Академия боевых магов

Последние силы магов мобилизовались. Студенты Воды, дрожа от усталости, подняли руки. Перед дверями начал формироваться толстый слой инея, превращая каменные плиты в каток. Маги Земли уперлись ладонями в пол и стены, их лица исказились от усилия, готовя контролируемый обвал над входным проемом. Пироманты, включая Эмбера и Кая, выстроились в линию, их ладони пылали последними искрами маны. Маги Воздуха сосредоточились, собирая свирепые вихри в узких коридорах перед дверью. Теневые Лезвия, среди которых Эмбер мельком увидел Скарлетт, растворились в тенях у потолка и вдоль стен, их сгустки тьмы нацелились, как смертоносные змеи.

БАМ! БАМ! БАААМ!

Могучие дубовые двери, усиленные древними рунами, затрещали под ударами тарана – массивного бревна, несомого десятком легионеров. Руны вспыхивали, пытаясь отразить удары, но их свет мерк с каждым ударом. Трещины поползли по массивным створкам.

«ЛЕД! СЕЙЧАС!» – скомандовал Мастер Воды.

Перед дверьми взметнулись стены льда, толщиной в рост человека. Но почти сразу же на них обрушился синий луч с одного из дирижаблей, зависших прямо над Хранилищем. Антимагический импульс! Лед рассыпался на миллионы мелких кристалликов, как разбитое стекло. Маги Воды рухнули на колени, истекая кровью из носа и ушей, их связь со стихией была грубо разорвана.

«ЗЕМЛЯ!» – крикнул Игнис, но было уже поздно.

С оглушительным скрежетом и грохотом двери рухнули внутрь, разбитые тараном и последним ударом. Обломки дуба и камня полетели в первых ряды защитников. И сквозь пыль и дым, как демоны из преисподней, хлынула железная стена легионеров. Щиты сомкнуты, гладиусы сверкают в отблесках пожаров, глаза в щелях шлемов горят фанатичной ненавистью.

«ОГОНЬ!» – рев Игниса слился с воплем десятков пироманов.

В узкий проем ворвался шквал пламени. Адская смесь огненных шаров, струй раскаленной лавы (от старшекурсников), и хаотичных, но яростных вспышек первокурсников вроде Эмбера. Воздух загудел, запахло паленым металлом и горелым мясом. Первые ряды легионеров вспыхнули факелами, их дисциплинированный строй дрогнул. Щиты раскалялись докрасна, обжигая руки державших их солдат.

Но Империя была готова. Из-за спины первых рядов легионеров вышли солдаты с странными, похожими на арбалеты устройствами на плечах. Антимагические излучатели. Они щелкнули, и невидимые волны подавления ударили по магическому огню. Пламя померкло, стало призрачным, почти неощутимым. Огненные шары погасли в воздухе. Струи лавы превратились в потоки горячей грязи, потеряв убийственную силу.

«ВЕТЕР!» – отчаянно крикнул кто-то из магов Воздуха.

Уцелевшие аэроманты собрали последние силы. В узкий проем ворвался смерч. Он подхватил обломки, горящие щиты, тела погибших и с ревом обрушился на легионеров. «Черепаха» развалилась. Солдат швыряло, как кукол, они сталкивались друг с другом, падали. На мгновение проход очистился.

«ТЕНИ!» – это был голос Скарлетт, холодный и четкий.

Из теней у потолка и стен метнулись смертоносные сгустки жидкой тьмы. Они обволакивали шлемы, просачивались сквозь щели доспехов. Раздались душераздирающие вопли, когда плоть и сталь под действием темной магии начинали пузыриться и таять. Офицер, пытавшийся восстановить порядок, рухнул, схватившись за лицо, из-под которого сочился черный дым.

Но легионеров было слишком много. Свежие когорты, не затронутые смерчем и тьмой, сомкнули ряды и снова пошли вперед, переступая через павших товарищей. Их шаг был неумолим. Антимагические излучатели снова зажужжали, подавляя попытки магов Земли обрушить потолок. Камни лишь слегка задрожали и замерли.

