Академия Драгомир. Возрожденная

– Хотелось бы провести в твоей компании еще какое-то время, но у меня есть незаконченное дело, – подхватив лук, я стала подниматься на ноги.

Хруст ломающихся веток уловила краем уха. Следом за ним – громкое рычание вперемешку с лаем. Все произошло слишком быстро: миг – и передо мной выросла огромная клыкастая пасть, от которой я увернулась каким-то чудом, отшатнувшись в сторону и повалившись на траву. Рука, в которой я держала лук, больно дернулась, отзываясь болью в плечевом суставе, и оружие вырвало из моих пальцев.

Я перекатилась по земле в попытках отдалиться от напавшего на меня животного, и подняла голову, тяжело дыша. От осознания произошедшего сердце глухо забилось о ребра.

Святая Аэронвен, меня только что чуть не загрызли!

Я ошарашенно уставилась на животное, которое яростно тряся головой, пыталось расправиться с моим луком, и ужаснулась. Это была вовсе не собака. Это было огромное лохматое чудовище со светящимися глазами и выступающими глубоко наружу клыками, с которых большими каплями текла слюна. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, а то, что я вначале приняла за сбившиеся колтуны, оказалось слипшейся от запекшейся крови косматой шерстью.

Ужас пробрал до костей. Я в прямом смысле не могла пошевелиться от страха, который накрыл меня с головой. Неужели это на самом деле происходит со мной?!

Обдумать сложившуюся ситуацию я не успела. Адский пес выпустил древко моего оружия и притихнув, заводил носом. Его острые уши поднялись торчком. Он не оглядывался по сторонам, не смотрел прямо на меня, скалясь своей отвратительного вида пастью. Он что-то вынюхивал. Пытался учуять меня?

Он слепой – догадалась я. Не видит, но чувствует запах и слышит малейшие звуки. Это хорошо. Наверное. По крайней мере у меня появилась крохотная возможность не быть загрызенной сразу же.

Когда пес, уткнувшись носом в траву, отошел к дереву, около которого я сидела еще минуту назад, поняла, что это мой шанс. У меня была всего пара незначительных мгновений для того, чтобы успеть подняться и скрыться где-нибудь в безопасном месте, прежде чем это отродье меня настигнет.

Да, я помнила, что моей задачей было завладеть головой чудовища, но без своего лука я мало что могла сделать с этой смертоносной громадиной, а бросаться на него с одним лишь клинком – значило обречь себя на некрасивую и болезненную смерть.

Поэтому, дождавшись, когда животное отдалится от меня на приличное расстояние, я начала очень медленно подниматься. Мне повезло, что сейчас был только конец лета, а не осень – в этом случае шуршание опавших листьев выдало бы меня сразу же, я даже не успела бы шевельнуть и ногой.

Но и в моем случае я успела только подняться на ноги. Стоило мне выпрямиться, как голова животного качнулась в сторону, а из клыкастой пасти вырвался рык.

И тогда я побежала. Круто развернувшись, рванула назад, оставляя позади свое драгоценное оружие. Но жалеть о нем было некогда – чудовище уже погналось за мной.

Еще никогда в жизни я не бегала так быстро. Деревья, кустарники и прочие растения проносились мимо меня сплошной пеленой зеленого цвета, а все что я слышала – это топот стремительно настигающих меня огромных лап и булькающий лай.

В боку закололо, дышать стало трудно. Несколько раз я споткнулась о выступающие корни деревьев, но смогла устоять на ногах, потому что понимала – падение может стоить мне жизни.

Пес приближался слишком быстро. Я чувствовала его леденящее дыхание на своей спине. Я не знала, куда бегу – впереди были одни сплошные деревья, деревья, деревья. Ни одного оврага, ни одного грота – ничего, где можно было укрыться.

Но вдруг меня резко рвануло назад, когда рукав рубашки зацепился за выступающую ветку.

Только не это, – пронеслось в голове. Вот она та самая роковая остановка. Теперь убежать я уже не успею.

Поэтому я сделала то единственное, что еще могло спасти мне жизнь – подпрыгнула, ухватившись ладонями за толстую ветку дерева у меня над головой, и молниеносно подтянулась вверх как раз в тот момент, когда пес клацнул зубами в том месте, где я стояла еще полсекунды назад.

