Лунные тайны. Светящиеся следы

По краям следа песчинки блестели, словно спеклись от жара, и тонкая дымка поднималась вверх.

– Что за… – Макс присел, не решаясь дотронуться. – Это не крабы.

– Это… лунные крабы! – выпалил Артём и театрально ткнул в след палкой. – Смотрите: три пальца, чтоб держать лунный гамбургер.

– Прекрати, – Лиза толкнула его. – Они тёплые.

Она коснулась пальцем одного отпечатка и вздрогнула.

– И влажные, хотя море вон там.

– И они идут… – Яна проследила взглядом линию следов, – …в сторону острова.

Макс резко обернулся к Артёму:

– Ты что-нибудь видел?

– Только чайку, которая пыталась украсть мой бутерброд.

– А слышал?

– Ну… – он замялся. – Было что-то. Шорох, как будто кто-то волочит мешок по песку. Я подумал, ветер.

– Здесь ветра не было, – сказала Лиза. – И такие шорохи далеко не разносятся.

– Значит, кто-то был рядом, – Макс сжал губы. – И утащил мой рюкзак.

– Или оно, – тихо сказала Яна.

Она вспомнила рассказ Вовы о старом рыбаке. Его лодку нашли пустой… а на песке были такие же следы.

Следы тянулись к краю пляжа, где песок переходил в мокрые камни, и исчезали прямо в воде.

Макс шагнул вперёд, но набежавшая волна смыла последние искры света в отпечатках.

– Отлично, – выдохнул он. – Значит, два варианта: ждать, пока кто-то принесёт мой рюкзак, или…

– …идти и забирать его самим, – подхватил Артём, уже натягивая ласты.

– Ласты сними, – Лиза закатила глаза. – Сначала найдём, куда ведут следы.

Хрустнуло.

Все обернулись. Хруст повторился – будто кто-то осторожно переступил с камня на камень, стараясь не быть услышанным.

– Вова? – тихо позвал Макс, но голос дрогнул.

Тишина. Лишь плеск далёкой волны.

Яна подняла камеру. В тумане что-то шевельнулось – низкая тень скользнула между камнями и исчезла. Она щёлкнула затвором, но в видоискателе было пусто.

– Эй! – Макс шагнул вперёд. – Если это ты, Вова… не смешно.

В ответ ветер донёс шелест – будто кто-то провёл ладонью по мокрому песку. Там, где заканчивались старые следы, появился новый отпечаток. Свежий. И он был на шаг ближе к ним.

Макс выдохнул коротко, злой воздух запекся в горле.

– Мой рюкзак. И нож, – сказал он уже самому себе и шагнул к свежему отпечатку.

Песок вокруг следов чуть шевелился, как кожа у спящего, а по краям блестел подплавленный ободок.

Лиза наклонилась, провела пальцем рядом, не касаясь.

– Температура выше фона. Значит, оставили недавно.

– Спасибо, доктор Наука, – прошипел Артём, но шутка получилась смазанной: он тоже глядел туда же, сдвинув брови.

– Следы идут к волнорезу, – сказала Яна, подняв камеру. – И становятся крупнее. Словно тот, кто их оставляет, осторожнее ступает.

Они двинулись цепочкой вдоль воды, огибая камни и лужи.

Туман низко лежал над пляжем, свисал с выступов, как мокрые занавески.

На старых сваях пирса темнели железные кольца; вокруг каждого песок был чистым, словно кто-то прошёл щёткой – следы обходили металл дугой.

– Видите? – Лиза ткнула ручкой. – Они не подходят близко к железу.

– Как в рассказе Вовы, – вспомнила Яна. – Про старого рыбака и скобу на скале. Свет тогда «отпрянул».

– А значит, – быстро подхватил Макс, – мы можем перехватить их у пирса. Там железа полно.

Он сорвал с крюка у лодки ржавую цепь и намотал на руку, будто браслет рыцаря. Металл тяжело звякнул.

