Эн. В поисках таланта

Она опять скрылась за ширмой. И откуда донёсся ее другой голос, мягкий, красивый. Всё-таки, не показалось.

– А ты удивила, девочка, – знахарка вернулась, держа в ладонях небольшой свёрток. – Даже не каждый из клана духов леса может похвастаться такой находкой. А он сам к тебе вышел, и за ногу крепко ухватился. Смотри.

С этими словами знахарка развернула ткань и, чуть наклонилась к Эн, давая поудобнее разглядеть, что внутри. Однако, это было лишним. Нечто выпрыгнуло из ткани, ловко перебросило тонкие длинные ручки-веточки на плечо Эн, подтянуло продолговатое тельце и, устроившись на новом месте, тряхнуло головой с листьями, складывая две ножки-корешки друг на друга.

– Шурх, – представилось оно прямо в ухо Эн, шелестя кроной. Маленькое деревце.

– Очень приятно. Эн, – привычно отозвалась девушка, не веря своим глазам.

– Шшш, пшшчт, – заворчал Шыч.

– Шухш, ршрух, – раскачивая ножкой, мгновенно вернул ему Шурх.

– Успокойтесь оба, – прервала перебранку знахарка. – Этот наглый дух любит всякие шалости, поэтому внимательнее следи за ним.

– Он что, как и Шыч, со мной везде ходить будет?

Знахарка улыбнулась, впервые за их знакомство, по-доброму, без полу усмешки.

– Да, он выбрал тебя. Не спрашивай почему и зачем. Сам расскажет. Поразительно!

Так, надо как-то перестать собирать всех подряд по пути. Иначе придется дополнительные части тела добыть, чтобы всех на себе разместить. Шыч на руке, Шурх на плече, кто следующий?

Шурх вытащил прядь волос Эн и, болтая ножками, стал накручивать ее на свои корявые пальчики.

Это всё, конечно, хорошо, но стоило задать главный вопрос:

– Вы расскажете обо мне Бахтияру? Всем?

– Ради безопасности клана я должна.

Глава 13

Знахарка одарила застывшую в тревожном ожидании Эн своей особенной улыбкой и подмигнула:

– Должна. Всё-таки ты не просто случайный путник, чья дорога пролегла через Лес нашего клана. Тем более в тебе есть магия. В Нижнем мире она везде: в наших деревьях, в зверях и птицах кланов, в камнях – во всем, кроме людей и нелюдей. Как это связано, я не ведаю, но когда в Лесу маги используют свой дар, то происходят стихийные изменения. Где-то, не обязательно рядом с магами, стремительно угасает одно из деревьев, в Подземельях рушатся пещеры. Повезет, если никого не заденет. Поэтому магический след повод вызвать дознавателей, чтобы отловить нелегалов из твоего мира. А у нас тут целый юный неучтённый маг, – она внимательно посмотрела на Эн, и снова заговорила, не давая прервать себя. – Но если бы я всегда делала, что должна, то не была бы на своем месте сейчас, а давно бы кормила червей в Безмирье. У меня своя игра, у тебя своя. Считай, мы пересеклись, чтобы немного помочь друг другу, Эн.

– Да нет у меня никакой магии! Каждый лекарь, маг-ученый со всеми их измерителями, наставник Академии Верхнего мира, да любой домашний кот подтвердят это. Денотат всего лишь рисунок, созданный магическим грифелем.

Знахарка только фыркнула в ответ.

– Если никто не видит что-то исключительное, то это не значит, что оно не существует, – глубокомысленно заметила она. – Впрочем, я бы тоже не поверила, если бы не сталкивалась с подобным однажды. Да и твоя реакция на экспериментальный настой подтвердила догадки.

– Но тогда что это за дар? – Эн была в замешательстве.

Знахарка как будто не услышала ее вопроса и направилась к Шычу, тотчас настороженно приподнявшего голову.

Зелёный. Нет, больше оливковый, с черным геометрическим рисунком. Красивый, изящный. Эн с интересом рассматривала своего друга, теперь его образ сохранится в памяти отчётливее и ярче.

Женщина остановилась, чуть не наступая носком обуви на торчащий из-под колец хвост змея, нависая над ним, прожигая взглядом и не произнося ни слова. В безотчётном движении она медленно приподняла руки и потянулась к голове Шыча, опускаясь перед ним на колени. Потянулась и уверенно обхватила туловище чуть ниже головы. Змей не сопротивлялся и не подавал признаков агрессии и недовольства.

