Новая фантастика 2025. Антология № 9

Землянин улыбнулся:

– Каларий Бим – видный бандит, но в этот раз мы доставили ему отличную партию. А про товар с Аргуса-8419, который ты утопил в космосе, он уже и позабыл.

Савас’Каба уставился в землю и принялся ковырять её пальцем.

– Эй, напарник, – окликнул его Герасим. – Держи газировку и бургер. Попробуй и скажи, что он не лучший в галактике. Тогда я лично тебя пристрелю.

Алварианец протянул руки и взял еду. Бургер и вправду оказался на редкость съедобным. Местная звезда медленно опускалась за горизонт, уступая искристому ночному мраку.

– Моя всегда думать, что города контрабандистов находиться на пустынных планетах, – сказал Савас’Каба. – Наша так часто тут бывать, но моя никак не привыкнуть к этой красоте.

– Интересный песчаный стереотип, – усмехнулся Герасим и сел рядом на цветочную поляну. – А я говорил, что люблю закаты? Они такие, ну, меланхоличные, что ли. В них будто тонет душа, – он откусил бургер и запил газировкой. – На Земле закаты невероятны, словами не передать. Тут тоже неплохо, но не то.

– Земля. Почему твоя не называть эта планета просто Аргус-2129? Как все?

– Потому что… не знаю. – Герасим задумался и снова хлебнул газировки. – Наверное, просто я оттуда родом. Хотя многие моменты прошлой жизни уже стёрлись из памяти.

– Моя давно хотеть спросить. А твоя смог бы собирать грибы на Земле?

– Сложный вопрос, – признался человек. – Я много думал об этом. Уровень напряжённости на Земле стабильно высокий. Да и нет там у меня никого.

– А родичи?

– Я сирота, рос в общем доме с кучей других детей. Мясники забрали меня на летающую тарелку с какой-то вонючей свалки, когда я там собирал алюминиевые банки.

– Банки?

– Да, зачем-то я это делал.

– Может, чтобы отправить на переработку?

– Может. Я уже забыл.

– И твоя никогда не хотеть вернуться на Землю? Вернуться домой?

– Когда хотел – не мог. А сейчас мой дом – бескрайняя звёздная даль. – Герасим потряс стаканом с остатками ледяных кубиков. – Думаю, я бы справился с грибами на Земле. Чем от неё отличаются другие Аргусы? Ничем. Ядерный гриб… он везде одинаковый.

– Но ведь это твоя родная планета?

– И что с того? – Землянин закатил глаза. – Лучше расскажи, как поживает твоя родная планета? Мы ни разу о ней не говорили.

– Она мертва, – прямо заявил алварианец. – Её поглотить архонты.

– Что?! – Герасим поперхнулся газировкой. Биочип уже подавал факт о смерти планеты при первой встрече с алварианцем, но тогда человек не стал узнавать детали.

– Всё население принудительно эвакуировать на дальние спутники, а потом распределить по разным системам. Ядро планеты давать огромное количество энергии, поэтому архонты съесть её.

[Архонты пожирают любые источники энергии. Иногда даже ядра планет].

– Ох, брат, сочувствую тебе.

– Моя жаль, но моя рада быть там, где есть сейчас. Моя увидеть большая Вселенная, – Савас’Каба помедлил. – Моя узнать друга и Муму.

Внезапно в кармане плаща Герасима затрещал коммуникатор.

– Где там все? – послышался голос ИИ. – По коням! Возможен конфликт. Уровень напряжённости: крайне высокий.

– Какая система, Муму?

– Не хотела сообщать, пока не подниметесь на борт.

– Почему? – удивился Герасим.

Молчание Муму в динамиках настораживало, но вскоре оно оборвалось:

– Летим на Землю.

Система: Гиглир_0292М.Х32. Точка: низкая орбита планеты Аргус-2129. Дата: 644/700. Время: 14:25.