Легионеры ворвались в Хранилище. Началась мясорубка.

Сталь против магии, истощенной и подавленной. Гладиусы против посохов и последних отчаянных заклинаний. Крики боли, звон стали, хруст костей, шипение угасающей магии. Эмбер отбивался огненным кнутом, выжигая глаза через щели шлемов, но каждый раз после вспышки антимагическая волна заставляла пламя гаснуть, оставляя его беззащитным. Кай, истекая кровью, пытался создавать ослепляющие вспышки, но солдаты, наученные горьким опытом, просто закрывали глаза щитами на секунду и шли дальше. Рядом падал знакомый лицом студент, пронзенный гладиусом. Кто-то из магов Воды пытался залить пол водой, но волна подавления превращала ее в теплую лужу.

Мастер Игнис сражался как титан. Его фигура пылала ослепительным белым пламенем, не поддающимся полностью подавлению. Он двигался, как сам дух огня, выжигая целые группы легионеров, его удары пламенными кулаками пробивали доспехи, оставляя дыры с оплавленными краями. Он был ядром обороны, последним бастионом. Но даже его сила была не бесконечна. Пилум, брошенный с близкого расстояния, вонзился ему в бок, пронзив пламенную ауру. Игнис взревел от боли, но не упал, вырвав пилум и превратив его в лужу раскаленного металла в руке нападавшего.

Эмбер видел, как Скарлетт, двигаясь с грацией и смертоносностью пантеры, резала теневыми клинками сухожилия на ногах легионеров, обрекая их на падение, прежде чем раствориться в дыму. Видел, как маг Земли, истекая кровью, в последнем усилии поднял плиту под ногами когорты, сбросив солдат в яму, которая тут же схлопнулась. Видел, как юная студентка Воздуха, плача от ужаса, собрала последний вихрь и бросила его в группу солдат, несущих очередной излучатель, сбив их с ног и дав передышку.

Но перевес был на стороне Империи. Железные ряды сжимали кольцо вокруг уцелевших магов. Антимагические поля висели тяжелым саваном, душа последние искры силы. Эмбер почувствовал, как его мана исчерпана до дна. Его огненный кнут погас, оставив лишь струйку дыма от ладоней. Перед ним встал легионер, подняв гладиус для смертельного удара. Эмбер зажмурился, ожидая удара.

И тут случилось непредвиденное.

В полумраке Хранилища, среди ящиков с древними артефактами и свитками, кто-то задел и уронил большой кристаллический шар, используемый для хранения излишков маны. Он упал и разбился с громким хрустальным звоном. И из него вырвался… чистый, неконтролируемый поток магической энергии. Не огня, не воды – просто сырой, неоформленной силы. Он ударил, как невидимая волна.

Антимагические излучатели завизжали и взорвались! Волна сырой магии перегрузила их тонкие механизмы. Солдаты, державшие их, упали с кровавой пеной у рта. Поле подавления рухнуло!

На мгновение воцарилась тишина, шокированная пауза. А потом…

Магия вернулась! С удвоенной, дикой силой, высвобожденной из оков!

Мастер Игнис взревел, и его пламя вспыхнуло с яростью солнца, сжигая целый отряд легионеров дотла. Маги Воды мгновенно сковали пол ледяным панцирем, по которому солдаты поскальзывались и падали. Маги Земли обрушили потолок точно на входящие когорты, завалив вход грудой камней. Маги Воздуха подняли ураган, вышвыривающий легионеров обратно через пролом, как сухие листья. Теневые Лезвия слились с освобожденной тьмой, став абсолютно невидимыми и смертоносными.

Эмбер почувствовал это. Волна сырой магии накатила и на него. Его истощенные каналы жадно впитали энергию. Но это была не его стихия огня. Это была дикая, необузданная сила. Она рвалась наружу, не желая формироваться в знакомые заклинания. В его груди бушевал хаос.

