Академия Кутха. Во сне и наяву

– Как быстро меняются ваши предпочтения, – покачал головой Ван Ривьян. – Практика на шестом острове – это поощрение, которое нужно заслужить. Что же, вернемся к насущным делам и посмотрим, много ли вы забыли за время каникул. – Ван Ривьян прошел на середину аудитории и сделал пас, створки платяного шкафа отворились, и к преподавателю устремилась клетка с глиняной ящерицей в окружении белых бусин. – Совещаемся, пробуем, учимся на ошибках. К концу занятия у каждого должна быть бусина, а предвестница смерти должна остаться целой и невредимой. Аудитория тоже, – сказал он и поставил клетку на свой стол. – Прикосновение, как и укус ящерицы, не опасно, но если первое полностью безобидно, то второе может обездвижить минут так на десять. – Ван Ривьян одарил нас улыбкой-оскалом и скрылся за дверью позади стола, пожелав напоследок удачи.

– Нормальное начало учебного года, – негодовал Грон. – У кого какие идеи?

– Пускай Милгын идет первая, защитнице ущемленных дорога, – изящно взмахнула рукой Олуа, одна из идеальных, которая попадала в категорию «подруг Хелены», и ткнула в меня тонким пальчиком.

– Согласен, – взвизгнул Пеки, с обожанием взирая на идеальную. – Милгын у нас не просто заступница, она дочь Кутха, – разошелся Пеки, отчего его и без того покрытые прыщами щеки стали красными.

– Идеальные, как обычно, хотят отсидеться в стороне? – насупилась Карни. – Давайте, раз вы такие сильные, достаньте по бусине!

Если бы у меня не было эфира, я бы до сих пор считала ее дочерью Кутха, настолько она была похожа на хищницу.

– Не сомневайся, мы достанем, – встала из-за стола очередная идеальная, Фена, из той же категории «подруг Хелены», и выпятила пышную грудь.

– Уверен, мы будем первыми, – высказался ее парень, Рамс.

– Милгын, ты принимаешь вызов? – не унималась Фена.

– Я не собираюсь соревноваться. Лучше объединим усилия и быстрее покончим с заданием, – сдерживала себя я.

– Так дочь Кутха боится проиграть? – противно захихикал Пеки. – Как была бездарной выскочкой, так и осталась.

– И никакие дополнительные занятия не сделают тебя сильной, гамык-явал[4]! – ехидничала Фена.

– Кого ты там собралась защищать, если ты даже за себя постоять не можешь? – гневно высказалась Олуа.

Ее выпад заставил меня вспомнить о гибели пиявки, которого я не смогла спасти. Карандаш в руках треснул и разломился надвое. Внутри бурлила энергия, но я сдерживала всплеск. Невероятных усилий стоило не снести с ног этих нахалов.

– Милгын, глаза, – дотронулась до руки Люнея. – Ты собираешься подпалить всех?

– Когда вы уже поймете, выскочкам не место в Академии, – хихикал Пеки.

Я медленно поднялась из-за стола и направилась к клетке:

– Мы достанем эти бусины.

Грон, Карни и Люнея последовали за мной. Вслед за ними поднялись и другие ребята, кого идеальные с прихвостнями относили к никчемным – то есть чуть меньше половины группы.

– Вы собираетесь этой жалкой кучкой опередить нас? – надменно ухмылялась Фена.

– Будем тянуть по очереди, – ответила я, не поворачивая головы к сгруппировавшимся идеальным с прихвостнями. – Кинем жребий?

– Не стоит, тяните первыми, – скривилась Олуа. – Тем сладостней будет ваше поражение.

Мы не стали перечить, а сразу перешли к действию.

– Есть идеи? – пропищала худенькая Стела.

– Это необычная глиняная ящерица, обычные не обездвиживают, – задумчиво выдал Грон.

– Необычная, но типичная. Среди предвестников смерти данные особи считаются наиболее ценными, – заученно пробубнила Стела.