Артём, не желая отставать, подхватил из песка кривой ломик, которым, кажется, веками выковыривали моллюсков.

– Инструменты дипломатии, – буркнул он. – Сначала разговариваем, потом… не разговариваем.

Они вбежали под пирс. Там пахло мокрым деревом и мазутом, вода глухо ударялась о сваи, перекатывая пузырьки, как стеклянные шарики. Свет под настилом был зелёным, пролитым сквозь воду и туман.

Следы дошли до границы теней – и остановились. Нет, не остановились. Просто на досках отпечатков не было видно, но Яна увидела: песок на влажной кромке шевельнулся сам собой, оставляя тонкие, как линии на ладони, дорожки.

– Оно здесь, – шепнула она. – Рядом.

Макс поднял цепь.

– Сюда. Встанем полукругом. Если выскочит – прижмём к кольцу.

Хруст – уже совсем близко. Не камень, не ракушка. Звук мягкий, как у мокрой тряпки, и всё же упругий – будто ступня из света становилась на доску.

Артём, двигаясь боком, задел лужу и ухнул туда по щиколотку. Вода плеснула, он взвыл, отскочил, зацепился ластой (зачем-то прихваченной на ремне) за рёбра пирса и всем телом шлёпнулся в песок.

– Боевой манёвр «камбала»! – выплюнул он мокрый песок. – Минус маскировка.

Макс хотел фыркнуть, но не успел: прямо перед ним, на влажной доске, набух, вспыхнул и проступил новый отпечаток – три длинных пальца, а вокруг песчинки побежали, как муравьи.

Он метнул цепь, и звено лязгнуло у самого следа. Свет дернулся и сжался, словно испугался.

– Боится, – выдохнула Лиза. – Железа.

Макс шагнул ещё, цепь рассекла воздух, и из-под настила что-то выскочило – не само существо, а тень, ускоренный отблеск, как если бы вспышку сфотографировали и тут же стёрли.

По песку, позади них, разом выстроилась россыпь новых следов – кто-то прошмыгнул мимо и обошёл полукруг с другой стороны.

– Слева! – крикнула Яна, подняв камеру.

Щёлк. В видоискателе была лишь полоска воды и пустое место, где только что светился отпечаток. Но в ухо ударил знакомый шелест, тот самый, как будто ладонь провели по мокрому песку.

– Назад, к свету, – Лиза потянула Макса за рукав. – Тут слишком тесно.

– Я не уйду, – он дёрнул руку, но кивнул: узкое пространство под пирсом мешало маневрировать с цепью.

Они вышли на открытую часть пляжа.

Туман тут был выше, и крики чаек снова стали слышны, значит, ветер хоть чуть-чуть шевелил воздух.

Следы уходили вдоль линии прибоя к выступающему валуну, у которого кто-то давно складывал сети.

На валуне, как на костях старого кита, висели ржавые крюки.

– Идеально, – сказал Макс. – Загоняем туда.

– Как? – Лиза нахмурилась. – Мы не знаем, сколько их.

– Зато знаем, что они не любят железо, – сжал цепь Макс. – Значит, делаем коридор. Артём, ломик сюда. Лиза, возьми тот крюк. Яна, снимай всё, если что-то пойдёт не так… или так.

Они расставили железо, как ворота: цепь у воды, два крюка по сторонам, ломик в песке рядом с валуном. Получился узкий треугольник, вершина которого упиралась в камень.

– Дурость, – пробормотала Лиза, но осталась в строю.

– Рабочая дурость, – уточнил Артём и шагнул ближе. – Эй! Ты! – он не знал, к кому обращается, но обращался уверенно. – Верни рюкзак, и мы… мы уйдём.

На секунду туман стал плотнее; казалось, он слушает.

Потом прямо у цепи – щёлк! – возник отпечаток.

И ещё один, поодаль.

И третий – между ними, как будто кто-то перебирал варианты, куда поставить ногу.

Макс сделал полшага вперёд, цепь провисла вниз, звякнула о ржавое кольцо на валуне. Свет вздрогнул и отступил – туда, где не было металла.

