Вихрь древних дорог

– Мин Лей, – сказал он, останавливаясь в нескольких шагах от светящегося круга. – Ты удивляешь меня. Большинство приходят сюда ослепленными жадностью или любопытством. А ты пришла с защитой.

– Я пришла за ответами, – твердо ответила Мин. – И за людьми, которых ты украл из настоящего времени.

– Украл? – Чжан Мингшан рассмеялся, и этот смех эхом прокатился по склонам холма. – Я дал им то, о чем мечтает каждый торговец – бесконечные возможности для торговли и познания. Посмотри.

Он взмахнул посохом, и в воздухе появились образы. Мин увидела Ибрагима, который торговал шелком с самим императором Китая времен династии Тан. Стражников из утреннего дозора, которые служили в охране караванов Александра Македонского. Пропавших торговцев, которые изучали алхимию в библиотеках Багдада эпохи Харуна ар-Рашида.

– Они счастливы, – продолжил Чжан Мингшан. – Счастливее, чем когда-либо были в своем скучном настоящем времени.

– За счет других, – возразила Мин. – Каждого, кого ты забираешь, не хватает в их родном времени. У Ибрагима осталась жена и трое детей. У стражников – семьи, которые их ждут.

– Семьи забудут. Время лечит все раны.

– А что будет, когда ты заберешь слишком много людей? Когда в настоящем не останется достаточно торговцев, ремесленников, ученых?

Впервые на лице Чжан Мингшана мелькнула тень раздражения:

– Настоящее время – лишь одно из многих. Если оно обеднеет, найдутся другие эпохи, которые восполнят потери.

– Ты хочешь разрушить естественный ход истории.

– Я хочу улучшить его! – Глаза купца вспыхнули. – Ты видела, что происходит с миром без моего вмешательства. Войны, эпидемии, голод, невежество. Люди тысячи лет повторяют одни и те же ошибки, потому что не могут учиться у прошлого.

Чжан Мингшан сделал шаг ближе к светящемуся кругу:

– Но я могу изменить это. Создать торговую империю, которая объединит все времена. Мудрецы прошлого смогут учить людей будущего, а изобретения будущего – помочь прошлому. Не будет больни войн из-за ресурсов, потому что я смогу доставить любые товары из любой эпохи.

– И править всем этим будешь ты?

– Кто же еще? – В голосе Чжан Мингшана зазвучала гордость. – Кто лучше меня знает торговые пути всех времен? Кто понимает потребности разных эпох?

Мин покачала головой:

– Ты говоришь о торговле, но думаешь как завоеватель. Хочешь поработить время само по себе.

– Время уже порабощено! – резко ответил купец. – Смертью. Каждый человек – раб времени, которое неумолимо ведет его к могиле. А я предлагаю свободу.

– Свободу или новый вид рабства?

Чжан Мингшан замолчал, изучая Мин внимательным взглядом. Наконец сказал:

– Ты умна. Умнее, чем я ожидал. Именно поэтому ты нужна мне. Твои знания истории, умение читать древние тексты, понимание закономерностей Вместе мы создадим империю, которая превзойдет все, что когда-либо существовало.

– А если я откажусь?

– Тогда ты останешься здесь навсегда. – Голос купца стал холодным. – Этот круг света защищает тебя сейчас, но долго он не продержится. А когда исчезнет, ты станешь частью моего каравана, хочешь того или нет.

Мин почувствовала, как нефритовый жезл начинает слабеть. Свет вокруг отряда действительно становился тусклее.

– Сколько у нас времени? – тихо спросил Батбаяр.

– Час, может быть, два, – ответила она. – Не больше.

– Тогда нужно что-то делать, – решительно сказал Темучин, хватаясь за рукоять сабли.

– Нет, – остановила его Мин. – Оружие здесь бесполезно. Чжан Мингшан уже мертв, его нельзя убить.

– Тогда что? – спросил Джамал.

Мин внимательно посмотрела на древнего купца. Что-то в его поведении казалось ей странным. Он был могущественным, контролировал время и пространство, но почему тогда он так хочет, чтобы она присоединилась к нему добровольно? Почему не просто захватил силой?

– Чжан Мингшан, – медленно сказала она, – покажи мне Сердце Пустыни.

Купец вздрогнул:

– Что?

