Портал в Альтарьере

– Зовите вс-сех, кто готов будет вам поверить. Дайте знать императору, вдруг он не так туп, как кажется? Как только вс-сех оповес-стите, с-собирайтесь в Альтарьере, мы с С-салишшей объяс-сним, как закрыть портал. С-сроку вам всем – пять дней, больше времени нет. Утром шес-стого дня вы вс-се должны вернутьс-ся с-сюда, что бы ни с-случилось.

– А где комета? – спросил я.

Я посмотрел туда, куда указала Амелия. Розоватый хвост кометы был едва различим на фоне ночного неба, но сомнений не возникло – это была предвестница открытия портала. Мысленно ругая себя за излишнюю вспыльчивость, я кивнул Ихессу:

– Задача ясна. Девчонку найду и приведу. Ийнар, ты можешь смело действовать от моего имени. Всем удачи.

Поднялся к себе в спальню, быстро покидал в дорожную сумку то, что могло понадобиться, подготовил доверительное письмо на брата и передал ему.

Перед остальными было неловко за то, насколько несдержанно я себя повёл. Да, девчонка нашла лазейку и воспользовалась ситуацией, но что с того? Так делают все! Да, речь шла о чужих деньгах, причём немалых, но я не раз рисковал куда более крупными активами. Что же меня так сильно задело? Её вид? Её слова о том, что я – плохой поверенный? Или моё желание защищать сестёр Альтарьер? Вероятно. Всё, связанное с ними я воспринимал слишком близко к сердцу. Ни к какому клиенту я никогда так не привязывался, оттого и отреагировал непрофессионально. Тонтер, я чуть не женился на Амелии, очевидно, что я не могу относиться к ней равнодушно.

Да и нападения синкайя вкупе с турниром истрепали мне все нервы. В своё время я ушёл из рядов боевых магов именно потому, что понял: это не моё. Колоссальное нервное напряжение постоянных боёв делает меня импульсивным и злым, а это ставит под удар и меня самого, и сослуживцев. Но теперь выбора нет. Эмоции надо засунуть поглубже и делать то, что поможет остальным.

Не то чтобы я повёл себя совсем уж глупо. Я пытался получить козырь в противостоянии с этой Зоей, раздобыть рычаг давления и заодно припугнуть её. Это вполне обычная практика, вот только я, кажется, перегнул палку. Бордель точно не стоило приплетать, но он сам возник в мыслях, и вот результат. Когда я уже научусь держать язык за зубами?

Хотя кто мог знать, что у неё есть дар? После того, как облажался Эрик, первое, что я сделал при виде незнакомки – проверил её ауру. Но ауры у неё нет! Хотя обычно даже у самых неодарённых людей она имеется, пусть совсем чахлая и еле заметная. А здесь – не просто ноль, а минус. Отрицательная аура. Разве такое бывает?

Ладно, это потом. Вот найду её, тогда всё и узнаю. Пока что ясно только одно – девица умеет исчезать, что делает её поиски весьма затруднительными. Неудивительно, что Синвер её так и не нашёл. Интересно, сколько ему было лет, когда он зачал дочь? Тринадцать-четырнадцать? Вряд ли больше.

Мысленно прикинув свой возможный маршрут и прихватив здоровенный кошель с деньгами, я открыл портал и отправился на поиски. Рассуждал следующим образом: девчонка была одета в брюки, что немыслимо для села и замужней девушки. Ещё и нож на поясе. Вероятнее всего, её нужно искать в городе. Дальше, одета она была не просто бедно, а в рвань, следовательно, меня интересовали самые нищие кварталы. Такую стрижку и цвет волос не скроешь, так что кто-то её обязательно видел. Главное – пообещать за информацию щедрое вознаграждение, тогда ею охотно поделятся.

Для начала я отправился в Уартаг.

Зашёл к мэру, но выяснить ничего ни о самой беглянке, ни о её семье не удалось, в списках горожан такие не значились. А когда я завёл речь о грядущем открытии портала, то меня явно сочли сумасшедшим. Мэр скептически выслушал, а потом сослался на кучу дел и выдворил меня из кабинета. Начальник стражи сделал то же самое.

И как поступать?

Следующие несколько часов я потратил на разговоры и расспросы в нищем квартале, но всё впустую. Разве что нанял несколько десятков посредственных магов для борьбы с монстрами. Платил щедро, обещал заплатить ещё больше. А что? В могилу деньги с собой не унести, а нам отчаянно нужны люди.

Однако никаких следов Зои.

