Позволь мне решить

К полудню они вышли к заброшенной деревне – поросшие растительностью, почти неузнаваемые домики с зияющими чёрными проёмами окон и дверей, обрушенный частокол, провалившиеся крыши. Деревня была небольшой, казалась почти нетронутой, и Бекс присвистнул, жадным взглядом отыскивая что-то, чем можно было бы поживиться.

– Бекс, – позвал Януш, когда мародёр заинтересованно шагнул ближе к покосившемуся частоколу. – Там ничего нет. До тебя постарались. Времени мало, нужно выбраться из леса до наступления сумерек.

– Да уж, – разочарованно вздохнул валлиец, заглядывая в первый домик. – Ну, в Нектарисе, говаривают, можно погулять! Город мёртвый, а в развалинах все ценности как есть нетронутые стоят! Тока б на колдунов этих не нарваться…

– Бекс! – повысил голос Януш. – Ты или идёшь, или остаёшься здесь. Я спешу!

– Ну да, как же, – ухмыльнулся мародёр, возвращаясь на тропу. – Первым добраться до сокровищ, мессир лекарь? Слыхал, в Нектарисе богатств несметно… а ещё – будто шахты там были, и ценной руды там целые россыпи…

Дальше шли молча: темп, который задал Януш, не давал Бексу наговориться всласть. Несколько раз на тропу выскакивало зверьё – жуткие кабаны с раздвоенными рылами, медведи с линялой шерстью, на оскаленных мордах которых бугрились фурункулы и язвы, один раз наткнулись на волка – Бекс подстрелил его из арбалета. В остальных случаях бросались прочь, не вступая в схватку – время было дорого. К сумеркам им удалось выбраться из джунглей Шота, и Януш скомандовал привал у небольшого озера. Они находились уже недалеко от бухты, им следовало лишь пройти вдоль берега до самой короткой переправы на Ир, и требовалось набраться сил.

– Ночевать будем на берегу, – негромко сказал Януш, сбрасывая с себя сумки и умащиваясь у мокрого камня. – Подальше от леса.

– Чо, зверьё ночью особо лютует?

– Главное – не наткнуться на оборотня, – больше для себя, чем для спутника проронил лекарь, прикрывая глаза и откидываясь на камень.

– А, где наша не пропадала! – отмахнулся Бекс. – От медведя убёгли, от волка отстрелялись, чем нас оборотень напугает?

– От оборотня не убежишь, – вздохнул лекарь, припоминая свою последнюю встречу с местными жителями. – И не отстреляешься… они как наши волкодлаки, только посильнее…

– Слышь, мессир Януш, – внезапно заинтересовался Бекс, – а ведь ты уже встречался со зверюгами этими! И вампирка тебя покусала… я же всё выведал про тебя, што смог! И как же ты ни в оборотня, ни в вампира… м-м? Нешто не подцепил заразу?

– Я раны обработал, – полусонно ответил Януш. Усталость брала своё, даже болтливый спутник не раздражал, как прежде: дорога сближает даже самых непохожих людей. – Спиртом. Кровь пустил. Прижёг. Мне повезло, Бекс. Некоторым это не помогает…

– Нет, ну какого всё-таки рожна ты на Острова попёрся? – снова завёл привычную песню Бекс. – Неохоч ты до сокровищ, по роже вижу… тёплое местечко у королевского тела да герцогский патронаж променять на вот это… не верю! Нешто впрямь из-за сына?..

– Всё, идём, – сон как рукой сняло: упоминание о цели подстегнуло, придало сил. – К переправе ещё дойти надо…

К тому времени, как они окончательно вышли из зарослей и пошли вдоль побережья, на Шот упала ночь, и в темноте стали заметнее далёкие блуждающие огни над горизонтом.

– Это чё там? – следуя за лекарем, уточнил Бекс.

– Колдуны веселятся, – ответил Януш, бросив беглый взгляд в ту сторону. – Там Парадис…

– Вправду? Так близко? – заинтересовался валлиец. – Шо ж мы тогда на Ир прёмся?

