Цена свободы

– Они знают, сколько за тебя заплатили на Показе. И даже если это слухи, они будут…

– Ненавидеть меня, – вздохнув, закончила я.

– Поверь мне, птичка, все быстро уляжется.

– Алекса, не нужно меня успокаивать.

Я подошла к столу и с грохотом опустилась на стул. Голова упала на руки, и я пыталась успокоить шумящие мысли. Не хватало, чтобы за спиной постоянно шептались и тыкали пальцем. Но через секунду более страшная мысль пронзила сознание:

– Вызов? – Я развернулась в сторону Алексы, пытаясь поймать ее глаза. – Они знают про Вызов?

Алекса отошла от стойки и села напротив.

– Нет. Видимо, тот, кто пустил слухи, не настолько глуп. Директриса быстро вернет всех к порядку. Но если станет известно про Вызов, Магистериум не оставит такое без внимания. И сплетница это прекрасно понимает.

Может оно и к лучшему, что посвященные теперь знали о Показе. Одна стена лжи начала рушиться. Главное, чтобы меня не завалило ее обломками.

Я мысленно приготовилась к встрече с Райли, Лу и Камилой. Мне больше не хотелось им врать, хотя бы насчет Показа. И до Кейси слухи, скорее всего, тоже дошли. Я чувствовала, что это будет сложный разговор. Сможет ли она понять, что я сделала все это ради нее и нашей свободы?

Я просидела у Алексы до обеда. Она рассказала, как прошли дни, пока меня не было. Серена вернулась из Магистериума. Посвященные по-прежнему упорно готовились к Балу. Уроки шли по расписанию кроме спортивных тренировок. Их количество по приказу Директрисы снизили до минимума, чтобы ученицы не наставили себе синяков и ссадин. Многие еще не отошли от той жестокой эстафеты несколько недель назад.

Все эти повседневные мелочи академической жизни казались бессмысленными. Пока моя душа каждый день наполнялась страхом и болью, они продолжали жить в рутине как ни в чем не бывало. Теперь и мне нужно было изображать, что ничего не случилось. Вот, чего на самом деле хотел Магистериум – чтобы мы подчинялись и носили те маски, которые ему выгодны.

От Алексы я сразу пошла в столовую. Уже в коридоре заметила несколько внимательных взглядов в свою сторону. Я решила, что ничего меня не заденет и не выведет из себя. После Ямы все остальное казалось просто детской игрой. Сейчас было важно сохранять спокойствие и чистый рассудок. Мне нужно позаботиться о том, чтобы Тени выполнили свою часть сделки – помогли Кейси и Аманде сбежать из Реликта. Как это будет выглядеть, какой у них план – я пока не знала. И на этом нужно было сосредоточиться.

Столовая всегда гудела как пчелиный улей, но не в этот раз. Стоило мне появиться на пороге, и все затихли. Десятки лиц устремились на меня, многие замерли на месте, одна посвященная уронила поднос с едой. Лили стояла в дальнем конце зала и, заметив всеобщее напряжение, громко объявила:

– На обед полчаса, но я могу сократить до пятнадцати минут.

Посвященные ожили, и улей загудел, но взгляды украдкой продолжали скользить по мне. Я даже не посмотрела, что положила на поднос, и двинулась прямиком за колонну. Первой заметила Аманду. Ее брови взлетели вверх от удивления, а лицо озарила широкая улыбка.

– Я думала, ты еще отдохнешь, и взяла тебе с собой.

Она ткнула локтем в уставленный тарелками поднос, что стоял рядом, и старалась выдержать бодрый тон, но в ее голосе проскальзывало волнение.

Райли хмурилась и поджимала губы, но на меня не посмотрела. Она сидела, понурив голову, и ковыряла вилкой картофельное пюре. А вот Лу, наоборот, замерла с ложкой в воздухе и пожирала меня глазами. По тому, как плотно она сжала губы, я поняла, что Лу еле сдерживает поток своих эмоций. Камила удивленно хлопала большими ресницами и разглядывала меня. Только Микаэла с полуулыбкой бросила на меня взгляд и продолжила жевать бутерброд. Делала вид, что ничего не произошло.

Сердце сжалось. В воздухе витала смесь неприязни, любопытства и безразличия. Я остановилась в паре шагов от стола и начала судорожно перебирать в голове слова, которые оправдали бы меня.

– Что стоишь как вкопанная? Садись. От твоего бледного лица кусок в горло не лезет, – нарушила тишину Райли.