Перегнувшись через ветвь, я поджала ноги, чтобы псина не откусила мне одну из них. Ствол сосны содрогнулся, когда чудовище встало на него лапами и принялось нещадно лаять и рычать. Жесткая кора дерева больно впивалась в тело, пока я, обняв ветку, на которой висела, перенаправила вес на корпус и до конца подтянула ноги. Затем забралась еще выше, при этом опасаясь, что следующая, более тонкая ветвь может не выдержать моего веса. Вскарабкавшись на уровень, где зверь точно не смог бы меня достать, я обняла ствол и зажмурив глаза, попросила богиню Аэронвен о том, чтобы мне не пришлось сидеть здесь до ночи.

Адский пес еще долго сотрясал лес своим скрипучим лаем, рискуя созвать сюда остальную нечисть.

Помня, что чудовище не может меня видеть, я притихла и замерла, стараясь не делать ни одного движения, хотя от неудобной позы у меня начинала неметь левая нога, а задняя часть спины ныть от впивающейся в нее колючей ветки.

Пес скреб когтями, подпрыгивал, бился телом о ствол в попытке скинуть меня с моего укрытия, но я, напрягая все мышцы, вцепилась в спасительное дерево мертвой хваткой. И зажмурив глаза, надеялась на то, что мне хватит сил продержаться. Как бы абсурдно в тот момент это не звучало, но я была искренне рада, что когда-то брат научил меня лазать по деревьям и заставлял качать руки.

Какое-то время спустя, может несколько часов, а может всего пару минут, я почувствовала, что меня начало клонить в сон. Мохнатое чудовище уже не предпринимало попыток вскарабкаться на дерево вслед за мной и просто ходило по кругу.

Глаза стали закрываться, но я отчаянно боролась с собой. Если сейчас засну, то свалюсь с дерева и стану полноценным обедом.

Но не закрывать глаза с каждой секундой становилось тяжелее. Единственное, что меня удерживало в сознании – это чувство опасности и появившаяся из неоткуда пульсирующая боль в левой голени. Ладони и предплечья тоже неприятно саднило, но эти царапины я получила, пока суматошно карабкалась на дерево. А с ногой было все в порядке.

Неожиданно уши пса встрепенулись, и подняв морду, он повернул голову в обратную сторону. Привычно поведя носом, он, пригнувшись к земле, зашагал в противоположном от меня направлении. Потерял интерес или учуял новую добычу? Вскоре его здоровая туша скрылась в гуще леса.

Я приподняла голову, дабы убедится, что пес не надумал вернуться назад. Подождала одну, две, пять минут… Но кажется, он и правда оставил меня в покое. А если нет, значит следовало побыстрее слезть и уйти отсюда как можно дальше.

Но, когда я спустилась на две ветки вниз и уже собралась спрыгнуть на землю, сердце снова испуганно забилось в груди. Мне было страшно. Я боялась, что стоит мне снова оказаться на земле, как адский пес вернется и все-таки сожрет меня. Но и сидеть здесь вечность я тоже не могу. Тем более, что день уже перевалил за середину, а в академию необходимо было вернуться до заката. Не уверена, что после такого потрясения я смогу решиться убить какую-нибудь нечисть, да что там, вообще подойти к ней, но мне нужно было хотя бы успеть возвратиться обратно.

И тут место страха заняли злость и раздражение на себя.

Да что ты за маг такой, Аделин, если боишься даже слезть с дерева! – шипела я сама на себя – Ты отправилась сюда не для того, чтобы спустя два дня вернуться домой! Так что собери свои сопли, сползи вниз и доведи дело до конца!

Не давая себе шанса передумать, я извернулась и спустив ноги в воздух, спрыгнула на траву…

И прикусила губу до крови, сдерживая крик, когда левая нога вспыхнула болью.

– Какого шшш…?

Я посмотрела вниз, и от увиденного у меня закружилась голова. Пришлось прислониться к стволу.

Вся штанина сочилась кровью. И кажется, моей.

Ой-ей.

Я сползла вниз и села на землю, чтобы как следует осмотреть ногу. И ужаснулась. К горлу подступила тошнота.

Эта гадкая псина меня все-таки цапнула! Но как я могла не заметить этого? Это же адски больно!

