекосилась, – сообщила я с усмешкой.

– Спасибо. – Лила, не отрывая от меня взгляда, принялась поправлять свой, надо думать, искусственный бюст. – Но я задал вопрос и хочу получить на него ответ.

– А я хочу есть и спать. А еще домой. И если второе и последнее мне не светит, то первое вполне доступно.

Я наклонилась, подняла стул и устроилась на нем. Достало все! Можно я хотя бы поем?

С невозмутимым видом я подняла крышку с ближайшего блюда и с удовольствием ощутила аромат запечённого мяса. Тут у нас медальоны… из телятины? Потрясающе. Положив себе в тарелку порцию, я поинтересовалась:

– Присоединишься?

– Почему нет? – Лила или Лил, не спуская с меня глаз, принес к столу еще один стул и сел напротив меня. Демонстративно стащил с головы чепец, из-под которого выскользнула длинная коса зеленых волос, а еще показались остроконечные уши.

– О, так ты тот самый эльф, который подсунул Белинде заклинание? – бросила я пробный камень. – Или…

Выдержав паузу, и дождавшись, пока Лил возьмет в руки кувшин со стола и примется наливать в бокалы красную жидкость, с усмешкой продолжила:

– Или я ошибаюсь, и ты не эльф, а эльфийка?

Кувшин в руке с изящными пальцами дрогнул, на столе образовалась лужица, а я получила полный ярости взгляд.

Вариантов два – или меня сейчас убьют, или ответят на какие-то вопросы. Да, я рисковала. Наверное. Терять мне, как ни крути, нечего. Как-то нужно добывать информацию.

– Похоже, тебе нужно подтверждение. – Кувшин со стуком опустился на стол, а эльф принялся стремительно снимать с себя платье.

Меньше всего я ожидала, что этой ночью мне снова придется смотреть стриптиз! Уже второй, если считать исполнение от герцога.

Что могу сказать? Лила и впрямь оказалась мужиком. К счастью (или к сожалению) он не стал снимать штаны, так что я смогла полюбоваться только на мускулистые плечи, грудь, живот с кубиками пресса, а вот ниже – нет.

– Ну? Убедилась? – с кривой ухмылкой поинтересовался эльф.

– Ну… да. Музыки не хватало, – призналась я. Отрезала кусочек мяса, положила в рот и принялась жевать. Как вкусно!

– Ты даже не смотришь на меня! – возмутился эльф, взявшись за пояс полотняных штанов, которые, к слову, сидели очень низко.

– Смотрю, смотрю. Ты очень красивый, – честно признала я, продолжая есть.

Сейчас меня ничего не интересовало больше, чем прекрасно приготовленное мясо на тарелке. Интересно, сколько же несчастная Белинда морила себя голодом?

– Так кто ты такая? – совсем другим, низким и хриплым голосом спросил эльф. Его глаза сверкнули фиолетовыми огнями.

Я открыла рот, чтобы ответить… и… снова не смогла.

Горло схватил спазм, и я только и смогла порадоваться, что в этот момент не жевала. Все тело скрутило приступом жестокого кашля, а из глаз брызнули слезы.

– Как интересно, – с видом ученого, рассматривающего новый тип бактерии, протянул эльф. – На тебе стоит ментальный запрет высочайшего уровня. Кто же его поставил? И, главное, зачем? Если ты все равно не Белинда, судя по вопросам…

Отвечать я больше не пыталась, но эльфу этого и не требовалось. Он подошел, повел надо мной кистью, и с его пальцев сорвалась зеленоватая дымка. Не знаю, что это за магия такая, но кашель тут же унялся, и эльфу достался мой благодарный взгляд.

Я поспешно схватила полный стакан и принялась пить мелкими глотками кисло-сладкий то ли компот, то ли морс.

– Спасибо.

– Не стоит, – криво усмехнулся эльф, и его миловидная физиономия приобрела исключительно неприятное выражение. – Помог я тебе не из доброты, в этом меня можешь не подозревать. Всего лишь практичность. Ты права, Белинда исчезла потому, что я дал ей заклинание, которое должно было изгнать душу из тела. То, что пустой сосуд займет другой дух, я никак не ожидал… А вот что с тобой делать, пока неясно.

Я хотела спросить, что стало с душой Белинды, но не сумела. Похоже, этот вопрос из категории запретных.

Ладно, пойдем другим путем.

– А зачем со мной что-то делать? – спросила я. – Ты сам сказал, что раз ритуал меня не убил, ты тоже не будешь. Кстати, этот ритуал можно снова провести? Я бы не отказалась…

Мне не удалось договорить «вернуться домой в свое тело» – помешал очередной приступ кашля. Но эльф и так все понял.

– Так ты – живая душа, верно? Дело становится все интересней. – Он налил и себе из того же графина, и сделал глоток. – Но скажи, что ты делала в спальне герцога столько времени? Он разделил с тобой ложе?

Я задумалась над ответом. Вроде бы «разделить ложе» – это синоним того самого, чего я избежала, выбив себе отсрочку. Так-то в одной кровати мы лежали.

– Почему ты молчишь?! Посмотри на меня! – велел эльф. Я вскинула на него недоуменный взгляд. – Неужели вновь действует ментальный запрет? Ответь – ты сняла с герцога проклятие?

– Нет, – я покачала головой.

– Мне не нравится твоя неуверенность, – сообщил эльф. Он подошел к лежащей на ковре Силе, наклонился, и легко поднял ее за плечи. Девушка открыла глаза и уставилась на него как завороженная. Эльф же произнес: – Иди в покои герцога, и посмотри, как он выглядит. Вернешься – доложишь!