– Прекрасный образец для… исследований, – проговорила она, глядя прямо в немигающие глаза змея. – Опасный, смертельно ядовитый, хитрый, никогда не сочувствующий своей жертве, не испытывающий ни к кому симпатии. И вдруг такое рисковое, ненадежное, непредсказуемое предприятие? Шаги крайнего отчаяния и безысходности.

– Шшш шшшшшш, – тихо прошипел змей. – Шш.

– Оу, честный и благородный змей – это, конечно, особенно увлекательное зрелище. Единственное в своем роде.

Он что-то долго начал нашептывать знахарке. И она, слегка склонив голову набок, слушала. Они… ведут беседу? Понимают друг друга?

Спустя время Знахарка отпустила Шыча, задумчиво провела рукой по блестящим чешуйкам.

– Ничего не выйдет, – заключила она, резко одернув себя и вскочив на ноги. – Но твое дело.

Она вернулась к девушке, прихватив со стола прозрачный кристалл.

– Итак, каковы бы ни были причины твоего появления здесь, советую тебе возвращаться обратно. Ты опасна для Нижнего мира. Хотя это у вас с нашим миром взаимно. Твоя магия несёт разрушение.

– Шшчтш, – недовольно вмешался Шыч.

– Кх… Какой у меня дар? – не обращая внимание на саднящее горло, твердо, глядя прямо в глаза Знахарки, повторила вопрос Эн. – Почему Шыч просит остаться?

– Вот ему и задай вопрос! – она приложила кристалл к уху, и Эн мгновенно почувствовала ледяное, обжигающе холодное прикосновение к коже, но приятное для измученного пыткой уха. – В любом случае, возвращайся домой.

Последние слова прозвучали жёстко, настойчиво, отзываясь в сознании побуждением к действию. Словно приказ, не позволяющий ослушаться и требуя немедленного исполнения. Медленное скольжение по ноге, карябающее поглаживание за ухом, и всё рассеялось. Мелькнувшая было мысль о пути назад, площадке, где остался Колибри, сломанном джетфлае, тут же утонула в потоке панических ощущений. Знахарка пыталась воздействовать на Эн, но Шыч и Шурх пресекли это.

– Выдохните. Всего ли академический интерес. Неопытное и бесхитростное дитя. Не сказать, что легко, но поддаешься влиянию, – губы изогнулись в злой полу усмешке. – О тебе не буду говорить Бахтияру. Готово.

Она убрала кристалл, холод больше не беспокоил, даже наоборот, напитанный льдом кафф приятно охлаждал ухо, ожог забылся. А вот вопросы, один за другим сметающие весь порядок в голове, нагнетали ужас положению. Как тут выдохнуть? От одного ее слова вроде бы спокойнее становиться, но следующее за ним отправляет в Безмирье.

Так, где-то в уголке памяти прошлый раз бросила списочек насущных проблем. После разговора со Знахаркой Эн уверена была, что список на страниц десять потянет. И кто тут мастер лекарского дела? Как чувствовала, что у них тут пыточная.

– Знахарка, ты говорила, что ни у кого дара нет, но как тогда ты воздействуешь на волю другого человека, – Эн посмотрела вниз, вокруг ноги висел Шыч, – и не только? Шыч тоже слушается тебя.

– Это, к сожалению, не дар. Так, наследство досталось от… – она не договорила, услышав треск граней кристалла, который все ещё держала в ладонях. – Неважно. С другой стороны, мне неизвестна природа этого добра, как-то не до того было, чтобы выяснять подробности. Предполагаю, что при использовании остался бы магический след, будь то дар, или как вы его там называете? Талант? Тем не менее никаких колебаний в пространстве не создаётся. Наш клан очень хорошо это чувствует. Ты можешь переодеться за ширмой.

Она кивнула головой на изображение льва, терзающего лапой змея. Эн с опаской подошла к перегородке. К счастью, за ширмой скрывалась узкая кровать у стены, небольшой столик и проём-арка, в глубине которой терялись очертания ступеней вверх. Куда они ведут?

– Ты слишком громко думаешь, – донеслись слова Знахарки и короткий смешок. – Лестница ведёт в мои комнаты наверху.

Знахарка всё-таки загадочная особа. Ненависть к южным кланам, искажение голоса, странный ободок, как будто перевязка, способность влиять на волю и, безусловно, очень обширные знания, и да, склонность к экспериментам на людях. Для человека, который живёт в собственном клане и врачует, довольно странный набор. Есть в ней какая-то жуткая тайна!

