Ратник

Молодой Алексей, с которым вместе прибыли в Посад – почему-то избегал общения, но зато Виктор сдружился с Елисеем и местным кузнецом Селиваном, серьезным мужиком лет сорока. В городке оказалось много красивых девок. Пару раз Виктор даже пытался пофлиртовать., но Елисей сразу предупредил, что посадский строго наказывает, «если какую девку испортишь», тем более упредил от интрижек с замужними. За такое баловство здесь можно запросто и головы лишиться.

Виктор понравился Басурманихе за исполнительность, но все же стряпуха иногда ворчала, что у него руки из задницы растут. Муж Басурманихи оказался невысоким хлипким старичком с редкой бородкой, стряпуха уважительно называла его Иоаныч.

Воевода все же сдержал слово и на третий день отправил конный отряд на поиски Волоша и его шайки. Виктор с нетерпением ожидал результаты поиска. Ратники вернулись через два дня. Звонарь на дозорной башне ударил в колокол, созывая всех горожан. Вскоре на площади собрался народ. Виктор увидел двоих связанных разбойников возле помоста.

Подошел Горазд и тихо произнес:

– Не успели мы. Ушел Волош с половиной ватажки. Семерых зарубили, двоих в город притащили, бабы с ними точно не было…

Виктор печально вздохнул.

На помост взобрался высокий старик с грозным взглядом в просторной белой рубахе с вышивкой, посадский Велемир. Народ сразу притих.

Посадский показал на пленных:

– Добрые люди, вот такая мерзота завелась на нашей земле. Живут в лесах, грабят купцов и закупов… да что там, даже последнее забирают у мирян…

– Пощади, Велемир…– пробормотал рыжий мужик с заплывшим глазом. Виктор узнал избитого помощника Волоша.

Посадский твердо произнес:

– Закон всеедин. За лихие дела – смерть!

Два парнишки тут же внесли на помост большую колоду. Следом ратники подхватили и подняли рыжего, положив головой на колоду.

На помост вошел крепкий воин с небольшой бородкой, обнажив огромный меч.

– Это Кирьян! – прошептал Елисей.

Кирьян взмахнул мечом и отсек голову разбойнику. Кровь хлынула из обрубка шеи и залила помост. Голова укатилась на край. Виктор почувствовал что ноги сразу же стали ватные. Однако в толпе стояли женщины и даже дети. Неужели им не привыкать смотреть на казни?

Когда на помост ввели второго пленника, он был бледен и почти не мог идти. Разбойника тащили волоком. Все произошло быстро, вскоре голова и второго разбойника тоже лежала на помосте.

Толпа восторженно ликовала.

– Правосудие свершилось! – кивнул посадский и окинул взглядом толпу.– Пусть любой знает, отнял чужое имущество или взял чужую жизнь – значит и сам положил конец своему земному существованию…– посадский кивнул на окровавленную плаху.– Расходимся, миряне…

Толпа начала расходится. Два старика складывали трупы и головы в мешок. Рыжий парнишка в черном принес ведро с водой и песком, он начал чистить помост от крови. Виктор уже хотел возвращаться к Басурманихе, когда его окликнул Горазд:

– Хватит т бабьим делом заниматься. Любомир приказал тебе и Елисею немедля возвращаться в гарнизон. Басурманихе передай, скоро пришлю другого помощника…

На следующий день Виктора начали обучать ратному делу. Елисей оказался неплохим учителем. Первым делом он показал оружейную комнату в гарнизоне. Сколько здесь разнообразного орудия! Кроме мечей, боевые молоты, топоры, секиры, молоты с «клювом» – чеканы. Боевые булавы, кистеня с одним или двумя шипастыми гирями. Впервые Виктор увидел пернач, о котором раньше даже не слышал.

– Это шестопер,– произнес Виктор и осторожно провел пальцем по пластине.– Разновидность булавы, им можно не только бить, но и рубить врага.

Виктор попробовал приподнять шестопер, который оказался довольно увесистым.

– Скажи, ты твердо решил стать ратником? – спросил Елисей.

– Да.

– На недавней вылазке двое ратников пали, еще трое сейчас у лекарей. Так что хорошо подумай, прежде чем встать на путь ратника. Мы не миряне. Не пашем землю, наше ремесло – железо и кровь.

– Я уже все твердо решил.