Медленно вытянув ногу и промочив кровь разорванным лоскутом от штанины, при этом шипя от боли, я оценила степень повреждений. Животное распороло мне почти всю голень. Рваная рана тянулась от лодыжки до колена тремя уродливыми линиями, напоминающими следы от когтей. И что было самым ужасным, из нее безостановочно шла кровь.

Видимо, уровень адреналина в крови упал, потому как я резко почувствовала каждую пульсирующую клеточку травмированной ноги, от чего из глаз брызнули слезы. А еще сильно закружилась голова.

Но если я не хотела завалиться в обморок прямо здесь и сейчас, нужно было срочно что-то делать.

Превозмогая слабость, я вытащила из ножен клинок брата и с помощью него отрезала рукава рубашки. Порвав ткань на несколько лоскутов, туго перевязала рану. К сожалению, в данных условиях это было единственным, что я могла сделать.

Очень хотелось лечь на землю, закрыть глаза и не двигаться, но я запретила себе даже думать об этом – с кровоточащей раной я стану легкой мишенью не только для магической нечисти, но и для обычных диких зверей.

Я обвела взглядом местность в поисках чего-нибудь, на что я могла бы опираться во время ходьбы – полностью встать на ногу уже не получалось. К счастью, на глаза попалась толстая палка. Установив ее вертикально и распределив вес между ней и правой ногой, стала медленно подниматься, держась за дерево.

Поймав равновесие, попыталась сделать шаг. От того, как нога тут же отозвалась диким жжением в месте раны, меня затошнило. Повязка вновь пропиталась кровью. Проклятье! Мне еще никогда в жизни не было так больно. Но сцепив зубы, я заставила себя упрямо двигаться дальше…

Спустя какое-то время пути мне казалось, что я снова хожу кругами и совсем не в том направлении. Вокруг были лишь похожие друг на друга деревья и растения. Ничего, что отличало бы одну местность от другой. Я уже хотела развернуться и пойти в обратную сторону, как под моей ногой что-то хрустнуло. Опустив глаза, обнаружила знакомое оперение стрелы. Осмотрелась, и в отдалении узнала еще и свой колчан. Надо же, я и не заметила, как выронила его.

Подняв его с земли, пересчитала стрелы. Три, валявшиеся на траве, были безнадежно испорчены – их древко было переломлено тяжелыми лапами. Но еще четыре каким-то чудом уцелели.

К несчастью, они не имели никакого смысла без лука, который я уже и не надеялась найти. Разве что в качестве копья.

Но и здесь судьба вдруг оказалась ко мне милостива: свой лук – целый и невредимый – я отыскала десятью шагами далее. Покрутила его в руках, выискивая повреждения. И единственное, что свидетельствовало о недавней встрече оружия с адским животным – это еле заметные следы от клыков. Вот тебе и лиорданский дуб! Даже тетива не порвалась. Самая что ни на есть удача. Нужно будет поблагодарить генерала Солвейг, когда доберусь в академию.

Воодушевленная, я водрузила свои находки на плечо и поковыляла в сторону долины. Я не была уверена, что иду верно, но решилась полагаться на интуицию. И она меня не подвела. Вскоре поросль деревьев начала редеть, а впереди показался небольшой ручей, который я проходила по пути сюда. И только когда вода оказалась в поле моего зрения, я осознала, насколько меня мучала жажда. Кое-как опустившись на колено здоровой ноги, я зачерпнула ладонью прозрачную воду, которая была настолько ледяной, что пальцы свело судорогой. Поднеся руку ко рту, принялась жадно пить, черпая еще и еще.

Как вдруг где-то рядом послышался женский крик.

Я мгновенно обернулась.

Что это? Кто-то из рекрутов поймал нечисть? Или, что более вероятно, она его.

Первой моей мыслью было как можно быстрее уносить ноги. Только отпустивший меня страх снова зашевелился внутри. Но в следующую секунду я вспомнила об испытании и в голову пришла идея, что, возможно, если я сделаю все бесшумно, мне таки удастся заполучить необходимый трофей. Благо, что мое оружие теперь снова со мной. По крайней мере, стоит хотя бы посмотреть. Издалека.

Игнорируя возгласы здравого смысла, я бесшумно подхватила лук и, отбросив импровизированный костыль, тихо направилась в сторону звука.