Корабль находился на орбите уже трое суток, но грибы на поверхности планеты так и не появились.

– Думаю, это сбой датчика, – заключил Герасим. – Грибов не будет.

– Анализ. Вывод: ты не хочешь собирать урожай с планеты Аргус-2129. Твой учащённый пульс говорит о том, что сейчас ты нам соврёшь.

Герасим улыбнулся и оставил претензии Муму без комментариев. Савас’Каба поднимал гантели четырьмя руками, глядя во внешний иллюминатор.

– Моя тоже думать, что взрывов не быть, – высказал он своё квалифицированное мнение. – Но пока наша тут, Муму может рассказать что-нибудь интересное о Земле. Да?

Снова зазвучал мягкий женский голос:

– Аргус-2129, или Земля – разнообразная планета с материками и океанами, широкими равнинами и высокими горами, огромными лесными массивами и пустынями. Здесь находится много крупных городов и не заселенных людьми участков поверхности.

– Моя думать, что это есть очень хорошая планета.

Герасим покачал головой и заговорил:

– Всё, хватит. Пора улетать. Только время тут тратим. Муму, готовь двигатели к варп-прыжку. Лететь две недели, мчим на Варрадис. Мы пока уйдем в гиперсон. Ты за главную.

– Так точно, капитан, – отозвалась Муму.

Герасим вышел из рубки и направился к модулю с капсулами гибернации. Он не спал несколько дней в ожидании войны, которая могла разрушить его родную планету. И сколько бы он ни обманывал сам себя, правда была очень проста: Землянин не хотел видеть смерть Земли.

Дверь модуля автоматически отъехала в сторону. Герасим сбросил плащ, стянул майку, скинул сапоги, снял штаны, забрался в капсулу. Он закрыл глаза и начал мечтать.

Неожиданно в динамиках раздался голос Муму:

– Тревога. Нас сканируют. Анализ. Вывод: взлом, удалённая блокировка всех систем.

– Что?! – Герасим почувствовал, как в капсулу начал подаваться оксид анабиоза, но успел открыть крышку, чтобы сделать глоток воздуха и не впасть в спячку.

[Оксид анабиоза – газ, сильно понижающий уровень метаболизма в живом организме и переводящий его в фазу искусственного сна].

– Отбой тревоги, – вновь заговорила Муму. – Все системы работают в штатном режиме. Скорее всего, это была магнитная аномалия.

Землянин нервно хихикнул, пожал плечами, снова улёгся в капсулу и закрыл глаза. Ему показалось, что открыл он их через мгновение, но прошло уже целых две недели. Герасим сидел за столиком в «Чёрной дыре» и пил желчную настойку. Вокруг играла музыка, в подвешенных к потолку клетках извивались обнаженные гусеницы-тарианки.

– Желаете Б-52? – спросил робот-официант.

– Неси! – радостно воскликнул Герасим. – И моему другу тоже! – Он указал на сидевшего рядом Савас’Каба.

Тысячи ног отбивали музыкальный ритм на танцполе. Разноцветные неоновые лучи хаотично двигались из стороны в сторону.

– Мне нравится здесь, – сказал Савас’Каба. – Я еще никогда не был в клубах.

– Ты чего несёшь? Мы же тут с тобой и познакомились! – Герасим пытался перекричать басы.

– Да, точно, – алварианец массировал виски обеими руками. – У меня в последнее время как-то с памятью плохо стало. Надо пить витамины.

– А ты недурно подтянул всеобщий! – удивился Герасим. – Отличное произношение! – он обратил внимание на две руки собеседника. – Постой, у тебя чего-то не хватает.

Музыка звучала громче и громче. Савас’Каба молчал и интенсивно тёр голову. Робот-официант летал вокруг на ракетном ранце и стрелял фейерверками из гигантской стеклянной стопки Б-52. На столе сидел осел и жевал морковь, а в клетках под потолком росли ядерные грибы с лицами человеческих младенцев.