Прогнав всех шипящих и шуршащих, Эн сменила одежду. Новая оказалась мягкой и удобной. Длинные рукава, правда, пришлось подвернуть, но они прекрасно скрыли все царапины, горло закрылось высоким воротничком.

В Верхнем мире для мужского и женского одеяния не задавалось строгих канонов. Маги, в силу постоянного контакта со стихиями, необходимости регулярного перемещения между островами, предпочитали прежде всего комфортную, свободную одежду без лишних предметов для статуса, без лишних декоративных деталей. Особенно с осторожностью носили металлические аксессуары, мало ли встретится ещё по пути молодой маг, управляющий металлами, и вытаскивай потом расплющенную пуговицу из петли, или и того хуже, если кнопки. Уж лучше клеванты, деревянные или из тесьмы. То же и с украшениями, кстати. Серьги небольшие, металлических элементов по минимуму. Какие там каффы на все ухо! Страшно даже.

Колибри хоть и не требовали полноценной вовлеченности в управление джетфлаем, но платья и юбки оставлялись исключительно для праздничных и званных вечеров.

Осмотрев себя с головы до ног, Эн не смогла заметить ничего примечательного. Про какую хитрость в выданном наряде говорила Знахарка, осталось загадкой. Как только Эн вышла из-за ширмы Шыч и Шурх заняли свои излюбленные посадочные места: рука и плечо. Хорошо, что конфликта интересов в части распределения мест нет.

– Ну и последнее. Не доверяй тут никому. Незнакомцы хоть и приятные на вид, но живут в Нижнем мире, где выживают кланами, поддерживая выгодные друг другу отношения. Как только польза от сотрудничества становится невесомой, начинается борьба за существование. И не открытая, а с подлыми интригами и беспринципным коварством. Если ты принадлежишь чужому клану, ты ничего не значишь. А ты не принадлежишь ни одному из кланов. Чужая для всех.

– Значит и тебе нельзя доверять? – не спешила уходить Эн.

– Эн, посмотри на себя. Я могла вылечить твои раны без нанесения новых.

– Шшшш, – недовольно зашипел змей.

– Шухх-шур, – вторило ему деревце.

Эн нечего было ответить. Сейчас только бледный цвет лица и хриплый голос выдал бы ее настоящее состояние. Все верно, место, в котором она оказалась не ее родной дом, стоит быть осторожнее и внимательнее к людям вокруг, они могут быть опаснее, чем кажется с первого взгляда. А еще следить за собой и не забывать своей цели. Потому что…

Потому что в мыслях путаница. То, что тело горело от ссадин и царапин, отошло даже не на второй план. Физические ощущения не имеют значения, а вот слова Знахарки, что в Эн есть магия, да ещё не простая, а с разрушительной силой. Как такое возможно? Если бы была хоть малейшая искорка, то денотат проявился бы в академии при посвящении. Она бы чувствовала, наверное, в себе нечто такое, эдакое. Да и вообще всё бы реагировало на внутреннюю магию, то же силовое поле, окружающее Верхний мир. Но ее пропустило, она преодолела поле и ничто не потянуло ее обратно к островам. Невозможно.

Цветовосприятие – ещё один факт. В рукописи черным по белому сказано, что человек без магии теряет способность различать цвета, постепенно, с каждым новым днём. Но сколько примеров таких с начала времён было достоверно неизвестно. Слишком редкий случай. Что такое два примера, чтобы сделать обоснованные выводы? Неизвестны условия, причины этого явления. Не исследовано, не ясно. В Нижнем мире люди без магии, без талантов, но они, вероятно, все различают.

Но при всех сложившихся обстоятельствах, снова видеть мир во всех его красках – это невероятно приятно! Как будто часть души отсутствовала, а теперь вернулась и наполнила миром до краев.

– Так, – Знахарка строго воззрилась на Шурха, отчего тот немного уменьшился в росте и, прикрывшись прядями волос Эн, пытался сойти за невидимку. – Если не хочешь раньше времени открыть свое присутствие всем и каждому, то придумай маскировку получше.

