Звездный бруствер. Книга 3

– Я не полностью активировался. Ваш десант провёл удачный бой и повредил управляющий кристалл.

На последних словах шар вдруг вспыхнул алым, как предупреждение.

– И ладно бы повредил, так нет – забрал его из крепости. А вот это, серьёзная ситуация. – Шар завис неподвижно, его свет стал холодным, почти ледяным. – Верни кристалл, Лидер. А взамен я подарю вашей станции жизнь и не стану уничтожать. Как тебе такое предложение?

Соловей медленно выпрямилась. Её глаза сверкнули – не страхом, а холодной, почти хищной решимостью.

– Предложение, шикарное… – начала она, но не успела закончить.

В этот момент станция содрогнулась… Сначала – лёгкая вибрация, словно от далёкого землетрясения. Затем – мощный толчок, заставивший всех схватиться за ближайшие опоры. Артамонов почувствовал, как его тело на мгновение стало невесомым, прежде чем искусственная гравитация восстановилась.

Сознание поплыло. Голограммы исказились, экраны вспыхнули белым шумом. Где-то вдали, словно из-под толщи воды, донёсся голос БИС:

– Куда же ты?! Мы недоговорили…

Слова звучали растянуто, неестественно, будто время замедлилось.

– Твой поступок иррационален. Я всё равно тебя найду…

Последние слова прозвучали уже как эхо, теряясь в рёве набирающих обороты генераторов.

Артамонов успел лишь обменяться взглядом с Соловьёвой. Станция прыгнула.

Ирина резко повернулась к нему. Её глаза, ясные и решительные, отражали странную смесь непонимания.

– Что происходит? – её голос прозвучал тише обычного, с лёгкой хрипотцой.

Иван почувствовал, как его собственное дыхание стало неровным. Он провёл ладонью по лицу, ощущая, как щетина колется под пальцами.

– То, что мы должны были сделать давно, – ответил он, стараясь говорить ровно, но в голосе проскальзывало напряжение. – Убегаем от крепости, используя пространственно-временную установку.

Ирина медленно моргнула. Её пальцы непроизвольно сжали край консоли, костяшки побелели от напряжения.

– Странно… – она произнесла это слово с особой интонацией. – Почему мы не сделали этого раньше? Люди остались бы живы?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый, как гиря. Артамонов ощутил, как по его спине пробежали мурашки.

– Хороший и правильный вопрос, – сказал Артамонов, сглотнув ком в горле. – Но не ко мне, а к КСУ.

Ирина перевела взгляд на центральный пульт. Её глаза сузились – не в гневе, а скорее в холодном аналитическом интересе.

– Что скажешь, КСУ?

Ответ пришёл мгновенно. Голос искусственного интеллекта звучал с необычной для машины, почти извиняющейся интонацией:

– Только одно: период активации установки и выход её из консервации не позволял нам сделать прыжок. Теперь можно.

Ирина, не моргнув, смотрела на интерфейс. Артамонов видел, как её челюсть напряглась – она явно сжимала зубы.

– Только это? – её голос стал резче, в нём появились стальные нотки.

– Не только. Ещё проверка всех систем станции и проверка ваших качеств, Лидер. И экипажа.

В командном центре стало так тихо, что было слышно, как где-то капает конденсат.

– Ничего личного, – добавил КСУ, и это прозвучало почти по-человечески. – Я просто выполнял заложенную в меня программу. Все претензии – к Создателям.

– Понятно, – сказала она удивительно спокойно.

Артамонов открыл рот, чтобы что-то добавить, но Ирина предостерегающе подняла руку. Её взгляд ясно говорил: "Не сейчас".

Ирина глубоко вздохнула, чувствуя, как усталость тяжёлым грузом давит на плечи. Она перевела взгляд на центральный пульт, где мерцали индикаторы КСУ, и проговорила:

– Ну так, как? Мы прошли проверку? – в её голосе звучала стальная нотка, – Или будут ещё неожиданности?

Тишина в командном центре стала звенящей. Даже привычный гул оборудования казался приглушённым, словно сама станция затаила дыхание в ожидании ответа.