– Работает, – тихо сказала Яна. – По чуть-чуть.

Хруст.

На этот раз – сзади. Они развернулись разом. Тени плясали в тумане, как от невидимого костра.

Артём вскинул ломик, но рука замерла: в пяти шагах от них, прямо на песке, лежал рюкзак Макса. Почти невредимый.

На ткани блестели липкие пятна, тонкие нити света ползли по молнии и исчезали в трещинке замка.

– Не трогай! – Лиза вытянула руку. – Сначала осмотрим…

– Это мой рюкзак, – сказал Макс ровно. Гнев у него ушёл внутрь, встал камнем. – И нож моего отца – там.

Он сделал шаг, потом второй. Никаких следов вокруг рюкзака не было, только редкие отпечатки, уходящие дугой.

Он опустился на колено, нащупал бегунок молнии. Под пальцем тёпло, будто рюкзак лежал на солнце, хотя солнца не было.

– Подожди, – Лиза подсунула под молнию кусочек ржавой проволоки, валявшийся тут же. – Если «оно» внутри, железо отпугнёт.

– Оно не «оно», – пробормотала Яна. – Оно… кто-то.

Макс дёрнул молнию. Рывок. Внутри – фонарь, свернутый плед, верёвка, коробка с крючками, нож в ножнах…

Он выдохнул и схватил рукоять. Тёплая, знакомая.

– Есть, – сказал он, и голос прозвучал старше.

В эту же секунду по краю рюкзака побежали искры – свет заколыхался, как ртуть, собрался в тонкую нить и метнулся к воде.

– Смотри! – Артём.

Нить уносилась к прибою, выписывая в воздухе бледный росчерк. Макс вскочил, прижал рюкзак к груди.

– Держите железо!

Лиза оттолкнула Яну в сторону и вбила крюк в мокрый песок, словно колышек, пресекая путь к воде.

Нить споткнулась об железо, дрогнула, и на песке вспух ряд следов – быстрых, как стук сердца. Они рванули вдоль кромки, петляя.

– Их много, – сказала Яна. Её голос был почти неслышен, но они услышали.

Из тумана, как из молока, один за другим появлялись свежие отпечатки. Десять. Двадцать. Больше.

Они не бежали на ребят – они окружали. Замыкали круг. Песок вокруг слегка шевелился, словно дышал.

– План «уходим-уходим»? – спросил Артём, пытаясь улыбнуться и не получается.

– План «к маяку»! – коротко бросил Макс. – Там железо и… сторож.

– Он нас не пустит, – Лиза.

– Зато у него дверь из металла, – отрезал Макс. – Живыми будем – потом будем вежливы.

Он приставил цепь к валуну, образовав последнюю «перекладину», и прыгнул через пустой клин, пока следы не сомкнулись.

– Быстро!

Яна прижала камеру к груди и шагнула вслед. Артём перепрыгнул, но цепь качнулась, и он задел её лодыжкой. Звяк.

Этот звук будто разозлил туман – вокруг сразу проступило ещё несколько отпечатков, очень близко.

Лиза успела последней, поводя крюком, как факелом. Железо заметно помогало: свет у ног дрожал и отступал.

Они побежали.

Песок хлюпал, дыхание рвалось на куски, у воды шипела тонкая нить – всё та же, упрямая, теперь параллельная их пути, как змея, выслеживающая добычу.

Макс нес рюкзак на груди и прижимал левым локтем ножны, будто сердце.

– Держись, – сказала Лиза коротко.

– Держу.

Он пробежал ещё десять шагов – и вдруг резко остановился.

На запястье у Артёма стрелка компаса закрутилась волчком и застыла, указывая не на север, а на остров.

Там, за полосой тумана, на миг вспыхнул зеленоватый огонёк – тот самый, как в ночь из окна. Огонёк мигнул… и погас.

– Он зовёт, – сказал Артём несмешно.

– Или предупреждает, – прошептала Яна.