– Ван Ривьян любит усложнить задачу, – согласилась я с ней.

– Может, это? – поддался к клетке Грон. – Тоже попробуем ее усыпить?

– Интересно, как? – слегка задела клетку Карни, ящерица тут же зашипела на нее. – Напоить ее отваром? Так его еще приготовить надо. Времени не хватит, и негде здесь.

– Ван Ривьян не упоминал, что нам нужно достать именно руками, – сказала Лика и вынула из волос палочки, удерживающие высокую шишку.

– Это идея, – воодушевились ребята и уступили место возле клетки длинноногой одногруппнице с палочками, плотно встав позади нее и закрыв обзор идеальным с прихвостнями.

– Время идет, – напомнил Рамс.

– Вы собираетесь доставать бусины или только и умеете, как языками чесать? – возмутилась Фена, привстав на цыпочках.

– Тихо, – цыкнул на нее кто-то из нашей группы.

Лика, дрожа, открыла клетку и медленно засунула внутрь палочки, даже сжала ими одну из бусин, но в этот момент ящерица прыгнула к палкам и перекусила одну из них.

– Острые зубки, – дернулась Лика.

– Жуть жуткая, – протянул Горн, отступив от клетки и убрав руки за спину.

– Она не на десять минут обездвижит, а палец откусит, – страдальчески промолвила Люнея.

– Ну и? – с любопытством спросил Пеки, наблюдавший наше отступление от клетки.

– Ваша очередь, – любезно улыбнулась я идеальным с прихвостнями и уже тише обратилась к ребятам. – Нам нужно подумать.

Мы отошли в правую половину аудитории. Теперь идеальные с прихвостнями окружили клетку, а мы наблюдали за ними издалека.

– Ван Ривьян не зря упомянул, что это проверка наших знаний, – разумно заметила Карни и достала из сумки тетради. – Прошлогодние конспекты.

– Зачем ты таскаешь их с собой? – удивился Зувир и протянул руки-лапища к тетрадям.

– Затем и таскаю. – Карни невозмутимо хлопнула по ручище Зувира. – Вспоминаем все, что мы учили о глиняных ящерицах.

– И о подавлении низших, – пискнула Стела.

– Верно, – похвалила ее Карни и протянула одну из тетрадей.

Карни, Люнея и Стела листали страницы, другие углубились в учебники, кто-то перешептывался между собой, вспоминая материал, Грон задумчиво тер переносицу, наблюдая за нами, а я, нахмурившись, записывала все поступающие предложения.

– Не понимаю, мы изучали защиту и уничтожение, но о том, как сделать так, чтобы предвестница смерти просто не трогала нас, ничего нет, – нервно захлопнула Карни тетрадь. – И вообще, во время битвы мы должны защищаться, а не заниматься их усыплением! Запиши еще идею, – серьезно посмотрела она на меня, – пока ящерица кусает одного, другой опустошает клетку.

– Оставим этот вариант на крайний случай, – ответила я, но пометку сделала.

Когда с идеями было покончено, Грон заглянул в записи:

– Что-то из них точно должно сработать. Четырнадцать пунктов – нехило, – присвистнул он.

– По десять минут на каждую пробу до конца пары, если исключить этих, – махнула Карни в сторону соперников.

– У них тоже ничего не вышло, – воодушевился Зувир, когда идеальные с прихвостнями отошли от клетки и уединились в левой стороне аудитории.

– Никчемные, ваша очередь, – сказала Олуа, делая приглашающий жест. – Или вы уже сдались?

– Как они бесят! – сжала кулачки Люнея и ломанулась вперед.

Наша группа направилась к ящерице, а я притормозила Карни:

– Могу попробовать воздействовать на нее эфиром, – прошептала я так, чтобы никто не услышал.

– С Олуа?

– С ящерицей, – поджала я губы.

– Как? – захлопала глазами Карни, а затем до нее начало доходить.