– Какогооо хрееенааа, – Герасим слышал свой голос где-то вдалеке, длинный и тянущийся. Взор застлала тьма. Затем последовала яркая вспышка. А за ней знакомый скрип – крышка капсулы гибернации отъехала в сторону.

– Землянин! – орал Савас’Каба. – Моя твоя будить! Твоя быстрее надо просыпаться!

Герасим вывалился из капсулы. Его тут же вырвало.

– Какого хрена происходит? – спросил он.

– Муму сказать, что тревога, но твоя успеть уснуть в капсула. И моя сразу твоя разбудить!

– Серьёзно?! – ошарашенно вопросил Герасим. – Я две минуты находился в гиперсне?! Вы меня убить решили? Архонтова печёнка! Так же нельзя делать. У меня мозги могли сплавиться.

– У нас проблемы посущественнее, – послышался голос Муму.

– И какие?

– К нам стыкуется Унылая Радуга. Их специалисты заблокировали все наши системы.

– Не может быть, – голос Герасима задрожал. – Он ведь не охотится в этой системе!

Человек, как был, в одних трусах бросился бежать в отсек А – к командному пункту управления.

Глаза капитана полезли на лоб, когда в иллюминаторе он увидел огромный корвет, нашпигованный лазерными пулеметами по самую корму. Корабль шел на стыковку, а на его борту красовался рисунок.

– Чёрно-белая радуга? – удивился Савас’Каба.

– Да, – обреченно ответил Землянин. – Знак Зебры Потрошителя. И теперь у нас большие проблемы.

– Моя ничего не понимать.

– Стыковочный шлюз открывается, – сказала Муму. – Он сейчас будет здесь.

– Савас’Каба, отойди к автомату для пинбола, – приказал Герасим. – И не отсвечивай. Я сам буду говорить. Иначе… Чёрт, просто молчи.

В коридоре раздалсягул шагов – тяжёлая поступь, стук металла по металлу. По лбу Герасима прокатилась капля пота. Звук шагов становился громче. Дверь рубки отъехала в сторону, и в помещении оказались четыре вооруженных бандита – зеленокожих вакара. А за ними в дверной проём протолкнулся здоровенный биомеханический человекоподобный организм с изуродованной шрамами головой зебры.

– Милые трусы, – прохрипел он замогильным голосом.

[Зебра Потрошитель – киборг, прошедший полную перестройку тела. В Потрошителе почти ничего не осталось от зебры. С другой стороны, его принадлежность к непарнокопытным всегда была под вопросом. По слухам, Зебру-жеребенка забрали с Аргуса-007 мясники-учёные и издевались над животным долгие годы. В ходе экспериментов подопытная особь получила рассудок и приобрела невероятную силу за счет вживленного кибернетического экзоскелета. Но встроенный биочип, коммуницирующий обычно с нервной системой человека, не смог подчинить волю животного. Киборг жестоко расправился со своими создателями и избрал путь охотника за головами. На данный момент Зебра Потрошитель и его команда являются одними из самых опасных преступников в галактике].

– Землянин.

– Зебра Потрошитель, – кивнул Герасим. – Чем могу помочь? Киборг перевел взгляд на Савас’Кабу.

– Алварианец? Давно не встречал этих четырёхлапых уродцев.

– Наёмный персонал. Не обращай внимания – Герасим сумел унять дрожь в голосе. – Чего ты хочешь?

Зебра Потрошитель приоткрыл челюсть, изобразив подобие улыбки.

– Гостеприимство – не сильная твоя сторона, – сказал он. – Впрочем, к дьяволу формальности. Я тут для сбора грибов.

– Ясно. – Герасим поджал губы. – К сожалению, Аргус-2129 решил не начинать войну. Мы бестолку провисели несколько суток, а теперь собираемся домой.

