Найлаар. Помирить давних врагов. Книга 2

Кстати, жди подарочек от меня через пару дней. Я лично его проверил».

***

Эти двое суток я не спала, все гадая, что же отправит мне князь. Как он и говорил, Рейнар только при одном упоминании о проблеме в королевстве уходил от темы и ворчал. Зная, что я могу и влезть во внутрирасовое дело, со мной лично встретился Лорэд. И не лень ему было перемещаться через океан и континент. Говорили долго. Заверил, что проблемы с мятежниками у них бывают, но разберутся сами. Это не впервые. Вспомнила, про что-то такое говорили еще перед коронацией Д`Орта. Неужели так долго не могут справиться? Я не полезла. Да особо и некогда было, самой бы разобраться в проблемах.

К вечеру в мою комнату постучали. Я открыла дверь и кинулась вошедшему на шею. Вспомнила, что он все-таки женат, у него есть сын, и тут же отпрянула.

– Маолг, я думала, тебя не выпустят! – обрадовалась.

– Я тоже, – обаятельно улыбнулся он, сверкнув огненными взглядом. – Все благодаря князю вампиров, но, если честно, думал – при телепатическом допросе умру. Он посоветовал разум открыть и не мешать, но это сложно, когда буквально ощущаешь, как трогают твой мозг. Брр, – его передернуло от воспоминаний. – Как и говорил, я тут не при чем и не знал ничего. Намерений убрать Вас, валия, у меня нет и не было. Сожалею, что не справился со своей задачей.

– У наемника был блокирующий амулет, – выдала информацию, присланную Д`Ортом. – С его помощью любой бы поверил.

– Плохо, если таких много: у нас могут быть проблемы. Я у Вас в долгу, – приложил руку к сердцу и поклонился.

– Почему у меня?

– Вам обязан Д`Орт. Если бы Вы ему не помогли, он не стал бы меня спасать. Я здесь пробуду столько же времени, что и Вы. Мы же на территории драконов.

На этом сюрпризы и новости заканчивались. Полилась рутина. Маолг выполнял свои обязанности представителя драконов. Я получила письмо с благодарностью от Дэкора: «Не перестаете меня радовать, валия Стейс». Что ж, доверие драконов в кармане. Лилия от скуки вылечила всех защитников и теперь обучала подрастающее поколение лекарей. Оборотни часто уходили из форпоста, чтобы расследовать дело о моем покушении, но возвращались с мизерными отчетами. Рейнар все больше нервничал. Мне казалось, не по моему вопросу.

В основном я виделась с Эйснаром, мы часто пересекались в столовой. Много болтали ни о чем. К слову, и он, и Маолг приняли единогласное решение не выпускать меня за территорию форпоста. А озеро все так же ждало и манило своей красотой.

Видимо, мои причитания о скуке достигли ушей темных. Ночью случилась битва. Я проснулась от раскатистых взрывов. Подбежала к окну. Среди гор вспыхнула магия, озаряя черный столб дыма. Звуков битвы я не слышала, она развернулась далеко от нас. Но просто сидеть и смотреть на не хватило ни нервов, ни терпения. Я вышла из покоев и направилась в кабинет к Зорилу де-арол Барну. Он явно сейчас не спит.

– Все в порядке, валия, – сонно произнес он, потирая глаза. Ошиблась, он безмятежно спал. – Стандартная стычка. Вечером мне доложили, что видели приспешников хаоса, среди них даже темных эльфов нет с аскарами. Мои ребята справятся с ними. Не беспокойтесь.

Стало немного легче и я побрела назад. Главное, чтобы с приспешниками и маг не появился. Тогда нам всем будет плохо, потому что вампиров в этом замке не было.

Глава 6

У меня было навязчивое ощущение, будто за мной наблюдали. Казалось, кто-то дышит мне в спину, но, когда я резко оборачивалась, никого не находила. Похоже, паранойя. Сегодня в форте было немного народу. Завтрак уже прошел, и отряды ушли в рейды по ближайшим территориям. Спали те, кто вчера вернулся из двухдневных походов или участвовал в ночном сражении.

– Стейс, – кивнул Эйснар, присоединившись к трапезе, – ты что-то рано сегодня.