Чем больше времени проходило, тем сильнее я на себя злился. Вот уж действительно королевский прокол! С внезапной наследницей стоило либо договориться, либо избавиться от неё, как предложил Кай. Чего никак нельзя было делать – упускать её из вида. Раз Синвер её не нашёл, значит, девчонка умеет прятаться по-настоящему хорошо. А ещё она откуда-то узнала о долгах… Кто-то проговорился? Кто-то из слуг? Но они все находятся в Альтарьере безвылазно.

Вероятнее всего, проболтался кто-то из покинувших замок временных работников, но откуда они узнали? Я был крайне осторожен и обсуждал финансовые дела сестёр Альтарьер только в компании доверенных лиц. Неужели кто-то убирался в кабинете и подсмотрел в документах? Но я всегда запираю важные бумаги в стол, а в жилом крыле замка временные слуги не появлялись.

Чем больше времени проводил за расспросами, тем яснее понимал: я его просто теряю! Наконец решил направиться в Стамикею и Стамилию. Эти городки находились ближе всего к имению Альтара, поэтому с большой долей вероятности Зоя жила в одном из них.

Там меня ждало всё то же самое – и нежелание глав городов верить и шевелить задом, и пренебрежение со стороны начальника стражи, такого же карона, как и я, что самое забавное.

Хотел нанять детективов, но понял, что настолько важное дело никому доверить нельзя, а чужаки могут напугать девушку ещё сильнее. Она наверняка думает, что мы всерьёз решили от неё избавиться. Но это же не так. Просто Кай – это Кай…

Ночь и утро поисков в Стамикее и день в Стамилии не дали ничего, кроме нескольких десятков новых наёмников. Я не успел поспать, терял терпение и злился. И на неуловимую Зою, и на себя, и на Кая. Если найду эту хитрую наследницу, то не просто не выпущу из вида – буду держать за руку, чтобы снова не исчезла.

Четвёртым пунктом в моём списке значился Альдарот. Я уже не надеялся на удачу, но мне повезло довольно быстро. Фамилию опознали и привели меня к зажиточному крестьянину, который оказался дядей Зои, но при этом видел её лишь пару раз и мельком. Он утверждал, что девушка – брюнетка, и я поначалу засомневался, та ли это Зоя, но затем клубок принялся раскручиваться куда охотнее, и я выяснил о Зое всё.

И чем больше узнавал, тем сильнее злился. Девушка пришла к нам из чистого отчаяния. Слушая истории о них с матерью, я взбесился до такой степени, что едва сдерживал магию и тем ненамеренно пугал собеседников.

О Зое отзывались как о странноватой девушке, сильно привязанной к матери. Она редко появлялась на людях, старалась избегать контактов и многие считали её нелюдимой или даже угрюмой, но те, с кем она общалась достаточно близко, говорили иное. Лорка, одна из бывших соседок Зои, рассказывала, что девушка приносила им диких кроликов, за счёт которых они смогли выжить тяжёлой зимой, когда в пожаре их семья потеряла почти всё имущество и много скотины. Что заботилась о слепом деде. Что защищала его от жаждущего получить наследство племянника. Что отдала все сбережения на лечение матери Трайдара, а он несколько месяцев спустя женился на другой. Что хотя и знала – никто этих трудов не оплатит и не оценит – всё равно выходила больную соседскую орову, когда её хозяйка ушла в запой.

Обычно Зоя старалась никому не попадаться на глаза, вела себя скрытно, но после смерти Синвера Альтара всё изменилось. Она состригла чёрные волосы, стала чаще улыбаться и заговаривать с людьми, даже несмотря на то, что их с матерью финансовое положение ухудшилось. Девушка изо всех сил пыталась найти работу и исправить ситуацию, но получала одни отказы.

Где же она пряталась?

Глава 8. Томин

Двадцать девятое цветеня, на третий день после возвращения Алой Кометы

К вечеру следующего дня – третьего с момента встречи в Альтарьере – я знал о Зое всё, что о ней пожелали рассказать за небольшую мзду. Даже с её бывшим любовником и его женой поговорил. Единственное, чего я так и не понял – как она получила информацию о выплаченных долгах? Предположил, что подсмотрела где-то в Приказе во время работы.

Я нашёл их с матерью комнату и почувствовал себя настоящей скотиной, когда туда вошёл. Брошенное в запале оскорбление о плесневелой норе неожиданным образом попало в точку, и теперь я понимал, отчего девушка вышла из себя. На её месте я бы отреагировал также или даже хуже. Неясно только, куда они с матерью могли деться. Я честно ждал их возле их дома, искал по округе, но обе как сквозь землю провалились.

Зоя догадалась, что я её найду, и решила сняться с места заранее? Умно, но в плесневелой комнатушке осталось слишком много вещей, достаточно ценных в её положении. Почему они их бросили? Что-то не увязывалось!

