Хозяйка поместья, или Отвергнутая жена дракона

Дракон мог его понять – оставить девушку одну и без средств к существованию в таком юном возрасте было всё равно, что выкинуть на улицу. Даниэль Оден сделал лучшее, что мог в его положении – отдал дочь в руки обеспеченного мужчины. В его руки.

Наверное, Оден любил свою дочку. Арганту это было незнакомо. Но он мог понять другое: ему поручили чьё-то сокровище, и он должен его сберечь.

В этом месте размышления заходили в тупик. Лили была обеспечена всем необходимым и находилась в безопасности. Достаточно ли этого? От всех этих мыслей в Арганте нарастало раздражение и хотелось ударить что-нибудь или кого-нибудь. И если днём его отвлекали служебные задачи, то по ночам в пустом доме становилось невыносимо.

Дракон полез в верхний ящик стола, где теперь хранился пузырёк с ганешем, вытряхнул несколько кристаллов и поторопился закупорить остальные. Крупинки на гладкой поверхности исходили густым дымом. Когда он развеялся, Райдель резко поднялся. Пора было вспомнить ещё одну забаву молодости.

Сняв пиджак и рубашку, он переоделся в удобный чёрный костюм, не сковывающий движения, и вышел на улицу. Портал в темноте привлёк бы слишком много внимания, а кучера он уже отпустил. Пришлось пройти с десяток кварталов пешком.

Ночная прогулка закончилась у ступенек, ведущих вниз, к ярко освещённому входу, за которым слышались музыка и женский смех. Аргант провёл рукой по лицу. Тёмные узоры тут же покрыли кожу, меняя внешность до неузнаваемости. Магия поддавалась неохотно из-за того, что он вдохнул слишком много дыма. Но она ему сегодня и не понадобится.

Едва дракон зашёл внутрь, одна из фривольно наряженных девиц тут же оказалась рядом.

– Господин желает развлечься?

Она быстро облизнула губы, окинув Арганта взглядом, и с манящей улыбкой кивнула в сторону столиков, за которыми сидели клиенты в компании таких же полуголых девушек.

Райдель прошёл дальше, даже не взглянув на неё. Он знал дорогу. Направо ресторан, а за ним девичьи комнатки, которыми он всегда брезговал. Налево спуск вниз, на ринг.

Дракон сбежал по ступеням и толкнул знакомую тяжёлую дверь, предвкушающе улыбаясь, когда на него обрушился знакомый рёв голосов и запахи пота и крови. Распорядитель боёв выпустил его на ринг без очереди, стоило лишь снять рубашку. Мускулы бойца говорили сами за себя.

Его первый противник явно был любимчиком толпы. Не столь крепок, но держался уверенно и даже презрительно. Значит, будет пользоваться магией. Бой идёт без правил, и можно ожидать любой подлости, но Аргант не сомневался в победе.

Несколько минут ушло на то, чтобы соперник потерял спесь, осознав, что перед ним опасный боец, и начал биться в полную силу. Ещё несколько – чтобы порадовать ревущую толпу, благо противник-маг помогал со зрелищными спецэффектами. Затем пара мгновений, чтобы увернуться от всех атак и улыбнуться в лицо остолбеневшему магу, ещё не осознавшему, что сейчас он упадёт на песок без сознания.

Противник повалился к его ногам, обездвиженный парой чётких ударов в нужные точки. Аргант почувствовал, что клубок запутанных мыслей и эмоций развеялся, уступая место прежней уверенности. Вот так. И даже магия ему не понадобилась. Он справится с кем угодно.

Внутренний голос иронично хмыкнул.

"Кроме одной маленькой девочки".

26

Лили

Если все предыдущие намёки Дорана можно было списать на ни к чему не обязывающий дружеский флирт, то сейчас его взгляд было невозможно игнорировать.

Неужели, он готов остаться здесь со мной? В месте, отрезанном от всего мира? Понимая, что я жена другого, и этот другой оторвёт ему голову, если узнает?

Я отвела взгляд, чувствуя, как сильно бьётся сердце. Аргант просил меня вести соответственно своему титулу. Но я уверена, что даже у урождённых леди иногда появляется, как там говорится, неприглядная сторона супружеской жизни. История Энид Райдель это доказывает.