– Оттуда переправа легче, – пояснил Януш. – Чтобы от Шота сразу на Парадис, лодка нужна. Конечно, она бы и на Ире не помешала, но… можно успеть и вплавь…

– Успеть?..

– Рыбки, – просто сказал лекарь. – Кусаются.

Больше вопросов Бекс не задавал до самого привала. Костёр развели прямо на берегу – отпугивать зверьё – и мародёр вызвался дежурить первым. Януш не возражал; провалился в сон, как только жар костра окончательно сморил его. На рассвете они переправятся на Ир, главное – чтобы карлики не взбунтовались… и призраки не тронули… зверьё там поспокойнее, вот только растительность не такая дружелюбная, как на Шоте, но им в джунгли углубляться и незачем… а там и Парадис… ближе к вечеру хищные рыбы как раз должны угомониться…

…Сон оказался пугающе отчётливым. Что-то чёрное, страшное приближалось к нему, и Януш вскинулся, тотчас встретившись взглядом с той, кого искал.

– Ну, здравствуй, любовь моя, – пропела Виверия, присаживаясь рядом с ним. Протянула руку, провела по коротко стриженым светлым волосам. – Пришёл-таки…

– Где наш сын? – одними губами спросил Януш. Он не видел ничего, кроме её лица, вокруг царила непроглядная тьма – а тело отказывалось повиноваться, одеревенело, ослабло…

Виверия покачала головой, опрокинула его на спину, оседлала бёдра.

– Мой сын, – поправила его она, – родился в ту ночь, когда на небе вспыхнуло алое марево… Ты прекрасно помнишь эту ночь, я знаю… ты ведь по дням считал, всё вычислял, всё ждал… мой глупый красивый мальчик…

Ведьма провела руками по лицу, очертила пальцами дорожку от подбородка к губам, обхватила ладонями скулы… резко наклонилась, впиваясь в губы поцелуем. Януш почувствовал, как задыхается, теряет силы – с каждым жадным, требовательным глотком ведьмы, с каждым её движением…

– Глупый мой, глупый, – выговорила наконец она, когда лекарь начал задыхаться – он не мог вдохнуть, не мог вырваться, и совсем не владел своим телом. – Загубишь себя! Любовь моя, здесь не место таким, как ты… Умрёшь… умрёшь, и очень скоро! Наглотаешься невидимой смерти, загубишь свою красоту, сломаешься, истлеешь…

– Я не… не позволю тебе… сделать это с нашим сыном…

– Что? То, что предначертано ему судьбой? О-о, любовь моя, не беспокойся! Он уже стал тем, кем должен был. Когда он выйдет из возраста младенчества, то впитает всю силу небесного камня… так, как по капле цедим её мы… и тогда его ничто не остановит! Да сбудется пророчество! Распахнутся врата преисподней, и бездна поглотит твердь! Беги отсюда, любовь моя! Ты бессилен…

Виверия склонилась ниже, накрыла жарким ртом его губы…

…Януш проснулся с криком. Подскочил на ноги, смахивая выступивший на лбу пот, дикими глазами глянул вокруг себя. Задремавший было Бекс вздрогнул, вскидывая арбалет.

– Ты чо орёшь?! – напрягся мародёр. – Чуть не усрался со страху… ну, чего ты?

Лекарь с силой прижал дрожащие ладони к лицу, судорожно переводя рваное дыхание. Сон казался таким настоящим… даже Виверия! Её губы, её тело… неожиданно тяжёлое, и такое горячее… совсем как тогда, на горной вершине…

Ведьма ждала его! Знала, что он на Островах! Иначе как объяснить этот колдовской сон, этот кошмар? Прямо сейчас она взращивает его сына где-то в сердце Нектариса, питает его скверной камня смерти… Младенца! Беспомощного, доверчивого! Да из любого ребёнка можно вырастить зверя в таких условиях! А в колдовском кругу… Виверия ждёт, что он отступится – но будь он проклят, если уступит ей!