– Так спровоцируй конфликт, – заявил киборг. – Ты ведь лучший в этом деле.

Савас’Каба вопросительно уставился на своего капитана.

– Слушай, Зебра, я уже давно с этим завязал. – Герасим поднял ладони кверху. – Теперь только собирательство.

– Жалко убивать людишек? Но нравится наблюдать за их кончиной?

– Прошу, не учи меня морали. Давай просто попьём чаю, съедим по печеньке и разойдемся спокойно. Ты ведь знаешь, что я работаю на Калария Бима.

– Я оторву голову Биму и тебе тоже. Зебра не обременяет себя правилами игры.

– Аргумент, – согласился Герасим. – Но у меня нет с собой оборудования. Я скинул всё на Варрадисе, поэтому не могу помочь.

– Ты смеешь врать мне прямо в лицо?

Вакары, пришедшие с Зеброй, держали пушки наготове.

– Можешь обыскать мой корабль, – заявил человек.

– Я знаю о некоторых хитростях. – Глаза Зебры блеснули. – Уровень напряжения на этом Аргусе критический. Наведи прямые лучи их звезды на спутник. Кровожадные людишки примут ложный сигнал за пуск ракет. А дальше – дело пары минут. Ядерные грибы точно взойдут.

Герасим не знал, как возразить Зебре. Землянин прокручивал в голове несколько вариантов событий, но все они приводили к оторванным головам.

– Ты меня слышишь? – давил Потрошитель.

Человек не хотел провоцировать конфликт на Земле. Где-то в глубине души он мечтал о том, чтобы земляне никогда не познали ужасы ядерной войны, хоть сам и видел её, наверное, уже тысячу раз.

– К дьяволу, – киборг поднял бластер с встроенной циркулярной пилой и направил его на Савас’Кабу. – Я пристрелю уродца? Ты же не против?

– Стой! – закричал Герасим. – Да-да, хорошо, я сделаю, что ты просишь.

– Славно. И больше не испытывай моё терпение, Землянин.

Система: Гиглир_0292М.Х32. Точка: планета Аргус-2129. Дата: 644/700. Время: 15:15.

Офицер Смирнов не должен был в этот день находиться в командном пункте. Он оказался там абсолютно случайно – подменил штатного дежурного. Все на базе занимались тем, чем занимались обычно – простой рутиной. В 15:15 завыли сирены. На экране рабочего места Смирнова внезапно появилось слово «старт». Там же на карте виднелся маленький квадрат возле военной базы на западном побережье – именно оттуда, согласно данным системы, летели ракеты.

Люди, находившиеся в помещении, смотрели на Смирнова и ждали распоряжений, но тот приказал им оставаться на местах.

Ему казалось, что голова превратилась в компьютер – множество данных, но в единое целое они не формировались. «Неужели началось? Что делать? Ошибка? Если ракеты запущены, они скоро вторгнутся в наше воздушное пространство и их засекут радары, но тогда будет уже поздно. Прошло несколько минут? Или целый час? Вдруг ложная тревога? А если и нет – что изменят мои действия? Вгонят мир в ядерный апокалипсис? Нет уж, не в мою смену».

Смирнов выдохнул и решил для себя: «Если что-то начнется, то не я буду зачинщиком мировой войны, вот и всё. Лучше трибунал».

Никто не знал, почему Смирнов принял такое решение. Отчасти сыграл роль профессионализм, отчасти – интуиция. Но офицер принял решение, руководствуясь чувствами. Простыми человеческими чувствами и, наверное, верой в людей.

Система: Гиглир_0292М.Х32. Точка: низкая орбита планеты Аргус-2129. Дата: 644/700. Время: 17:05.

– Почему не растут грибы? – вопросил Потрошитель. – Что происходит, Землянин?

Капитан корабля отхлебнул кофе и сделал вид, что снова проверяет какие-то данные.