– Это хорошо. Пойдем, покажу азы боя. Начнем с деревянных мечей…

Вечером, уже перед сном, Виктор размышлял. Он точно сдюжит. Приложит все силы, но станет настоящим воином. Здесь выживает только сильнейший, а слабым не место. Но где теперь искать Светлану? Бедная девочка… если бы она не поехала с ним в тот злосчастный вечер – жила бы сейчас спокойно в почти беззаботном двадцать первом веке…

Распорядок дня в гарнизоне был жестким. Подъем с рассветом. До обеда тренировки с холодным оружием, после обеда работы по укреплению стен. Приходилось помогать и строителям в возведении сторожевых башен: таскать тяжелые камни, бревна и песок. К вечеру Виктор валился с ног от усталости. Свободного времени почти не оставалось .

Через пару дней Виктор уже тренировался железным тупым мечом, который показался тяжеловатым. Меч весил примерно три килограмма. Через минуту руки становились свинцовыми и сами опускались. Елисей предложил ему раздобыть личный меч. Заказать у кузница или добыть в бою. Напарник показал свой меч, который он назвал «Вдоводел». Меч достался после битвы с пришлым нурманом.

– Может заказать меч Селивану? – поинтересовался Виктор.

– Селиван – кузнец отменный, но хороший боевой меч он сделать точно не сможет,– ответил Елисей.

Однажды они тренировались в схватке, и во двор вошел Кирьян. Он посмотрел бой, вздохнул и покачал головой.

– Елисей, так ты не научишь новичка ничему путному…

– Он никогда не брал меч в руки. Пусть для начала овладеет основными навыками…– пожал плечами Елисей.

– Дай учебный меч,– усмехнулся сквозь густые усы Кирьян. Как только он получил меч, сразу приказал:

– Нападайте вдвоем!

Елисей и Виктор переглянулись и стали заходить с разных сторон. Елисей бросился как вихрь, но Кирьян мгновенно отбил атаку и сильным ударом выбил у Елисея меч из рук. Виктор замешкался и тут же получил сильный удар плашмя по голове. Перед глазами потемнело и он рухнул на траву. Кирьян присел и привел Виктора в чувство сильной звонкой оплеухой.

– Вставай, ратник!

Виктор медленно приподнялся.

– Запомни – в бою медлить нельзя! Каждая упущенная секунда – это приближение смерти. Тебе нужно почувствовать кровь. Сегодня ночью поедете со мной на вылазку.

– Куда? – удивился Елисей.

– За головой волшебита,– пробормотал гридень и быстро вышел со двора.

После полудня Елисея и Виктора вызвал воевода.

– Сегодня на строительство не ходите, подготовьте лучше оружие. Как стемнеет – поедете на топи вместе в Кирьяном. Будете ловить волшебита. Это приказ посадского.

– Виктор только начал обучаться,– пожал плечами Елисей.– Недели не прошло. Он едва научился меч в руках держать…

– Учиться нужно быстро,– вздохнул воевода.– Для новичка это будет боевым крещением. Сдюжит – значит наш человек… а коли нет – выгоню из города, если еще жив останется.

После полудня Елисей и Виктор отравились в лавку травника. Из лавки выходила русоволосая девушка с небольшим свертком.

– Сладушка…– вздохнул Елисей.– Душа моя…

– Я уж подумала позабыл ты меня, витязь…– засмущалась девушка.– Третий день уже не приходишь. Или не отпущают?

– Завтра приду,– улыбнулся Елисей.– Этой ночью на вылазку едем.

– Далече?

– То военная тайна, голубка…

Слада рассмеялась, потрепала Елисея за чуб и уплыла лебедушкой, даже не взглянув на Виктора.

– Все равно будет моя…– вздохнул Елисей.

В лавке торговала пожилая знахарка. Елисей купил «кошачий глаз», «наперстянку» и лечебный бальзам…

– Для чего все эти травы? – спросил Виктор.

– Может и не пригодятся…– вздохнул Елисей.– На всякий случай. Пойдем оружие готовить. Ночка жаркой будет…

Выехали из города после заката. Кирьян и Елисей молчали. Оба серьезные, сосредоточенные. Виктор чувствовал, что дело опасное и почему на вылазку взяли его, зеленого новичка, совершенно не понятно. Может и вправду это проверка ? Если он проявит малодушие – его просто выгонят из гарнизона, а может и из Посада – зачем тратить время и ресурсы на труса?

Ехали почти два часа и как совсем стемнело – оказались у темного леса. К ночи поднялся ветерок.