Я устроился недалеко от крыльца, накинув на себя заклинание незаметности, и обдумывал следующие шаги. Наступил поздний вечер. Если Зоя с матерью не придут ночевать, значит, живут где-то ещё. Что, если они переехали в другой город? Но на какие средства? И почему оставили вещи?

В тот момент, когда я уже почти отчаялся дождаться, из темноты выплыл незнакомый силуэт и двинулся к двери, за которой я наблюдал.

Я насторожился и шагнул следом.

Пожилая, бедно одетая женщина уверенно поднялась к комнате Зои, но не открыла дверь, а несколько раз постучала. Не получив ответа, спустилась вниз и принялась озираться. Вряд ли это мать Зои, та вошла бы внутрь.

Тогда кто?

Я развеял заклинание и окликнул её:

– Вы ищете Зою?

– А? Что? – растерялась она, испуганно осматривая меня.

Одет я был достаточно просто, но среди местных жалких лачуг и таких же жалких пьяниц всё равно смотрелся принцем даже в неярком свете луны.

– Я бы хотел переговорить с Зоей, это очень важно. Вы знаете, где её найти? – подошёл я ближе и выдал свою самую обаятельную улыбку.

Обычно этого хватало для налаживания контакта, но эта женщина повела себя иначе. Отступила, напряглась, судорожно теребила подол старой вязаной кофты.

– Я ничего не знаю, – наконец выдала она, чем лишь укрепила меня в мысли, что всё-то она как раз прекрасно знает, только говорить не хочет.

Интересно, почему?

– Я не желаю ни Зое, ни её матери вреда. Мне просто нужно их найти и побеседовать, – миролюбиво улыбнулся я.

– А какой злодей о себе правду-то скажет? – пожилая женщина отступила ещё на шаг.

– Готов предложить денег за любую информацию о Зое и её матери. И могу поклясться, что ничего дурного в их адрес не замышляю. Я – поверенный, занимающийся наследством её покойного отца, и хотел бы переговорить с Зоей лично.

Эту легенду я скармливал всем, она казалась достаточно безобидной и при этом вызывающей любопытство. У меня сразу же пытались выяснить, большое ли наследство положено Зое, явно рассчитывая поживиться, но я лишь молча улыбался в ответ. Тогда люди старались показать себя более важными и знающими, а сияние золотых монет быстро развязывало языки.

Пожилая собеседница задумалась, а потом проговорила:

– Я сама не знаю, где они. Вот, хотела с Исой-то поболтать, но не застала. Пойду, пожалуй, домой.

– Подождите! Предполагаю, что Зое нужны деньги. Вот, возьмите на случай, если вы найдёте её раньше меня, – я отсыпал женщине пару десятков золотых.

Моя маленькая хитрость сработала. Собеседница смягчилась, сжала монеты в ладони и проговорила:

– Иса-то тяжело заболела. Я хотела навестить, справиться о здоровье её. Но раз их до сих пор нет дома, значит, Иса-то в лечебнице, а Зоя пытается раздобыть денег, чтобы заплатить по счетам. Целители дерут втридорога… Но я им передам, коли встречу-то. Спасибо!

Наконец у меня появилась зацепка. Сколько в Альдароте лечебниц? Десять, двадцать?

Выяснилось, что есть девять лечебниц и ещё как минимум двенадцать целительских кабинетов. Я решил начать с первых и самых дешёвых. Таких было три, но первые две оказались закрыты, ведь настала глубокая ночь. Меня попросили вернуться утром, и я решил отдохнуть хоть немного. Чувствовал себя отвратительно уставшим, а ещё отвык так много ходить – город я знал плохо, поэтому везде приходилось передвигаться пешком, что, разумеется, давало отдых моей привыкшей к седлу аристократической заднице, но невероятно утомляло ноги.

Добравшись до более-менее приличного отеля, снял номер и рухнул на постель, не раздеваясь. Хотел полежать пару минут, а потом снять сапоги, но случайно задремал. Пару часов спустя очнулся от беспокойного сна и выглянул на улицу, где тускло светилось ночное небо.

Освежился, переоделся и отправился на поиски завтрака. Приманенный запахом свежей выпечки, совершил налёт на едва открывшуюся булочную и истребил целый мясной пирог. Я хотел только одного – найти эту Зою и… в общем, крепко её держать, чтобы больше не потерялась.

Вернувшись обратно в район, где жила беглянка, я направился к клинике. Эстетика нищих кварталов утомила уже донельзя, особенно пьяные и всюду пристраивающиеся отлить мужики. При этом ни разу за всё это время не видел раскоряченную в тупике женщину. Заметив очередного орошателя угла, я хмыкнул:

– А вы знаете, господин, что это преступление?

