Я вовсе не слуга демонического бога. Том 2

– Да, разумеется.

Линь Цзе поднялся и подошел к книжным полкам позади. Его пальцы заскользили по корешкам. Он что-то бормотал себе под нос, трогая книгу за книгой, и наконец кое-что нашел.

– По моему скромному мнению, вам следует прочесть вот это произведение.

Джозеф взял книгу. Его сразу привлекло очень красивое название – «Когда вернутся звезды».

Когда вернутся… звезды?

Сердце рыцаря дрогнуло, плечи закаменели. Механизм внутри его руки громко скрипнул от напряжения.

Джозеф всегда отличался недюжинными способностями, особенно в отношении контроля, и никогда раньше не терял самообладания. Скрип механизма выдавал его волнение. Разумеется, во многом оно было вызвано неописуемым ужасом, который рыцарь испытал, увидев тьму, родившуюся из недр книжных полок.

Для глаз Джозефа сражение божественных сущностей, длившееся всего долю мгновения, было подобно ярким огням фейерверка в черном ночном небе, навсегда запечатленным в его сердце. Невообразимая сила, которую невозможно постичь, – и, судя по всему, это лишь верхушка айсберга…

Джозеф подумал, что если бы боги действительно существовали, то им следовало бы бояться могущества продавца книг.

Небеса – запретная территория для обычных людей. За просторами бесконечного неба простирается безграничная тьма, заставляющая людские сердца трепетать, потому что никто не знал и не мог предположить, что именно скрывается в этой таинственной неизвестности. И вот теперь существо, которое в его глазах могло сравниться с богом, протянуло ему книгу о небесах.

Джозеф больше всего на свете боялся подумать о том, что может быть написано в этой книге, но все равно не смог удержаться и дрожащими пальцами перелистал пару страниц.

Владелец книжного магазина вернулся за прилавок и сказал:

– Это сборник биографий. О, возможно, вам будет трудновато понять суть, поэтому советую рассматривать эту книгу как художественный роман с выдуманными записями о другом мире. О потерянной цивилизации.

Другой мир?! Потерянная цивилизация?

Он имел в виду небесные просторы? За пределами небес существуют и другие цивилизации? О, священный свет…

Доверил ли ему продавец книг тайны древних времен? Или он открывал ему правду этого мира?

Джозеф был до смерти напуган, однако в глубине его души проснулась неконтролируемая жажда, которая заставляла листать дальше.

Среди слов искривлялась огромная таинственная пустота. Среди букв проносились скопления звезд, завихрения галактик, эфирные туманности, облака звездной пыли. Он видел прошлое, настоящее и будущее. Перед его глазами пролетали первобытный хаос и тьма, менялось пространство, текло время. Он видел непрерывное разрушение и следующее за ним возрождение. Звезды сталкивались, и он слышал их ужасающие вопли, которые резали без ножа.

Джозеф стремительно вернулся к реальности и сделал резкий, глубокий вдох. Он закрыл глаза, отгоняя мысли об увиденном и тщетно пытаясь успокоиться.

Глядя на уже закрытую книгу в своей руке, рыцарь внезапно осознал, что целых десять минут тупо гипнотизирует взглядом обложку. Он понимал, что продавец книг подобрал такие слова, чтобы не дать ему запаниковать. Выдуманная история? Художественный роман? Скорее, он пытался сохранить то немногое, что осталось от его здравого смысла…

Джозеф чувствовал, что лучше всего подчиниться указаниям владельца книжного магазина и не погружаться в книгу с головой. Иначе он утонет. Иначе он сейчас выбежит на улицу и, крича от переполняющих его чувств, попытается вознестись на небо.

Он бесцельно блуждал столько лет и за долгую жизнь привык к вопросам, на которые никак не мог найти ответов. Его представление обо всем сущем в этом мире изменилось. Великий рыцарь света в отставке, Джозеф осознавал, насколько невежественным и ничтожным был на самом деле.

Он пристально посмотрел на владельца книжного магазина. Оценку следовало скорректировать. Это не ошибка Джозефа – проблема в том, что высшая граница оценки начиналась и заканчивалась исключительно I-рангом в системе APDI.

Гость осторожно спросил:

– В этих… как вы выразились… биографиях… я смогу узнать о представителях той цивилизации?