– Да, только это будет нечестно.

– Ты серьезно? Милгын, нам надо обойти их, иначе они снова возомнят себя лучше нас. – Карни скосила глаза в сторону идеальных с прихвостнями.

– Разве когда-то было иначе? – с усмешкой посмотрела я на подругу.

Раздался визг и Люнея повалилась, но прежде, чем она ударилась об пол, ее подхватил Грон:

– Укусила, – обернулся он к нам, – но палец на месте, – важно добавил он.

Идеальные с прихвостнями мерзко заржали. Хелена подскочила, но подойти к нам не решилась.

– Отчего ты не спасла ее, дочь Кутха? – голосил Пеки.

– Тебя самого чуть не сцапали, – гневно посмотрела на покрасневшего Пеки Хелена. – Заткнись и думай.

Грон отнес Люнею на нашу половину аудитории и уложил ее на стол, а сам сел подле, подложив ей кофту под голову.

– Размягчить глину водной энергией не получилось, – подытожил Зувир, вычеркивая пятый пункт из составленного списка по укрощению ящерицы.

– Она должна остаться целой и невредимой, а не развалиться. Думайте, прежде чем предлагать и делать, – возмущалась Стела.

– Кажется, она становится сильнее, поглощая энергию, – заметила одногруппница с множеством косичек, вовсю украшенных цветными лентами. – Ее чешуя блестит, а реакция стала более быстрой.

– Как ты поняла, что это девушка? – спросил щупленький паренек, пытаясь заглянуть ящерице под хвост.

– Она – моя, ящерица, женский род, – схватилась за голову девушка с косичками. – Мы точно провалим задание.

Пока наша группа выясняла, какие еще пункты из списка стоит испробовать, я обошла клетку и присела у створки. Уловив маленький посыл эфира, ящерица вытянула мордочку и посмотрела на меня.

– Ты же не будешь меня кусать? – шепотом спросила я, смотря прямо в глаза глиняному хищнику. Ящерица высунула язычок и облизалась. – Щавель кисленький! Тебе понравилось? Дам еще, если ты позволишь взять бусины. – Я послала еще немного эфира, пока открывала створку и засовывала руку. – Это в качестве аванса.

– Какого Кутха? – удивился кто-то из группы.

Ящерица вздрогнула и оскалилась, обнажая маленькие блестящие зубы, на которых виднелись капли крови Люнеи.

– Тише, – шикнула Карни на группу.

Я усилила посыл. Ящерица плотоядно облизнулась, но не дернулась.

– Доставай, у тебя все получится! – подбадривала Карни, пока остальная часть группы глядела на меня в немом изумлении.

Я собрала бусины в горсть и вытянула сжатую ладонь:

– Разбираем.

– Это как? – подала голос Стела.

– Пункт под номером шесть, – пришла на выручку Карни. – Милгын согрела огненной энергией ящерицу, и та успокоилась.

Все посмотрели на клетку, где, свернувшись, спала ящерица. Фин, одногруппник невысокого роста с длинными ступнями, важно заметил, что это была его идея. Я поблагодарила его, быстро распихала всем бусины, и мы вернулись на свою половину аудитории.

– Как она? – спросила Карни у Грона.

– Спит, – ответил он.

– Очередная неудача? – подплыла к клетке Фена.

– Как сказать, – широко улыбнулась я и продемонстрировала бусину. Следом за мной раскрыла ладони и остальная часть группы.

– Ты, – зашипела Фена. – Как ты посмела обойти нас?

– Не утруждаясь, – вскинула я бровь.

– Они мухлевали! – пискнул Пеки.

– Ничего подобного, – встал на защиту своей идеи Фин.

– Мы обошли их? – в полудреме спросила Люнея, приподнимая голову.

– Обошли, – веселился Грон.

– Ящерица спит, – загадочно посмотрела на меня Хелена. Она спокойно открыла створку и вытащила бусину.