Карие глаза проскользили по мне снизу вверх, и она продолжила размазывать пюре по тарелке.

– И когда ты собиралась нам рассказать?

Лу резко откинулась на спинку стула, всем видом показывая, что требует объяснений.

– Я не собиралась, – спокойно ответила я, устраиваясь за столом.

Мне не хотелось, чтобы они знали, в какой кошмар я попала.

Лу закатила глаза и наклонилась к столу.

– Вот значит как? Мы спасаем твою задницу на полосе, а ты даже словом не обмолвилась?

Ее голос стал резче. Она схватила ложку и начала нервно вертеть ее в пальцах.

Я открыла рот, чтобы ответить, но Лу взорвалась:

– Ты теперь у нас самая дорогая посвященная?!

Слова повисли в воздухе. Камила рядом со мной вжала шею в плечи и замерла. Еще пара мгновений и Лу испепелила бы меня взглядом.

– Хватит, Лу! Остынь! – вмешалась Райли.

Она оторвалась от тарелки и посмотрела мне в глаза. Я ожидала увидеть осуждение, но Райли смотрела по-доброму, без единого намека на неприязнь.

– Дай Тали все объяснить.

Ее голос звучал твердо, но без злобы, успокаивая окружающих.

Лу тяжело вздохнула и скрестила руки на груди, бросив на меня раздраженный взгляд.

Аманда осторожно дотронулась до моего плеча, отчего я невольно вздрогнула.

– А я бы и сейчас ничего не знала, – тихо вставила Камила.

Ее слова прозвучали неожиданно для всех. Она посмотрела на свои руки и нервно разгладила ткань юбки. Все за столом резко перевели на нее взгляды, а Микаэла нахмурилась и сжала губы. Медленно протянула руку к Камиле и потрепала за плечо.

– Конечно, ты живешь в своем сказочном мире, пока они продают посвященных на аукционе, как поросят на рынке, – злобно вставила Лу.

За это она получила предупредительный взгляд от Райли, означающий: «ты давай, полегче».

– Посвященные взволнованы из-за сплетен о Показе, – спокойно заговорила Микаэла, изучая меня. – Кто-то пустил слух, что Магистериум отобрал двадцать лучших, чтобы дать им привилегии на Балу.

– Никто не знает, кто был в списке помимо тебя, – подхватила Райли.

Слова застряли в горле. Я пыталась собраться с мыслями, но не могла начать.

– Ну? Что молчишь? – снова накинулась на меня Лу.

– Думаешь, Тали молчала бы, если бы могла рассказать? Магистериум размажет любого, кто попробует нарушить их правила, – неожиданно для всех вмешалась Микаэла, буравя взглядом Лу.

Та развернулась в ее сторону.

– А ты не злишься, что за твоей спиной решают такие вещи?

Лу обращалась к Микаэле, и ее тон сквозил агрессией.

Микаэла выдержала насупленный взгляд. Возникло напряженное молчание, и я решила, что пора прервать их препирания.

– Если я расскажу, это может вам навредить.

Я старалась звучать твердо и надеялась, что они поймут намек.

– Мы уже по уши в этом дерьме, Тали, – усмехнулась Райли, демонстрируя мне медальон. – Эти чертовы циферки всех бесят. Лучше выкладывай все, как есть.

Еще несколько секунд я вглядывалась в лица подруг и все же рассказала о Показе двадцати, о том, что посвященные моей наставницы всегда посещали его. Опустила детали, которые касались Теней и того, что произошло на подиуме. Теперь они знали, что Показ существует и количество ликтов на моем медальоне превратилось в заоблачную сумму.

– Он красивый? – внезапно спросила Камила, чем ввела меня в ступор.

Ее вопрос звучал так наивно и выбил из равновесия, что я не сразу придумала ответ.

Микаэла еле заметно мотнула головой. Она единственная знала, что я видела лицо Тарена, когда он принял Вызов, и могла его описать, но что-то внутри нервно заклокотало. Голову снова заполнили воспоминания арены, его раскинувшееся тело и кровавая лужа под ногой. Я быстро заморгала, прогоняя пугающие картинки.

– Не знаю, он был в маске, – соврала я.

– Значит, мы дружим с самой дорогой посвященной, – попыталась разрядить обстановку Райли, слегка улыбнувшись. – Ликтами не поделишься? А то чувствую, на Балу мне достанется какой-нибудь бедный офицеришка.

Лу фыркнула и толкнула Райли плечом. Их общий смех на миг снял напряжение.