Линь Цзе взглянул на книгу, которая для него называлась «Звездные часы человечества», и задумался, что вызвало этот вопрос. Он решил, что многое в этих новеллах покажется довольно сложным для понимания, чем и объяснил себе удивление Джозефа.

– Разумеется! Все герои этой книги – творцы и свидетели великих моментов истории древней цивилизации. Однако никто не может жить вечно, и какими бы великими ни были эти существа, в конце концов всем им было суждено раствориться в бесконечном потоке времени, – спокойно ответил Линь Цзе.

Джозеф посмотрел на книгу и кивнул.

Он чувствовал, что в ней запечатаны мысли могущественных сущностей, которых можно было вызвать при соблюдении определенных условий. Это огромный риск… И так привлекает…

Если верить продавцу, описанные в книге божественные сущности являлись великими представителями некой высшей цивилизации, которая давно перестала существовать. Наверняка род этих созданий пришел в упадок, и, чтобы сохранить оставшееся, они решили запечатать себя в этой книге. Что касается личности запечатавшего этих божественных существ в бумажных страницах… Вне всяких сомнений, это продавец книг.

Линь Цзе заметил, как посерьезнел Джозеф, и добавил:

– Я знаю, что вы, возможно, чувствуете себя растерянным, сбитым с толку, и спешу уверить: это абсолютно нормально. В этой книге действительно много моментов, которые вы, скорее всего, не сможете понять. Рекомендую не зацикливаться. Главное, чтобы вы уловили смысл этих историй и извлекли пользу для себя.

Губы Джозефа слегка дернулись.

– Возможно… для меня это будет трудновато, – ответил он.

– Не стоит сдаваться.

Линь Цзе вернул сверкающий меч в ножны, и магазин вновь погрузился в полумрак. Улыбаясь, юноша сказал:

– Раз уж вы приняли такое решение, то вам остается только приложить все усилия, чтобы добиться успеха. Отпустите прошлое, будь то боль или слава, и смело идите в будущее. Каждому из нас уготована своя судьба. Возможно, эта книга поможет вам лучше воплотить в жизнь ваше призвание. Трудности – неизбежный спутник, когда вы стоите на пороге нового. Считайте эту книгу моим подарком. Рекомендую ее прочитать и с умом использовать все, что вы для себя почерпнете.

Джозеф на мгновение застыл, а потом кивнул:

– Благодарю за подарок и наставления. Я многое приобрел для себя.

Линь Цзе покачал головой:

– Я просто повторяю то, что часто говорят другие. Есть одно выражение, которое я считаю нужным процитировать в данный момент.

Он прочистил горло и выбрал слова из книги «Звездные часы человечества», которые тронули его до глубины души:

– Из миллионов людей, составляющих народ, родится только один гений, из миллионов впустую протекших часов только один становится подлинно историческим – звездным часом человечества. То, что обычно протекает размеренно – неважно, одновременно или последовательно, – сжимается в это единственное мгновение, которое все устанавливает, все предрешает: одно-единственное «да» или «нет», одно «слишком рано» или «слишком поздно» предопределяет судьбу сотен поколений, направляет жизнь отдельных людей, целого народа или даже всего человечества.

Линь Цзе сделал небольшую паузу.

– Именно такие времена… являются сценой для героев! Разумеется, я не прошу вас быть героем. В этом мире не так много возможностей для создания подобной сцены. Не возомните о себе слишком много, но и не принижайте себя. Вы – человек. Один человек лишь маленькая частица человечества. Человеческие силы очень ограничены. Делайте то, на что способны. Вершите судьбу, которая вам принадлежит, – этого более чем достаточно.

Джозефу показалось, что он вернулся в юность: давным-давно он слушал наставления старших в священном зале Башни тайных ритуалов и чувствовал, как его душа возносится высоко-высоко, когда он поклялся сражаться за свет.

Глядя на демонический меч в руках продавца книг, Джозеф ощущал, как затягивается черная дыра, многие годы поглощавшая его изнутри.

– Я буду… Я обязательно буду.