– Куды? – всполошился Бекс, когда Януш принялся с горячечной поспешностью собирать вещи. – Моя очередь дрыхнуть-то! До рассвета часа три осталось, я как раз успею…

– Костёр поярче разведи, перед рассветом зверьё потише, – ответил лекарь дрожащим голосом, накидывая на плечи сумки. – Часа два спокойно поспишь, потом солнце разбудит. Иди по побережью на запад, там будет пролив…

– А, чтоб тебя! – махнул рукой раздражённый мародёр, быстро сворачивая свои вещи. – Стой, дохтор! С тобой пойду!

Януш запахнул плащ поплотнее, обвязывая лицо и голову шарфами – только глаза оставил. Бекс смотрел на его приготовления с ухмылкой, качая головой.

– И что же, так и пойдёшь, как мумия королевская? Ну, воля твоя…

– Тебе бы тоже лицо спрятать. Ожоги могут остаться.

– Ночью-то? – недоверчиво переспросил мародёр.

Хриплое дыхание за их спинами заставило подпрыгнуть обоих. Огромная чёрная тень гигантскими прыжками неслась к ним из зарослей оставшихся позади джунглей, и они тотчас, не сговариваясь, сорвались с места, побежали вдоль берега, со всех ног пытаясь успеть к переправе.

– В… воду?! – задыхаясь, крикнул Бекс.

– Нет! – не оборачиваясь, на ходу прокричал Януш.

Не было времени объяснять мародёру, что оборотень легко нагонит их и в воде – плавал зверь наверняка лучше них, увешанных оружием и тяжёлыми сумками. Бекс вопросов больше не задавал, рванул со всех ног, обгоняя лекаря, и даже первым увидел переправу – тонкий перешеек между островами. Лекарь мельком оглянулся, и это спасло ему жизнь – рука с серебряным наручем сама собой вскинулась, защищая горло, и прыгнувший на него зверь вонзил клыки в толстый металл, повалив его на спину. Януш вскрикнул, пытаясь удержать взвывшего от боли оборотня на вытянутых руках, подальше от себя, но зверь, хоть и ослабевший после встречи с серебром, но по-прежнему злой, лишь пасть пошире распахнул, обнажая весь ряд огромных жёлтых клыков.

Свистнула стрела, вонзаясь в открывшуюся грудь оборотня. Зверь дёрнулся, и Януш вздрогнул вместе с ним, пытаясь выбраться из-под тяжёлой туши. Гулко завыл ветер от пущенного чьей-то рукой кинжала – оборотень взвыл, тонко, с поскуливанием, рухнул на бок, вскочил, вновь завалился, подпрыгнул и упал, пытаясь отбежать обратно в лес.

– Паршиво бегаешь, мессир Януш, – запыхавшись, выдохнул подбежавший к нему Бекс. Арбалет он заводил на ходу: оружие хоть и било наверняка, но требовало времени для перезарядки. – Не боись: говорил же, што в обиду не дам…

Януш подскочил на ноги, глядя, как бывший кучер спускает ещё одну стрелу, добивая убегавшего оборотня. Стрела вонзилась зверю в спину, и тот рухнул, зарывшись мордой в песок.

– Если бы… не… серебро… – хрипло выговорил лекарь.

– Да-да, – отмахнулся мародёр, закидывая арбалет на плечо. – Ежели б не серебро, мессир дохтор, он бы тебя живьём сожрал. А я бы в это время убежал подальше, пользуясь этой трапезой. Не дай он слабину, я бы на риск не пошёл. Уж не обессудь…

Януш оглянулся на неподвижную тушу, тёмную на белом песке, и, мельком глянув на абсолютно спокойного Бекса, пошёл к переправе. Следовало бы поблагодарить мародёра, но у них ещё будет на это время – если они выживут. Определённо, у его судьбы было чувство юмора – стать должником человека, который его так раздражал поначалу…

На Ир переправились без особых проблем: пролив перешли вброд. Это место Януш приметил ещё с прошлого раза, и теперь пользовался им с удовольствием первопроходца, даже снискал похвалу от Бекса, который обмолвился, что недаром отвалил монет Люсьену за такого проводника…

Трудности начались уже в лесу, когда Бекс, утомившись, решил напиться воды из местного родника. Януш едва успел остановить его: вода на Ире была отравленной. Даже один глоток оказался бы смертелен…

Бекс, обидевшись, обогнал его на лесной тропе – и тотчас угодил в хитро расставленную ловушку. Огромная сеть вздёрнула мародёра вверх, и валлийцу оставалось лишь грязно ругаться с высоты – тугие верёвки не давали ему выхватить саблю, впивались в тело, не позволяя высвободиться.