– Нам нужно было выждать дольше, а не подпускать к клетке. Увеличенная доза успокоительного усыпила ящерицу, и вы воспользовались нашими плодами, – скривилась Фена, в то время как другие идеальные с прихвостнями вытаскивали бусины.

– Ничего подобного! – подскочил Фин. – Примите поражение достойно!

– А вот мне больше интересно, где вы взяли успокоительные, еще и убойную дозу? – задумчиво спросил Зувир.

– В отличие от вас, у нас имеются запасы некоторых отваров, – гордо ответила Олуа. – Никогда не знаешь, что пригодится.

– Жуть жуткая! – воскликнул Грон. – Вам так плохо живется, что вы уже без успокоительных и на учебу ходить не можете?

Наша группа засмеялась, а Фену с Олуп перекосило. Они развернулись и удалились к своей группе.

– Их успокоительное подействовало только после того, как мы ящерицу подогрели. Или и вовсе не сработало, – не мог остановиться Фин, так восхищающийся своей идее.

– Как вы ее подогрели? – спросил у Карни Грон.

– Энергией огня.

– Кто подогревал? – заинтересовалась Люнея, которая все проспала.

– Милгын, – ответила Карни.

– Ой ли? – посмотрела на меня Люнея.

– Ты чего? – не понял Грон.

– Надеюсь, нам поверят, – прошептала я, сжимая руки. – Крен Рубен настаивал, чтобы наличие эфира оставалось в тайне.

Ровно за пять минут до окончания пары вернулся Ван Ривьян.

– Пол не усыпан искалеченными, вы не бьетесь в истерике, – делал выводы преподаватель, вальяжно двигаясь в сторону клетки, – а ящерица спит… Спит? – поднял на нас он удивленный взгляд. – Интересно выходит. Как же вам это удалось?

– Мы использовали успокоительные капли, – подскочил с места Пеки. – Убойную дозу.

– И все? – брови преподавателя взметнулись. – Спешу вас огорчить, Пеки, но даже убойной дозой глиняную ящерицу не усыпить. Что еще?

– Мы напитали ее энергией огня. Она согрелась и уснула, – взял слово Фин. – Я же говорил! Мы не мухлевали!

– Больше походит на правду, но нет. Это бы тоже не сработало, – разочарованно вздохнул Ван Ривьян. – Еще?

– Мы составили список и следовали ему… – прощебетала Стела.

– Можно ознакомиться с ним? – не спрашивал, а велел преподаватель.

Стела робко передала Ван Ривьяну список, точно такой же список ему доставил Пеки от группы идеальных с прихвостнями.

– Очень плохо, – вынес вердикт преподаватель, и бумага вспыхнула в его руках. – Ничего из этого не могло подействовать, однако ящерица спит, а бусины у вас.

Я опустила взгляд и вообще старалась не шевелиться и не привлекать внимания.

– Они смотрят на нас, – прошептала Карни.

– Они или Ван Ривьян? – пискнула я.

– Идеальные с прихвостнями.

– Я жду, – настаивал преподаватель. – Хорошо, тогда спрошу иначе. Кто первым достал бусину?

Моя группы выдавать меня не спешила, а идеальные с прихвостнями не хотели добавлять мне превосходства.

– Кто первым достал бусину? – повторил вопрос преподаватель.

– Эти, – злобно прошипела Фена, указывая на нашу группу.

– Поздравляю вас, – неожиданно для всех улыбнулся преподаватель. Он хлопнул в ладоши, сделал пас, и клетка с ящерицей улетела в платяной шкаф. – Вашей группе по тридцать баллов. В совокупности составленный список помог справиться с заданием, хоть сделать все можно было намного проще и эффективнее. Поставил бы пятьдесят, но… вы не нашли необходимого решения.

Наша группа радостно зашевелилась. Я по-прежнему не поднимала головы от созерцания парты.