Шурх не заставил себя ждать, сложил ручки-ножки, вытянулся, напоследок тряхнул зелёной кроной так, что листья стрелами полетели в Шыча, и, обернувшись коротким деревянным колье-змейкой, завернулся поверх воротника на шее подобно коллару. Шыч, отряхнувшись от внезапной атаки листьями, молниеносно подполз к шее и уже широко раскрыл пасть, затевая мучительную смерть наглеца от яда, как раздался приказ:

– Не сметь! – даже Эн вздрогнула и не смела пошевелиться. Вот это сила звука!

– Шштч, – обещая расправу в будущем и намекая, что он запомнил всё в мельчайших подробностях, Шыч вернулся на место.

– Учись ими управлять, – бросила совет для Эн.

Дверь распахнулась, стоило Знахарке дотронутся ладонью до свободного от полок и шкафчиков участка коры дерева. А она ещё утверждает, что они магически пусты! Тут некоторые двери от деревьев-гигантов открывают, подъемники запускают, светочи зажигают, и это от простого касания ладони к коре. Что тогда происходит? Или магия другая в Нижнем мире? Но ведь источник даровал искру предкам на тот момент единому миру. В какой момент появилось такое различие в мирах?

Сай первым вошёл в комнату, оглядел Эн, она уже была готова, не считая мыслей, которые сейчас жили своей жизнью, пытаясь уложить всю информацию в общую картину. Удавалось, откровенно говоря, неважно.

– Стажер Нэ, – немного отстранённо позвал он. – все в порядке? Как ваша нога? И что случилось с вашей одеждой?

– Могу идти, все хорошо, – отозвалась девушка. – Моя одежда пришла в негодность, всякое бывает.

Эн небрежно повела плечами, не рассказывать же какие тут страсти творились.

Они не прощались со Знахаркой, та скрылась за ширмой и как будто потеряла интерес к своим гостям. И она, действительно, не сообщила Ядгару про денотат на ее руке, про опасную магию и обо всём остальном. Может у них, конечно, другие средства для общения между своими в клане. Доверять ей? Эн не была ни в чем уверена, и Знахарка ведь настаивала даже ей не верить. И всё же Эн чувствовала благодарность и, не смотря на тяжёлый разговор, зародивший бурю в душе и голове, она не могла не проникнуться симпатией к этой таинственной особе.

По пути к дому Бахтияра Эн все же спросила у Ядгара:

– Почему Знахарка не говорит как вы?

Он удивлённо вскинул бровь, не понимая, о чем речь.

– Не используя витиеватые выражения, – пояснила она.

– Судьба иногда оказывается жёсткой к своим детям, – он смотрел прямо перед собой как будто бы уйдя мыслями в вечное. – Знахарке на пути выпало серьезное испытание: провести много дней и ночей вне клана, но не потерять свою сущность. Остаться дочерью Урман Иясе несмотря ни на что. Витиеватые выражения, стажёр Нэ, как вы сказали, это лишь слова. Ветер унесет их, как только они покинут наши уста. Поторопимся.

В молчании они добрались до дома главы. Шум и крики, суета и всеобщее оживление привлекли их внимание.

– Что случилось, Ядгар? – спросил Сай.

– Свадьба. Воин Ирек вернулся.

Глава 14

Работа стажёра оказалась не пыльной и не продолжительной. В Верхнем мире преступлениями и несчастными случаями тоже занималось ведомство дознавателей. Да, и в высокоразвитом магическом обществе происходят разной тяжести происшествия и правонарушения. Корысть и зависть – они такие, затмевают разум даже самых стойких и талантливых магов. За службой дознавателей Эн наблюдать не приходилось, но библиотеки – кладезь любопытной литературы разных сфер жизни – не прятали в своих недрах настольные книги дознавателей. Например, из "Талантливой криминалистики (общие положения, техника, тактика, технология)" можно было почерпнуть много интересного, но, к сожалению, трудно применимого без наличия дара. Тем не менее Эн сделала важные заключения: разбирательства по нарушениям производились в кратчайшие сроки благодаря тщательно подобранным группам магов-дознавателей: с талантами видеть истину, распознавать намерения, различать сокрытое, находить утраченное.

Неожиданно доставшаяся Эн роль стажёра привлекала: сравнить, почувствовать, может где-то поразить знаниями (память-то при ней), взять и как раскрыть им тут все тайны, даже которые они ещё не придумали. Поэтому испытанное разочарование, когда всё закончилось, так и не начавшись, стало откровением. Пришлось срочно взывать к собственной совести, чтобы прижучить не к месту разыгравшееся воображение. Ну какие преступления и тайны? Вообще-то у кого-то древний источник в планах, талант и домой!