И тогда Эмбер перестал сопротивляться. Он не пытался контролировать. Он просто… отпустил. Отпустил весь гнев на Гронта, унижение от Лиры, ужас битвы, страх за Кая, ярость к этим железным убийцам. Он стал проводником чистой, дикой магии.

Из его рук не вырвался огонь. Из них хлынул сокрушительный луч хаотической энергии. Он был нестабильным, переливался всеми цветами радуги, искрил и ревел. Он ударил в груду обломков у заваленного входа. И произошло немыслимое.

Они… трансформировались. Камень превратился в раскаленную лаву, дерево – в ядовитый пар, металл – в облако бритвенно-острых осколков, летящих с бешеной скоростью. Этот адский вихрь из трансформированной материи обрушился на легионеров, пытающихся пробиться через завал снаружи и внутри. Это было не заклинание. Это был магический катаклизм в миниатюре.

Эффект был сокрушительным. Прорыв был остановлен. Легионеры в панике отступали от входа, объятые лавой, изрешеченные осколками, отравленные паром. Паника передалась остальным. Железная дисциплина дала трещину.

Этим мгновением воспользовались все. Маги Земли нарастили завал, превратив его в неприступную скалу. Маги Воды запечатали его вечной мерзлотой. Маги Огня, ведомые Игнисом, выжгли все подходы к Хранилищу стеной вечного пламени. Маги Воздуха рассеяли ядовитые газы. Теневые Лезвия добивали уцелевших в панике солдат внутри.

Атака захлебнулась. Гулкий рев легионеров сменился отчаянными командами и криками раненых. Снаружи послышались сигнальные рожки – отступление. Антимагические дирижабли, лишившиеся поддержки излучателей на земле и столкнувшиеся с возродившейся магией защиты (теперь маги Воды и Воздуха совместно создавали ледяные шквалы и сбивали их с курса), начали отходить, продолжая бомбить периметр, но не рискуя подлетать к самому Хранилищу.

Внутри воцарилась оглушительная тишина, прерываемая лишь стонами раненых, треском пламени у входа и тяжелым дыханием выживших. Эмбер рухнул на колени, его руки дымились, по ладоням ползли странные, переливающиеся ожоги от выброса дикой магии. Он чувствовал себя абсолютно пустым, дрожащим от пережитого.

Кай, бледный как смерть, но живой, подполз к нему. «Ты… что это было, Эмбер?»

«Не знаю…» – прошептал Эмбер, глядя на свои руки. «Просто… отпустил.»

Мастер Игнис, опираясь на посох, подошел к ним. Его рана дымилась, лицо было изможденным, но глаза горели. Он положил тяжелую руку на плечо Эмбера. «Это была Воля Магии, юноша. Сырая и древняя. Она выбрала тебя проводником в критический миг.» Он оглядел закопченное, пропахшее кровью и дымом Хранилище, усеянное телами защитников и захватчиков. «Мы устояли. Ценой страшной. Но устояли.»

Победа. Горькая, кровавая, купленная невероятной ценой. Академия лежала в руинах, Башни горели или были разрушены, многие маги погибли. Но Центральное Хранилище – Сердце и Хранилище Знаний – устояло. Последний оплот не пал.

На холме, вдалеке, видимый сквозь дыру в стене, генерал Магнус Железный Кулак все еще сидел на своем механическом скакуне. Он наблюдал за отступлением своих войск. Его железное лицо под шлемом не выражало ни гнева, ни разочарования. Лишь холодную переоценку. Он поднял руку в железной перчатке, а словно давая клятву. Они вернутся. Сильнее. Готовые.