Я пожала плечами. Проткнула желток вилкой, лениво наблюдая, как листья салата погружаются в жидкую массу.

– Не спится, – коротко бросила я.

Дракон взял себе плохо прожаренный стейк и кашу с маслом. В фортах не следили за сервировкой и многообразием тарелочек при подаче блюд. Здесь это было лишним. Кухонный персонал замучился бы мыть такое количество посуды. Поэтому я могла расслаблено взять единственную вилку и есть ею хоть салат, хоть мелко рубленую птицу.

Эйснар же оправдывал свое благородное происхождение и воспитание. Нож в правой руке, вилка – в левой. Отрезав кусочек мяса, накалывал на вилку, обмакивал в бордовый соус и подносил ко рту. Не наклонялся корпусом вперед, чтобы быстрее справиться с пищей. Наблюдать, как виртуозно, фактически профессионально он ест – эстетическое удовольствие. Если я буду соблюдать все приличия, трапезу растянула бы минут на сорок. Дракон же управился с завтраком минут за пятнадцать.

– Аппетита, смотрю, тоже нет, – кивнул он на мою тарелку.

Я тоже посмотрела на нее. Мое блюдо напоминало жерло вулкана. Листья салата, капуста и морковка имитировали гору, а растекшийся желток – лаву. Жалко, что не бурлит.

– Эйс, у меня нехорошее предчувствие, – призналась я, окончательно смирившись с отсутствием завтрака в моем желудке. – Кусок в горло не лезет.

Дракон наклонился ближе, чтобы нас не подслушали.

– Мне кажется, за мной следят, – шепотом произнесла я.

Он заглянул мне за спину, обвел взглядом все столики и вновь посмотрел на меня. Улыбнулся.

– Ты взбудоражила местных обитателей своим присутствием. Это далеко не главные посты Границы, а обычный форт в драконьих землях. Сюда редко заглядывает Найл с начальниками, тем более – темные. Такие набеги, как этой ночью, здесь происходят не часто, но все же бывают. В месяц – раза два-три, и то по одиночке. Возможно, это отстающее или неконтролируемые, – он улыбнулся еще шире. – А тут – сама Верховная королева, как снег на голову. Честно сказать, многие уже с семьями распрощались.

– Почему? – поразилась я.

– Зорил думал, что ты с проверкой приехала.

– Боится – значит, есть, что скрывать? – подозрительно прищурилась я.

Дракон усмехнулся.

– Разве что десять бочонков драконьего виски да несанкционированная добыча и продажа морозных аниров.

– Алкоголь запрещен в фортах? – поинтересовалась я. О внутренних порядках мне было мало известно.

– Защитники должны быть трезвы, иначе проспят нападение. Драконий виски – крепкий напиток. Здоровому мужику хватит полбутылки, чтобы уснуть мордой в миске с кашей. Обычно его разбавляют соком из ягод хильки, но таковых здесь я не нашел.

Я задумчиво покрутила чашку с чаем. Отпила.

– Алкоголь не запрещать. – Если сделаю противоположное – может подняться бунт. – Просто заменить на менее крепкий напиток. В этих землях довольно холодно. Пусть подают воинам после рейдов нагретые вина со специями, но в ограниченном количестве. Быстрее согреются и расслабятся.

– Я передам пожелания Зорилу. Горячее вино – это отличная идея, валия. Думаю, в южных фортах стоит ввести гоблинский ром, он менее крепкий по сравнению с нашим, драконьим.

Морозный анир мне был знаком. Я как-то листала тетрадку Юви по алхимии. Это недорогой синий камень, распространенный в основном на верхушках гор, под толстым снегом, а также в землях вечного мороза и холода. Оттуда и название. Украшения из него не делают, он не блестит и не сверкает на свету. Но, если его измельчить и смешать с маслами, а потом раскалить при высоких температурах, получится отличная краска для брони. У камня есть свойство охлаждаться, что позволяет носить прочную броню и в жарком климате.

– Добычу пресечь. Точнее, сделать более законной. Прислать рабочих и оборудование. Если местные защитники хотят и дальше зарабатывать на продаже анира – пожалуйста, но пусть запишутся добровольцами к рабочим. Лишние руки всегда нужны, но год обойдутся без ежемесячных выплат. Думаю, они и так много заработали на этом.