– Маркер Создателей деактивировался, – наконец ответил КСУ, и в его обычно бесстрастном голосе проскользнуло нечто, напоминающее человеческое облегчение, – следовательно, результат положительный…

В тот же миг воздух в центре управления вспыхнул ослепительным голубым сиянием. Офицеры инстинктивно зажмурились, а когда открыли глаза – замерли в оцепенении.

Перед ними, занимая добрую треть командного зала, стояла голограмма великана. Трёхметровый исполин в доспехах из материала, напоминавшего жидкий металл, переливавшийся всеми оттенками, стали и бронзы. Каждая пластина его лат была покрыта замысловатыми руническими узорами, которые слабо светились изнутри.

Он медленно повернул голову, и всем присутствующим показалось, что его взгляд – тяжёлый, пронизывающий – скользнул по каждому из них. Хотя разумом все понимали: это всего лишь запись.

Великан поднял левую руку, раскрыв ладонь. Правой, сжатой в кулак, он резко ударил по ней с такой силой, что раздался оглушительный хлопок, а в воздух взметнулись настоящие искры. Несколько офицеров инстинктивно отпрянули, хотя знали, что это лишь голограмма.

Затем он слегка подвигался, разминая плечи – доспехи мягко заскрипели, словно настоящие. Его движения были удивительно плавными для такого гиганта, полными скрытой мощи. Наконец, он снял шлем.

Под ним оказалось лицо, которое невозможно было забыть. Широкий, покрытый светлой щетиной подбородок. Высокие скулы, изборождённые боевыми шрамами. И глаза – ярко-голубые, словно наполненные жидкой плазмой, излучающие почти физическое тепло.

Он улыбнулся – широко, по-дружески, обнажив ровные белые зубы. В уголках его глаз собрались лучики морщин, придававшие взгляду неожиданную теплоту.

– Я знал, что вы справитесь, – его голос прокатился по командному центру, как далёкий гром, заставляя вибрировать даже металлические конструкции.

Слова звучали на языке Создателей. В этом была какая-то магия, заставлявшая кожу покрываться мурашками.

Он сделал шаг вперёд – голограмма была настолько совершенной, что несколько человек непроизвольно отступили, натыкаясь на консоли.

– Вы прошли испытание, – продолжил он, и в его голосе звучала неподдельная гордость, – но помните – это только начало.

Его голубые глаза вдруг стали ярче, почти светящимися, как будто в них отражались далёкие звёзды.

Исполин вновь обвел командный центр проницательным взглядом, и у каждого возникло жутковатое ощущение, что эти светящиеся голубые глаза видят их – действительно видят, а не просто воспроизводят запрограммированную анимацию. Его взгляд скользнул по лицам офицеров, будто взвешивая, оценивая каждого, прежде чем он торжественно произнес:

– Приветствую вас, потомки.

Его голос звучал как далекий раскат грома, наполняя помещение странной вибрацией.

– Если вы здесь, значит, все не зря.

Он медленно покачал головой, и свет от его доспехов заиграл на стенах причудливыми бликами.

– Значит, эксперимент прошел удачно, и семена жизни, посеянные нами, проросли.

В его словах звучала такая неподдельная радость, что у нескольких офицеров невольно расслабились лица. Артамонов же стоял неподвижно, лишь его глаза сузились – старый вояка не доверял никому и ничему. А воин тем временем продолжал:

– Звездный Бруствер, который мы создали, уберег вас от атак Ту'мов, и вы здесь. Да, ростом и мощью вы не вышли, – продолжил Создатель, и в его голосе зазвучала легкая ирония. – Но в остальном вы такие же, как мы. Ваши умственные способности сравнимы с нашими.

Он развел руками, и его доспехи мягко заскрипели.

– В принципе, размеры не имеют значения. Ваш экипаж принял первый бой, – голос Создателя внезапно стал жестче, словно стальной клинок, – и не с кем-нибудь, а с флагманской космической крепостью, на борту которой находился Управляющий Интеллект боевыми силами звездного сектора Ту'мов.

Он сделал паузу, давая им осознать масштаб произошедшего.

– Кристалл, который вы доставили на станцию, – он поднял руку, и в воздухе возникло голографическое изображение того самого артефакта, – не что иное, как квазиуниверсальное устройство с мощным интеллектом. Система самообучающаяся и самовосстанавливающаяся. Так что решение поместить осколки в герметичные контейнеры правильное. Хотя и ненадолго задержит его восстановление.