Глава 73. Обучение на сверхсветовых скоростях

Джозеф вышел из магазина, сжимая в руках книгу. Карниз отделял его от мрачной пелены дождя. Он смотрел на падающие с неба капли и глубоко дышал, пытаясь успокоиться. Мужчина в очередной раз с силой втянул воздух – и в легкие проник аромат мокрой земли, смешанный с дождем. Холодный воздушный поток ворвался в грудь, охлаждая изнутри, помогая взбодриться.

Джозеф крепко сжал пальцы – фаланги натужно хрустнули. Он почувствовал прилив сил, переполнявший его тело. Губы медленно растянулись в довольной улыбке.

Если бы люди, знавшие Джозефа лично, увидели его сейчас, то наверняка бы очень удивились: на лице главы отдела разведки всегда играла язвительная усмешка и никогда – улыбка. В это мгновение он так походил на Джозефа из прошлого – великого рыцаря света, которого никто не видел уже долгое время.

Многие годы ношения демонического меча пошатнули душевное равновесие Джозефа, поскольку на его разум постоянно воздействовала пропитанная тьмой энергия. Любой рыцарь живет ради того, чтобы сражаться, и невозможность контролировать себя в бою могла стоить ему жизни.

После битвы с Уайлдом положение стало хуже некуда, поскольку Джозеф потерял правую руку. В последние годы Джозеф падал на дно – и физически, и морально, во многом из-за воздействия разрушительной силы демонического меча. Однако теперь меч Канделы был передан на хранение другому человеку, который мгновенно снял проклятие.

Это было удивительно – словно неисцелимая хроническая болезнь оказалась полностью изгнана из тела. Джозефу стало легче дышать. Путы, сковавшие его разум и тело, были разрублены. Рыцарь был уверен: нужно лишь отдохнуть и восстановиться, и он сможет стать тем, кем был в расцвете сил.

Джозеф отдал меч, но вернул решимость и веру в себя – во многом ему помог подарок от владельца книжного магазина. Обмен прошел замечательно. Он не только избавился от мучившего его долгие годы артефакта, но и наконец-то задышал полной грудью.

Джозефу нужно было как следует переварить то, что он осознал, и обдумать свое будущее. На его счастье, отдел разведки сейчас искал местопребывание Белых волков, так что Джозеф вполне мог не работать и понемногу заниматься другими делами, например побыть дома.

Он вернулся к себе и отставил зонт в сторону. Переходя порог, Джозеф глубоко вздохнул. Наконец-то он может отдохнуть и расслабиться.

Войдя в зал, мужчина обомлел. Здесь было совершенно пусто, но повсюду валялись книги.

Он повернулся и взглянул на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали 6 часов 30 минут. Обычно в это время Мелисса ужинала – и по всему дому из кухоньки разносились аппетитные ароматы. Его маленькая принцесса могла пожарить сосиски или приготовить стейки, сварить на гарнир картофель и усыпать его специями. Кулинарные способности Мелиссы были на высоте. Вот только… сейчас в доме царила тишина, словно никто не хлопотал на кухне. Эфир тоже не выдавал присутствия другого человека.

Джозеф присел на корточки, взял в руки первую попавшуюся книгу и озадаченно нахмурился.

– «Рыцарская доблесть», – прочитал он название.

Он помнил эту книгу. Ее написал и опубликовал великий рыцарь света, который когда-то стоял во главе боевого подразделения. Впоследствии общество осудило его методы ведения боя, назвав их чрезмерными, и через некоторое время он был вынужден покинуть пост.

В книге «Рыцарская доблесть» он рассказывал об этих методах, поэтому издание вызвало шквал критики. Автор был радикально настроен, верил в торжество физической силы и проповедовал слепое следование священному свету, способному преодолеть все. Его стиль ведения боя подразумевал удары в спину, уклонения, перекаты, метание ножей.

До ухода на пенсию Джозеф относился к автору этой книги с некоторым презрением, однако сейчас думал, что у него были и свои достоинства.

Он поднял с пола еще несколько изданий. Они были посвящены основам рыцарского искусства и пользовались популярностью в учебном отделе, поскольку помогали освоить самые базовые, но полезные для начинающего рыцаря навыки. Мелисса же была дочерью великого рыцаря света и потому не нуждалась в пособиях для новичков: ее в частном порядке обучал отец. Тем не менее именно книги для начинающих были сняты с полок, где долгое время пылились без дела, и разбросаны повсюду.