– Теперь все смотрят друг на друга косо, пытаясь выяснить, кто был в списке двадцати. Ты ведь нам расскажешь? – Лицо Лу стало мягче, и она вернулась к поглощению обеда.

Я заметила напряженный взгляд Микаэлы.

– Не могу. Это опасно для всех.

Лу точно не устроил ответ, но она не стала настаивать. Только слегка нахмурилась и показательно громко вздохнула.

– Магистериум ясно дал понять, что мы находимся под контролем. Я не могу рисковать… вами.

– Спасибо, – шепотом сказала Микаэла. Она замялась на пару секунд, сама поняла, как странно прозвучала, и уже громче добавила: – Спасибо, что думаешь о нас.

Обед мы заканчивали под первый звонок колокольчика. Посвященные уже покинули столовую и толпились на выходе. Я последовала за подругами, когда прямо передо мной выросла Ванесса. Ее насмешливая улыбка обещала неприятности.

– Плохо выглядишь, Тали, – начала Ванесса, каждая нота ее голоса сочилась ядом. – Слышала, ты стала настоящей звездой. Все только и говорят о тебе. Такая удача, не так ли?

Руки сжались в кулаки. Не отвечая, я сделала шаг, чтобы пройти мимо. Ванесса не позволила и заблокировала меня.

– Столько внимания. Такого ведь не заслуживают обычные посвященные? – насмешливо продолжила она. – Интересно, каково это – быть самой дорогой игрушкой на рынке?

Я чувствовала, как закипает гнев. До меня начало доходить. Никому не хватило бы смелости говорить про Показ, кроме того, кто уверен в своей безнаказанности.

– Странно, как легко нечто скрытое вдруг оказывается на виду у всех, – бросила я ей в лицо.

Ванесса пожала плечами, улыбка стала шире. Она делала вид, что это все не имело для нее значения, но я заметила, как сверкнули голубые глаза.

– Секреты… такие хрупкие, не находишь? Стоит лишь шепнуть пару слов в нужные уши, и все рушится как карточный домик.

Ее интонации выдавали лживую невинность, и с каждым словом она все больше обличала себя.

Напряжение в теле достигло предела. Ванесса медленно приближалась к грани, после которой мы не уйдем из столовой без последствий.

– Как же это похоже на тебя, Тали, скрывать все до последнего. Только вот ты иногда забываешь, что вокруг всегда есть глаза. Помнишь, как тогда? Ах да, то недоразумение с консервами. Кто бы мог подумать, что вас с Кейси отстранят, – усмехнулась она. – Мне вас тогда так жаль было…

Я вспомнила тот случай. Мы только познакомились с Бордаром и хотели выменять у него пару вещиц на Барахолке. Он попросил раздобыть что-то по-настоящему ценное. А что может быть ценнее еды в Реликте? Мы с Кейси забрались на кухню, вычислив, когда повариха завершала работу, и были уверены, что там никого нет. Но стоило набить сумку банками, как настоятельница с Мартой неожиданно зашли в столовую. Два дня мы сидели в классе и писали на листках, что никогда не будем воровать.

– Я просто делаю то, что умею лучше всего, – ухмыльнулась Ванесса, не отводя взгляда.

Внутри меня взорвалась бомба с яростью. До сих пор я держала себя в руках, но тогда перед глазами все поплыло. Тело двигалось само. В следующее мгновение я врезалась в Ванессу и сбила ее с ног. Она рухнула на пол, успев жалобно пискнуть.

– Какого черта, Талира?! – крикнула Райли где-то сзади.

Я повалила Ванессу на спину и била по рукам, а потом по лицу. Кулак с силой врезался в ее щеку. Я чувствовала, как жар ненависти обжигает вены. Ванесса визжала, хаотично размахивая руками.

– Вмажь этой наглой гадине, Тали! – кричала Лу, подстегивая мою агрессию.

Кровь хлынула из разбитой губы Ванессы, окрашивая лицо в красный, но я продолжала. Я не могла остановиться. Мир сузился до одной цели – моя блондинистая жертва.

– Прекрати!

Кто-то схватил меня за плечи, но я резко дернула руку и впечатала локоть в этого человека с такой силой, что вцепившиеся в меня пальцы тут же разжались. Все, что я видела, – это Ванесса, ее побелевшее от страха лицо и кровавая полоса, стекающая по подбородку.

– Талира, хватит! – кричала Аманда, но ее голос едва достигал моего сознания.

В какой-то миг я почувствовала, как руки схватили сзади и оторвали от Ванессы. Я сопротивлялась, рычала, но меня держали слишком крепко.