– Не хочу тебя огорчать, Зебра, но люди, похоже, пока решили друг друга не убивать. – Этот факт безусловно радовал Герасима. Его внутренний землянин ликовал. Он гордился людьми. И немного гордился собой – ведь он тоже человек, а значит, имел право.

Киборг зазвенел шестернями и вскинул бластер.

– Знаешь, – сказал он. – Один человек сегодня все же умрет.

– Постой! – Герасим запаниковал. – Я-то тут причем?!

– Просто ты меня бесишь, выродок. Пожалуй, распилю твою башку пополам.

– Моя бы не стать этого делать, иначе твоя совсем мёртвый будет.

Савас’Каба стоял в паре метров от киборга и держал в руке здоровенный шестизарядный револьвер – ещё один трофей с какого-то Аргуса, приобретённый Герасимом на барахолке. Револьвер был давно приклеен скотчем ко дну игрового автомата для пинбола – на крайний случай. Савас’Каба знал о тайнике.

– Какой забавный алварианец – усмехнулся Потрошитель. – У тебя не хватит духу спустить курок, жалкий отброс. Ступай и помой полы.

– Давайте все немного успокоимся, – начал Герасим. Он прекрасно знал, что Савас’Каба не сможет выстрелить. – Предлагаю убрать пушки.

– Заткни пасть, – ответил киборг.

– Моя не шутить!

– Савас’Каба, не глупи!

– Сейчас я выпущу вам кишки!

– Убери ствол!

– Стой!

Палец Потрошителя пошел на сгиб к спусковому крючку бластера. В тот же миг его голова разлетелась на множество чёрно-бело-кровавых ошмётков. Алварианец крутился и стрелял так быстро, что глаза Герасима не поспевали за его движениями, а вакары, сопровождавшие Зебру, падали замертво один за другим. Воцарилась гробовая тишина.

– Моя теперь попасть в алварианская преисподняя, – вздохнул Савас’Каба. Из дула револьвера шел дымок.

– Было жарко, – выдавил из себя Герасим. – Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– Моя не хотеть убивать, но моя раньше любить тир. Моя долго заниматься, моя быстро и метко стрелять.

– Ты спас мне жизнь.

– Но откуда твоя знать, что моя будет стрелять?

Герасим помедлил и ухмыльнулся:

– Я и не знал.

Разговор прервал громкий хлопок, раздавшийся со стороны стыковочного шлюза. Затем пронеслась ударная волна, а за ней последовал ужасающий взрыв бандитского корвета. Вновь взвыла сирена. От резкого толчка Герасим и Савас’Каба повалились на пол.

– Что происходит, Муму?!

– Анализ. Вывод: Потрошитель в случае своей гибели запрограммировал корвет Унылая Радуга на самоуничтожение. Корабль взорвался и оторвал нам часть борта. Полная разгерметизация. Шанс на выживание: минимальный.

Сердце Герасима колотилось как бешеное.

– Спасательный шаттл цел?

– Анализ. Ответ: положительный.

Землянин помог напарнику подняться на ноги.

– Савас’Каба, быстро двигай к шаттлу и улетай. Я скину базу данных Муму на флешку и сразу за тобой.

Алварианец сощурил глаза.

– Твоя врать моя? – спросил он. – Твоя не покидать тонущий корабль.

– Нет! Моя покидать его последним. – Герасим схватил напарника за плечи. – Мне нужно спасти Муму.

– Муму, – Савас’Каба обратился к ИИ. – Твоя поместиться на флешка? Говорить честно.

– Для архивации базы данных потребуется тридцать четыре петабайта памяти. Процесс копирования займет шесть галактических суток.

– Не могла соврать? – недоумевал человек. – Савас’Каба, дуй к шаттлу. Это приказ.

– Моя не уйти без капитана.

– Я же сказал, что догоню!

– Моя знать, что твоя обманывать.

– Чёрт, я не брошу Муму! Я не могу! – взвыл Герасим. – Савас’Каба, прошу, ты ещё можешь спастись!