В голову закралось подозрение. Джозеф направился к своему кабинету и приоткрыл дверь.

– Мелисса… – позвал он дочь.

И увидел любимую дочурку: она сидела за письменным столом, время от времени поправляя очки на носу, и увлеченно перелистывала страницы. На столе и на полу возвышались стопки книг. Можно было подумать, что кабинет превратился из рабочего места в библиотеку.

Джозеф толкнул дверь, и книжная стопка, сбитая ею, разлетелась по полу.

– Мелисса… что ты делаешь? – с этими словами мужчина перешагнул через груду книг, окинул комнату взглядом и озадаченно посмотрел на дочь.

– Учусь, – ответила Мелисса, на лице которой не дрогнул ни один мускул.

Если бы они были в комиксе, то над головой Джозефа сейчас бы всплыло несколько вопросительных знаков.

Он подошел к столу и взял книгу.

– Моя дорогая Мелисса, насколько я помню, именно ты с четырех лет утверждала, что больше всего на свете не любишь учиться?

Девушка перевернула очередную страницу, скользя по ней глазами влево-вправо, влево-вправо.

– Я ошибалась, – ответила она, не отрывая взгляда от книги. – Тогда я была глупой и не понимала значения учебы. Я талантлива от рождения, и это сделало меня высокомерной, не осознающей радости обучения.

Джозеф забрал у Мелиссы книгу и потрогал ее лоб.

– Тебе голову напекло, что ли?

– Нет, я в полном порядке. Никогда в жизни я не чувствовала столько сил для учебы! – воскликнула она, возвращая себе книгу. Очки на носу Мелиссы отражали свет лампы. – Я действительно поняла, насколько невежественной и безответственной была раньше. Мне удалось преодолеть разные трудности, но многим я обязана везению и врожденному таланту, который я никак не хотела развивать, полагая, что его уже достаточно. Я плохо училась и сделала уйму неверных шагов, достигнув лишь первой ступени разрушительного ранга. Я способна на большее.

Джозеф удивленно разинул рот, смутно подозревая, что его любимую дочь украли и заменили кем-то другим.

Но прежде чем он успел задать вопрос, Мелисса подняла голову и сказала:

– Поговорим о тебе. Твои методы преподавания никуда не годятся. Ты полагаешься исключительно на свой прошлый опыт, не принимая во внимание, что мир поменялся. Это просто неприемлемо. Но все в порядке, не беспокойся. Я уже прочла все книги, до которых добралась, и всему научилась. Думаю, я почти нашла наиболее подходящий для меня путь. Я вовремя опомнилась и успела начать с нуля.

– Подожди… Ты прочитала все книги?

– Да, все.

Джозеф побледнел: с Мелиссой было что-то не так. Взглянув на разбросанные повсюду тома, он спросил:

– Сколько времени ты потратила на чтение?

– О, думаю, не так уж много. Кажется, два-три дня.

Мужчина подался вперед и снял очки с носа Мелиссы, внимательно рассматривая ее изможденное лицо, покрасневшие и опухшие от недосыпа глаза и темные круги, залегшие под ними.

– Папа? Что ты делаешь? Не мешай! – недовольно проворчала девушка. Она попыталась встать и забрать очки, но у нее закружилась голова.

Мелисса приглушенно застонала. В глазах потемнело, и она потеряла сознание.

Аккерман снова оказался в здании Союза правды.

Просторный офис, куда его привели, выглядел просто, но стильно. На стенах висели картины известных художников, пол устилали толстые ковры. Именно сюда Аккерман однажды пришел, чтобы получить задачу по уничтожению черного мага разрушительного ранга, Безликого человека в мундире из черной чешуи – Уайлда.

Прямо сейчас напротив него сидел Андре – заместитель главы Союза правды.

– Вы хотите сказать, что отказываетесь от своей миссии? – убийственно спокойным тоном уточнил Андре.

Глава 74. Метод Аккермана

Сколько бы раз Аккерман ни приходил в здание Союза правды, он все никак не мог привыкнуть к здешней атмосфере.