Он снова замолчал, и на этот раз его взгляд устремился прямо на Ирину. Та почувствовала, как под этим взглядом у нее перехватило дыхание. Но внешне она оставалась невозмутимой.

– Лидер, на вас огромная ответственность. За судьбу не только этого, но и других миров. Понимаю, инициация прошла спонтанно, и вы вместе с Робинсон, Салаватом и Марком стали во главе техногенного наследия Создателей. Вас проверили на соответствие должностям. И вы подошли.

Затем он повернулся к Артамонову, и в его взгляде появилось что-то вроде уважения.

– Что касается назначения адмирала Артамонова главнокомандующим цивилизации… Решение верное. Не бесспорное, но верное. И он доказал это право в бою, идеально проведя его против превосходящих сил Ту'мов.

Внезапно он рассмеялся – громко, искренне, заставляя их вздрогнуть.

– Что, молчите? – он склонил голову набок, изучая их. – Или думаете, что я просто программа?

Его голос стал жестче, металлические нотки зазвучали явственнее.

– Нет. Я не просто программа. Я – Боевой Искусственный Интеллект цивилизации Создателей.

Он выпрямился во весь свой исполинский рост, и его доспехи вспыхнули голубым светом.

– Конечно, их уже нет. Но я есть. Я активировался. И готов работать с вами.

В воздухе повисло напряженное молчание. Ирина почувствовала, как Иван незаметно сжимает ее руку в знак поддержки.

Резкий звук открывающейся переборки заставил всех вздрогнуть. Ирина резко повернула голову, увидев на пороге Эмму Робинсон. Боевой координатор замерла, ее глаза, привыкшие к любым неожиданностям, теперь широко раскрылись от изумления при виде голографического исполина.

– Что тут вообще происходит? Кто это?

Голос Эммы звучал резко, с характерной для нее прямотой. Она медленно обвела взглядом присутствующих, отмечая их растерянные и удивленные лица.

Голограмма великана плавно развернулась к ней.

– Боевой координатор цивилизации Эмма Робинсон, – его голос прозвучал неожиданно тепло, с почти человеческой интонацией. – Разрешите представиться – я Боевой Искусственный Интеллект цивилизации Создателей.

Он сделал небольшой, почти театральный поклон, и его доспехи мягко заскрипели.

– Восхищен вашим мужеством и блестяще проведенной десантной операцией, – в его голубых глазах вспыхнули искорки одобрения. – Такого никто никогда не проделывал.

Эмма нахмурилась. Ее губы сжались в тонкую линию, а в глазах вспыхнула боль при воспоминании о потерях.

– Эта операция стоила нам дорого. Есть потери…

Ее голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Голограмма внезапно изменила выражение "лица" – теперь оно выражало почти человеческое сочувствие.

– Скорблю вместе с вами по героям.

Он поднял руку, и в воздухе возникло изображение сложного кибернетического устройства.

– Есть технология, позволяющая поместить их сознание в техногенную кибернетическую систему. Киборг, по-вашему.

Изображение изменилось, показывая теперь человеческую фигуру с едва заметными технологическими элементами.

– Не отличишь от человека. И он продолжит свой героический боевой путь.

Эмма растерянно посмотрела на Ирину. Та лишь развела руками – жест, полный беспомощности и недоумения. Потом, собравшись, Лидер наконец заговорила:

– А почему ты не активировался раньше? Нас могло уже не быть – крепость Ту'мов могла уничтожить станцию!

Голограмма улыбнулась – загадочно, почти по-отечески.

– Не совсем так, Лидер. В последний момент я бы увел станцию в другое измерение.

Он поднял руку, прерывая возможные возражения.

– Отвечаю по существу: я не мог активироваться и проявиться раньше. Так пожелали Создатели. Так они запрограммировали последовательность.

Его голос стал тверже.

– Вы доказываете свою способность бороться и побеждать – блоки деактивируются.

Ирина перевела дыхание. Ее пальцы нервно постукивали по рукояти бластера.

– Допустим. И что теперь? Каковы твои полномочия?

Голограмма выпрямилась, принимая почти официальный вид.

– Мои полномочия ограничиваются вашими желаниями, Лидер. Я подчиняюсь непосредственно вам и контактирую по вашему желанию с другими членами команды.