Я усмехнулась про себя, представляя, как говорю дракону, что ему просто нужно быть мудрее и уметь вовремя прикрывать глаза.

Доран снова принялся за работу, давая мне время обдумать его слова. Я залюбовалась его лёгкими уверенными движениями. Он мне нравился. От него не перехватывало дыхание, как от Арганта, но он понимал меня. Восхищался мной. Он был рядом.

И всё же пришлось с большим сожалением себя одёрнуть. Ничего не будет. Я на это не пойду. С дракона станется прикончить нас обоих и прикопать в конце сада, никто даже не узнает.

– Я поговорю с мужем насчёт портала, – тихо сказала я. – Вы – свободный человек, вам незачем здесь оставаться.

Доран на секунду оторвался от холста, пробегая по мне удивлённым взглядом. Затем улыбнулся.

– Могу я по-крайней мере закончить ваш портрет? И преподать вам основы искусства? Мне будет больно, если такой талант зачахнет в глуши.

Я еле заметно кивнула. Губы сами растянулись в улыбке. У Дорана тоже талант – превращать тяжесть в душе в облака, которые тут же уносит ветром.

Когда сеанс окончился, мы с Призраком вернулись в дом. Пёсик, едва влетев, прислушался к чему-то и быстро исчез в стене холла. Я же прошла в кабинет, чтобы заняться делами каменоломни. Нужно было ответить на письма, подписать ещё несколько договоров, активировать отправку очередной партии скальта.

Время ужина подошло незаметно. В огромной помпезной столовой было одиноко и неуютно. И меня не оставляли мысли, что, если я не отвечу взаимностью на намёки Дорана, так будет всегда.

Доев ужин, я встала и с раздражением сорвала выцветшие бархатные занавески. Пусть я обречена остаться старой девой в этом чёртовом Грайхолде, но по-крайней мере буду ужинать в приятной обстановке.

Сорвав злость на шторах, я вооружилась столовым ножом и принялась за обои. Широкие обрывки бумаги с геометрическим узором с треском отставали от стен и падали на пол. Покончив с ними, я навела руку на лепнину, гнездившуюся по углам, и шарахнула заклинанием деконструкции. Гипс, превращаясь обратно в порошок, посыпался вниз, покрывая белой пылью буфет с серебром и камин, забиваясь в щели паркета.

Отступив на шаг, я прикрыла глаза и подняла руки. Таким техникам нас не учили, это была чистой воды импровизация. Повинуясь моим движениям, гипс зазмеился по стенам, переполз на потолок и застыл, образуя вокруг старинной хрустальной люстры тонкий растительный узор, расползавшийся до самых углов.

Последними стали настенные светильники – бронзовые лампы с давно вышедшими из моды текстильными абажурами. По моему щелчку они попадали на пол, и их громкий стук был финальным аккордом.

Дверь в столовую открылась. Взволнованная Нейла прибежала на шум, но при виде устроенного мной бедлама, испугалась ещё больше.

– Пресветлый! Госпожа, что здесь случилось?

– Ремонт, – мрачно ответила я, заставляя мусор на полу собираться в брикеты.

Не хватало ещё навесить на бедную кухарку уборку в столовой.

– А-а-а я тогда уберу посуду, ладно? – опасливо спросила Нейла и двинулась спасать со стола фарфоровые тарелки.

Я огляделась. Даже так в столовой стало намного лучше. Простые беленые стены, больше света из окон. Да и новая лепнина вышла просто волшебной. Кто бы мог подумать, что я так умею!

Теперь мне нужны новые обои и занавески. А вот на мебель ещё придётся подзаработать. Пора было поговорить с Райделем о моём личном счёте и расходах с него. Не нужно ему лишний раз вкладываться в поместье, которое я надеюсь оставить за собой.

Но стоило мне вернуться в кабинет за магблокнотом, как где-то наверху послышался собачий вой. Вой перешёл в призывное тявканье, и я вскочила.

Похоже, Призрак нашёл шкатулку!

27

Я вихрем вылетела из кабинета и взлетела по ступенькам наверх. Лай доносился из гостиной. Логично, что шкатулка пряталась там. В этой комнате люди бывают реже всего. Тёртен с Нейлой хозяйничают на нижнем этаже, а я обычно в кабинете или спальне.