– Разумно, – согласился дракон. – Наказание для командующего форта?

– Пусть скажет семье переезжать поближе, он с ними будет не часто видеться. Все-таки служба и работа в снегах будет отнимать много времени. А через год – разорвать контракт. Передай Найлу, что скоро место командующего форта в долине будет вакантным. То-то я думаю, чего он так волнуется: до сих пор вздрагивает при моем появлении.

– Рационально, – одобрительно закивал дракон, – и наказали, и заставили отработать.

– Ну не гнить же ему в тюрьме за мое золото, – фыркнула в ответ.

Я оставила свой недоеденный завтрак. Эйснар подставил мне локоть, и мы направились к выходу из столовой. Проходящие мимо защитники останавливались, кланялись и бежали по своим делам. Я кивала в ответ, как болванчик.

Проходя мимо окна, остановилась. Белоснежная долина с замерзшим озером приковывала взгляд. Всего два цвета, но они творили чудо. Серые оголенные деревья окружали озеро и поднимались по горам, кое-где проглядывали скалы, но, чем выше вели дорожки, тем массивнее выглядели снежные шапки на пиках гор.

–Где Маолг и остальные? – тихо спросила я, будто опасаясь потревожить покой в долине.

– Красный дракон решил размяться и полетать, а другие – не знаю. Наверно, каждый чем-то занят.

– Угу, – отстраненно ответила я. – Эйс, я хочу погулять там, – указала на берег озера.

Лицо дракона омрачила тень. Умиротворённое выражение сменилось напряженным, плечи распрямились и мою руку он сжал уже крепче. Долину буквально просканировал настороженным взглядом.

– Озеро за территорией форпоста. Это может быть опасно, – строго и мрачно оповестил мой «нянька».

– Опасно? Ты сам только что говорил – это спокойное место, и набеги здесь – редкость, – я начинала злиться. Мне надоело сидеть в четырех стенах, моя душа требовала свежего морозного воздуха.

Дракон закусил губу. Явно не хотел меня никуда выпускать, предпочитая запереть где-нибудь. Но я собиралась подлить масла в огонь.

– Одна, – решительно и твердо заявила я.

– Стейс, давай не будем повторяться, хорошо? – из речи моего телохранителя ушло трепетное уважение, теперь передо мной был упрямый и мнительный баран. – Мы это уже проходили, и насколько я помню, на несколько месяцев потеряли спокойствие и сон.

– Сколько мы здесь? Неделю? Я умру от скуки, – продолжала ныть.

– Я могу покатать тебя на спине.

– Нет, я ещё с прошлого раза не отошла, – меня аж передернуло, как только вспомнила резко удаляющуюся землю. – Я ножками пройдусь, так спокойнее.

– Стейс…

– Ну, пожалуйста, Эйси, – я прижалась к нему всем телом и зашептала на ухо. Со стороны могло показаться, что я воркую со своим телохранителем, но мне было все равно, главное – уговорить. – Я хочу подышать, Эйси. Я задыхаюсь в этих стенах, – посмотрела в его черные мерцающие глаза, уже видя, что победа останется за мной. – Пожалуйста. Мне хватит несколько часов, я сразу вернусь.

Дракон поджал губы. Несколько томительных секунд – и он резко выдохнул.

– Ладно, – раздраженно прошипел он. – Надеюсь, я не пожалею в очередной раз. Чтобы через два часа была в форте, – смело выставил условие Верховной королеве.

Я, сдерживая ликующий визг, быстро поцеловала его в щеку.

– Спасибо!

Меня нехотя выпустили из объятий, и я стремглав умчалась из коридора, пока никто не передумал. Ну что может со мной случится в закрытой и охраняемой долине?

Кажется, я так же думала о своем дворце. И что в итоге?

На выходе из форпоста я замедлила шаг. Все же нужно думать о безопасности. Может, позвать собой Эйснара? Он не откажется, это точно. Ему приятно, и мне ничего не угрожает.

В лицо дохнуло морозной утренней свежестью. Что-то влекло меня к озеру, очень хотелось ощутить холодную воду и тысячи мелких иголочек, что пронзят мое тело. К демонам Эйснара, он не даст мне этого сделать. И на поверхность белоснежного полотна я вступила в одном платье. Холод мне не помеха.