Выскочившие на тропу низкорослые охотники с копьями и топорами окружили оставшегося на тропе Януша, злобно перерыкиваясь между собой. Вперёд выступил карлик с лохматой бородой, ткнул копьём в его сторону, и лекарь медленно поднял руки.

– Кто? – прорычал карлик, с трудом выговаривая человеческие слова. – Такой?

– Лекарь, – ответил Януш, стягивая с лица шарф. – Из Сакса.

Карлики неуверенно переглянулись, и старший опустил копьё.

– Не узнал, – рыкнул он. – Но морда… знакомая. Точно. Лекарь. Йан.

– Януш.

– Йан-усч, – кивнул карлик. – Лечил. Моего друга. И других. Руки. Хорошие руки. Лекарь. Йан. Твой? – старший кивнул наверх, где по-прежнему ругался в сети Бекс.

– Мой.

Карлик махнул рукой, и два охотника подбежали к дереву, дёрнули верёвки, позволяя Бексу плюхнуться на землю. Мародёр выругался: карлики не стали с ним церемониться, позволив рухнуть с такой высоты, и оставалось лишь удивляться, как он себе ничего не сломал.

– Йан-усч, иди, – позвал старший. – За мной. Проведу. Опасно. Лекарь. Хороший лекарь. Хорошие руки. Проведу.

Януш помог Бексу выбраться из сети, и они устремились вслед за низкорослым хозяином местных лесов. За их спинами охотники вновь налаживали ловушку, занимая насиженные места.

– Нам бы на северное побережье, – осторожно обратился к карлику Януш, когда тот повёл их по тропе, ведущей в дебри леса. – К переправе на Парадис.

– Рыбы. Злые. Кусают, – пояснил карлик, не сворачивая с выбранного курса. – Есть другое. Хорошее место. Рыб нет.

Дальше шли молча, остановившись лишь однажды – за частоколом очередной заброшенной деревни.

– Тут. Кладбище. Недалеко, – шёпотом просветил людей карлик. – Плохое, плохое место. Колдуны. Призраки. Мертвецы.

– Колдуны ходят на кладбище? – удивился Януш тоже шёпотом, присаживаясь по знаку карлика за мшистым валуном. Бекс пристроился рядом, недовольно сопя над ухом. – Зачем? Разве это не опасно?

– Не для них. Это они. Вызывают. Призраков. И мертвецов. Колдуют. Жутко. Плохо. Но не опасно. Не для них. Они там. Живут. В шахте.

– Тут живут? – поразился Януш. – Тут, на Ире? Не на Парадисе?

– На Парадисе. Нельзя. Жить, – отрезал карлик.

Больше низкорослый охотник ничего не добавил. Прислушался к чему-то, втянул огромным носом воздух, и вскочил на ноги, делая знак своим спутникам. Януш с Бексом припустили вслед за ним: карлик неожиданно сорвался с места, и им пришлось поспевать за мельтешащим в зарослях охотником.

К побережью вышли, когда ночь окончательно упала на Ир. Лес закончился несколько часов назад, и дальше карлик не пошёл, будто лишь среди деревьев чувствовал себя в безопасности.

– Там, – кивнул карлик на серую, каменистую землю выжженной пустыни – точно пожар прошёлся по побережью. – Туда. Переправа. Нектарис левее. Поймёте. Смерть. Хороший лекарь. Хорошие руки. Жалко. Прощай, Йан-усч.

Януш даже поблагодарить не успел: карлик точно растворился среди обожжённых стволов прибрежной лесополосы.