– Артефакт, который дает тебе власть над временем. Я хочу его увидеть.

– Зачем тебе это?

– Потому что я ученая. И хочу понять, как работает твоя магия.

Чжан Мингшан колебался. Наконец достал из-за пазухи небольшой предмет – кристалл размером с кулак, который пульсировал золотистым светом.

Мин всмотрелась в кристалл и поняла то, что должна была понять раньше. Сердце Пустыни было не цельным камнем, а состояло из множества осколков, скрепленных силой воли. И один осколок – самый большой – был почти прозрачным.

– Ты умираешь, – сказала она. – Артефакт разрушается, и ты вместе с ним.

Лицо Чжан Мингшана исказилось:

– Неправда!

– Именно поэтому тебе нужны новые люди. Не для империи времени, а чтобы подпитывать артефакт их жизненной силой. Ты паразит, который пожирает чужие души, чтобы продлить собственное существование.

Купец зарычал и поднял посох. Но Мин была готова.

– А еще ты боишься, – добавила она. – Боишься, что кто-то узнает правду. Поэтому хочешь заполучить меня добровольно – силой взятая душа не даст тебе столько силы, сколько отданная по собственной воле.

Чжан Мингшан взмахнул посохом, и армия призраков двинулась к светящемуся кругу. Время для разговоров кончилось. Началась битва за время – и за души живых людей, которые попали в его сети.

Глава 8. Врата в прошлое.

Армия призраков была в нескольких шагах от светящегося круга, когда Мин поняла, что её план может сработать только в том случае, если она рискнет собственной жизнью.

– Батбаяр! – крикнула она, не оборачиваясь. – Когда я скажу "сейчас", хватайте жезл и держите круг любой ценой!

– Что вы собираетесь делать? – капитан стражи уже держал саблю наготове, но понимал, что железо мало поможет против призраков.

– То, что должна была сделать много лет назад, – Мин достала из складок халата бронзовое зеркало. – Если я не вернусь через час, возвращайтесь в Алтын-Тепе и предупреждайте всех.

– Госпожа.

– Сейчас!

Мин выбежала из защитного круга прямо навстречу наступающим призракам. Чжан Мингшан завопил от ярости – он не ожидал такого безрассудства.

– Глупая женщина! – крикнул он. – Теперь ты станешь моей навеки!

Но Мин направляла не к нему. She бежала к главным воротам караван-сарая, держа перед собой бронзовое зеркало. В его поверхности отражались не призраки, а то, что скрывалось за ними – временные потоки, связывающие разные эпохи.

Первый призрак – монгольский воин времен Чингисхана – протянул к ней костяные пальцы. Мин нырнула под его руку и коснулась зеркалом каменной арки ворот. Арка вспыхнула золотистым светом, и по её поверхности побежали древние письмена.

– Нет! – Чжан Мингшан понял, что она делает, и бросился к ней. – Ты не знаешь, что творишь!

Но было поздно. Зеркало показало Мин то, что она искала – точку пересечения всех временных потоков. Место, где Чжан Мингшан впервые обрел власть над временем. Если она сможет попасть туда и изменить что-то в прошлом.

Воздух в арке ворот заколебался, словно водная гладь. Мин видела сквозь эту рябь улицы средневекового города, базары, полные экзотических товаров, людей в одеждах тринадцатого века.

– Самарканд, – прошептала она. – 1274 год.

Чжан Мингшан схватил её за плечо, его пальцы впились в ткань халата:

– Ты разрушишь все! Без меня торговые пути погрузятся в хаос!

– Может быть, – Мин обернулась к нему. – Но люди будут свободны.

Она шагнула в мерцающую арку.

* * *.

Переход сквозь время ощущался как падение в ледяную воду. Мин чувствовала, как её сознание растягивается между эпохами, как память пытается ухватиться за привычные образы, а тело адаптируется к другому воздуху, другим запахам, другому ритму жизни.

Когда головокружение прошло, она обнаружила себя лежащей на пыльной земле посреди шумного базара. Вокруг кипела жизнь – торговцы зазывали покупателей, погонщики верблюдов прокладывали себе путь сквозь толпу, дети носились между взрослыми с криками и смехом.

Но что-то было не так. Мин поняла это сразу – люди смотрели сквозь неё, словно она была призраком. Продавец фруктов прошел прямо через неё, не заметив препятствия.