– Однако, вы должны были вспомнить – ящерицы впадают в спячку при отсутствии питания, то есть без вашей энергии. Следовательно, всего-то и стоило, как создать вокруг нее безэнергетическое поле. За это всем по минус десять баллов, – закончил речь Ван Ривьян перед самым звонком.

– Нам-то за что? – возмутился Пеки.

– Лично вам еще минус десять баллов, – растянул губы в оскале Ван Ривьян. – К следующей паре повторить способы защиты от низших.

Стоило нам выйти в коридор, как меня окружила наша группа, заработавшая баллы даже с учетов минуса десяти.

– Ты как это сделала? – спросил Зувир, перегораживая дорогу.

– Ты явно не лишала ящерицу энергии, – топтался на месте Фин.

– Не знаю, – нагло врала я. – Может, она была сильно голодной и наелась… В любом случае спасибо, вы не выдали меня. Но почему ничего не сказали идеальные?

– Чтобы идеальные подчеркнули наше превосходство над ними? – кинулась обнимать меня Лика. – Ты видела, как они на нас смотрели? Мы точно уделали их!

После обеденного перерыва нас ждали пары у Астрин Мерил. Поприветствовав собравшихся, она сразу перешла к делу:

– Как вам известно, перед вторым полугодием каждого из вас ждет практика, которая повлияет на итоговую отметку, поэтому в первом полугодие вы обязаны освоить смену ипостаси, – прищурившись, оглядела она нас. – Осваивая дар, вы обращались к сущности, живущей внутри, знакомились, налаживали связь. Теперь пора дать ей свободу и выпустить наружу.

Она кивнула и позади раздался голос Лики:

– То есть моя сущность – это не я?

– Хороший вопрос. Правильный, – похвалила Астрин Мерил. – Сущность – это отголоски высших, живущих внутри одаренных. Первоначально вы ощущаете ее как нечто инородное. Как то, что необходимо отыскать и с чем научиться сотрудничать. Однако сущность – это и есть вы, точнее, сверх-вы. Меняя ипостась, одаренный раскрывается в полной мере. Его связь с природой и энергиями усиливается, чувства обостряются. Именно в облике сущности одаренные способны творить все боевые и сложные Преобразования, изучаемые на старших курсах.

– Тогда для чего мы изучаем все эти стойки? – спросил Зувир. – Сменив ипостась, я же не смогу размахивать руками и ногами.

– Уметь творить Преобразования необходимо в любых обликах, – заверила его Астрин Мерил. – Иначе бы вы повсюду встречали воронов, полуморжей или полумедведей. Не забывайте, что во второй ипостаси условия проживания для каждого владельца дара будут отличны друг от друга, не говоря уже про неодаренных.

– А это правда, что мы будем сменять ипостась обнаженными? – игриво хохотнули с задних рядов.

– На вас будет мантия. Она способна скрыть наготу и исчезнуть в момент оборота, а затем вернуться вновь.

Среди девушек послышались возмущенные шептания, а парни заинтригованно крутили головами. Только идеальные сидели спокойно – они знали об этом еще до поступления в Академию.

– Почему только мантия? Неужели нельзя было сотворить исчезающие костюмы? – робко спросила Стела.

– Важность данного Преобразования сокрыта в крое и целостности материала. Когда дело дойдет до костюмов, это, несомненно, придаст одаренным больший комфорт, – ответила Астрин Мерил и сразу же добавила. – На первых порах смены ипостаси вас разделят на мужские и женские группы, но после освоения вы объединитесь. А теперь вернемся к теории. Открываем тетради и записываем тему «Изменения тела при смене ипостаси у огненных одаренных».

Преподаватель сделала несколько пассов и перед нами возникли два скелета – человеческий и вороний. Под действием энергии человеческие кости видоизменялись: ломались и отрастали. Раскрыв рты и щурясь от страха, мы следили за всем этим процессом, который Астрин Мерил сопровождала четкими пояснениями.