Хвост Призрака торчал из камина. Пёсик заливался изо всех сил, но почуяв меня, обернулся и радостно заскулил. Я крадучись пошла к нему, хваля себя за то, что выбрала для гостиной толстый ковёр, который так удачно скрадывает шаги.

На первый взгляд в камине, давно вычищенном от золы и углей, было пусто. Но я доверилась Призраку и присела, заглядывая в дымоход. В нём ожидаемо было темно, так что пришлось запустить в него шарик света. Но рассмотреть что-то я не успела.

В дымоходе раздался грохот, и из него вместе с облаком чёрной пыли вывалилась шкатулка. На мгновение мы обе замерли, а потом одновременно двинулись навстречу друг другу.

Шкатулка ловко увернулась от моих рук и, проскочив между ногами, помчалась в дальний угол гостиной. Я применила заклинание, скатывающее ковры, но беглянка шустро подпрыгнула, избежав участи оказаться закатанной в рулон. Чары, облегчающие перенос тяжёлых предметов, не попали в неё, зато заставили кресла и низкий столик зависнуть над полом, смешно болтаясь в воздухе. Призрак в это время метался от меня к шкатулке, суматошно лая и мешая соображать.

Последним в моём арсенале было заклинание, не позволяющее лёгкому мусору разлетаться в разные стороны, но оно попало в стену. Шкатулка юркнула в тот же ход, через который она убежала от меня в прошлый раз.

Я разочарованно застонала, но в ту же секунду за стеной раздался глухой звук. Звук, с которым обычно срабатывают магические ловушки на мышей. А я уже и забыла, что поставила её.

– Ха! Получилось!

Магический пузырь с обездвиженной шкатулкой медленно выплыл наружу. Призрак запрыгал в воздухе, в таком же нетерпении, как и я.

– Кто у нас хороший мальчик?

Щенок повизгивая бросился к моим рукам, виляя уже не хвостом, а, кажется, всем телом. Я погладила его и поймала пузырь в воздухе.

Оказавшись в моих руках, шкатулка уже не сопротивлялась. Я присела на диван и с любопытством откинула серебряную крышку. Призрак сунул мордочку внутрь и жалобно заскулил.

Внутри на бархатной обивке лежало женское украшение – брошь из золотистого металла в виде изящного цветка с листьями, украшенного драгоценными камнями.

– Чего ещё было ожидать от бабника, – пробормотала я, морщась от разочарования и досады.

Повторная проверка показала, что никакого двойного дна в шкатулке не было. Только самое заурядное украшение. И зачем было его так прятать?

Я опустила брошь обратно в шкатулку. Как только крышка захлопнулась, та ожила, спрыгнула с моих колен и снова убежала прочь, но я уже не следила куда. Призрак уплыл следом за ней. А у меня были к Арганту вопросы поважнее сентиментальных секретов.

Спустившись за магблокнотом, я написала Райделю список всего, что было нужно для обновления холла и столовой. С пометкой, что хотела бы, чтобы вещи были куплены из заработанных мной денег. И оплачены с моего личного счёта.

Ответ не заставил себя ждать. Зато заставил меня заскрипеть зубами.

"Личного счёта не будет. Все покупки через меня – вопрос безопасности".

Какая ещё безопасность? Боится, что я закажу за его спиной детали для моста?

Злясь, я добавила в список новую мебель для столовой. Раз у нас один счёт, значит твои деньги – мои деньги, дорогой. Удивительно, но дракон проглотил и это.

"Помощник всё пришлёт через несколько дней".

Я захлопнула магблокнот и откинулась в кресле. В целом Райдель не так ужасен, когда держится подальше. Похоже, с ним можно иметь дело. Но ощущение, что во всём зависишь от другого человека, всё же отравляло жизнь.

Невесёлые размышления прервал стук в дверь. На пороге стоял хмурый Тёртен.

– Я только из деревни. Вам передали записку, госпожа.

– Записку? От кого?

– Не подписано.

Он протянул мне аккуратно сложенную бумажку, запечатанную воском вместо сургуча, и я узнала один из листов, на которых рисовал Доран.