– Убрался наконец, – хмуро сказал Бекс. – Ну, мессир дохтор, чего встал? Идти будем или как?

– Будем, – кивнул Януш. – Здесь нельзя задерживаться. На Ире опасно долго находиться, а уж на побережье, поблизости от Парадиса…

– Хорош ты загадками говорить, – хмуро ответил Бекс. – Тошнит уже от рожи твоей, сил нет! Ох… вправду тошнит…

Мародёр внезапно отвернулся, припал на колени, да вырвал – всё, что со вчерашней трапезы осталось. Перевёл дыхание, с трудом удерживаясь на коленях.

– У… уморил ты меня, – хрипло сказал Бекс. – Прям ослаб от гонки за тобой да этим клопом бешеным…

– Бекс, – позвал Януш, трогая мародёра за локоть. – Вставай. Нельзя отдыхать, Бекс. Если ты хочешь что-то взять в Нектарисе, мы должны идти сейчас. Если останемся, к утру не будет сил ни у тебя, ни у меня. Невидимая смерть… она существует. И чем дольше мы тут остаёмся, тем меньше шансов у нас обоих.

Бывший кучер постоял на коленях ещё какое-то время, вырвал пошедший горлом желудочный сок, вытерся рукавом и наконец поднялся.

– Ну, пойдём, – махнул рукой мародёр. – Полюбуемся на этот легендарный городишко. Стоило ли ради него в такую даль переть… обещали горы руды драгоценной да сокровища несметные…

Пролив пришлось переплыть вплавь, но хищные рыбы, с которыми повстречался Януш в прошлый раз, не тронули в этот: карлик не соврал, переправа была безопасной. Януш первым выбрался на берег, отряхнулся – вода казалась липкой, неприятной – и подал руку выбиравшемуся вслед за ним из воды Бексу.

– Быстрей, – поторопил земляка Януш. – У нас правда мало времени…

Почва под ногами оказалась выжженной, каменистой, и сапоги обоих стучали по ней, как по мощеным улицам далёкого Галагата. Януш не считал нужным скрываться: колдуны, если и были в Нектарисе, учуют их за версту, даже если оба будут красться на цыпочках.

На дорогу они всё-таки выбрели. Она оказалась широкой, некогда устланной ровным, как зеркало, камнем; и она же вывела их к окраинам бывшей столицы Туманных Островов.

Каждый шаг давался труднее предыдущего. Слабость, подкосившая их ещё на берегу Ира, лишь усилилась жаром; кожа покрылась липким, неприятным загаром, ощутимым даже прохладной ночью; рвотные позывы донимали уже не только Бекса, но и Януша. Раскалывалась голова – лекарь, обмотавший лицо шарфом, время от времени постанывал, с силой прижимая кулаки к вискам, Бекс поругивался сквозь зубы, когда спазмы пронзали голову, бил себя кулаком в лоб – но продолжал идти.

Город действительно оказался почти стёртым в пыль – кое-где уцелели стены, остовы гигантских зданий, широкие мостовые и улицы, металлические столбы, остатки переброшенных через рвы мостов – и всюду лежала густая, липкая, как сажа, мёртвая пыль.

– Ох… Клеветник меня раздери… – Бекс, кривясь, прижимая одну руку к голове, вторую к животу, огляделся. – Где тут… дворец князька местного? Мне туда… надо бы… туда никто не заходил, а ведь там сокровищ немеряно…

– Вон… на севере, – слабо кивнул Януш, и едва не повалился с ног от простого движения. – Тебе туда…

– Ну, бывай, мессир Януш… – пробормотал Бекс, не глядя на лекаря.

Они разделились молча – не осталось сил даже на то, чтобы договориться про обратный путь. Януш не был уверен, что пойдёт назад, а мародёр знал, на что шёл.

Камень смерти отыскался в центре города. На этот раз никто не возник перед ним из-под земли, никто не сыпал молниями, не прогонял из города – Януш впервые был в Нектарисе. И камень смерти видел тоже впервые.

