Аномалия. Под горизонтом

Нога решительно ступает на влажный опалесцирующий мох.

Вперед, вглубь этих дебрей!

Прямо, прямо, теперь – чуть правее… Незримый «компас» в голове все так же безошибочно указывает направление.

Как по заказу, в точности, как и в повторяющемся вещем сновидении, он слышит над головой шум начинающегося ливня, тщетно пытающегося добраться до скитальца сквозь непроницаемую многоярусную листву.

Уже совсем близко, это очевидно.

В груди закоренелого путешественника разгорается пламя азартного предвкушения.

Вот оно!

Последний рывок, выход на крохотную поляну и… перед ним во всей красе предстает древо-исполин, то самое.

Торжественный момент требует чего-то соответствующего: особого ритуала, пафосной речи…

Куда там… для Корина это – рутинное дело, не более. Никакой романтики, все более, чем прозаично. Не медля ни секунды, он ныряет в чернеющую глотку огромного дупла…

3.

Вот и новая обитель.

Нога твердо стоит на пыльном тракте. Полумрак, две маленьких убывающих луны в небесах, плоская твердь вокруг сплошь покрыта одеялом плоскошляпых багровых грибов (это вместо травы-то), слева маячит пара деревьев, больше напоминающих пальмы (Боже! Это тоже грибы, только куда крупнее). Вдали, примерно в полумиле, дорога упирается в небольшую уснувшую деревушку.

Да, тут он точно впервые.

Вдруг бродяга замирает, прислушиваясь к себе, и задыхается от восторга, понимая, что очередной портал (та самая дверь) соврем недалеко, милях в десяти отсюда.

Вот это удача! С таким подарком судьбы он встречался впервые. Чаще бывало наоборот, к сожалению, иной раз ему приходилось пешим ходом преодолевать чуть ли не половину местного мирка, чтобы достичь желаемого.

Да, сегодня высшие силы ему явно благоволили.

– Что ж, пора, – мужчина сплевывает в сторону, закидывает за плечо дорожную суму и направляется к селению…

Хутор оказался приличных размеров, около сотни дворов. В центре поселка возвышался основательный двухэтажный особняк.

– А вы неплохо устроились, ребятки, – прищурившись, он оценил качество новенькой черепичной крыши, – наверняка, это жилье местного главы или толстосума. Знакомство с таким не помешает. Что ж, туда и направимся…

Буквально за минуту достигнув цели, удивляясь, насколько безлюдно на улице, Непоседа направился к входной двери «дворца» местного пошиба, но краем глаза заметил движение справа.

Деревенский житель, копошится у колодца. Какой-то грузный, крупный (под два метра ростом), движения вялые, одет в изношенное ветхое рубище. А большего не разглядеть во мраке.

– Эй, приятель!

– Чего тебе? – незнакомец резко обернулся. – О, ты не наш…

«Надо же, шпарит совсем без акцента. Впервые такое встречаю, м-м, если Ведуна не считать», – гость слегка поклонился:

– Здравствуй, уважаемый. Ты угадал, я издалека. Зовут меня – Корин. А это что за места?

– Я – Чонка. А это все, – он обвел взглядом окружение, – Сомх, наша земля.

– Чем занимаешься?

– Прислуживаю тут хозяину.

– Познакомишь с ним?

– Эт можно. Ух-х… – слугу вдруг скрутило в судороге, резко согнуло пополам и вырвало.

«Вот же мерзость!» – паломник с трудом подавил гримасу отвращения, увидев, что в свежей блевотине копошится с десяток мелких червей. Звучно сглотнув, он бросил:

– Ты болеешь? Что это?

– Почему болею? Нет. Это хлигни, – верзила кивнул в сторону мерзких тварей, – они тут у всех.

«Охренеть! Он серьезно?» – Корин онемел от изумления. – «Куда я попал? Целый мир людей, зараженных паразитами! Ох, рыбья шерсть, это что-то новое. Уф-ф…»

– Чего застыл? – Чонка распахнул входную дверь и приглашающе отстранился. – Проходи.

Несмотря на яркое освещение, внутри было уныло. Пока он поднимался на второй этаж, в комнату главы деревни, успел насчитать четверых жильцов, таких же крупных, как и Чонка, находящихся в довольно плачевном состоянии: вялые движения, согбенные позы, голоса, перемежающиеся хриплыми стонами. Да, хуже не бывает.