Для каждого охотника такие ужасающие вещи, как реки крови, скрежещущая сталь ножей, жестокие убийства и хаос сражений, – неотъемлемая часть повседневной жизни. Охотники были просто кучкой зверей, облаченных в человеческие шкуры. Они переживали мутации Чудовища, не имея возможности сохранить человеческую форму. Единственное, что оставалось в них человеческим, – это душа. Некое внутреннее ядро, которое удерживало их на грани между человеком и монстром.

Жизнь охотника состояла из безумств.

Охотники – полная противоположность представителям Союза правды, которые поклоняются науке, знаниям, рациональному подходу.

Офис, в который пришел Аккерман, располагался на верхних этажах главного здания Союза правды. Он был хирургически чистым и тошнотворно аккуратным. Куда ни глянь – везде гладкая, без единого изъяна кожа и начищенное до ослепительного блеска стекло. Красивая мебель, строгая планировка – о линии интерьера, кажется, можно было порезаться. Но больше всего Аккермана смущало, что здесь не было никакого запаха.

Неважно, насколько идеальной выглядела эта оболочка – она не могла скрыть леденящую душу атмосферу, царившую внутри. И дело было не только в здании, но и в людях. Большинство последователей Союза правды пахли… примерно ничем. То, что чувствовал нос Аккермана, укладывалось в два слова: отсутствие запаха.

Члены Союза правды жили по строгому расписанию и каждый день проводили в лабораториях или на занятиях. Такие люди никогда не занимаются чем-либо, кроме любимой работы, поэтому пахнут, как хирургическое отделение, стерильностью, убивающей другие ароматы. Долгая жизнь в такой обстановке вынуждала членов Союза правды погружаться в самую суть науки, опустошая их изнутри. Единственное, что оставалось, – наводящий ужас стерильный запах «стремления к знаниям».

Сегодня Аккерман решил не маскироваться. Ему не нужно было скрываться за маской обычного уставшего от жизни рабочего, коих полно. Вместо этого он предстал в истинном облике – бледный, озлобленный на жизнь охотник, одетый в черное.

На вид ему было около двадцати лет. Худощавый, долговязый молодой человек с холодным, лишенным каких-либо эмоций лицом. Многие говорили, что он похож на звонаря, терпеливо ждущего всю ночь, чтобы на рассвете ударить в колокола. Аккерман, как настоящий охотник, был достаточно выдержан, чтобы преследовать добычу.

Напротив Аккермана сидел Андре – заместитель главы Союза правды. Ходили слухи, что в молодости он, вопреки чистоплюйству и стерильности, слыл настоящим мачо, не пропускавшим ни одной юбки, чьи обладательницы из-за его обаяния охотно вешались ему на шею. Самый известный случай среди его любовных похождений, конечно, тайная связь с провидицей из эльфийского клана Ирис. Разумеется, история закончилась расставанием.

Несмотря на достаточно зрелый возраст, Андре выглядел весьма молодо – его глубоко посаженные глаза и выдающийся нос говорили о мужестве. Сегодня он был одет в отглаженный, с иголочки костюм. Взгляд его пронзительных голубых глаз всегда завораживал. Если бы Андре появился на вечеринке в Центральном округе, организованной сливками общества, то, скорее всего, одним видом покорил бы все женские сердца.

Андре пристально посмотрел на сидящего напротив охотника и произнес, не отводя глаз:

– Если я правильно помню, вы очень хотели пройти проверку, чтобы получить повышение до разрушительного ранга.

Андре сильно удивился такому исходу событий и не понимал, что могло пойти не так. Спустя всего пару дней амбициозный охотник, принявший задание, вернулся с решением отказаться от миссии. Андре верил, что Аккерман был настроен решительно – его буквально потряхивало от желания действовать. Что же произошло за эти два дня? За такой короткий промежуток можно провести только предварительное расследование…

Согласно данным о ходе миссии, которыми владел Союз правды, Аккерман уже изучил окрестности книжного магазина и нанес визит продавцу книг. Это была лишь подготовительная работа. Более того, он использовал наблюдательное устройство, считывающее потоки эфира, – и оно не уловило никаких масштабных эфирных колебаний. Не было даже эфирных следов.

Согласно имевшейся на тот момент информации, в книжном магазине все было спокойно и о каких-либо столкновениях внутри речь не шла. Значит… Оставался только один вариант – охотник сдался еще до начала активных действий.