Он лежал в огромной, больше главной площади Галагата, воронке, на самом её дне, и оказался до неприличия обыкновенным на вид, и очень маленьким. Зато невидимая смерть, та самая, дыхание которой они ощутили на себе ещё на Ире, здесь в буквальном смысле сбивала с ног. Януш упал на колени перед воронкой, вглядываясь в чёрный камень, обугленный, гладкий, с металлическим отблеском. Воронка разворотила не только город – гигантские трещины, пошедшие по земле, выявили просевшие, осыпавшиеся проходы располагавшейся поблизости шахты. Вход в шахту находился на окраине Нектариса – они проходили наглухо заколоченные двери в каменистом холме ещё с Бексом.

Взрыв небесного «камня смерти» разворотил осыпавшиеся, просевшие улицы города, стоявшие на шахтовых коридорах, и разбросал вокруг воронки толстые пласты обугленного, тяжёлого, серебристо-белого блестящего металла…

Голова закружилась, и Януш попытался отползти от воронки. Где бы ни была Виверия, здесь её быть не могло. Ни её, ни его сына. Карлик оказался прав – на Парадисе нельзя жить. Колдуны, если и выбирались в Нектарис для своих обрядов, наверняка перебирались затем обратно на Ир… хотя невидимая смерть убивала и там тоже…

Януш понимал, что теряет сознание – перед глазами меркло, голова раскалывалась, кружилась, кожа горела, точно он пробирался не сквозь воздух, а через раскалённый металл – и пытался отползти как можно дальше от камня смерти, прочь от развороченной городской шахты с незнакомым серебристо-белым металлом, прочь от пропитанных дыханием смерти улиц…

Он не помнил, как оказался на побережье, не помнил, как перебрался на другой берег. Просто в какой-то момент осознал, что ползёт не по выжженной каменистой почве Парадиса, а по жёсткой траве лесной полосы Ира. Только тогда он кое-как поднялся, цепляясь за ствол растущего рядом дерева, и нетвёрдым, шатким шагом пошёл вперёд. Кругом стояла ночь, но он даже не вспомнил об опасностях, которые таил в себе остров. Он просто пытался уйти как можно дальше от обжигавшего, нагонявшего его дыхания смерти, и не знал даже приблизительно, куда идёт. В какой-то момент он упал, окончательно сломленный слабостью в отяжелевшем, будто чужом теле – и накрывшая его сознание мутная пелена поглотила последнее, что он увидел – каменные плиты заброшенного деревенского кладбища…

Когда он пришёл в себя, вокруг по-прежнему царил полумрак. Над головой раскинулись кроны деревьев, скрывавшие закатное небо – сколько же он здесь пролежал? Выходит, почти сутки…

Януш попытался подняться и не смог. Дёрнулся раз, другой, и тут только догадался повернуть голову. Он лежал на широком каменном столе, распятый, в одной лишь нательной рубашке и штанах, и крепкие верёвки не давали провернуться, сменить неудобную позу. А сам стол… сам стол находился в центре того самого кладбища.

– Проснулся, любовь моя? – произнёс знакомый голос. Януш запрокинул голову, пытаясь увидеть стоявшую над ним ведьму. – Говорила тебе, мальчик мой… загубишь себя!

– Ви… верия…

Ведьма обошла стол, легко запрыгнула на столешницу, оседлала его бёдра – совсем как во сне – и провела обеими руками по лицу лекаря. Скользнула ладонями под рубашку…

– Всё ещё красив, – улыбнулась ведьма, тряхнув отдающими зеленью волосами. – Всё ещё силён. Это ненадолго, любовь моя. Ты глотнул смерти достаточно, чтобы загубить и то, и другое. Скажи мне… зачем? Зачем ты искал меня?

– Не тебя, – вытолкнул непослушными губами лекарь. – Нашего сына.

– Моего сына, – поправила ведьма, и голос её, изменившийся, металлический, зазвучал неприязненно, почти яростно. – Не заставляй меня повторяться, Януш! Велегор – только мой сын. Я знала, что ты здесь. Почувствовала твой запах, как только ты ступил на земли Стилоса… Лишённый благословенного дара своего Бога… изгой, такой же, как все! Ты больше никто, Януш! Ты мне больше не нужен!