Войдя к хозяину, он понял – бывает. Тот лежал напротив, прикованный к постели. Состояние – не из приятных: пепельно-серая кожа, запавшие глаза, хриплое дыхание с присвистом…

– Здравствуй, почтенный. Я – Корин.

– Здравствуй, – при приветствии бедняга с трудом оторвал руку от постели, – меня Блони звать. Ты откуда такой?

– Издалека. Долго рассказывать, – мужчина присел на куцый трехногий табурет напротив, – да и не до того тебе сейчас. Ты лучше поведай, как с вами такая беда приключилась?

– Ты о чем?

– О вашем проклятье – о хлигнях.

– Не понимаю. Что с ними не так?

– К-как? – гость чуть не упал с сиденья. – Ты что, не видишь, что все ваши страданья – от них.

– Так и есть. И что с того? Так жизнь устроена. У всех они в брюхе, еще никто не жаловался.

– Но вы же мучаетесь от этого, я ж своими глазами вижу. Наверняка многие умирают.

– Конечно, – Блони утробно хлюпнул и дернулся всем телом, – так и есть. Это наше житие, каким и должно быть. Все болеют, все умирают, что тут странного? Разве у вас не так? Все нормально.

Вот это поворот!

Странник и представить не мог такой реакции на глобальную трагедию. Население целой планеты угасает от вторжения паразита, и – никаких проблем, все довольны.

Как так?!

И вдруг… стоило мужчине поставить себя на их место, он все понял: «Удивительно, но эти несчастные считают свое состояние нормой. Ну, конечно, они же ни разу не видели здорового (исключая меня), не ведают, каково это – не болеть, им не с чем сравнивать. А что такое норма? Для них это – то, что характерно для большинства. И не поспоришь».

– Ладно, не буду с тобой препираться. Я тут всего лишь гость, не мне вас жизни учить. Только скажи, хозяин, ты не будешь возражать, если я облегчу твои страдания?

– Кто ж от такого откажется?

– Заметано! – Корин раскрыл свою суму и извлек из нее флакончик с прозрачной жидкостью (немудрено, что у бывалого путешественника всегда при себе был целый арсенал медикаментов, это же универсальная валюта, которую с готовностью примут в любом обитаемом мире) и протянул больному. – Это очень эффективное средство. Всего одна капля на ночь, и… сам все почувствуешь.

– Спасибо, друг. Похоже, тут надолго хватит. Ты не возражаешь, если я и своих домашних угощу?

– Конечно.

– Что взамен?

– У меня две просьбы. Первая – сущая безделица, – путник широко улыбнулся, – у тебя есть повозка?

– Спрашиваешь еще. И не одна. С лучшими тягунами, самыми шустрыми в селе. Для тебя – что угодно!

– Прекрасно! – Непоседа слегка нагнулся к больному и зашептал. – Тут неподалеку есть местечко одно… Подкинешь?

– Договорились. А вторая просьба?

Гость снова понизил голос:

– Давай договоримся: если завтра тебе полегчает, дай слово, что, перед тем, как пить воду, вы будете кипятить ее. Вся деревня. Ты тут главный, тебя послушают, уверен. Поверь, это совсем не трудно. Всего один месяц. Если ничего не изменится, можете делать, как прежде.

– Странная прихоть. Ну ладно, по рукам…

– Вот и славно.

4.

Скрипучая двухколесная повозка, хоть и трясла прилично, но шла ходко. Явно взбодрившийся и повеселевший Чонка (было видно, что лекарство пришельца уже подействовало и на него) похлестывал вожжами по рыжим бокам пары идущих рысью копытных животных.

«Почти на месте», – странник всем нутром чуял направление, чем ближе, тем четче. Тронул соседа за плечо:

– Нам туда, дружище, – он кивнул в направлении одиноко торчащего посреди поля возвышения из белоснежного песчаника.

– Ой, господин, – здоровяк рванул вожжи на себя, останавливая транспорт, – туда никак нельзя.

– Почему?

– Строжайший запрет духовенства! Сказано: там обитает дух земельных недр, злой, лютый. Некоторые их наших, те, кто посмелее, совались туда, по дури. Ни один не вышел. Так вот.

– Ясненько. Ладно, я тебя не неволю, – Корин легко спрыгнул на грунт и звонко хлопнул животное по крупу, разгоняя двуколку, – возвращайся к своим. Дальше я сам.