– Будьте начеку и смотрите в оба! – приказал Кирьян.– Это владения Черногура.

Они спешились и прошли через лесную чащу, стараясь держаться ближе. Сквозь кусты показались красные языки костра. Вскоре вышли к небольшой прогалине. Виктор увидел у костра худощавого старика с седой бородой. Чуть дальше виднелись темные топи.

– Зря вы пришли,– прохрипел старик.– Места здесь гиблые, пропащие.

– Ты будешь Черногур? – грозно спросил Кирьян.

Старик неторопливо погладил седую бороду и сверкнул взглядом:

– Может и я.

– С нами поедешь в Посад. Только не вздумай сопротивляться,– Кирьян обнажил меч и начал заходить сзади.

В кустах раздался сильный треск и на Кирьяна прыгнул огромный черный волк. Но гридень будто поджидал, он резко отпрянул и замахнулся мечом. Елисей тоже выхватил меч из ножен. У Виктора была только заостренная пика.

Волк снова бросился на гридня, но Кирьян все же успел ударить зверя в бок. Волк взвизгнул и неуклюже упал на землю. Кирьян не мешкал и без размаху ударил волка мечом по голове, убив зверя мгновенно. Но из-за кустов появился второй волк, бросился на спину Кирьяна и мгновенно свалил на землю. Елисей попытался ударить второго волка в спину, но только слегка зацепил. Кирьян перекатился по земле, но волк все же успел вцепиться гридню в шею. Виктор ударил волка пикой, но зверь будто не почувствовал боли. Волк уже рвал горло Кирьяна. Старик возле костра громко хохотал.

Волк оскалился и обернулся. В лунном свете блестели желтые окровавленные клыки. Кирьян уже не шевелился. Волк подпрыгнул и бросился на грудь Елисею, но в последний момент Елисей все же успел ударить, меч с треском вошел в тело зверя. Волк молча упал на землю. Елисей с трудом вытащил меч из тела волка и посмотрел на остекленевший взгляд зверя. Виктор бросились к Кирьяну, но гридень с перекушенным горлом был мертв. Голова почти отделилась от тела.

Ратники обернулись к костру, но волшебит исчез, растворился будто его здесь никогда и не было…

– Через топи ушел…– вздохнул Елисей.– Он здесь все пути знает. Нам через топи идти ночью – верная смерть.

– Что делать будем?

– Подождем рассвет…– вздохнул Елисей и с грустью взглянул на мертвое тело гридня.

Глава 5

Ночь стояла ветреная и прохладная. У костра спали по очереди, укрываясь овчиной шкурой. Боялись, что колдун Черногур устроит еще какую-то пакость. Виктор караулил во второй половине ночи, внимательно осматриваясь по сторонам. Он старался не обращать внимания на черные туши лежащих волков, хотя иногда казалось, что звери могут неожиданно ожить и лязгая страшными челюстями, бросятся разрывать полусонных ратников у костра.

Елисей разрешил Виктору забрать меч павшего гридня. Меч оказался великолепным. Рукоять из твердой белой кости, тяжелая серебристая гарда и идеально острый клинок со строгим долом. Виктор привстал и сделал несколько рубящих движений наискось, как учил Елисей. Меч оказался тяжеловат, но ничего, со временем он свыкнется.

Виктор сожалел, что такой опытный мечник как Кирьян пал от коварства волшебита. Теперь они должны поймать колдуна и отомстить.

Едва начало рассветать, Елисей проснулся. Он сходил и проверил лошадей. Вздохнул и показал на труп Кирьяна.

– Негоже тело товарища оставлять на потеху дикому зверью. Здесь и похороним Кирьянушку.

Мечами разрыхлили верхний пласт земли, дальше оказалась мягкая супесь. Раскапывали палками и руками. Выкопали небольшую могилу и похоронили Кирьяна, сверху положив несколько круглых камней.

– Покойся с миром, Кирьян! – вздохнул Елисей и посмотрел на темные топи. – Ну что же, пора. Достанем Черногура, не уйдет колдун от возмездия…

День выдался теплым . Ярко светило солнышко. Однако когда прошли по топям не больше сотни шагов, Елисей споткнулся и неожиданно угодил в яму, парня начало быстро засасывать в трясину. Виктор прилег, протянул товарищу длинную ветку и кое-как вытащил. Но возвращаться они не стали. Вскоре нашли узкую тропку вдоль топи. Шли медленно, стараясь снова не угодить в ловушку. Почти через версту наткнулись на маленькую низкую хижинку в зарослях, с почерневшими от времени бревнами. Вокруг хижины воткнуты шесты с человеческими черепами.