Их окружал шепчущий песок. Следы сомкнулись почти вплотную, оставляя узкий проход – ровно настолько, чтобы пройти одному.

На конце прохода, у кромки воды, темнел провал между двумя камнями, будто вход в нору.

Оттуда пахнуло холодом и тем же сладковатым, что Яна чувствовала утром.

– Туда. Быстрее! – Макс шагнул, но в этот момент из провала донёсся тихий, обрывистый звук. Не шёпот и не плеск. Слово. Или его кусок.

«…ри…»

Лиза посмотрела на Яну. Яна кивнула – она тоже слышала.

Песок под ногами дрогнул. Новый отпечаток вспух прямо перед Максом, перекрывая проход. Свежий. И очень, очень близко.

Свежий след проступал прямо под ногами Макса. Песчинки дрожали, словно кто-то дышал из-под земли, и тонкая дымка поднималась вверх.

Он отступил на шаг, крепче прижимая рюкзак к груди.

– Оно не хочет нас пропустить, – тихо сказала Лиза, сжимая крюк так, что костяшки пальцев побелели.

– Или хочет, – буркнул Артём. – Только туда, куда мы идти не планировали.

Песок вокруг начал меняться. Следы больше не были чёткими, они расползались, соединялись между собой, образуя странные узоры, как паутина.

В этих линиях побежали искры, и на миг Макс подумал, что видит рисунок – круг с расходящимися лучами. Символ.

– Лиза… ты это видишь?

– Да, – она прищурилась. – Это не просто отпечатки. Это что-то вроде… метки.

Яна подняла камеру и щёлкнула. Вспышка света, и узор на песке дрогнул, будто испугался.

В ту же секунду хрустнуло где-то совсем близко – справа, у линии прибоя.

Хруст повторился, только теперь это был не один шаг. Много. Медленные, уверенные, будто кто-то обходит их по дуге.

– Нас загоняют, – сказал Артём и прижал ломик к плечу.

– Куда? – Лиза обернулась. Сзади клубился густой туман, в котором уже не было видно пирса. Впереди – чёрные камни, провал между ними и шёпот, обрывками долетающий сквозь шум прибоя: «…ри… ла…».

– Это как в рассказе про рыбака, – тихо сказала Яна. – Он слышал слова. Перед тем как…

– Не сейчас! – перебил Макс.

Он рванулся к провалу между камнями, но там, в темноте, что-то блеснуло – пара жёлтых огоньков, низко над землёй, на уровне колен. Они мигнули одновременно, словно моргнули.

Макс застыл, цепь в руке зазвенела.

– Две… – начал он, но не договорил.

Земля под ногами дрогнула, как натянутая кожа барабана.

Слева от них, на песке, разом вспыхнули десятки маленьких отпечатков. Они шли не к ним, а к воде, но в этом строе было что-то пугающе осмысленное.

– Отступаем, – Лиза подтянула рюкзак Максу повыше и толкнула его в плечо. – Быстро.

Макс сделал шаг назад, не сводя глаз с жёлтых огоньков. Они то приближались, то исчезали в тумане, но каждый раз возвращались чуть ближе.

Артём прикрыл отход, вертя ломик, как ракетку.

– Если кинешься, я… – он не договорил, потому что из тумана к его ноге скользнула тонкая светящаяся нить.

Она коснулась резины сапога, и в том месте сразу пошёл пар, будто сапог окунули в кипяток. Артём отдёрнул ногу и, не думая, ударил по нити ломиком.

Звяк металла – свет вздрогнул и рассыпался искрами.

– Работает! – выдохнул он. – Но их слишком много.

Они отступали к линии скал, где тропа вела вверх, к маяку. Здесь ветер был чуть сильнее, и туман рвался клочьями, открывая куски неба.

Макс шёл первым, тяжело дыша, Лиза и Яна прикрывали бок, Артём – спину. Следы шли за ними, но уже без спешки. Словно те, кто их оставляет, знали, что добыча от них не уйдёт.