Ирина обменялась взглядами с Иваном. Адмирал едва заметно кивнул.

– Хорошо, – продолжила Ирина, ее голос звучал теперь тверже. – Ты – последний сюрприз для нас или нет?

Наступила пауза. Голограмма задумалась – странное зрелище для искусственного интеллекта.

– Я знаю только то, что я знаю, – наконец ответил он, и в его голосе появились странные обертоны. – И не знаю того, что знали и хотели Создатели.

Ирина почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– То есть сюрпризы могут быть?

Голограмма улыбнулась.

– Ничего исключать нельзя. Создатели были очень мудры и делали все основательно и продуманно.

Ирина вздохнула. Последний вопрос висел в воздухе.

– Понятно. Как к тебе обращаться? Коротко, без аббревиатур. Как обращались Создатели?

Голограмма внезапно изменилась – стала чуть прозрачнее, почти призрачной.

– Создатели обращались ко мне просто – МУДРЕЦ.

Ирина медленно кивнула, переваривая полученную информацию. Потом, приняв решение, проговорила:

– Значит, пусть так и остаётся.

В голосе звучала твёрдая решимость.

– Теперь следующий вопрос: какие вопросы решает КСУ?

МУДРЕЦ слегка наклонил голову, и свет от его доспехов заиграл на стенах причудливыми бликами.

– Тут всё просто, – ответил он, и в его голосе появились нотки терпеливого учителя. – Я решаю вопросы цивилизации. Ну а частные вопросы, касающиеся в основном управления станцией, решает КСУ. И соответственно больше подчинён командующему Артамонову.

Ирина перевела взгляд на адмирала. Тот стоял неподвижно, лишь его глаза сузились – старый вояка явно взвешивал каждое слово.

– Ты хочешь сказать, – медленно проговорила Ирина, – что глобальные вопросы решают Лидер, Робинсон, Марк и Салават?

МУДРЕЦ улыбнулся.

– Совершенно верно. Добавлю сюда и главнокомандующего Артамонова.

Он поднял руку, и в воздухе возникла голограмма иерархической структуры. На самом верху светились их имена.

– Тактические вопросы решают командиры другого уровня.

Его голос стал немного жестче.

– Но всё зависит от вас. Вы Лидер и можете назначать и отстранять командование.

Ирина на мгновение задумалась, её пальцы непроизвольно сжали край консоли. В глазах отражалась целая буря эмоций – от сомнения до решимости.

– Я поняла, – наконец ответила она, медленно кивая.

Голограмма Мудреца оживилась, его доспехи замерцали голубоватым светом.

– Если так, то проследуйте в рубку управления цивилизацией. Только впятером, – добавил он величественным тоном, обведя взглядом Ирину, Артамонова, Робинсон, Салавата и Марка.

Ирина резко подняла бровь, её губы сжались в тонкую линию.

– Ты уверен, что это хорошее решение вот прямо сейчас?

Её голос звучал резко, с нотками скепсиса.

– Нас преследует крепость, у нас кристалл, который оказался очень ценен…

Она сделала паузу, в глазах вспыхнул огонь подозрения.

– …и вообще, почему ты, Мудрец, здесь, а не на Крепости или, скажем, на другом более мощном боевом комплексе Создателей? Почему?

Артамонов, стоявший рядом, уважительно посмотрел на Соловьёву. Его карие глаза, обычно такие непроницаемые, сейчас выражали безмолвную поддержку. Он едва заметно кивнул, одобряя её вопросы.

На голограмме Мудрец слегка пожал плечами – удивительно человеческий жест для искусственного интеллекта.

– Крепость Ту'мов не рискнёт так быстро нас догонять, – начал он объяснять, его голос звучал спокойно, но с лёгким оттенком предостережения. – Есть вероятность столкновения, а это чревато потерей очень ценного для них кристалла.

Он сделал паузу.

– В одном ты совершенно права, Лидер. Крепость нас видит своими сканирующими комплексами, её системы сканирования и навигации способны на многое. Так что в этом плане время есть.

Он сделал паузу, и его голографическое изображение стало чуть прозрачнее, как будто он собирался с мыслями.

– Теперь что касается второго вопроса о моей дислокации.

Мудрец снова оживился.

