Война местного значения

– Хорошо, – Сатванкай довольно кивнул. – Что ещё имеете доложить?

– Скан-линзы выявили присутствие во внешнем астероидном поясе Волги военного объекта, классифицирован как база Галактического Патруля. Следуя протоколам, по базе нанесён ядерный удар. Скан-линзы и датчики дальнего действия фиксируют уничтожение военного объекта противника. На поверхности планетоида, где располагалась база Патруля, не зафиксировано никакой подозрительной активности после бомбардировки.

– Патруль? – Сатванкай недовольно сдвинул брови. – Хмм… имело ли вообще смысл атаковать базу Патруля? Их наши дела никоим образом не касаются.

– Простите, мой шадд, но оставлять в своём тылу военный объект противника есть решение крайне нелогичное.

– Но мы не воюем с Галактическим Патрулём!

– Да, однако эта структура подчиняется правительству Федерации и что будут делать патрульные, завидя корабли экспедиционного клина? Поэтому капитан «Витиро» и принял решение уничтожить базу. Всё равно, пока работают проекторы гравитационной тени, никто ничего не узнает. А потом, как говорят земляне, ищите ветра в поле.

Космический контр-адмирал недовольно покачал головой, однако не признать правоту слов Ласрильда он не мог. Скорее всего, на базе Патруля уже были обнаруживши боевые корабли скавенов и удар в тыл клину Боевого Флота был лишь вопросом времени. Любой здравомыслящий командующий ни за что не станет оставлять у себя в тылу военный объект противника.

Имор Сатванкай задумчиво посмотрел на висящие в воздухе над главным пультом голографические экраны, один из которых показывал центральное светило системы Волга – жёлтую звезду класса «пек-7», вокруг которой по орбитам вращались восемь планет, одна из которых, носящая название Каспий, и была целью экспедиционного клина Боевого Флота. До неё было ещё почти семь часов хода в обычном пространстве, но вряд ли это могло дать какое-либо преимущество здешним военным. Никто пока ещё не догадывался о присутствии в этой системе, являющейся членом Земной Федерации, боевых звездолётов скавенов…

Родиной скавенов – близкородственной землянам ксенорасы – являлась планета Ишад, пятая в системе двойной звезды Гвелм-Кассар, расположенной в спиральном рукаве Щита-Центавра, весьма, скажем так, далеко от внешних границ Земной Федерации. Контактов между ними и Федерацией, как таковых, не было, хотя корабли Федерации время от времени появлялись в рукаве Щита-Центавра. Правда, в основном то были торговые звездолёты и исследовательские суда, но и они не залетали в пределы контролируемого скавенами космического пространства. А звездолёты скавенов на территории Федерации были ещё более редкими гостями, и опять же, то были корабли торговцев, изредка посещающие периферийные миры в контролируемой землянами части Галактики.

Зародившись на Ишаде несколько миллионов лет назад благодаря эволюционному скачку у высокоорганизованных земноводных амфибий, скавены прошли стадии развития, свойственные всем без исключения цивилизациям, по крайней мере, всем биологическим2 цивилизациям. Начав с первобытно-общинного строя, скавены затем вступили в каменный век, недолго задержались в рабовладельческом строе, после чего открыли способы изготовления орудий труда и оружия из железа, что подтолкнуло их к созданию феодальных государств, которые, как это часто бывает на данной стадии развития цивилизации, начали соперничать друг с другом, что приводило к весьма кровопролитным войнам. Затем три феодальных государства скавенов – независимо друг от друга – открыли способ использования паровой энергии, что привело к резкому скачку в развитии и поспособствовало объединению скавенов в несколько крупных надгосударственных союзов. Соперничество между группировками скавенов никуда не делось, но теперь оно из военной плоскости перешло в политико-экономическую.

Открытие атомной энергии, антигравитации и лазерно-порошковой металлургии привело к появлению на Ишаде программы исследования космоса. Первый скавенский космический корабль покинул Ишад и направился к единственному спутнику планеты – Зафумаю – тогда, когда на Земле шла Столетняя война между Англией и Францией. Зафумай, скалистый планетоид размером несколько больше земной Луны, окружённый слабой атмосферой из аргона и гелия и удалённый от Ишада несколько дальше, чем Луна от Земли, оказался весьма перспективным небесным телом с точки зрения добычи ресурсов. Помимо гелия-3, в котором остро нуждалась бурно развивающаяся промышленность скавенов, Зафумай располагал солидными залежами молибдена, ванадия, хрома, никеля и ряда других ценных руд. Поэтому в течение следующих шестидесяти лет скавены занимались тем, что активно строили на Зафумае купольные города и шахты, а на остальные планеты своей системы внимания не обращали. Но только до поры до времени.