Но для уцелевших магов в Хранилище этот жест значил лишь одно: они выжили. Сегодня. Сквозь дым и боль, они начали оказывать помощь раненым, тушить тлеющие очаги внутри, укреплять завал у входа. Эмбер, с помощью Кая, поднялся на ноги. Его взгляд встретился со взглядом Скарлетт. Она стояла в тени, ее черная одежда была порвана, лицо в саже, но в ее ледяных глазах горел огонь уважения. Она кивнула ему, коротко и четко.

Где-то в глубине Хранилища, среди спасенных артефактов, тихо звенел осколок разбитого кристаллического шара. Звенел, как предупреждение. Или как начало чего-то нового. Битва была выиграна, но война только начиналась. И Эмбер, с его неконтролируемым даром и обожженными дикой магией руками, невольно оказался в самом ее эпицентре.

Глава 4

Тишина в Центральном Хранилище после отступления легиона была не мирной, а тяжелой, как сырой пепел. Воздух пропитался запахами крови, гари, озона от сгоревшей магии и едкой пылью разрушения. Стоны раненых, приглушенные рыдания, хриплые команды магов-целителей – вот звуковая картина победы, купленной невероятной ценой. Академия Пяти Башен, веками стоявшая как символ магического знания и силы, лежала в руинах. Башня Воды накренилась чудовищно, ее верхние этажи обрушились. Башня Воздуха была похожа на гигантский сломанный тростник. Башни Земли и Огня горели, хотя пламя постепенно брали под контроль выжившие пироманы и гидроманты. Лишь Теневая Башня, всегда скрытная и защищенная древними чарами, казалось, пострадала меньше, но и ее стены были иссечены следами мощных ударов.

Эмбер сидел, прислонившись к холодному камню Хранилища, замотанный в грубый бинт, пропитанный целебными травами. Его руки, обожженные дикой магией, пульсировали глухой болью, но целитель уверял, что плоть и каналы восстановятся. Рядом дремал Кай, его плечо было туго перебинтовано, лицо бледное, но дыхание ровное. Эмбер смотрел на свои ладони. Он чувствовал в них странное эхо – не боль, а вибрацию чего-то чужеродного, мощного, едва сдерживаемого кожей и костями. Волна сырой магии из разбитого шара навсегда изменила его.

Совет Старейшин собрался прямо там же, в Хранилище, среди ящиков с уцелевшими артефактами и свитками. Мастер Игнис, бледный, с перевязанным боком, но не сломленный, стоял в центре. Рядом – Старшие других Башен: Магистр Геллас (Вода), ее одежда была мокрой и запачканной грязью; Архимаг Брун (Земля), опирающийся на потрескавшийся посох; Аэро Септима (Воздух), лицо покрыто царапинами и сажей; и загадочный Лорд Тенебрис (Тени), чье лицо скрывал капюшон, но чей голос звучал холодно и четко.

«Мы выстояли у Сердца, – голос Игниса был хриплым, но несгибаемым. – Но Академия пала. Щиты разрушены. Башни – источники силы – повреждены или уничтожены. Железный Кулак отступил, но он не побежден. Он вернется. С большей силой. С лучшими машинами подавления.»

«Наши потери ужасны, – добавила Магистр Геллас, ее голос дрогнул. – Многие сильнейшие пали. Ученики… слишком многие ученики…» Она не договорила, но все поняли. Целое поколение магов было выкошено.

«Мы не можем отстроиться заново до его возвращения, – констатировал Архимаг Брун, его каменное лицо было мрачным. – И мы не можем победить Империю Магнуса в открытом противостоянии. Их ресурсы безграничны. Их ненависть – вечна.»

Наступила тягостная пауза. Безнадежность висела в воздухе гуще дыма.

«Есть… иной путь, – произнес Лорд Тенебрис, его голос был шепотом, врезающимся в тишину. Все взгляды устремились на него. – Мы не первые, кого Магнус стремится стереть с лица миров. Его Империя – раковая опухоль, пожирающая магию везде, где находит ее. Но есть и другие миры. Другие реальности. Где магия еще сильна. Где есть силы, способные противостоять Железному Кулаку.»