– Моя тоже не бросать друзей.

– Но ты же…

Очередной взрыв разорвал лобовую часть корабля, выдернув иллюминаторы и обшивку. Открытый космос без защиты замызганного стекла предстал перед Землянином во всём его ужасе и великолепии. Смерть должна была стать почти мгновенной, но Герасим продолжал наслаждаться умиротворенной красотой звёздной пустоты. Ему показалось, что время остановилось, а всё вокруг замерло.

– Это конец, – произнёс он, раскрывая объятия в невесомости.

– Это силовое поле. Внешнее вмешательство. Уровень кислорода стабильный. Процесс детонации остановлен, – неожиданно раздался голос Муму. – Крейсер службы космического порядка арестовал наш корабль.

В далекой-далекой галактике

Савас’Каба не смог подавить условный рефлекс и поведал занимательную историю грузчика-упаковщика следователю службы космического порядка. Чтобы выслушать алварианца, опытному представителю закона потребовалось много чашек кофе.

За ликвидацию особо-опасного преступника Герасим и Савас’Каба получили премию, а за нелегальную добычу ядерных грибов на Аргусах – по пять лет галактической колонии строгого режима. Тюрьма пошла человеку на пользу. Он переосмыслил бестолковую жизнь, заинтересовался живописью, занялся спортом, подтянул тело, закалил дух, а когда очутился на воле – написал мемуары: «Землянин собирает ядерные грибы». Кстати, книгу перевели на множество планетарных языков, и она разошлась неплохим тиражом.

Базу данных Муму скопировали и отправили в хранилище, а разрушенный корабль утилизировали. Выйдя из тюрьмы, Герасим прокачал биочип и загрузил в него Муму. Теперь он мог слышать её всегда, а она – его.

Савас’Каба и Герасим встретились на Варрадисе через семь лет после инцидента с Унылой Радугой. Друзья забросили контрабанду и открыли легальный прибыльный бизнес по добыче редких астральных креветок. Оказалось, они-то реально существуют, в отличие от гигантских космических червей.

Ирина Зауэр

Третий не считается

Грув начал ругаться задолго до Ведьмина Источника. Стражник на выезде из Ярмарочного города взял плату в два раза больше, чем тот, что на въезде. Совершенно трезвый стражник и, вероятно, поэтому злой и внимательный. Груву хватило ума с ним не спорить, но сейчас он отводил душу.

Сенно не ругался, хотя именно ему, хозяину товара, должно быть дело до лишних трат. Он высматривал по обочинам кошку. Главное чтоб не чёрную. До Источника оставалось всего ничего, и подарить ведьме её собственную хвостатую тварь – дурная вышла бы шутка. Но трава была слишком густой – не видать кошек ни чёрных, ни рыжих и вообще никаких.

Грув быстро выдохся – понял, что его никто не слушает. Заметив, как Сенно вертит головой, он хмыкнул:

– Зря стараешься.

– Почему это зря? – спросил Сенно, не отвлекаясь от поисков.

Грув по привычке сделал паузу, заставляя ждать ответа, потом проговорил медленно, веско:

– Ты хоть раз эту самую ведьму видел?

Сенно пожал плечами.

– Ни разу. Но я мало тут езжу. Вот с тобой третий раз. Знаешь же, как говорят: первый прощается, второй не замечается, третий не считается. Но подарок на всякий случай приготовить стоит.

Он оглянулся на почти пустую повозку. Основной обоз неспешно полз по Западному тракту. Сенно решил сократить путь и свернул на Ведьмину Тропу, прихватив с собой полную мошну и часть товара. Разбойнички, лютовавшие на тракте, сюда не совались, так что торговец с охранником могли доехать по ней спокойно. Ну, почти.

– И всё-таки, – не унимался Грув, – ты её не видел, я не видел – да может, вообще никто не видел, только байки пересказывают! Думаешь, ведьма существует?