– Спасибо. Вы можете идти.

Когда управляющий, бросив хмурый взгляд на записку, попрощался и вышел, я торопливо развернула её. У Дорана был красивый ровный почерк с вычурными завитушками.

"Завтра жду вас у камня, где мы познакомились. Проведём занятие на пленэре".

28

Я быстро скомкала записку и сунула в карман, чувствуя, как участился пульс. Пойти куда-то с Дораном вдвоём – это было практически свидание. Но со мной будут краски, кисточки и здравый смысл, так что волноваться не о чем.

Чтобы отвлечься, я принялась за учебник по портальной магии. Мне повезло, что Аргант оставлял все эти пометки на полях. Они помогали не наделать ошибок и чувствовать себя увереннее. Как будто я проходила этот путь не одна, а за руку с драконом.

Чтобы открывать порталы по желанию в любом месте, требовалась невероятно мощная магия, поэтому я сосредоточилась на самом простом варианте с использованием уже существующих дверей. Масляные краски отлично сгодились для того, чтобы выписать на двери в моей комнате нужные руны. Энергично потерев ладони, я взялась за ручку, одновременно зажмуриваясь и представляя свой кабинет. Небольшое расстояние между точками входа и выхода потребует не так много энергии, как перемещение куда-нибудь в столицу.

Когда магия потекла в руны, соединяющие дверь с другой точкой в пространстве, я потянула ручку на себя. В открывшемся проходе действительно мелькнул кабинет, но свет, заливавший контур портала, вдруг замигал и погас, оставляя меня смотреть в коридор. Я вздохнула.

– Да, над стабильностью ещё надо поработать.

Хорошая новость была в том, что потери силы были почти несущественные. И вечер я провела, определяя пределы своего магического резерва. Мне удалось открыть двери в комнату, где жили мы с отцом, на хозяйственный склад нашего пансионата, в храм, где мы с Аргантом стали мужем и женой. Проходить через мои нестабильные порталы всё ещё было опасно, но у меня получалось дотянуться до нужных мест, и это придавало сил.

Завершился эксперимент после того, как я, пытаясь вспомнить одно из мест по дороге в столицу, открыла дверь в чистое поле, похоже, подключившись к чьему-то постоянному порталу. Поле было картофельным. И прямо сейчас его разоряли грызуны.

Крупные чёрные хомяки деловито вытаскивали кусты из земли, отряхивали клубни и куда-то их тащили. Один из зверьков поднял упавшую мелкую картофелину и принялся её грызть. Мякоть оказалась ярко-фиолетового цвета.

Чужая энергия помогала удерживать портал, но я лишь аккуратно прикрыла дверь, глядя на неё круглыми глазами. Даже знать не хочу, куда меня занесло, и наш ли это вообще мир. На сегодня, пожалуй, хватит.

Утром всё валилось у меня из рук при мысли об уроке с Дораном. Ещё раз обдумав наше положение, я решила, что будет лучше, если он покинет Грайхолд. Уже выходя из дома с этюдником, я поймала в дверях управляющего.

– Тёртен, вы могли бы отправить моему мужу письмо с просьбой об открытии портала? Не для меня. Я хотела бы помочь застряшему здесь художнику, но боюсь, что меня Аргант не послушает.

Ламб насупился, сведя кустистые брови.

– Этот мальчишка уже обращался с прошением, но я не стал беспокоить господина. И по-прежнему не намерен этого делать.

Мои брови взлетели от удивления.

– Вы что, просто оставили человека в беде? Чтобы не беспокоить вашего драгоценного хозяина?

– Я помог Дорану устроиться в деревне, – проворчал Тёртен. – Но я не буду просить господина Райделя рисковать жизнью ради случайного гостя.

Я была так ошеломлена, что даже не сразу поняла смысл его слов.

– Что значит, рисковать?

– Только Райдели могут открывать порталы в Грайхолде. Для этого требуется личное присутствие, а мы уже потеряли господина Ренига всего несколько лет назад. Я не стану подвергать риску последнего из потомков древнего драконьего рода ради какого-то не очень внимательного бродяги.

Я впервые видела Тёртена настолько рассерженным, но всё же не дала ему уйти.

