Там, где тьма

Молодой человек в студенческой фуражке.

И девушка в светло-голубом платье.

“Светлана?” – сознание молнией пронзило это имя.

Младшая сестра Марии – его жены.

Ледяная волна прокатилась по спине.

Он судорожно сжал пальцы, мысленно перебирая варианты: развернуться и уйти, но она уже могла заметить; подставить лицо под свет фонаря и тогда прощай репутация; сделать вид, что не узнал, но Светлана не дура, она узнает.

– Катенька, – он резко остановился, прижимая руку к животу, – вы меня простите, мне очень неловко… но можно я вас оставлю на минуту? Мне надо… срочно в лес.

Выбирая между разрушенной репутацией и небольшим конфузом перед девушкой, он выбрал второе.

Она покраснела, но кивнула:

– Только не оставляйте меня надолго.

– Непременно, душа моя.

И он буквально нырнул в темноту между деревьев, даже не обернувшись.

Лес встретил его вязкой сыростью и тишиной, от которой закладывало уши, будто он нырнул под воду. Влажный холод, тонкий, как иглы, проникал под воротник и пробирал до позвонков.

Никифор отбежал подальше от тропы, корни, словно чёрные змеи, пытались ухватить его за ботинки. Он споткнулся, ухватился за шершавый ствол и едва не рухнул лицом в хвойный настил. Сердце стучало так, будто хотело вырваться из груди и убежать первым, оставив его одного.

Он отступил глубже в чащу, впиваясь взглядом в тусклые просветы между стволами деревьев, где колыхалась прозрачная дымка. Казалось, сам воздух здесь был плотнее, тяжелее, как в комнате, где только что погасили свечи. Где-то там, на тропинке, шаги Светланы и её кавалера должны были вот-вот стихнуть, и он тогда вернется обратно – будто ничего не было.

Он проклинал эту встречу, но в то же время ловил себя на странной, мерзкой благодарности судьбы: могло быть хуже… гораздо хуже.

"После этой ночи – всё, точка", – поклялся он себе, чувствуя, как руки покрылись потом. "Никаких больше Катенек, никаких рисков. Сегодня получу желаемое и на этом всё. Раз и навсегда."