Система Гвелм-Кассар насчитывала десять планет, из которых три являлись газовыми гигантами, а также располагала довольно внушительным астероидным поясом, который располагался между орбитами двух юпитероподобных планет. Простора для исследований хватало. Но особенное внимание скавенов привлекла Баскрана – шестая планета Гвелм-Кассара, размерами чуть больше Марса, но с более плотной кислородно-азотной атмосферой. Правда, её давление и газовый состав не позволяли находиться на поверхности Баскраны без дыхательных приборов, но наличие полноценных скафандров не требовалось. Поэтому, как только первая стадия освоения Зафумая была завершена и поставки минералов со спутника Ишада были переведены на поток, скавены обратили своё внимание на другие планеты своей системы. И первой, что вполне естественно, стала Баскрана.

Третья по счёту экспедиция скавенов, высадившаяся в южнополярном районе Баскраны, обнаружила полузанесённые песком развалины явно инопланетного происхождения, что лишь подтвердило версию некоторых учёных с Ишада о том, что система Гвелм-Кассар в далёком прошлом посещалась пришельцами из другой звёздной системы, для уровня развития которых преодоление огромных расстояний между звёздами не являлось проблемой. Что делали эти неизвестные инопланетяне на Баскране, было непонятно, но причину их появления здесь исследователи решили оставить на потом, углубившись в изучение развалин древней базы или аванпоста, надеясь найти что-нибудь, что могло принести пользу скавенам.

Развалины, найденные исследователями, занимали территорию площадью примерно в три квадратных километра и довольно неплохо сохранились, учитывая возраст строений – по самым скромным подсчётам после обработки полученных спектрографами данных выходило, что все эти сооружения были возведены неизвестными космическими пришельцами более пяти миллионов лет назад. Казалось бы, что за столь длительный промежуток времени от зданий ничего не должно остаться, но здесь, судя по всему, использовали весьма прочный и долговечный материал. Да, сооружения несли на себе следы внешнего воздействия, что было совсем неудивительно, учитывая, сколько миновало лет с того момента, как строители этой базы оставили Баскрану. Однако одно строение сохранилось лучше остальных – по-видимому, его строили совсем уж из сверхпрочных материалов, чтобы как можно лучше сохранить то, что находилось внутри. А именно – информационное хранилище.

Разумеется, на расшифровку содержащихся на найденных носителях данных ушёл не один год по календарю скавенов – ведь язык инопланетян был совершенно неизвестен никому на Ишаде. Но дело того стоило. Ведь именно благодаря расшифровке данных с инфоносителей скавены смогли серьёзно продвинуться вперёд в космических полётах благодаря тому, что построили собственные гипердвигатели.

В процессе изучения и расшифровки найденных носителей с данными скавены сумели выяснить, что примерно пять миллионов лет назад в Галактике существовала некая высокоразвитая цивилизация, контролировавшая порядка девяноста процентов галактического пространства. Её самоназвание так и осталось неизвестным, однако когда скавены, построив собственные звездолёты с гипердвигателями, стали изучать галактическое пространство и натыкаться на следы деятельности этой цивилизации, они, не мудрствуя лукаво, дали ей название «Малтанхисем», что в переводе с языка скавенов значило «Предтечи». Выяснилось также, что Предтечи оставили множество своих артефактов в разных звёздных системах спирального рукава Щита-Центавра, а также оказали влияние на становление и развитие некоторых здешних цивилизаций, таких, как джафу, эрфиллианцы и хори. Было очевидно, что в своё время Предтечи являлись ведущей расой в этой части космоса и оказывали содействие в развитии молодых цивилизаций. Причина их исчезновения осталась для скавенов загадкой, однако они недолго ломали над этим головы. Будучи довольно агрессивными по своей натуре, скавены направили свои силы и энергию на построение собственной космической империи, попутно продолжая поиски артефактов Предтеч, чем и мотивировали свои действия по подчинению Ишаду других инопланетных рас.

Однако поиски родной планеты Предтеч успехом не увенчались. Никаких координат такого места нигде не было обнаружено, и некоторые скавенские учёные даже стали сомневаться в том, что такая планета вообще существовала, на что их оппоненты резонно возражали, что планета обязана существовать, просто её ещё не нашли. В принципе, ничто не мешало существовать истинно космической расе, живущей в открытом космосе, только вот такие расы никто ещё никогда не встречал.

С течением времени скавены взяли под свой контроль около пятидесяти семи тысяч звёздных систем в своей части спирального рукава, создав собственную империю, но поиски родного мира Предтеч не прекратили. Находки на некоторых планетах в контролируемом Ишадом пространстве серьёзно продвинули вперёд науку скавенов, но при представлении о том, что они могут найти на родном мире Предтеч, скавены лишь облизывались. Но пока в этом направлении похвастать им было нечем.

О существовании Земной Федерации скавены узнали где-то в начале VII века Атомной Эры. Сам факт наличия в Галактике потенциального соперника несколько насторожил правительство Скавенской Доминации, но поскольку корабли Федерации в рукав Щита-Центавра наведывались нечасто, то скавены решили не особо заморачиваться существованием Федерации.