Без проблем дошла до берега. По дороге разглядывала одетые в снежные шубки ели, кружилась среди высоченных серых сосен, распугала счастливым смехом двух кроликов. Длинноухие подпрыгнули от неожиданности и раскидали сугробы, стремительно убегая дальше в лес. Стыдно мне не было. С удовольствием сняла и выбросила в сугроб маску, подставила лицо медленно кружащимся снежинкам. Они приятно пощипывали кожу и капельками стекали по шее. Настоящая эйфория! Я не шла по снежному покрову, а словно парила над ним.

Озеро полностью сковала корка льда. Я постучала по ней каблуком. Возле берега слой был толстым, но дальше – истончался. Скинув сапоги и чулки, я вступила на лед. Любой другой найлаарец уже посинел бы от холода, но не я. Я – наоборот – ощущала приливы силы. Она восходила от ног, застывала в груди и распределялась по рукам. Непроизвольно добавила снежинок. Хотелось кружиться, смеяться, окунутся с головой в сугроб. Интересно, как воспримет Эйснар, если я приду вся мокрая? Он же не будет ругать ледяного мага за то, что я купалась в ледяной воде?

Я резко обернулась. Чувство, что за мной кто-то следит, появилось снова. Оно было очень четким. Я осмотрела пространство меж деревьев, но не заметила никакого движения или подозрительной фигуры. Может, это Эйснар за мной увязался и показываться не хочет, чтобы не расстроить меня? Я бы так и сделала. Пожала плечами и направилась дальше.

Вскоре заметила странное место. Круг ледяной корки, который не был пришпорен снегом. Вроде не центр озера, почему так? Здесь тоньше лед? Я присела рядом с контуром и активировала магию. Сканирующий импульс дал понять, что тут недавно применяли заклинание, но – какое? И кто это был? Огляделась. Отпечатков на снегу никаких не было, может, я все-таки ошиблась? Выпрямилась и собиралась продолжить путь, когда раздался треск. Трещины разошлись от центра круга, засветившись оранжевым цветом. Я едва успела закрыться щитом, меня тут же отбросило магической волной. Перекувыркнувшись несколько раз, вскочила на ноги и призвала посох.

– Глупая, почему проигнорировала ловушку, если ее заметила? – недовольно произнес мужской голос. У меня мурашки по спине пробежали, когда увидела знакомую фигуру на месте круга.

– Воль'тер… – прохрипела я, крепче сжав посох. Меня бросило в дрожь от страха. Я не справлюсь с ним.

– Шейдран, – раздраженно поправили меня. – Хватит называть меня прошлым именем.

Что он здесь делает? Мне – конец. Стейс, не учат тебя прошлые ошибки, совершенно не учат. Зачем ты поперлась в этот чертов лес? Одна! Без охраны! Чем тебе не понравилось сидеть в четырех стенах, где полно народу?

Хаосник медленно, я бы даже сказала – лениво-вальяжно, вытащил меч из ножен и активировал заклинание. Теперь тот светился оранжевым. Кажется, сейчас у меня будет контрольный экзамен по ближнему бою. Заранее проваленный, ибо я не смогу его победить. Одна – точно нет, нужно звать на помощь.

Я вскинула посох, собираясь выстрелить магией вверх, но меня грубо прервали. Шейдран материализовался позади, ударив меня под коленкой. Падая, я отвела руки назад. Хаосник отскочил от вырастающих кольев. Я не собиралась близко его подпускать. Активировала щит и забрасывала его заклинаниями. Некоторые он отбивал мечом, совершенно играючи, от других – просто испарялся, появляясь в другом месте.

В один момент все поменялось. Я выставила руки, стараясь сдержать напор разрушающих заклятий. Пальцы дрожали. То ли от страха, то ли от резко утекающей магии. Я обновляла защитное заклинание раз за разом. С каждой атакой Шейдран подходил все ближе и ближе. Я могла четко разглядеть его самоуверенную ухмылку. Не дождешься, паразит! Мне ледяная вода нипочем, а тебе? Я стрельнула в ледяную корку под его ногами. Послышался треск. Разрыв пространства – и он перенесся в безопасное место. Плохо то, что он увлек меня за собой. Я рухнула в сугроб. Побарахтавшись и откашлявшись, еле вылезла из него.