Ратники обнажили мечи и ворвались в хижину. Внутри никого и ничего не было, кроме поломанной скамьи и полуразрушенной печи. Приятели осмотрелись и вышли на улицу. Дальше зарослей тянулись сплошные черные топи.

– По болотам не пройти,– вздохнул Елисей.

– Может он вообще не по топи ушел, а вдоль берега,– пожал плечами Виктор.– Да и в хижине, похоже, давно никто не жил.

– От Черногура все можно ожидать… вздохнул Елисей.– Он мог обернутся лисицей и убежать в лес… придется возвращаться в Посад. Пусть теперь воевода сам кумекает…

Когда вернулись к месту ночлега, Елисей посмотрел на мертвых волков:

– Может хоть шкуры со зверей снимем?

– Только время потеряем …– вздохнул Виктор.

Неожиданно послышался топот копыт. Ратники поднялись и прошли сквозь заросли, к привязанным лошадям. Черный конь Кирьяна смотрел грустно, будто чувствовал, что больше никогда не увидит хозяина. Приближались два вооруженных всадника.

– Вот так встреча… это же княжеские гридни! – удивился Елисей.

Всадники приблизились. Оба ладные, в легких полевых кольчугах, с мечами в ножнах. Лошадки хоть и уставшие, но породистые и ухоженные.

– Кто такие? – сурово пробасил один из всадников.

– Ратники из Дубовского Посада,– ответил Елисей.

– За нами едет княжеский обоз. Мы немного сбились с пути, покажите дорогу к Волге! – повелительно произнес княжеский гридень.

– А куда путь держите?– поинтересовался Елисей.

– В Орду,– вздохнул второй всадник.

– Покажем! – кивнул Елисей и быстро взобрался на коня.

Гридни внимательно посмотрели на Виктора.

– Чудной какой… бороды не носит, но на татарина вроде не похож…

Виктор вздохнул. Похоже его еще долго будут принимать за белую ворону, хотя за неделю он порядочно похудел и даже отпустил щетину.

Ратники поскакали вперед. Сзади ехали гридни. Виктор обернулся и увидел на приличном расстоянии еще шестерых всадников и две большие повозки.

Большой меч Кирьяна в ножнах болтался и бил по бедру, как Виктор не старался закрепить кожаную тесьму на ремне, толком не получилось. Гридни заметили и тихо рассмеялись.

Вскоре проехали сопки, еще около двух верст, и впереди показалась широкая полоса Волги.

– Можете возвращаться,– кивнул гридень.– Хотя постойте! Князь едет… ну-ка быстро слезай с лошадей!

Елисей и Виктор спрыгнули. Тоже самое сделали и гридни.

Князь в атласной накидке подъехал ближе. Он оказался высок, ладен и широкоплеч. Лицо немного продолговатое, взгляд суровый, даже слегка надменный.

Елисей поклонился, следом и Виктор. Князь тоже спешился, хлопнув лошадь по крупу.

– Хвощ,– сказал князь одному из гридней.– Я же говорил, левее по тракту нужно брать!

Гридень засмущался и пожал плечами. Князь с любопытством взглянул на ратников:

– Откуда сами?

– Великий князь, мы из Дубовского Посада,– кивнул Елисей.

– Скажите посадскому, на обратной дороге обязательно загляну. Как в ваших краях, татарва не обижает?

Виктор хотел пожаловаться на недавний случай на дороге, но все же сдержался. Не дело ратному человеку жаловаться, будто баба. Но все же он слегка развязал язык.

– Великий князь, позволь простому ратнику слово молвить.

– Говори, раз начал.

– Может и не мое дело… но не настала ли пора дать отпор захватчику? Прогнать татарина с земель русских…

– Какой ты прыткий, ратник…– рассмеялся князь.– А видал ли ты войско Батый-хана, которое в летний полдень затмевает солнце? Пятьдесят туменов он привел на Русь, Великое войско, которые видно отовсюду, куда ни кинь взор,– князь задумчиво посмотрел на Виктора.– Но погоди, ратник, простая ты бесхитростная душа. Окрепнет еще Русь. Соберет великую силу и выбросит иноверцев с земли русской – ярым огнивом бед. Как звать-то тебя?