«Порталы? – ахнула Аэро Септима. – Но это же безумие! Теория Многомирия нестабильна! Путешествия между реальностями… это граничит с ересью и самоубийством!»

«Нет, – возразил Тенебрис. – Это граничит с отчаянием.И надеждой. В нашем Хранилище есть артефакты – Ключи Мироздания. Древние, опасные. Они могут открыть стабильные, хоть и временные, порталы в избранные миры. Миры, о которых у нас есть сведения. Миры, где правят не императоры, а… короли-маги. Империи драконов. Конфедерации свободных стихий.»

«Что ты предлагаешь?» – спросил Игнис, его глаза сузились.

«Посольства, – ответил Тенебрис. – Семена. Мы отправим не просить помощи. Мы отправим зажечь войну. Избранных учеников. Сильных духом, гибких умом, способных адаптироваться. Они войдут в чужие миры, найдут путь к власти или влиянию… и станут голосом Академии.Голосом, который расскажет о Магнусе. О его машинах. О его планах поглотить ВСЕ миры, где есть магия. Они должны убедить эти миры, что Империя Магнуса – угроза для всех. Что война неизбежна. И что единственный путь к спасению – ударить первыми. Через те же порталы, что мы откроем. Начать войну на территории Магнуса, пока его легионы разбросаны по другим фронтам.»

Тишина стала еще глубже. Грандиозность и чудовищность плана ошеломила всех. Отправить детей на войну… в другие миры… стать там лидерами или поджигателями конфликтов…

«Это жестоко, – прошептала Магистр Геллас. – Шансы…»

«Шансы остаться здесь и быть добитыми – нулевые, – жестко парировал Игнис. Он оглядел уцелевших учеников, сидевших или лежавших среди руин их мира. Его взгляд задержался на Эмбере. – Нам нужны не просто сильные. Нам нужны особые. Те, кто уже показал… нечто большее. Потенциал. Уникальность. Волю к выживанию любой ценой.» Он сделал паузу. «Эмбер.»

Имя прозвучало как удар. Эмбер вздрогнул, подняв голову. Кай рядом проснулся, уставившись на Старших.

«Эмбер показал связь с сырой магией Мироздания, – продолжил Игнис. – Он стал проводником Воли, когда все было потеряно. Эта связь… она может быть ключом. Ключом к стабилизации порталов. К пониманию чужих магических систем. К выживанию в иных реальностях. Он – наш первый посланник.»

«Но он первокурсник!» – вырвалось у Кая, вскочив на ноги, несмотря на боль.

«На поле боя курсы не пишут, – сухо ответил Архимаг Брун. – Он выжил там, где пали мастера. Он сделал то, что не смогли мы.»

Эмбер чувствовал, как десятки глаз уставились на него. Страх сжал горло. Уйти? В другой мир? Навсегда? Стать… поджигателем войны? Но он видел пепел Академии. Видел холодные глаза Железного Кулака. Видел мертвых друзей. Безнадежность здесь была очевидна. А там… там был шанс. Шанс на месть. На спасение того, что осталось.

«Я… я согласен, – его голос прозвучал тихо, но четко. – Что я должен делать?»

Решение было принято. Совет выбрал еще несколько учеников: Сигрид, блестящую рунницу с Башни Земли, чьи защитные схемы замедлили легионеров у Хранилища; Кайлана,безрассудно храброго аэроманта, сумевшего сбить один из малых дирижаблей; и Ворина, теневого ученика с холодным умом и умением сливаться с любым окружением (не Скарлетт – ее сила была нужна здесь, для защиты). Эмбер был четвертым.

Подготовка была лихорадочной и тайной. Пока маги Земли и Огня укрепляли руины Хранилища, создавая временную крепость, Старшие и Лорд Тенебрис работали с древними артефактами – кристаллическими Сферами Мирохода. Их установили в самом защищенном зале Хранилища, окружив сложнейшими руническими кругами стабилизации. Энергию черпали из уцелевших кристаллов Хранилища и… из самого Эмбера. Его связь с сырой магией была каналом, по которому энергия текла стабильнее.