– Главное, что существует Тропа, – ответил Сенно, не желая забивать себе голову всякой ерундой вроде чужих рассуждений.

Тропа на самом деле была отличной дорогой – чистой, гладкой и широкой. Трава подступала к самой обочине, где резко обрывалась, будто её срезали… или запретили расти. Может, так оно и было. Путникам не запрещалось пользоваться Тропой, хотя поговаривали, что странники на ней оказываются во власти ведьмы, и что у ведьмы этой бывают хорошие дни и плохие. Например, она могла превратить человека в белку или камень. Белок и камней тут и правда хватало. Но, возможно, сегодня был хороший день: дорога сама ложилась под ноги коням, повозку не трясло, а погода радовала.

– И вообще, – не выдержал Сенно, – ты у нас кто? Ты у нас охранник. Вот и охраняй. Молча.

– От ведьмы? – хохотнул Грув.

– От несуществующей, как ты говоришь, ведьмы, – ехидно напомнил ему Сенно. – Плёвая работа за хорошие деньги.

Грув, наконец, замолк.

В траве мелькнуло что-то бело-рыжее. Сенно остановил лошадей и прямо с козел прыгнул в траву. Кошка и не думала убегать – сидела и вылизывалась.

– Кис-кис, – позвал Сенно. Не ограничиваясь одними словами, он достал из кармана завёрнутую в промасленную ткань колбаску и поманил зверюгу.

Зверюга проявляла характер – сначала закончила умываться, и только потом принюхалась и подошла. Тощая хвостатая тварь аккуратно надкусила колбаску. Сенно подвинулся ближе к дороге. Кошка пошла за ним. Постепенно, по куску отдавая угощение, он выманил зверюгу на открытое место. Колбаска закончилась как раз в тот момент, когда они оказались возле повозки. Сенно снял с неё заранее приготовленную корзину-котоловку, поставил на землю, сунул внутрь вторую колбаску и отошёл в сторону. Кошка не устояла, хотя и тут не обошлось без ритуалов: тварь принюхалась, чихнула, повалялась в пыли рядом с корзиной, потом снова вылизалась и только после этого всего с царственным видом зашла внутрь.

С царственным или нет, а палку-сторожку зацепила, и крышка захлопнулась. Сенно быстро подошёл, поднял корзинку и поставил на повозку. Кошка возмущённо мявкнула – он помешал ей расправляться с угощением

– Ну ты смотри! – фыркнул Грув. – Как оголодала-то. Аж в клетке сидеть согласна, только бы кормили.

Кошка не была так уж согласна. Закончив с колбаской, она начала царапать прутья, но быстро успокоилась и легла, свернувшись клубком.

Убедившись, что зверюга не выберется, Сенно вернулся на козлы и дёрнул поводья. Лошади потрусили дальше.

– Думаешь, ведьме понравится? – спросил Грув.

– Если нет, найду другой подарок. Или вот тебя ей отдам.

Через час мужчины увидели метку Ведьмина Источника – столб с висящим на нём венком из травы-шептуньи. Пушистые метёлки слабо колыхались на ветру.

– Рот закрытым держи, – предупредил Сенно. – Говорить буду я.

Охранник только пожал плечами.

Дорога начала крутить петли, словно спрашивая, уверены ли они, что хотят к ведьме. Ей нравилось играть, и злиться на это не полагалось. Оба гостя проявили терпение. Сенно – потому что хотел вернуться к жене и дочерям с золотом, ну а Груву хватало мозгов понять, что ругаться нет смысла. Он делал свою работу – наблюдал. Правда, смотреть было особо не на что. Деревья возникали и исчезали, зелень сделалась ярче, а небо стало невыносимо синим. Птицы орали как безумные. Потом дорога выровнялась, и по обе стороны Тропы начали мелькать круглые полянки, полные цветов, как корзинка.