Однако четыре года назад (по исчислению скавенов) случилось одно событие, которое вызвало настоящую бурю в верхах властных структур Доминации. На одной из планет в контролируемой скавенами области галактического пространства был обнаружен архив Предтеч – во всяком случае, учёные, изучавшие найденные в древних развалинах носители данных, довольно хорошо сохранившиеся, пришли к выводу, что это именно информационный архив и более того – где-то существует некое Хранилище Предтеч, которое может находиться на их родной планете. Или не на родной, но оно может навести изыскателей на след планеты-родины Предтеч. Тщательно изучив имеющиеся на носителях данные, они пришли к выводу, что искомая планета расположена в соседнем галактическом рукаве, что, разумеется, для расы, обладавшей технологией гиперпространственных полётов, не было препятствием. Препятствие заключалось в другом. Система, в которой находилась данная планета, входила в состав Земной Федерации и более того – она была обитаемой. Населяли её потомки колонистов-землян и являлась она независимым от Земли государством, имеющим собственные вооружённые силы.

Мнения в верхах Доминации разделились. Сторонники невмешательства в дела Федерации выступали против силового сценария, говоря, что в таком случае Доминации придётся вести войну против Федерации, а здесь преимущество было как раз на стороне землян и их союзников. Ведь земляне сумели самостоятельно создать собственный гипердрайв и в довольно короткий промежуток времени основали собственную космическую империю, куда большую по территории, чем владения скавенов – на данный момент Федерация контролировала треть Галактики. По всем показателям Федерация стояла выше Доминации и открытое столкновение привело бы к полному разгрому скавенов. Можно было попробовать договориться обо всём дипломатическим путём, правда, никто не мог сказать, как отреагирует в таком случае правительство Федерации на такую информацию. Находка такого уровня вполне могла сподвигнуть землян просто послать скавенов по всем известному в Галактике адресу и самим присвоить себе всё то, что им бы удалось найти в Хранилище. А если эта планета ещё и являлась родиной Предтеч… Но попытаться можно было. Как скавенам было известно о существовании Федерации, так и земляне знали о Доминации, несмотря на почти полное отсутствие контактов между этими двумя государствами.

Сторонники силового варианта настаивали именно на использовании флота, поскольку они считали весьма маловероятной возможность того, что земляне – вернее, каспийцы, так звалась интересовавшая скавенов планета, Каспий, отсюда и самоназвание её жителей – просто так согласятся предоставить скавенам доступ к Хранилищу Предтеч. Находками такого уровня обычно не делятся. А на возражения сторонников дипломатического способа получить доступ к хранилищу, что столь развитой цивилизации, как homo, которая всего добилась самостоятельно, лишь с небольшой помощью более старших рас, технологии Предтеч не представляют интереса, они только усмехнулись и сказали, что аноати тоже поначалу не интересовались технологиями Предтеч, но стоило скавенам заявить о своих правах на Хоффру, как аноати тут же встали в позу и прислали к Хоффре боевые эскадры. Кто может поручиться, что и в случае с Каспием не будет точно так же?

В итоге после весьма бурного обсуждения победила точка зрения военных, в результате чего экспедиционный клин Боевого Флота под командованием космического вице-адмирала Имора Сатванкая оказался в системе звезды, которую местные жители именовали Волга. Нельзя сказать, чтобы он был в восторге от предстоящего, но он был кадровым военным и не привык игнорировать исходящие от Генерального Штаба и лично от Верховного Канцлера приказы. А приказы эти гласили – выйти на орбиту вокруг планеты, провести тщательное зондирование поверхности на предмет наличия на Каспии нехарактерных для местной цивилизации артефактов, излучений и тому подобных вещей. Определив – хотя бы примерно – место, где может располагаться Хранилище, следовало высадить наземные силы и, полностью блокировав район, приступить к изучению сооружения. Во всём, что касалось местных жителей, космический вице-адмирал был волен поступать так, как сочтёт нужным в данной ситуации. Вплоть до орбитальной бомбардировки.

Пространство системы Волга,

район между орбитами Апшерона и Жигулей,

звено патруля ССО,

перехватчик «Гиена» с позывным Бегун-Двенадцать.

Лейтенант Сил Системной Обороны Каспия Итан Бриггс, сидя в пилотском кресле своего перехватчика, с некоторой долей недоумения всматривался в бегущие по дисплею бортового компьютера строки. Если исходить из поступающей со сканеров информации, в астероидном поясе произошёл неожиданный мощный всплеск электромагнитной энергии, источник которого был неизвестен. Сигнатура свидетельствовала о том, что ЭМ-излучение могло быть вызвано термоядерным взрывом большой мощности, но в этой части внешнего астероидного пояса ССО не проводили полевые испытания ядерного оружия. Авария на каком-нибудь космолёте? Если так, то маловероятно, что после того, как на борту пошёл вразнос реактор, кто-нибудь уцелел. Но если ты находишься в системном патруле, ты обязан проверять всё, что кажется подозрительным. А здесь как раз и был такой случай.