– И тут ты совершенно права. Я размещаюсь не здесь. На станции – лишь малая часть меня.

Он продолжил:

– Вы активировали эту малую часть. Алгоритм, заложенный Создателями, заработал. И теперь я пробуждаюсь по всему звездному сектору.

Голограмма внезапно расширилась, показывая карту галактики с множеством мерцающих точек.

– Просыпаются мои серверы и аналитические системы, которые расположены на планетах в разных звездных системах, – объяснял он, пока точки на карте начинали светиться ярче. – На разных боевых планетах, станциях, крепостях, кораблях… Везде есть частица меня.

Карта галактики исчезла, и снова перед ними стоял великан в доспехах.

– Но основной комплекс, – его голос стал торжественным, – находится на центральной столичной планете Создателей. Румия.

Ирина первой нарушила молчание.

– Значит…

Она начала медленно, обдумывая каждое слово.

– Ты говоришь, что мы…

– Да, запустили процесс, который нельзя остановить, – мягко закончил за неё Мудрец.

Его голубые глаза светились странным внутренним светом, в котором читалось что-то древнее и непостижимое.

– И теперь, – добавил он почти шёпотом, – вам предстоит решить, что с этим делать.

Тяжелая пауза повисла в воздухе. Голограмма Мудреца на мгновение замерла, его доспехи перестали переливаться, словно древний интеллект глубоко задумался. Затем он совершил удивительно человечный жест – медленно пожал плечами, прежде чем ответить.

– Лидер, – его голос звучал необычно серьезно, даже торжественно, – вопрос более чем серьезный.

Он повернулся к Эмме Робинсон, и в его голубых глазах вспыхнуло настоящее восхищение.

– Боевой тактик Робинсон со своей командой совершила невозможное – взяла крепость на абордаж.

Он сделал паузу, давая осознать масштаб подвига.

– Мои поздравления, Командор. Вы – герой. И ваш десант тоже.

Эмма невольно выпрямилась под этим взглядом, но её пальцы сжались в кулаки при воспоминании о погибших.

– Спасибо на добром слове, Мудрец!

– Но к делу, – продолжил Мудрец, и его голос вновь стал деловитым. – Нужно лететь на центральную планету Создателей. Там мы будем под защитой.

Он поднял руку, и в воздухе возникла голографическая карта с мерцающей точкой в центре.

– Все технологии прямо сейчас пробуждаются, – пояснил он, показывая, как от центральной планеты расходятся импульсы активации.

Ирина нахмурилась, её острый ум сразу уловил подвох.

– Мудрец, – её голос звучал резко, – вероятно, и технологии Ту'мов тоже активируются?

Голограмма великана медленно кивнула, и в его обычно спокойных глазах появилась тревожная искорка.

– Абсолютно верно, – подтвердил он. – Мы находимся на границе звёздных секторов, там, где в прошлом…

Он сделал паузу.

– Закончилась война.

Внезапно изображение изменилось, показав зловещую паутину активирующихся объектов по всей карте галактики. Красные точки – системы Ту'мов – вспыхивали с пугающей скоростью.

– Они уже активируются, – в его голосе впервые прозвучала отчётливая тревога.

Артамонов резко подошёл к центральному пульту, его пальцы замерли над кнопками управления.

– Сколько у нас времени?

Мудрец снова пожал плечами – теперь этот жест выглядел скорее беспомощным, чем человечным.

– Часы уже тикают, Главнокомандующий. Но точного ответа у меня нет.

Тяжелое молчание повисло в командном центре. Команда переваривала услышанное – информация более чем тревожная, скорее даже шокирующая. Ирина медленно провела рукой по лицу, ощущая, как дрожат пальцы. Её голос, когда она заговорила, звучал необычно тихо:

– Еще один вопрос, – она сделала паузу, переводя взгляд с голограммы Мудреца на бледные лица офицеров, – прежде чем мы вступим на тропу техногенной войны и войдем в рубку управления цивилизацией.

Она глубоко вдохнула.

– Почему война закончилась так внезапно? Куда делась цивилизация Создателей и Ту'мов?

Еще пауза.

– Стоит ли начинать все сначала?

И последнее:

– Почему ты не продолжил войну после гибели Создателей?

Голограмма Мудреца замерла. Его обычно выразительные черты стали неподвижными, словно каменными. Когда он заговорил, его голос звучал неестественно ровно, почти механически.