– Болевые ощущения проявляются на первых парах. Организму необходима практика, чтобы научиться справляться с изменениями.

«Щавель кисленький! Хорошо, что первая смена ипостаси прошла бессознательно», – думала я, наблюдая за всем этим ужасом.

– К следующему занятию необходимо поэтапно изучить последовательность видоизменения. Чем четче вы понимаете и контролируете процесс, тем быстрее и легче он проходит, – дернулись губы Астрин Мерил в подобие улыбки.

– Жуть жуткая, – простонал Грон, и все без исключения были с ним полностью согласны.

Глава 3. Первым делом – смена ипостаси

За первую неделю занятий нам окончательно стало ясно – год предстоит быть жарким, как и предрекал Грон. С утра нас изматывал Торс Крепен, затем мы зубрили теорию у Астрин Мерил, практиковались у Ван Ривьяна, а после отправлялись на медитацию, которая теперь проходила в корпусе смены ипостаси, где нас разделили на две неравномерные группы. У парней так и остался Най Ривьян, с которым я была несказанно рада распрощаться, а у девушек вела Илая Литера, шесть лет как окончившая обучение в Академии.

– Милые девушки, не топчемся, – трелью разлетелся голос Илаи Литеры, встречающей нас на входе. Ее волосы были острижены по моде до плеч, черная мантия плотно окутывала тело, и лишь голые ступни и кисти рук мелькали в прорезях. – Занимайте места так, чтобы между вами расстояние было не меньше двух с половиной метров.

Огромная площадь, не уступающая спортивному стадиону, усыпана подушками для сидения на полу. Сверху простирается стеклянный разъездной купол, сквозь который видно синеву неба. Схватив подруг, я потащила их в центр, не желая уступать столь чудесные места, освещаемые теплым вечернем солнцем. Следом поспешили и другие девушки.

– Куда торопишься, гамык-явал? – напомнила о себе Фена, крепко сжимающая полы мантии. Она опередила меня у подушки и грузно плюхнулась на нее. – Не терпится в очередной раз выпендриться?

– Куда мне? Это прерогатива идеальных.

Я окинула ее надменным взглядом и спокойно заняла соседнее свободное место. Рядом, на расстоянии двух с половиной метров, по обе стороны от меня, уселись Карни и Люнея.

– Девочки, смена ипостаси – это благодать, полученная от Хозяев дара. Никакого соперничества, лишь почтение и смирение, – возвестила Илая Литера, наблюдавшая за нами. – Наша первоочередная задача – научиться принимать второй облик. Затем мы объединимся с мужской половиной группы и выйдем на стадион, где к тренировкам подключится Торс Крепен, а затем… – Илая Литера сделала пас, и купол над головами разъехался, пропуская легкий ветерок. – Затем мы отправимся в ваш первый полет.

– Не терпится, – мечтательно прикрыла глаза Карни.

– Милгын? – обратилась ко мне преподавательница. – Насколько быстро вы меняете ипостась?

– В прошлый раз вышло случайно, а после я не оборачивалась.

– На каникулах не пробовали? – скептически прищурилась преподавательница.

– Запрещено, – потупила я взгляд.

– Убеждайте сколько угодно, но я не поверю, что вы или любой из вас, – выразительно посмотрела она на собравшихся, – не пытался сменить ипостась самостоятельно.

Девочки примолкли, не зная, признаваться им или и дальше придерживаться легенды – запрещено, мы ни-ни.

– В таком случае, – продолжила Илая Литера, – начнем занятие. Закрываем глаза, зовем сущность и выпускаем ее наружу. Вопросы есть?

– Страшно, – дрожала раскрасневшаяся Стела.

– Отчего, дорогая? В смене ипостаси нет ничего страшного, сплошная красота и гармония.

Стела страдальчески закатила глаза:

– Можно мне к шаманам?

Илая Литера сощурилась, подошла к девушке и приложила ладонь ко лбу, покрытому испариной:

– Вы вся горите!