Заново призвала оружие. Выставила его и покружилась. Вокруг никого не было. Тишина. Лишь легкий снежок. Большие пушистые комки кружились в вальсе и опускались на землю. Природа заметала следы. Умиротворение снова вернулось, словно и недолгая битва мне привиделась. И что это было? Я деактивировала посох и выпрямилась, выпустила горячий пар изо рта. Как оказалось, зря. Резкий треск ломающихся веток сверху и меня прижали к земле, приставив полыхающий клинок к горлу.

– Слишком рано, – недовольно произнес он, склоняясь к моему лицу. Яркие красные глаза приковывали взгляд. – Нужно было сделать выброс силы, и он нашел бы отклик.

Как это ни было странно, он встал с меня, убрал меч и галантно помог подняться. Я быстро отошла назад и врезалась в дерево. Хоть чем-то прикрыть спину. Ветви тут же скинули на меня сугроб.

– Реакция улучшилась, когда колдуешь. Не стоишь на месте, но в ближнем бою плохо. Хорошо, что держишь противника на расстоянии. Знаешь свои слабые места. Но практиковаться надо больше, реализация стихии отвратительная, – буднично заключил он.

Обиделась. Я нервно стряхивала с себя снег, выслушивая его наставления. Говорил так, словно, он мой учитель.

– Это все? – слишком резко огрызнулась я. – Собрался добивать – добивай, но без нравоучений. Мне хватает нянек.

Хаосник часто заморгал и поднял брови. Явно изумился моим словам.

– Я и не собирался тебя добивать, – для убедительности отступил на шаг. – Считай это маленькой проверкой твоих навыков.

Я оглядела его. Меч на поясе в ножнах. Руки спрятал в карманах теплых меховых брюк. Сапоги – со шнуровкой, на толстой подошве. Черное пальто с широкими лацканами, серый шарф с мехом. Капюшон он не накинул. Действительно, зачем, если я итак знаю его личность, а также то, к какой расе он принадлежал. Хаоснику было холодно. Снег застревал в его черной шевелюре, образуя шапку. Щеки слегка порозовели, губы искривлены в усмешке, а ярко-красными глазами он поймал мой взгляд. И тоже меня осматривал.

Мне бы вспомнить, кто я. Вспомнить, что меня учили держать контроль над эмоциями, гордо вскинуть подбородок, расправить плечи, сложить руки впереди и величественным голосом потребовать темного убраться с моих земель или же приказать сдаться. Но вместо этого мне хотелось выставить абсолютный щит, зарыться в ближайшем сугробе и трястись от страха. Он же сильнейший в этом мире, единственный разрушающий маг, один его щелчок пальцев – и я рассыплюсь в прах. Он – хаос и неизвестно, что у него творится в голове.

Под давлением эмоций и мыслей я отступила. Он фыркнул.

– Тебе не следует меня бояться, – Шейдран покачал головой.

– Почему?

– Первый лорд не хочет твоей смерти.

Радует. Это определенно радует. Я даже незаметно выдохнула с облегчением.

– А чего хочет Первый лорд? – полюбопытствовала я, раз сегодня он такой добрый. Вроде Найл упомянул, что с хаосником даже можно договорится.

Шейдран повел плечами. Рассказывать мне о злодейских планах никто не собирался. Жаль. Я покосилась на форт. Неужели Эйснар не пошел за мной, не послал ни одного из защитников следить за безопасностью Верховной королевы? Что за беспечность? Хотя, я же сама в этом и виновата. Хотела побыть одна, вот и пожалуйста.

– Как ты тут оказался? Я думала, Граница предупреждает, когда темные переходят на эту сторону.

– Для меня не существует преград. Я способен незаметно разорвать охранные заклинания и переместиться в любую точку мира, – небрежно поведал он.

Шейдран неожиданно протянул мне руку.

– Хочешь, покажу мир, в котором ты правишь? – задал провокационный вопрос.

Я скептически на него посмотрела. Шутит?

– Обещаю не обижать и доставить тебя в форт в целости и сохранности.