– Талира, успокойся!

Голос Серены прорезал завесу ярости.

Я остановилась, тяжело дыша. Кровь кипела в жилах, как раскаленная лава. Ванесса лежала на полу, ее лицо было в крови, одна рука прикрывала разбитую губу. Я чувствовала себя диким зверем, сорвавшимся с цепи.

– Что ты натворила? – тихо спросила Серена, держа меня за плечи. – Решила превратить свою жизнь в руины?

Я пыталась разглядеть лицо Серены, но оно расплывалось.

– Марш на занятия! – резко крикнула она.

И толпа вокруг растворилась.

Глава 4. Кайлан. После Ямы

До Бала оставалось несколько дней, и мне нужно было прийти в форму. Я намеревался присутствовать на церемонии, когда Кейси и Талира узнают о своих парах. За сестру я не переживал, потому что лично договорился с человеком, который ее выберет. Я считал, что поступаю правильно, оставив Кейси рядом во Взрослом секторе. Так я мог ее защитить.

– Офицер! Доктор запретил вам вставать! Немедленно в постель!

Медсестра грозно взглянула на меня.

Я отвернулся и посмотрел на стены, разделяющие сектора. Они тянулись ввысь, монолитные и беспощадные, будто возведены не для защиты, а чтобы навеки запереть тех, кто оказался внутри. Их угольно-черная поверхность поглощала свет, поэтому во многих районах царила полутьма. На вершинах замерли надзорные пункты. Между ними медленно двигались законники. Они то появлялись в отблесках фонарей, то тонули во мраке.

Я сжал пальцы. Здесь, в палате, все ощущалось иначе: мягкий свет, теплое дыхание вентиляции, приглушенные звуки создавали иллюзию безопасности. Но стоило взглянуть в окно, и реальность снова набрасывала на горло петлю.

– Кайлан, пожалуйста, – умоляюще повторила медсестра.

Рана противно пульсировала и заставляла двигаться медленно. Я подошел к кровати, придерживая стойку с переносной капельницей, и протянул палец. Медсестра надела на него пульсоксиметр. Маленький прибор мигнул тусклым красным огоньком и на экране вспыхнули кривые линии.

Медсестра помогла мне лечь и поправила одеяло.

– Если вы продолжите вытворять подобное, то останетесь у нас навсегда. И мне придется сообщить сами знаете кому, что вы себя угробили.

– О, неужели намекаешь, что не сможешь без меня?

Я улыбнулся, сделав вид, что рана меня не беспокоит, хотя бок наполняла жгучая боль.

Моя заботливая сиделка мило нахмурила нос и закусила губу, переписывая данные с приборов в отчет.

Каждый день выглядел одинаково: медсестра ловила меня за тем, что делать нельзя, а я упрямо игнорировал запреты.

– Вам нужно поспать. Сегодня придет первый посетитель.

– Я чувствую себя прекрасно. Мне не нужен обеденный сон, – иронично заметил я и привстал на локтях.

Медсестра подошла и с силой придавила мои плечи к подушке, чем вызвала волну боли в животе. Я скривился и зашипел.

– Прекрасно говорите? – Она изобразила мимолетную улыбку и тут же стала серьезной. – Спите. Я не хочу из-за вас вылететь с работы.

– Ты не можешь меня заставить.

– Это мы сейчас посмотрим.

Она достала из ящика шприц и ввела его в капельницу. Я обреченно укрылся одеялом и отключился.

Первым кого я увидел, когда пришел в себя, оказался Ноэль. Он смотрел в окно и выглядел напряженным и сосредоточенным. Его пальцы блуждали по стеклу, вырисовывая странные узоры. На долю секунды мне показалось, что во взгляде, обращенном к отражению, промелькнуло презрение или злость? Собравшись с мыслями, я обратился к нему:

– Если хочешь что-то сказать, говори.

Ноэль пожал плечами и развернулся.

– Не о чем говорить.

– Ной, вот это выражение лица тебя выдает.

Я собрал брови на переносице и поджал подборок.

– Я просто думаю.

– О чем?

– О том, что мы все делаем ради шоу. – Он скрестил руки на груди и снова посмотрел в окно. – И как далеко готовы зайти ради зрелища.

Меня передернуло. Он не спрашивал напрямую о том, что произошло перед финалом в Яме, но я знал, о чем речь.