– Ты здесь, но тебя здесь нет, – раздался знакомый голос.

Мин обернулась. Рядом с ней стоял Чжан Мингшан – но не древний и могущественный купец из настоящего времени, а молодой человек лет тридцати в простой одежде торговца средней руки. В его глазах еще не было того холодного огня, который она видела в развалинах Золотых Ворот.

– Как ты здесь оказался? – спросила она.

– Я следовал за тобой сквозь временной портал. – Молодой Чжан Мингшан изучал её с любопытством. – Но интересно ты попала в мое прошлое, в день, когда я впервые нашел Сердце Пустыни. Значит, наши судьбы связаны сильнее, чем я думал.

Мин огляделась. Базар постепенно пустел – торговцы закрывали лавки с приближением вечера. Над крышами домов всходили первые звезды, а воздух наполнялся запахом готовящейся пищи и дыма очагов.

– Где мы?

– Самарканд, рынок специй. – Молодой Чжан указал на минареты, которые поднимались в небо, словно каменные копья. – Это 1274 год, пятнадцатый день девятой луны. День, который изменил мою жизнь.

– Что произошло в этот день?

Вместо ответа Чжан взял её за руку. Его прикосновение было теплым и удивительно живым – не как у призрака, каким он стал в будущем.

– Пойдем, я покажу тебе. Но помни – мы здесь как наблюдатели. Ты не можешь изменить то, что уже произошло.

Они шли по узким улочкам средневекового Самарканда. Мин поражалась красоте города – керамические изразцы сияли на стенах мечетей, в фонтанах журчала прозрачная вода, а в садах цвели розы, чей аромат смешивался с запахом сандала и корицы.

– Как прекрасно, – прошептала она.

– Да, – согласился молодой Чжан. – Именно поэтому я хотел сохранить эту красоту навсегда. Но тогда я еще не понимал, какую цену придется заплатить.

Они остановились перед входом в караван-сарай – не Золотые Ворота, а другой, поменьше. Во дворе горели костры, а вокруг них сидели торговцы в одеждах разных народов – китайцы, персы, арабы, индийцы.

– Здесь я впервые услышал о Сердце Пустыни, – сказал Чжан. – От старого уйгурского торговца по имени Касым.

Мин вздрогнула:

– Касым? Но это же имя одного из моих стражников.

– Возможно, это его предок. Время часто играет такие шутки. – Чжан указал на пожилого человека, который что-то рассказывал группе заинтересованных слушателей. – Смотри.

Они подошли ближе. Старый Касым говорил тихим, завораживающим голосом:

– в самом сердце пустыни Такла-Макан есть место, которого нет на картах. Там, где песчаные дюны образуют спираль, стоит древний храм, старше всех империй. А в храме хранится камень, который может исполнить любое желание.

– Какой камень? – спросил кто-то из слушателей.

– Сердце Пустыни. Говорят, что тот, кто владеет им, может управлять временем – видеть прошлое, предсказывать будущее, даже изменять ход событий.

Молодой Чжан Мингшан сидел в первом ряду слушателей, его глаза горели жадным огнем. Мин видела, как в его сознании уже формируются планы экспедиции к загадочному храму.

– Но предупреждаю, – продолжал старый Касым. – Сердце Пустыни дает силу, но требует жертв. Каждое использованное желание отнимает часть души. А тот, кто попытается получить бессмертие с его помощью, заплатит самую высокую цену из всех.

– Какую? – прошептал молодой Чжан.

– Он получит вечную жизнь, но потеряет способность по-настоящему жить. Станет пленником собственной алчности, обреченным вечно искать то, что никогда не сможет найти.

Мин почувствовала, как рука молодого Чжана дрожит в её ладони. Он понимал – старый торговец говорил правду. Но желание обрести власть над временем было сильнее страха.

– Именно в этот момент я принял решение, – тихо сказал он Мин. – Решение, которое привело к тому, что ты видела в Золотых Воротах. Я подумал, что смогу обмануть судьбу, получить силу без последствий.

– А если бы ты знал правду с самого начала?

– Не знаю, – честно признался он. – Возможно, все равно пошел бы этим путем. Жажда бессмертия делает людей слепыми к опасности.