– А не боязно тебе?

– Нет. Я особый заговор знаю. Уже встречался с такими. Как видишь – живой, здоровый.

– Ага. Удачи!

– Спасибо, – крикнул мужчина вдогонку удаляющейся коляске.

Четыреста шагов, и он у подножия белого холма, прямо у невысокого входа в его недра.

– Ну, поехали! – пригнувшись, мужчина ныряет в зев пещеры и осторожно движется вперед.

Стены слегка фосфоресцируют светло-желтым, это облегчает путь. Крутой поворот влево, потом вниз, еще глубже (похоже, сейчас он находится уже ниже уровня земли).

– Вот она! – он не может сдержать торжествующий крик.

Дверь, в точности, как в его снах: старое дерево, обитое позеленевшей от времени медью.

Остается ключевое действие – открыть ее.

Удивительно, но за свою жизнь он впервые встречает закрытый портал. Очевидно и мир, охраняемый им, далеко не прост.

Странник хватается руками за чугунное ухо засова, и резко дергает влево.

Тщетно.

– Однако ты приржавел, что ли, братец? – он пытается еще, что есть силы, помогая всем телом.

Бесполезно.

– Ладно, и не таких кололи, – пошарив взглядом по сторонам, он поднял увесистый булыжник размером с голову новорожденного, перехватил поудобнее, прицелился и… бум!

Никакого результата.

Он и не думал сдаваться, удары сыпались один за другим, высекая искры из холодного металла.

– Ой! Да шоб тебя! – восьмая попытка закончилась плачевно. Влажный камень скользнул по металлу, и несостоявшийся «домушник» больно ушиб палец, выронив «инструмент».

– Да что с тобой не так, бесова железяка? – гулко выдохнув, он присел рядом, внимательно рассматривая задвижку. Странно, но ни малейших признаков ржавчины не наблюдалось. Более того, казалось, что между телом засова и охватывающими его скобами просматривается чуть различимое пространство, зазор. – То есть, видимых препятствий нет. Тогда он просто обязан открыться.

Стоп!

Какая-то мыслишка мелькнула в мозгу или воспоминание…

Бродяга постарался успокоиться, медленно погружаясь в себя, подключая логику.

Судя по виду, препятствий для выполнения операции нет, но привычные подходы не действуют, следовательно, этот запор совсем не прост, физика тут не поможет. К тому же, и старый знахарь говорил, что обычными методами эту дверь не открыть. Тогда что?

– Ведун, гм…

И тут услужливая память неожиданно дарит полуподсказку, выданную недавно уже упомянутым мудрецом: «Чтобы открыть, надобно отдать часть себя».

– Часть себя… Гм, что он имел в виду? Какую часть, телесную или духовную. Второе – вряд ли, как я могу отдать, к примеру, эмоции, характер, злость? Нет, пожалуй, это телесное. Но что: прядь волос, ухо? Бред! – он цепенеет в раздумьях, тупо уставившись на свои руки. Взгляд цепляется за ранку на среднем пальце руки, полученную только что, за крохотную алую капельку, готовую свернуться в сгусток. – Точно! Это же очевидно!

Не думая более, Корин достает из-за пояса старый, видавший виды нож и, резким движением делает широкий разрез на левой ладони. Кровь, обильной струей орошает чугун засова и… тот возбужденно звенит. Так, наверное, пел бы хищник, получивший желанную добычу.

Наскоро обмотав рану заранее приготовленной марлей, Корин дергает за край упрямой задвижки и… о чудо! – она легко ползет влево. Готово! Еще мгновение и массивная дверь слегка подается назад, рождая тонкую вертикальную щель, из которой льется яркий свет неведомого мира. Мира, который не суждено ему увидеть…

Чуть слышный глухой стук и… движение останавливается.

– Что такое? – он тупо смотрит вперед и замечает, что образовавшаяся лучистая щель имеет разрыв ровно посредине, как раз на уровне запора. – Вот же, гадство! Выходит, она еще и с той стороны закрыта, на встроенный замок, судя по всему. Только оттуда открыть можно. И что делать теперь? Не понимаю, зачем столько предосторожностей у портала? Чем же тот мир так замечателен?

Тишина, только мерный звук падающих капель в пещере…

И вдруг, прямо из-за спины – мягкий сочный мурчащий голос:

– Не заморачивайся, дружище.