– Подождите. Я не очень поняла, что именно грозит здесь Арганту.

Управляющий угрюмо взглянул на меня.

– Проклятие. Грайхолд – для жён и детей, остальным поместье грозит смертью. Почти все потомки рода погибли именно здесь.

Я поражённо замерла, осознавая услышанное.

– То есть Аргант никогда здесь не появится?

– Очень на это надеюсь.

Гордо подняв голову, Тёртен удалился. Я поправила этюдник на ремешке, вышла за ограду и направилась в горы, раздумывая на ходу. Несколько раз мне казалось, что за мной следят, но всякий раз оборачиваясь, я никого не видела за собой.

Тревожные мысли пропали, когда я дошла до памятного камня. Доран сидел там же, наверху. При виде меня он быстро спустился и помог мне снять этюдник.

– Рад, что вы пришли, – проговорил он, блеснув улыбкой. – Наконец-то мы сможем поговорить без лишних ушей.

Аргант

Даже короткая деловая переписка с Лили улучшила его настроение. Мысли о девчонке посещали его слишком часто. Райдель готов был поверить в то, что брачный договор сопровождался магической привязкой, но в тексте ничего об этом не говорилось, и придворный архимаг подтвердил, что Аргант свободен от подобной дряни. Тогда почему же его так тянуло наведаться в Грайхолд и своими глазами увидеть, как обустроилась мышка в его родовом гнезде?

Несколько раз он открывал магблокнот, чтобы написать сообщение, но так и не придумал, с чего начать. "Как поживаешь?" "Тебе всё нравится?" Всё это звучало бредово и даже оскорбительно. В их ненормальной ситуации было сложно завести нормальный разговор.

Аргант даже раздумывал, не пригласить ли девчонку в столичный дом, но откинул этот вариант. Сложнее обеспечить безопасность, невозможно предугадать, что она выкинет. К тому же её магия окрепнет в Грайхолде, рядом с родовым источником. Такому беззащитному существу это только на пользу.

Стук в дверь кабинета прервал его размышления. Послы из Фалорна уехали, заключив множество соглашений, но Райделя по-прежнему ежеминутно отвлекали. На этот раз в дверь проскользнул глава Тайной Канцелярии Виксель Кроул, премерзкий тип, идеально подходящий для своей должности. По роду занятий Арганту регулярно приходилось сотрудничать с ним, но впервые на его памяти Кроула сопровождала женщина.

У огненноволосой красотки при виде Райделя загорелся огонёк в глазах. Но она всё же скромно потупилась, когда Виксель представлял её.

– Знакомься, Аргант, Меридис Дели – твоё новое задание. Чрезвычайно важное и приоритетное, по секретному распоряжению императора. Нужно в кратчайшие сроки обучить эту благородную леди, – Кроул улыбнулся девушке, – закрываться от ментального проникновения.

Дракон оглядел девушку, смутно припоминая, что среди соглашений с Фалорном было несколько брачных. Меридис Дели не выглядела запуганной и покорной, даже напротив, улыбалась ему открыто и довольно, а значит пошла на сделку по своей воле.

– Почему я? Среди Стражей есть специалист получше.

– Змей на задании, – отмахнулся Виксель. – Теперь это твоя задача, Аргант, и нужно сделать её в сжатые сроки. Нужно будет взять работу на дом – возьмёшь на дом. Приказ императора.

Стиснув зубы, Райдель кивнул. Придётся разгрести рабочие задачи и делегировать часть кому-то другому. Когда посетители ушли, он вновь придвинул к себе магблокнот и снова так и не придумал, что написать.

В конце концов он сдался и взял обычный лист бумаги. Среди вещей отца оставалась шкатулка для резервного способа связи с Грайхолдом. Вечером он отправит письмо Снэду.

Вряд ли бывший телохранитель матери за прошедшие годы растерял свои навыки. Когда-то через него отец узнавал обо всём, что происходило в поместье. Теперь этим источником информации придётся воспользоваться и Арганту.

29

Лили

После слов Дорана я нервно оглянулась. И снова никого не увидела. Конечно же, это всё были мои нервы. Снэд крайне редко покидал свой сад, а у Тёртена с Нейлой было полно забот по хозяйству.