– Отвечаю по порядку. И только то, что знаю.

В воздухе возникла проекция двух сталкивающихся цивилизаций.

– Война закончилась внезапно. Цивилизации применили оружие, которое…

Он сделал паузу, и проекция показала волну разрушения.

– Уничтожило биологический вид, оставив технологии. Имею в виду и Создателей, и Ту'мов.

Картина изменилась, показывая пустые города с работающими машинами.

– Совершив взаимное уничтожение, цивилизации деактивировали свои боевые технологии.

Голос Мудреца дрогнул.

– Создатели запрограммировали их на ваше появление, посеяв семена жизни в отдаленной части вселенной и отгородив этот сектор Звездным Бруствером.

Проекция показала знакомую звездную стену.

Ирина посмотрела на него и проговорила:

– А что с Ту'мами? Они поступили также?

Мудрец ответил сразу:

– Как было у Ту'мов, я не знаю.

Он продолжил:

– Далее.

Его голос внезапно ожил.

– С вашим появлением война началась снова.

На проекции вспыхнули сотни красных точек.

– Технологии пробуждаются. И скоро начнутся полномасштабные боевые сражения.

Ирина с трудом выдавила слова:

– То есть, Создатели знали, что так будет?!

Мудрец наклонил голову, и в его глазах вспыхнули странные огоньки.

– В целом – да. Но в частностях…

Он сделал паузу.

– Может быть событийная вариативность.

Тяжелая тишина повисла в командном центре. Ирина медленно обвела взглядом свою команду – бледные лица, сжатые челюсти, пальцы, нервно постукивающие по консолям. Они ждали от нее…, чего? Решения? Утешения? Приказа? Все сразу?

– Тяжелая правда, Мудрец…

Ее голос дрогнул, звуча неестественно тихо в мертвой тишине зала.

– И возможно, ноша для нас непосильная…

Голограмма Мудреца резко изменилась – его обычно спокойные черты застыли в жестком выражении.

– Назад пути нет, только вперед, Лидер.

Он сделал шаг вперед, и его доспехи заскрипели с пугающей реалистичностью.

– Я ответил на все вопросы. Пора действовать.

Его голубые глаза вспыхнули.

– Мои сканеры фиксируют пробуждение множественных сигнатур Ту'мов в этом секторе.

На главном экране вспыхнули тревожные красные метки – десятки, сотни точек, оживающих в радиусе нескольких световых лет.

– Крепость уже передает координаты нашей станции, чтобы блокировать отход.

Он резко повернулся к Ирине.

– Медлить нельзя. Нужно уходить.

Ирина закрыла глаза на мгновение – и увидела лица тех, кто уже погиб. Потом резко открыла их.

– Пока мы идем в рубку управления – действуй.

Ее голос окреп.

– Проложи маршрут к столичной планете Создателей.

– Принято, Лидер.

Мудрец кивнул, и в воздухе возникла сложная траектория прыжка.

– Прокладываю маршрут по пространственно-временным координатам. Полет займет несколько суток.

– Точнее, Мудрец.

Ирина сжала кулаки.

– Трое полных суток.

Его голос стал жестче.

– Стартуем. По нашим координатам уже движутся на перехват две цели Ту'мов.

На экране появились данные – характеристики, скорость, вооружение.

– Вывожу данные на ваше внутреннее зрение.

Ирина вздрогнула, когда в ее поле зрения внезапно возникли цифры и схемы – прямо перед глазами, но без какого-либо экрана.

– Ого!

Она непроизвольно моргнула.

– Разве это возможно?

– Конечно, Лидер.

В голосе Мудреца появились нотки гордости.

– Высшему командному составу вживили модули оперативной коммуникации.

Он сделал паузу, пока Ирина осваивалась с новым ощущением.

– Правда, пришлось поработать.

Его губы искривились в подобии улыбки.

– Имплантаты Создателей для вас, скажем так, великоваты.

Ирина повернулась к Артамонову – тот шел в глубокой задумчивости, его пальцы непроизвольно касались виска, где, видимо, тоже был имплант.

– Такие включения…

Она снова почувствовала странное щекотание в голове.

– Не опасны для здоровья людей?

– Наоборот.

Мудрец покачал головой.