Ведьма одним движением разорвала его рубашку, впиваясь острыми когтями в грудь, нажала, проворачивая ладонь, вспарывая кожу…

Януш не удержался, вскрикнул, когда неожиданно длинные, как ножи, когти прочертили почти ровный полукруг – там, где ещё билось его сердце… Лицо Виверии вытянулось, пожелтело, изменилось, превращаясь в жуткую нечеловеческую маску… Сейчас, вот сейчас она вырвет сердце из его груди, чтобы принести в жертву Клеветнику…

– Не сегодня, – прошипела она, наклоняясь к самому его лицу. Когти-ножи сжались, подбираясь к рёбрам, и Януш прерывисто выдохнул, чувствуя, как жуткие пальцы орудуют внутри него. – Нет. Я хочу, чтобы твоё тело, мой любимый, ещё сослужило мне службу. И не только как зомби. Их здесь и без тебя полно! – ведьма расхохоталась, выпрямилась, отрывая руку от его груди.

Януш застонал, когда когти с чавканием оторвались от плоти, повернул голову, только теперь разглядев, что жертвенный стол окружили фигуры в тёмных плащах. Капюшоны были откинуты, и лекарь сумел наконец рассмотреть то, что не удавалось увидеть никому из жителей Сакса – их лица. Жуткие, обожжённые дыханием смерти лица с наростами повреждённой кожи на глазах и ушах, с почти неузнаваемыми провалами ртов… Были среди них и относительно здоровые, с ещё гладкой кожей – из тех, кто прибыл на Ир вместе с Виверией, и провёл здесь не так много времени, как прочие.

Жажда власти, жажда тайных знаний влекла всех этих людей, желание утолить собственное тщеславие… Все они получили то, что хотели – преобразовывая энергию небесного камня в магию, они получали иллюзию всевластия. Вот только их магия слабела с удалением от Парадиса. Лишь сын ведьмы, рождённый от когда-то сильнейшего светлого, мог вернуть магию в мир – и сделать их окончательно свободными. Только тогда они смогли бы перебраться на материк, выпустить тёмные силы…

Но до тех пор… до тех пор, пока пророчество не исполнилось… все они были привязаны к Парадису будто пуповиной, связывающей мать с младенцем.

– Я подарю тебе жизнь. В третий, последний, раз. Я должна была убить тебя ещё там, на горной вершине… – Виверия провела ладонью по его лицу, вздохнула. – Но ты был так хорош в ту ночь… мой славный красивый мальчик… так трогательно беспомощен… Я не захотела… всё думала, смогу подчинить себе… Но тогда ты был ещё силён, и я боялась твоих молитв… Во второй раз тебя могли убить мои братья, когда ты впервые ступил на Парадис. Но они всего лишь отправили тебя обратно на Стилос… И вот третий раз. Последний. Больше предупреждений не будет, мой дорогой! Моему сыну незачем знать, что у него есть отец. Такой отец, – Виверия презрительно кивнула на распластанное под ней тело. – Держись подальше от нас, любовь моя. Для своего же блага. Попробуешь к нам приблизиться – убью. Заставлю умирать тысячи раз, гнить, как падаль, заживо… вот так…

Виверия вцепилась руками в его плечи, сжала, едва не вырывая куски мяса – с дикой, нечеловеческой силой – и ошалевший от боли лекарь ощутил сладковатый запах горящей плоти. Из-под ладоней ведьмы пошёл дым, на его коже вздулись волдыри, и Януш вскрикнул, тщетно дёрнувшись в связывавших его путах.

– Жаль… как жаль, – прошипела Виверия, склоняясь к нему, – что у меня совсем нет времени поиграть с тобой, любовь моя! Может, позже… если ты ещё не сбежишь с Островов…

Ведьма впилась поцелуем ему в губы, надавила горячими ладонями на подбородок, оставляя ожоги, заставляя распахнуть рот в болезненном крике – и проникла внутрь, жадно исследуя его, отбирая дыхание, оставляя во рту гнилой привкус тлена…