– Идёмте! Наверху отличный вид, проведём урок там.

Доран помог мне забраться на каменную гряду, местами поддерживая за талию. И когда я окончательно убедилась, что это скорее свидание, чем урок, приступил к занятиям. Он добросовестно рассказывал о композиции и особенностях работы с изменчивым пейзажем, но, признаюсь, я слушала его не очень внимательно. И дело было не только в ненавязчивых касаниях художника, но и в мысли, которая не оставляла меня.

Аргант никогда здесь не появится. Даже если узнает.

Внутри меня решался важный вопрос. Я всегда считала, что измена – это плохо. Но я никогда не представляла себе, что окажусь в вынужденном браке, в заточении, без шансов создать хотя бы подобие настоящей семьи.

Заметив, что я его не слушаю, Доран замолчал и взял мою руку в свою. Я вздрогнула от тёплого прикосновения. Серые глаза художника смотрели на меня так же ласково, как и всегда.

– Лили. – Он сжал мои пальцы. – Я понимаю, что вы несвободны, но сердцу невозможно приказать, ведь так?

Я отвела взгляд, не зная, что ответить. Весь мой опыт общения с мужчинами сводился к несерьёзным ухаживаниям воспитанников академии бытовой магии, которые иногда проводили дополнительные занятия в нашем пансионе. А теперь всё было всерьёз и по-настоящему. И так запутанно!

– Закройте глаза, Лили, – прошептал Доран, придвигаясь ближе, – и слушайте своё сердце. Моё говорит мне, что в жизни художника может быть только две важных встречи: с меценатом, и с любовью всей жизни. И кажется, самая важная для меня уже состоялась.

Видя, что я продолжаю молчать, он отодвинулся. Но губы улыбались всё так же ласково и взгляд совсем не изменился.

– Вижу, вы не готовы отвечать. Проведём дополнительный урок? Скажем, сегодня ночью. В темноте проще говорить о сокровенном. Нет-нет, я совсем не хочу вас оскорбить. – Доран поднял руки, видя мой взгляд. – Я покажу вам, как писать лунный свет. А если вы захотите узнать о чём-то ещё, буду к вашим услугам. Здесь. На этом месте.

Я покачала головой.

– Я не приду.

– Тогда в вашем саду? Там вы будете чувствовать себя в большей безопасности?

Я снова помотала головой.

– Что подумают слуги?

– Перестаньте, даже слугам нужно спать. Сегодня в полночь в беседке, Лили. Я буду там для вас.

Я всё ещё не знала, стоит ли соглашаться. Доран как ни в чём ни бывало продолжил лекцию, временами лукаво поглядывая на меня. Когда урок закончился, он помог мне спуститься с камней и проводил до ограды. И каждое прикосновение, каждый взгляд обещал то, чего мне так хотелось – тепло, понимание, душевную близость.

На прощание Доран склонился и поцеловал мою руку. И это горячее прикосновение окончательно склонило чашу весов.

И хотя голос разума убеждал, что мне не стоит ночью выходить из дома, я с трудом дождалась темноты. Отпустила Нейлу пораньше. Убедила Призрака не ходить со мной и оставаться в комнате.

Когда время встречи почти подошло, за окнами слышались раскаты грома. Пришлось накинуть плащ с капюшоном. В последний раз ответив на укоры совести, что я живой человек, который заслуживает любви, я вышла за дверь и спустилась в сад.

Аргант

На то, чтобы освободить время для его нового задания, у Райделя ушёл весь день. Домой он вернулся поздно. Первым делом Аргант положил письмо для Снэда в шкатулку. Выдохнув, он принял душ и сменил костюм на более удобный для ринга. Потом достал из ящика пузырёк с ганешем, но так и не открыл его, потому что в шкатулке уже лежал ответ.

Машинально сунув ганеш в карман, дракон развернул сложенную вчетверо бумагу. Снэд, как всегда, был по-военному краток и безжалостен в выражениях.

Аргант зарычал, испепеляя письмо в руке. Комнату на мгновение залил яркий свет портала. Послышался раскат грома. Когда свет погас, остались только хлопья пепла, медленно оседавшие на стол.

3