Крик повторился снова – на этот раз совсем рядом. Я вздрогнула, но упрямо продолжила движение.

Наконец дохромав до открытого участка долины, аккуратно присела и притаилась в разросшемся кустарнике барбариса. Тихо отодвинула колючие ветви, всматриваясь в происходящее за ними.

Знакомый лохматый силуэт первым бросился в глаза. Все-таки пес нашел себе новую добычу. Сейчас он, опасно скалясь и рыча, медленно наступал на девушку. Приглядевшись, я узнала в ней Миру. Она, со слезами и ужасом в глазах, отползала от чудовища до тех пор, пока спиной не ткнулась в выступающую скалу. При этом так громко всхлипывая, что это слышала даже я из своего укрытия. Ее длинный меч одиноко лежал в отдалении, засыпанный горстками земли.

Я чувствовала, что еще чуть-чуть, и девушка снова закричит. И тогда смерти от клыков ей точно не избежать. Неужели не догадалась, что пес ориентируется на слух?

У меня было всего несколько секунд до того, как пес окончательно прижмет Миру к скале и перегрызет ей глотку. Поэтому, стараясь действовать как можно тише, я медленно вскинула лук.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы прицелиться. Я могла сделать это и быстрее, но из-за слабости и дрожи в руках потребовалось больше времени. А еще я боялась задеть Миру – чудовище находилось к ней слишком близко.

И вот когда я уже была готова спустить тетиву, Мира вдруг повернула голову в мою сторону и ее глаза расширились – она заметила меня. И все-таки закричала:

– Помоги мне!

Дальше все произошло словно в круговороте. Пес среагировал молниеносно, бросившись на девушку, но секундой ранее я спустила тетиву, и стрела угодила зверю в шею еще до того момента, как он добрался до своей жертвы. Пес дернулся и взревел, вставая на задние лапы.

Прятаться теперь не было смысла. Я подскочила и что есть мочи закричала Мире, жестикулируя рукой:

– Уходи оттуда! Быстро!

Ей не нужно было повторять дважды. Девушка ловко кувыркнулась и вскочила на ноги, отскакивая от пса на приличное расстояние. Животное, придя в себя, теперь обернулось ко мне. И в его глазах на этот раз светилась красным неистовая ярость. Пес повел носом и, учуяв запах моей крови, будто впал в бешенство.

Я видела его огромную, тяжелую тушу с торчащей из нее стрелой, и она неслась на меня с невероятной скоростью. Зверь щелкал челюстью, издавая такие звуки, от которых мороз шел по коже.

Забыв о боли в ноге, я выскочила из укрытия, одновременно уходя с траектории животного в последний момент. Достала клинок из ножен, поняв, что выстрелить из лука уже не успею. Оглянулась всего на миг, чтобы посмотреть, где Мира, надеясь на ее помощь, но это стало моей роковой ошибкой.

«Никогда не выпускай противника из виду» – пронеслись в голове слова отца, прежде чем пес обрушился на меня, роняя на землю.

И все, что я успела – это прикрыть лицо руками.

Целое мгновение я думала, что умерла. Потому что не почувствовала даже удара о твердую почву. Только нарастающий гул в голове и болезненное покалывание в кончиках пальцев. Мир будто потерял все краски, став черно-белым и замедлив свой ход. Просто замерев. Но на самом деле прошла лишь доля секунды, как вдруг мое тело пронзило жгучей энергией. Я дернулась и вернулась в реальность как раз в тот момент, когда от моих рук со вздувшимися венами отлетел темный сгусток магии, поразив пса. Он, скуля и изворачиваясь, отлетел от меня и врезался в скалу с такой силой, что рядом с ним осыпались каменные крошки.

Я приподнялась на дрожащих локтях, борясь с подступившей к горлу тошнотой и ускользающим сознанием, чтобы увидеть, как плотный черный туман обвивает чудовище словно кокон, не давая сделать вдох. Пес громко захрипел, забил хвостом, но был бессилен против магии, на которую, судя по самочувствию, я отдала все силы.

Пораженная тем, что сотворила, я рухнула на землю, не в силах больше держать глаза открытыми. И провалилась в темноту прежде, чем успела увидеть, как адское животное испускает последний дух.

***

В тот день утро выдал