Корин резко оборачивается, упираясь взглядом в невесть откуда взявшегося гостя, и чуть не падает на пятую точку от изумления. Голос предательски срывается:

– Ух, ничего себе! Ну и красавец. Ха! Ты кто таков?

– Познакомимся, чуть позже. А пока внимай: во-первых, поздравляю, ты выполнил эту часть миссии…

– Программу-минимум?

– Не перебивай старших, – незнакомец снисходительно усмехнулся, – знал бы, сколько тебе еще предстоит этих «минимумов» пройти, пока до «максимума» не доберешься. И, во-вторых: ждем того, о ком тебе уже намекал Оракул.

– Оракул? Кто это?

– Ну, вы его Ведуном зовете. Ступай пока, погуляй, перекуси где-нибудь… Только недалеко. Когда понадобишься – позову.

– А как…

– Поверь, ты услышишь. Иди уже…

Глава 5 Ключ

Из тупика настоящего выход только в неизвестность будущего.

Анжелика Миропольцева

1.

«Вот же зануда этот невидимый, обожает туману напустить. Легко сказать: „Алхимик сам тебя найдет“, умник, блин. Только вот когда, где? Трудно намекнуть было? Или мало меня там мучил?» – Алиса уныло взглянула сквозь оконное стекло на рождающиеся звезды вечернего городского неба, затем – на часики на запястье (21:09 уже!) и, гневно прошипев что-то нечленораздельное, пошлепала босыми ногами на кухню, чай заваривать.

Действительно, было от чего взъяриться. После долгожданного обретения заветных предметов (а это еще в полдень случилось) она чувствовала себя буквально «на коне», ведь оставался всего один шаг – встреча с этим долбаным незнакомцем. Но, спустя время, настроение как-то подубавилось. Вот уже битых шесть часов она бродила по жарким от осатаневшего майского солнца проспектам и переулочкам в трепетном ожидании контакта с таинственным и неуловимым Алхимиком. Еще тогда ее стало подбешивать обещанное слово «найдет». Вопрос: где найдет? Место укажите. Ведь найти можно где угодно: в универе, на улице, в кафе, в музее, на паперти, на кладбище, в канализации… Неопределенность реально раздражала.

Окончательно потеряв терпение к концу дня, умаявшись от жары и бесконечных скитаний, девушка плотно поужинала в студенческой столовке и рванула к себе на квартиру (а что, дома – тоже вариант). Вот уже битых два часа тут сидит… что дальше?

– Ой! – хлебнув слишком горячего чая, она взорвалась-таки эмоциями. – Сколько ждать-то можно?! А если он осенью явится или к моей пенсии? Да я вздернусь тут от любопытства!

Хруст ключей в замке…

По тому, как залихватски бахнула входная дверь, она безошибочно поняла: явилась ее подруга, а по совместительству – сожительница по съемной квартире.

– Ты че тут киснешь, воскресшая? – войдя без стука, по-хозяйски, с леденцом на палочке во рту, Люська швырнула сумочку на диван, и устало плюхнулась в кресло напротив.

«Не вовремя она. А если этот все-таки придет? Что тогда?» – стараясь внешне казаться спокойной, Алиса улыбнулась подруге. – «Чего ко мне-то? Шла бы в свою комнату… Поздно уже».

– Ты смотри: полный игнор. Куда смотришь-то? Прямо в стенку, как аутистка, – Бобрина вытащила изо рта чупачупсину, подалась вперед, пристально вглядываясь в глаза соседки. – Слушай, подруга, а может ты призраков начала видеть? Говорят, после таких жестких потрясений всякое случается…

Всем телом откинувшись на спинку, незваная гостья заразительно захохотала.

– Уймись уже, юмористка. Ты че так поздно?

– Со Звонаревым в кафешке зависли. Так, ничего серьезного. Он не в моем вкусе, сама знаешь. Зато поела-выпила на халяву.

– Так ты пьяненькая? Ха! А по виду не скажешь.

– Не, ты че? Всего одну «лагуну»2, и то минут на 40 растянула. Пока домой топала, все выветрилось уже.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Провидение – в философских учениях – целесообразное действие Бога или Высшего Существа, направленное к наибольшему благу творения, человека и человечества в особенности (прим. автора).

2

Дамский коктейль «Голубая лагуна», изготавливается на основе ликера «Кюрасао» и др. ингредиентов (Прим. автора).