– Это был не выбор, а необходимость, – сказал я жестко. – Верховный Магистр ясно дал понять, что хочет шоу. У меня был вариант – убить Тарена. Но ты ведь знаешь, что я не мог этого сделать. Пришлось выкручиваться.

– Выкрутился, значит? – Ноэль снова обернулся, усмешка скользнула по его лицу и тут же исчезла. – Ладно.

В голове звенели последние слова Магистра, которые он сказал мне перед посадкой в шаттл: «Не только смерть вызывает яркие эмоции. Среди зрителей есть те, кто верит в такую глупость, как романтика. Любовь, что озаряет все вокруг. Пусть даже ненастоящая». Мне не пришлось читать между строк, чтобы понять намек. Оставалось только выбрать момент, когда сотни камер будут нацелены на нас. Я бы хотел убедить Ноэля, что поцелуй был постановкой, но с каждым днем все меньше верил в это сам.

– Ты злишься, – спокойно произнес я.

Ной буравил меня немигающим взглядом.

– Нет. Я понимаю.

Он ответил сухо, но в глазах читалось совсем другое. Ной попытался скрыть чувства за натянутой улыбкой, но я слишком хорошо знал друга и готовился еще не раз вернуться к этому разговору.

Ноэль сообщил, что все идет по плану. Мы нашли кандидата для Талиры. Он разложил передо мной папку с документами.

Офицер Рон Энкрофт происходил из обеспеченной семьи Магистериума и большую часть времени проживал в Реликте Дождей. Он занимался вопросами поставок пресной воды в наш Реликт. По словам Ноэля, сразу после Бала он заберет Талиру в свою резиденцию и обеспечит полную безопасность.

Я пролистал досье на Энкрофта. Оно выглядело безупречно: участвовал в Бале единожды сразу после выпуска из Военной академии, но пару так и не выбрал, добился успехов в сотрудничестве с другими Реликтами, обладал хорошей репутацией и, конечно, то, чего не указывали в документах – помогал Теням. Переправлял повстанцев между секторами в шаттлах, что доставляли воду.

Если Ноэль хотел впечатлить меня выбором, то у него получилось.

– Тени вышли на связь?

– Да. Ищем приближенных к Источнику. Связной с Барахолки дал наводку на одного младшего инженера. Он давно имеет зуб на Магистериум. Его сестра два года назад пропала после Бала. Мы пытаемся найти концы, чтобы дать ему весомую причину присоединиться к нам. – Ной тяжело вздохнул и помотал головой. – Назревает что-то опасное, Кай. Военный Магистр приказал усилить патрули на стенах.

– Передай связному, чтобы был осторожен. Мы не можем сейчас рисковать. Каждый человек на счету. Снабди его дополнительным пропуском в Аграрный сектор. Если заметит слежку, то пусть все бросает и уходит в тоннели через лес.

Еще одно дело, для которого мне нужно скорее выйти из больницы. Участие в Яме сыграло свою роль в моей карьере – я стал заметной фигурой в Магистериуме и получил предложение о повышении. Оно сулило мне еще глубже увязнуть в змеином клубке, но также имело плюсы. Я буду ближе к Источнику, который питает Купол, и постараюсь найти информацию о его слабых местах. Ноэлю я пока об этом сообщать не стал.

В дверях возникла медсестра. Она пробежала глазами по бумагам, разбросанным на постели, и заговорила:

– Вам нужно отдыхать, а не работать, Кайлан.

– Это просто бумаги, я даже с кровати не встаю.

Я быстро собрал листы в папку и протянул Ноэлю.

– Время посещений закончилось. Прошу вас, офицер.

Медсестра любезно приоткрыла дверь, намекнув, что Ною пора.

Он надел фуражку и отдал мне официальный кивок. На пороге Ноэль остановился и сухо сказал:

– Поправляйся и не переживай, я обо всем позабочусь.

Мне осталось придумать, как улизнуть из цепких рук медсестры, чтобы убедиться, что план сработает.

Глава 5. После драки

– Ты с ума сошла или в Яме тебя покусали бешеные звери?

Серена тащила меня за руку по коридорам Академии.

Грудь все еще сотрясалась от тяжелого, сбивчивого дыхания. Кулаки сжимались до боли, а кожа натягивалась так сильно, что казалось, вот-вот лопнет. Но вдруг все звуки стихли. В ушах перестало звенеть. Я медленно разжала ладони, ощущая болезненные покалывания в суставах. На меня накатила внезапная слабость.

Я моргала, пытаясь сосредоточиться на окружающей обстановке. Каменные колонны, тяжелые двери, расписные стены. Мы находились в библиотеке.