Разум кричал об опасности и безрассудстве, а также о наивности глупой хозяйки. Я понимала, что по ту сторону может быть ловушка. Первый лорд не хочет убивать новую соперницу? Хорошо, а как насчет вечного заточения в камере? Пытки с пристрастиями? Или унижение с угрозой делить постель?

– Говорят сегодня у гарпий закрытый праздник. Юные воительницы совершают свой первый полет, – интригующе медленно произнес он, глядя куда-то вдаль.

Не знаю, что мной руководило, но я вложила свою руку в его прохладную ладонь. Раздался треск.

Первым делом по ту сторону оранжевого водоворота меня повалили на землю. Ой, дура, кому поверила. Наивность вперед меня родилась. Наверное, Найлаар еще не знал такой глупой Верховной, как я…

Смутил один момент. Меня никто не держал. Я открыла один глаз. Какие-то камни и редкие голые кустики.

– Ты долго там еще валяться будешь? – со смешком раздалось рядом. – Тихо, ползи сюда.

Открыла второй. Шейдран лежал на краю обрыва и приглашал придвинуться поближе. Я ползком поравнялась с ним. Посмотрела в ущелье.

Мы оказались на территории гарпий, среди каменного леса. Оранжевые пики были подобны деревьям в этой пустыне. Скудные черные кустарники пытались удержаться на скалистой местности, но больше здесь прижились небольшие островки низкой травы. Между вершин протекали ветряные потоки, созданные магами воздуха.

Внизу был праздник. Слышались удары барабанов, песни и радостные визги. Юные гарпии поднимались по спиральной лестнице на вершину пика. На них надевали какие-то ожерелья – не разглядеть подробнее, мы были слишком далеко. Им зачитывали наставления и, одна за другой, те падали, не раскрывая крыльев. У меня сердце сжалось от ожидания трагического момента, но все обошлось. Как только девочки коснулись потока – как по волнам, воспарили и закружились среди пиков, не теряя направления. Внизу громко аплодировали и выкрикивали поздравления. Как только двенадцать юных гарпий налетались – сложили крылья и спикировали ко взрослым. Процессия с плясками двинулась дальше в ущелье, видимо, продолжать праздник. Стихия воздуха не испарилась. Белесые волны манили, словно приглашая попробовать себя в роли птицы.

– Красиво. Уходим? – спросила я, с надеждой поглядев на хаосника.

Обещал же вернуть в целости и сохранности.

– Ты что?! – возмутился он, вскакивая на ноги. – Пошли, – дернул меня за руку, поднимая. – Я не на смотрины тебя привел, а полетать.

– Поле… что?! – визгнула я.

Шейдран спрыгнул с утеса, увлекая меня за собой. На счет целостности я начала сомневаться. Наплевав на разногласия светлых и темных, и на то, что передо мной – мой враг, я вцепилась в него руками и ногами. Если переместится – заберет с собой. Мы мягко приземлились на поток воздуха. Стремительно полетели по нему, юрко огибая скалы, пики, ныряли в пещеры и оба кричали на резких спусках.

– Расправь руки! – подсказал хаосник и показал на своем примере.

– Мне страшно! – визжала ему в ухо.

– Ты не упадешь, – заверил он и попытался отодрать меня от себя. – Воздух не даст.

Проклиная все и всех, я разжала руки и зажмурилась. Однако столкновения с твердой поверхностью не последовало. Поэтому осмелела и открыла глаза. Летела рядом с Шейдраном, словно птица. Он во всю ухмылялся, мол – я же говорил, что все будет хорошо. Поток простирался над бурлящей рекой. Мы пролетали так низко, что капли попадали на лицо и волосы. Близился небольшой водопад. Рыбы выпрыгивали из воды и падали с обрыва обратно в реку, а наш поток резко поворачивал обратно в ущелье. Заклятие было кольцевым, мы успели сделать два круга. В один момент почти в самой высокой точке, линии воздуха резко истощились. Стихия пропала, и я стремительно полетела вниз. Не успела испугаться, как приземлилась в …сугроб.

Меня вытащили и отряхнули.

– Понравилось? – озорно подмигнул Шейдран.

– Вау! – воскликнула я, пытаясь унять дрожь от эйфории. – Это было потрясающе. Никогда подобного не испытывала, – искренне поведала ему, до сих пор ощущая невесомость в теле.