– Почти дошли… – начала Лиза, но осеклась.

На тропе впереди стояла фигура. Высокая, в длинном плаще, капюшон скрывал лицо. В руках – что-то вроде крюка или багра.

Фигура стояла неподвижно, а за её спиной маяк выглядывал из тумана, как одинокий зуб.

– Кто… – начал Макс.

Фигура подняла руку.

И в ту же секунду все следы на песке погасли, будто их никогда не было.

Туман отпрянул к морю, оставив лишь холодный ветер и пустую полосу пляжа.

– Это что было? – Артём выдохнул так, будто впервые за всё время набрал воздуха.

Фигура не ответила. Она просто развернулась и пошла вверх по тропе, к маяку, не оборачиваясь.

– Думаю… – Лиза с трудом сглотнула, – …нас только что спасли.

– Или заманили, – сказала Яна, глядя на исчезающие в тумане силуэты.

На секунду ей показалось, что плащ у фигуры шевелится не от ветра, а сам по себе.

Макс крепче прижал рюкзак и нож к груди.

– Неважно. Мы идём за ним.

Он пошёл вперёд, и остальные последовали, чувствуя, как за их спинами туман снова начинает сгущаться.

ГЛАВА 3 – Тайна старого маяка

Тропа к маяку была крутой, и камни под ногами скользили, как мыло. Ветер бил в лицо, солёный, с привкусом железа, и приносил запах морских водорослей. Макс шёл первым, сжимая рюкзак так, будто тот мог в любую секунду снова исчезнуть. Лиза отставала на пару шагов, прижимая к груди свой блокнот, а Артём пыхтел сзади, таща на плече багор, найденный на пирсе.

– Я всё понимаю, – выдавил он, цепляясь ластами за камни, – но почему у нас в каждой «прогулке» есть гора?

– Чтобы ноги были как у альпинистов, – буркнул Макс, не оборачиваясь. – Чтобы мы потом смогли лезть куда угодно.

– Да-да, и падать оттуда с профессиональной грацией, – отозвался Артём и едва не шлёпнулся, когда один камень под ним ушёл в сторону.

Яна шла тихо, в стороне от тропы, иногда останавливалась, чтобы поднять камешек или сфотографировать след морской соли на тёмном камне. В её кадрах туман выглядел живым: он то прятал скалы, то раскрывал их, как бы проверяя, достаточно ли они крепкие.

– Вон он, – сказал Макс, и все подняли головы.

Маяк был выше, чем казалось снизу. Белый, с ржавыми полосами, как когтями, и трещиной сбоку, похожей на молнию. Ветер здесь стих, и стало тихо, как в комнате с выключенным светом.

– Почему он не работает? – спросила Лиза, осматривая башню. – Лампочка перегорела?

– Или кто-то специально её погасил, – сказал Макс. – Может, чтобы корабли разбивались о скалы, а кто-то потом собирал обломки.

– Это ты из фильма взял, – заметил Артём. – Там ещё был пират в шляпе и…

– Ш-ш-ш! – Яна подняла руку.

Они все замерли. Изнутри маяка доносился звук. Не стук, не шаги. Шёпот. Тихий, как шелест бумаги, когда её перелистывает невидимая рука.

– Что он говорит? – Артём прищурился.

– Я не понимаю, – прошептала Яна. – Но это не эхо. Это… как будто он знает, что мы здесь.

Лиза подошла к двери. Она была тяжёлой, металлической, с висячим замком. На вид замок старый, но вокруг ключевой щели металл был поцарапан – будто кто-то пытался открыть его не раз.

– Закрыто, – констатировала Лиза, дёрнув ручку. – Не открывается.

Макс обошёл маяк, заглядывая в окна на разных уровнях. Большинство были заколочены, но одно, на уровне второго этажа, выглядело разбитым.

– Если подтащить бочку… – начал он.

– Нет, – сказала Лиза. – Мы не лезем через окно. Это опасно.

– Всё, что мы делаем, опасно, – Макс усмехнулся, но шагнул назад. – Иначе мы вообще можем сидеть дома и играть в шахматы.