– Чего? Какое? – недовольно отозвался он не очень трезвым голосом.

– Взрослому мужику держать в руках пиструн трёхлетнего мальчика. Карается законом, знаете ли, – съязвил я, наблюдая, как собеседник вскипает, но сорваться за мной в погоню по понятным причинам не может.

Разумеется, настроения это не подняло, просто захотелось слить яд. Недовольство собой, текущими обстоятельствами, ситуацией с наследством, грядущим открытием портала, сложностями в поисках Зои – всё наслаивалось одно на другое, и хотелось назначить виновного и хорошенько его покарать. Но под категорию виновного подходил разве что я сам, а карать себя не так весело, как других.

Удивительно, но мне повезло довольно быстро. В третьей по счёту клинике я наткнулся на целителя, который мне помог.

– Прошу прощения, я хотел бы выяснить, не обращались ли в вашу клинику девушка с коротко стриженными лиловыми волосами и её больная мать?

– Что-то очень уж они популярны, – пробурчал он. – Забрали их в другую клинику. Они не смогли лечение оплачивать, хоть я и снизил цену до полутора золотых в день.

– А в другой клинике лечение бесплатное? – уточнил я.

– Нет, просто девушку разыскивали, – неохотно ответил целитель, поняв, что сказал лишнее.

– Кто её разыскивал? – напрягся я. – Она может быть в опасности.

– Вот уж не думаю, – хмыкнул целитель. – Кому они нужны!

– Девушка – дочь карона Альтара, и сейчас идёт борьба за его наследство, – с напором ответил я. – Её жизнь может быть в опасности. Скажите, в какой клинике их искать?

Немолодой приземистый мужчина нахмурился:

– Какая опасность от других целителей? – возразил он.

О, ответ на этот вопрос я знал отлично. В команде Синвера было два целителя – старуха и пятицветный, которого боялась пособница некромантки. И интуиция подсказывала, что именно по их следам мне предстояло идти.

– Скажите, где искать девушку? – повторил я. – Клянусь, что я не собираюсь причинять ей вред, только хочу увериться, что она в безопасности.

Клятва убедила целителя, и он назвал адрес.

Я рванул туда так быстро, как только мог. Отвратительное предчувствие скрутило внутренности, и теперь, когда осознал, что Зоя может пострадать, я отчаянно захотел её защитить. Желание было нелогичным, но я списал его на то, что это лишь инстинкт самосохранения. Если с беглянкой что-то случится, Ихесс точно снимет с меня скальп. А мне мой скальп нравился, он у меня почти такой же красивый, как всё остальное.

К нужной клинике я подошёл в промозглых утренних сумерках, когда город уже начал оживать. Увиденное мне не понравилось, а подозрения превратились в уверенность. Неказистый особняк от основания до крыши оплетали сложные защитные заклинания. Слишком сложные и слишком защитные. Чего в лечебнице бояться? Атаки кашляющих пациентов с поносом?

К счастью, за пару часов сна силы восстановились, и их хватило бы, чтобы устроить неприятности любителям коротко стриженных беглянок. Вот только оценит ли такой поступок Зоя? А что, если они ей запудрили мозги, и она находится в клинике добровольно? Не сделаю ли я хуже, вмешавшись?

Я всё медлил и медлил, изучая магические плетения, пока наконец не решился. Подумал, что моё дело – спасти барышню из беды. Даже если она не совсем обычная барышня и не считает, что находится в беде.

Ещё раз приглядевшись к защите, хмыкнул и двинулся к окну, выходящему в тёмный проход между клиникой и соседней фабрикой. Проникнуть в здание незамеченным у меня всё равно не получилось бы, ну и что ж теперь. Это же не повод в него не проникать.

Защита от порталов была, но не настолько хорошая, чтобы остановить мощного мага. Я внимательно всмотрелся в пространство за окном, а потом просто открыл портал туда. Вышел в пустой комнате, накинул на себя заклинание незаметности и выскользнул в коридор. По нему в мою сторону уже бежал черноволосый мужчина с явно южными чертами лица. Шикарно. Минус южанин. Он так и не понял, откуда перед ним возник портал. Резко затормозил перед ним, но инерция и заботливый пинок помогли ему отправиться наслаждаться видами пустыни. Разумеется, если он умеет открывать порталы, то вернётся. Но хватит ли ему сил пробить портал с другого континента? Вот и проверим.

В здании было тихо. Приём ещё не начался, больные пока дремали, а целители ещё не приступили к работе. Только дежурная сестричка читала книжку на своём посту. Мимо неё прошёл незамеченным и обыскал все палаты, но Зои нигде не было, а как выглядела её мать, я не знал.