Похоже, этот эльф владеет гипнозом или чем-то в этом роде. Сила двигалась словно сомнамбула, на ее лице не отразилось ни одной эмоции при виде полуголого зеленоволосого мужика, да и от ситуации в целом. Она просто пошла выполнять приказ!

– Мы не спали с герцогом, – быстро сказала я. Вот это попадос! Мало мне было дракона-чудовища, так еще и теперь эльф-гипнотизер! И как тут быть?

– Рад это слышать, – произнес эльф. – Но это означает, что ты все еще невинна. Хоть я и уверен, что лишь Белинда могла снять проклятие, это может представлять проблему. Знаешь, я, кажется, понял, что сделаю с тобой… На что только не пойдешь ради своей страны…

Он взял меня за руку и куда-то повел. Куда? Мне почему-то было все равно. Я смотрела на этого эльфа, и видела перед собой самого прекрасного мужчину на свете.

Он распустил косу, и его волосы зеленым водопадом рассыпались по спине. Тело эльфа было подобно античной статуе, вызывая только одно желание – любоваться бесконечно.

Он привел меня в спальню, и улегся на кровати, гипнотизируя фиолетовыми огоньками в глазах. Произнес низким хриплым голосом:

– Снимай платье и иди ко мне, малышка.

Глава 7

Я смотрела на потрясающе красивого мужчину, а мои руки сами по себе снимали платье. То есть… я честно пыталась его снять, дергая многочисленные завязки и крючки, которые никак не хотели расстегиваться, но это мало приближало меня к цели.

Зато позволило прийти в себя.

Что я творю? Ну, молодой парень, ну смазливый. Но я его вижу впервые в жизни, и совсем не знаю! Точнее, знаю, что он, не моргнув глазом, отправил на тот свет (ну а как еще это назвать?) Белинду.

С какой стати я стою, пытаясь раздеться, чтобы прыгнуть с ним в постель?!

Это совсем на меня не похоже.

Первым порывом было послать эльфа куда подальше. Ага, а что потом? Сейчас он изображает соблазнителя, но как себя поведет, не получив желаемого? Я пятой точкой чуяла, что этот милый с виду парень может легко свернуть мне шею.

Надо действовать осторожно.

– Платье… не снимается, – я попятилась прочь от кровати. – Тут что-то с завязками.

– О, тебе, наверное, непривычна наша одежда. Давай помогу… – эльф сел на постели и подался ко мне. Его глаза при этом снова вспыхнули фиолетовыми огоньками.

– Ох, я хочу сама… Ты так красиво смотришься на постели! – Я даже не покривила против истины. – Ты ляг обратно, а я сейчас мигом!

И я быстро пошла к выходу из спальни. Правда, спустя пару секунд меня нагнали, и совсем не ласково взяли за плечи, разворачивая.

– Ты куда это собралась?

– Так… к столу! – выдала я. – За ножиком. Завязки на платье разрезать…

– Я же сказал, что помогу тебе! Постой спокойно. – Его глаза снова вспыхнули фиолетовыми огоньками. В мозгу словно случилось короткое замыкание – я остолбенела, глядя на мускулистую мужскую грудь, и думая о том, как приятно будет целовать эту гладкую смуглую кожу…

Ну уж нет! Мысленно дав себе подзатыльник, я заставила себя собраться.

Гипноз там или что, не буду спать с этим эльфом! Ну не тупость ли: избежала постели с герцогом, чтобы лишиться невинности с первым встречным?

Кстати, в отличие от герцога, эльф вовсе не выглядел одержимым страстью. Я не большой специалист по этой части, но вряд ли мужчина, желающий женщину, будет хмуриться и кривиться так, словно у него запор.

Даже ловко стянув с меня корсаж и оголив плечи и тонкое кружево сорочки, едва прикрывающее грудь, он смотрел равнодушно.

– Слушай, а ты и вправду хочешь меня? – спросила я в лоб.

– Я не против, – сообщил эльф с таким видом, будто делает мне великое одолжение. – Что на самом деле удивительно. Человеческие женщины меня никогда не привлекали – слишком у меня взыскательный вкус.

– А зачем же тогда мучиться? – я заставила себя говорить легко и беззаботно, хоть на самом деле очень хотелось стукнуть эльфа чем-то тяжелым по голове.

Это Белинда ему не хороша? Ну и ну! Каковы же тогда эльфийки? Похоже, мне лучше с ними не встречаться – самооценка целее будет.

– Не волнуйся, мне не придется заставлять себя, – заявил эльф. – Настоящей Белинде я бы не стал предлагать разделить ложе, а с тобой мне не придется делать над собой большое усилие. Ты мне даже нравишься, как бы странно это не звучало.

– Так… тело-то одно! – недоуменно воскликнула я. – Объясни, в чем разница? И вообще, давай посидим, поговорим! Не будем торопиться. У нас ведь вся ночь впереди…

В этот момент в гостиной послышались легкие шаги. Эльф резко обернулся, и в его руке загорелся шар зеленого огня! Ой-ой!

Я едва успела выдохнуть, как он его погасил. Оказалось, что вошла Сила, горничная, которую эльф отправлял посмотреть на герцога. Ее выражение лица было все тем же безразлично-кукольным.

– Герцог арт Феррар спит в своих покоях. Он по-прежнему выглядит как чудовище, покрытое чешуей, – отрапортовала она.

– Хорошо. Можешь идти, – кивнул эльф горничной и повернулся ко мне: – Что ж. Ты права. У нас и впрямь целая ночь впереди. Можно и поговорить…

С этими словами он подхватил меня на руки и перенес в кровать, будь она неладна! К счастью, просто усадил на нее, а сам сел рядом, с усмешкой глянув, как я отодвинулась.