– Зато в шахматах нет шёпота, – заметил Артём. – Хотя… если шахматная доска начнёт шептать, это будет прикольный сюжет.

– Сюжет для кошмара, – сказала Яна.

Она стояла чуть в стороне и смотрела на стену маяка.

– Идите сюда.

Они подошли. На стене, под облупленной краской, были видны тёмные линии – не от трещин, а будто нарисованные. Это были буквы, но не латинские и не кириллица. Что-то чужое. Рядом, чуть выше, красовались цифры – координаты.

Макс провёл пальцем по знакам.

– Это не просто каракули. Они вырезаны, а не нарисованы. И они свежие.

– И вон там, – Яна указала на нижний край стены, где под слоем соли и ржавчины виднелась ещё одна надпись: «Ищите под корнями».

– Под какими корнями? – спросил Артём. – Может, под корнями маяка?

– У маяка нет корней, – Лиза покачала головой. – Это, скорее всего, дерево.

– Но на острове полно деревьев, – сказал Макс. – Какое из них?

– Может, то, под которым зарыт клад, – предположил Артём. – Или вход в логово крабо-лунатиков.

– Это не шутка, – резко сказал Макс. – Кто-то оставил нам это сообщение. Вопрос – кто?

Ветер вдруг налетел порывом, и шёпот внутри маяка стал громче, но слов всё равно разобрать было нельзя.

Лиза подошла к замку, осмотрела его внимательнее.

– Если бы у нас была отмычка…

– Или ключ, – добавил Артём. – Или тара… – Он замолчал, потому что из-за угла маяка донёсся звук. Лёгкий, но отчётливый. Щёлк – как будто кто-то задел металлический предмет.

Макс подался вперёд.

– Там кто-то есть.

– Может, сторож, – сказала Лиза.

– Сторожа мы уже видели, – напомнил Макс. – Он был в плаще и молчал.

– И вряд ли он сейчас прячется, – добавил Артём. – Он бы просто прогнал нас.

Они осторожно заглянули за угол. Там никого. Только старая лодка, привязанная к кольцу в камне. Верёвка была натянута, как струна, и лодка чуть покачивалась, словно её только что использовали.

Макс подошёл, потрогал борта.

– Мокрые. Её недавно кто-то сюда пригнал.

– И, возможно, ушёл к острову, – сказала Лиза, глядя на море. – Значит, маяк не пустой.

– Или кто-то здесь оставил что-то, – добавила Яна.

Она сделала шаг вперёд, но вдруг снова услышала шёпот. На этот раз он звучал не изнутри маяка, а будто прямо возле уха: «…корни…»

Она вздрогнула и обернулась. Никого.

– Мы должны попасть внутрь, – сказал Макс. – Даже если придётся…

Он не договорил, потому что в этот момент в разбитом окне второго этажа мелькнула тень. Человеческая.

Тень в разбитом окне исчезла так же быстро, как и появилась, но сердце у Макса ударило сильнее.

– Видели? – Он обернулся, но по лицам друзей понял, что видел не только он.

– Видели, – подтвердил Артём, крепче перехватив багор. – И это точно был не чайка.

– Чайки так не умеют, – тихо сказала Яна. – Они не смотрят на тебя так… как будто знают, кто ты.

Лиза прищурилась, глядя на окно.

– Может, это человек.

– Или не человек, – вставил Макс. – В любом случае, он внутри, а мы – снаружи.

– И дверь закрыта, – напомнил Артём.

Макс обошёл маяк ещё раз, проверяя стены. Окна выше второго этажа были целыми и заколоченными. Камни у основания башни были скользкими, но прочными.

– Лестница, – сказал он.

– Какая лестница? – насторожилась Лиза.

– Та, что в лодке. Вон, видите, под брезентом.

Лодка у причала слегка качалась, словно поддакивая его словам. Макс спрыгнул к ней, сорвал брезент, и действительно – под ним оказалась старая, но ещё крепкая деревянная лестница, сложенная гармошкой.