Перед глазами вспыхнули картинки: Ванесса, ее испуганные глаза, волосы, растрепанные от борьбы, и тонкая полоска крови. Звук ударов по ее телу и боль – чужая, своя. Страх вдруг заполнил меня с новой силой. Холодный, пронизывающий до костей. Я стояла в тишине, но внутренности сдавливал один вопрос: «Что я наделала?»

Я сфокусировалась на Серене. Она нервно ходила вдоль длинного стола. Лицо осунулось, но не потеряло красоты. Даже в беспокойстве она оставалась неприступной.

Моргнув несколько раз, я начала различать слова:

– Что ты творишь, Талира! Хочешь, чтобы тебя отправили в Исправительный центр? Я с трудом уговорила Директрису этого не делать.

Ее голос звучал напряженно, без привычной холодности. Сейчас она скинула маску отстраненности, которую носила постоянно.

– Зачем она хотела меня туда отправить? – с трудом выдавила я, цепляясь взглядом за Серену.

Она замерла напротив, потом села на стул, крепко обняв себя руками. Ее взгляд упал на мои дрожащие пальцы, которые теребили клочок бумаги.

Я одернула руку, пряча записку от Кая в карман. Не стоило брать ее с собой, но слова, написанные его рукой, помогали держаться, пока я ждала новостей о его состоянии.

– После выходки в Яме, когда ты отшвырнула законника в стену, Директриса засомневалась в твоей адекватности.

Я размыто помнила, что происходило после того, как Кай отключился. Помнила только, как его тело на носилках исчезло в темном дверном проеме. Моя память заботливо спрятала все опасное.

– Я пообещала, что пригляжу за тобой. А ты такое вытворяешь.

Серена покачала головой и еще раз посмотрела мне в лицо, явно пыталась убедиться, слышу ли я ее.

– Прости, я просто… очень устала.

Это все, что я сказала.

На самом деле, я хотела свернуть Ванессе шею. Это чувство было таким ярким и страшным, что я сама испугалась.

Я посмотрела на костяшки пальцев, которые слегка припухли и покраснели.

Яма сделала из меня дикого зверя? Я никогда не причиняла вреда людям. Мы с Ванессой вздорили, дрались, но это походило на игру. Никогда наши стычки не доводили до крови. Максимум – лишали друг друга клока волос.

– Ты знаешь, как он? – робко спросила я.

Я надеялась, что Серена знала больше о Кае, ведь она только вернулась из Магистериума.

Серена немного замялась, но все же ответила в привычной сухой манере:

– Жить будет. Нож задел печень. Сделали переливание крови, и вчера он пришел в себя.

Никогда бы не подумала, что испытаю радость от слов о переливании крови. Кай будет жить, а значит, я справилась. Напряжение ушло из плеч.

– Все, что вы прошли ужасно, Талира. Но сейчас нужно сосредоточиться на другом.

Голос Серены стал мягче, но все еще оставался серьезным.

Я нехотя подняла голову и встретила ее темные глаза.

– Магистериум взволнован. Вызов собрал внушительную сумму от зрителей. И теперь они хотят видеть продолжение истории.

Последние слова она произнесла с особенным акцентом. Ее губы искривились, и на лице появилась натянутая улыбка.

– Продолжение? – шепотом спросила я.

– Скоро Бал. Учитывая, что Кай выиграл Вызов, у других появилась возможность посоревноваться за тебя.

Серена наклонилась ближе.

– Теперь ты – символ силы самого Магистериума. – Она говорила тихо, почти шептала. – То, как ты прошла через Яму, не осталось незамеченным. Ты больше не просто посвященная, Талира. Теперь ты их оружие, доказательство того, что власть Магистров абсолютна. Когда тебя хотят двое, тебя желают все. Ты стала предметом вожделения.

Я сглотнула, чувствуя, как ее слова медленно обволакивали меня подобно змеям и превращались в петлю на шее. Все казалось настолько далеким от того, кем я была раньше. Символ силы? Я? Да я чуть не сломалась на арене.

– Теперь каждый участник Бала захочет тебя. Но не по тем причинам, о которых ты могла бы мечтать. Это не о любви или привязанности, Талира. Это о власти и ресурсах. Магистериум видит в тебе ключ, и они не остановятся, пока не получат то, что им нужно.

– Ресурсы? – Я непонимающе нахмурилась. – Но зачем им все это? Разве они не получают достаточно?

Серена усмехнулась и вздернула бровь.