– Я не хочу, – сжалась Стела.

– Проводите ее, – обратилась преподавательница к дежурившим по периметру девушкам-шаманам с выпускного курса.

Стела тут же вскочила, не дожидаясь помощи, и устремилась на выход.

– Буду ждать вас после занятий, – тоном, не терпящим возражения, обратилась Илая Литера к убегающей студентке.

– Нам обязательно ждать, когда обернутся эти? – устало вздохнула Олуа, провожая негодующим взглядом Стелу. – Я в небо хочу!

– Вы должны помогать и поддерживать друг друга, – напомнила Илая Литера. – Однако, если вы уже освоили смену, то, конечно, мы составим индивидуальный план занятий. Прошу, продемонстрируйте оборот, – тепло прощебетала она.

– Сейчас? – сглотнула Олуа. – Я думала, вы нам покажете…

– Пример равного лучше.

– Ничего не лучше, – затряслась Олуа. – Вы преподаватель, вот и учите нас.

– Я могу и помочь, – давила заботой преподавательница. Она сделала пас и Олуа согнулась пополам, ее тело задрожало. – С Астрин Мерил вы в подробностях изучили процесс смены ипостаси, отпустите стеснение и доверьтесь телу.

– Не могу, – взвыла Олуа. – Больно…

– Жаль, – разжала пальцы Илая Литера. – Я надеялась, вы сможете показать пример.

Преподавательница отвернулась от бледной Олуа и кивнула дежурившим, чтобы те осмотрели страдалицу.

– Милгын, может, вы продемонстрируете пример?

Щебет преподавательницы уже не казался милым. Я сжалась и, не поднимая головы от пола, произнесла:

– Тогда все произошло случайно…

– Не волнуйтесь, я помогу, – давила Илая Литера. – Готовы?

Ответить мне не дали, энергетическая волна настигла прежде. Страх сковал. Я приготовилась к боли, но ее не было. Неприятно – да, необычно – да, но не больно… Огненная волна, ненадолго сковавшая меня в самом начале, сменилась теплыми ласкающими ручейками. Преподаватель обращалась напрямую к сущности – звала ее, успокаивала, просила не сопротивляться. Кажется, я даже улыбалась, отдаваясь на волю зову, откликнувшемуся дару и собственному телу. Я раскинула руки и почувствовав, как те изгибаются и превращаются в могучие крылья. Вместе с верхом изменялся низ – стопы лап росли, уверенно опираясь на пол. Невероятные ощущения и эмоции захлестывали, разжигая огненную силу и видоизменяя меня.

– Теперь вы справитесь сами, – услышала я довольный щебет Илаи Литеры.

Зов стих, а на смену ласкающим теплом ручейкам пришла боль. Паника охватила. Я забыла все, чему нас учила Астрин Мерил, и не слышала голос Илаи Литеры, подсказывающий мне. Огненная волна плетью огрела тело, которое, казалось, превратилось в сплошное месиво. Оно отказывалось повиноваться. Я не могла сменить ипостась, но и вернуться в человеческий облик не выходило. Из глаз брызнули слезы, виски сдавило, из последних сил я прохрипела:

– Щавель кисленький! Помогите. – И перед глазами возникла белая вспышка, утягивая в прошлое.

Алтарь. Я вновь лежу на холодном камне. Пиявка скачет верхом на Разбойнике, даря надежду – я не одна. Пас Верховного и белая пелена. Я всматриваюсь в нее, сокрушимая болью, жалостью, ненавистью и любовью. Тогда эмоции взяли надо мной вверх, и я ничего не могла разглядеть, но сейчас отчетливо увидела мерцающий щит, закрывающий пиявку и Разбойника от удара Верховного. Доли секунды, и щит пеплом осыпается, а Разбойника с пиявкой раскидывает в разные стороны… Пиявка падает в Разлом, и мрак окутывает меня.