– Пять метров, может шесть, – оценил он. – Достанет до окна.

– А если рухнет? – спросила Лиза.

– Тогда упадём красиво, – бодро сказал Артём, но когда Макс бросил на него взгляд, поспешно добавил: – Шутка. Полушутка.

Они вытащили лестницу на камни. Та была тяжёлой, и под ногами вечно норовили соскользнуть круглые валуны. Яна шла последней, озираясь на море. Волны здесь были тише, чем у пляжа, и в их шепоте слышался тот же ритм, что и в маяке.

– Осторожнее, – предупредила Лиза, когда они подняли лестницу к стене.

Она встала почти идеально: нижние перекладины упирались в щель между камней, верхние доходили до подоконника разбитого окна.

Макс полез первым. Доски под ладонями были влажными, а кое-где торчали ржавые гвозди. На полпути он замер, услышав тот же шёпот, что и у двери, но теперь слова стали чуть яснее: «…корни… ищите…».

Он сжал зубы и полез дальше.

Добравшись до окна, он заглянул внутрь. В помещении было темно, лишь сквозь трещины в ставнях пробивались узкие полоски света. Пыль плавала в воздухе, как туман, а в углу виднелась стопка старых ящиков.

– Чисто… вроде, – сказал он и влез внутрь.

Лиза полезла следом, ворча, что «вроде» её не устраивает, Артём застрял на второй перекладине, потому что его багор зацепился за гвоздь, и пока он высвобождался, ругался на все выдуманные им самим морские законы.

Яна поднялась последней, тихо и быстро, как кошка. Внутри пахло солью и старым маслом. Доски пола поскрипывали, а по стенам шли тёмные полосы – не то следы от воды, не то от чего-то, что ползало.

– Это второй этаж, – сказала Лиза, осматриваясь. – Лестница вниз…

– Вот, – Макс подошёл к пролому, где начиналась внутренняя лестница. Деревянные ступени вели в полутьму. Внизу угадывалась дверь, та самая, через которую они пытались войти снаружи.

– Кто-то точно был здесь недавно, – сказала Яна, показывая на пыльный пол.

Там тянулись следы – не чёткие отпечатки, а скорее полосы, будто кто-то тащил по полу что-то тяжёлое и округлое. Следы шли от стены к лестнице, потом исчезали.

– А это что? – Артём подошёл к стене.

На ней, прямо на выцветшей краске, кто-то нарисовал углём карту. Небрежные линии, очертания острова, пара крестиков и круг в центре. Рядом – те же странные символы, что снаружи, и рядом с ними – стрелка вниз.

– Под корнями, – прочитала Яна, тихо, словно боялась разбудить стены.

Макс провёл пальцем по символам.

– Это тот же почерк, что и снаружи. Значит, один и тот же человек оставил оба сообщения.

– Или не человек, – напомнил Артём. – Может, этот «он» из шёпота.

Они спустились вниз. На первом этаже пахло сильнее – йод, мокрая древесина, ржавое железо. У двери действительно был замок, но теперь он болтался открытым, как будто кто-то только что снял его.

– Он был закрыт, – напомнила Лиза. – Я проверяла.

– Значит, кто-то открыл его, пока мы были наверху, – сказал Макс. – И, возможно, он всё ещё здесь.

Вдруг наверху, на втором этаже, что-то глухо стукнуло. Как будто упал ящик.

Они замерли. Артём первым пришёл в движение, направив багор в сторону лестницы. Макс шагнул следом, но наверху было тихо.

– Он нас проверяет, – сказала Яна. – Как чайка, которая кружит над водой и ждёт, когда рыба поднимется.

– Мне уже не нравится, что мы в этой роли, – пробормотал Артём.

Они вернулись к двери, но Макс вдруг заметил, что в полу, прямо у входа, есть люк. Старый, с железным кольцом. Он был приоткрыт на пару сантиметров, и оттуда тянуло холодом и сыростью.