«Обещаю. И ты держись здесь. Выживай.»Кай не отходил от друга. Его лицо было мрачным. «Это безумие, Эмбер. Ты можешь не вернуться. Или вернуться… другим.» «А здесь я сгорю вместе со всеми, Кай, – Эмбер пытался улыбнуться, но получалось плохо. – Или меня растопчет Железный Кулак. Там… там есть шанс. Шанс вернуться с армией. Спасти тех, кто остался.» «Обещай, что вернешься. Что бы ни случилось.»

На церемонию отправки пришли немногие. Старшие, избранные ученики, ближайшие друзья посланников. Эмбер увидел Лиру.Она стояла в стороне, ее рыжие волосы ярким пятном в полумраке. Ее янтарные глаза смотрели на Эмбера не с насмешкой, а с… странным, непонятным выражением. Почти с уважением? Или с расчетом? Она поймала его взгляд и медленно, едва заметно, кивнула. Без ухмылки. Как будто признавая: Ты выбрал путь силы. Интересно. Эмбер отвернулся. С ней все было сложно. Всегда.

Скарлетт стояла рядом с Лордом Тенебрисом. Ее ледяной взгляд был прикован к Эмберу. Она не кивнула. Не улыбнулась. Просто смотрела. Но в этом взгляде была тяжесть понимания. Неси наше знамя, Проводник. Не подведи.

Лорд Тенебрис поднял руки. Сферы Мирохода зажглись изнутри, заливая зал переливающимся, неестественным светом. Рунические круги вспыхнули, загудев низким, мощным звуком, который вибрировал в костях. Воздух затрещал, запахло озоном и чем-то чужим – пылью далеких звезд, ароматом незнакомых цветов.

«Посланники Академии Пяти Башен! – голос Тенебриса гремел, усиливаемый магией Сфер. – Миры, в которые вы ступите, будут чужды. Их законы – иные. Их народы – другие. Ваша задача – выжить. Адаптироваться. Возвыситься. И зажечь пламя войны против Империи Мануса! Откройте им правду! Станьте их мечом и щитом! Станьте… их лидером! Пороги открываются! В путь!»

Сферы взорвались светом. Не ослепляющим, а затягивающим.Четыре луча – сине-зеленый (для Сигрид), серебристо-серый (для Кайлана), черно-фиолетовый (для Ворина) и хаотично переливающийся всеми цветами радуги, с вкраплениями тьмы и белого пламени – для Эмбера – ударили в каждого избранного.

Эмбер почувствовал, как его вырывают из реальности. Не больно. Странно. Как будто его сущность растягивают, протаскивая сквозь игольное ушко Вселенной. Он увидел мелькание безумных картин: пылающие города из стекла, леса гигантских грибов, океаны под двумя лунами, дворцы, парящие в небе… Он услышал голоса – незнакомые языки, рев чудовищ, шелест невиданных листьев… Он почувствовал запахи – сладкие и тошнотворные, знакомые и абсолютно чуждые.

«ВЕРНИСЬ.»Последнее, что он увидел перед тем, как его сознание поглотил вихрь, было лицо Кая. Искаженное болью, страхом, но полное непоколебимой веры. И губы друга, сложившиеся в два слова, потерянные в гуле портала:

Затем был только провал. Падение сквозь слои реальности. И ощущение, что он – всего лишь искра, затерянная в безбрежном, чуждом океане миров. Искра, которой предстоит либо угаснуть, либо… разжечь пожар войны.

Путешествие Эмбера и других посланников началось. Исход Академии и, возможно, всех миров, где жила магия, теперь зависел от того, смогут ли эти "семена", брошенные в чужие земли, прорасти и стать грозой для Империи Магнуса. Война только начиналась. И вести ее предстояло на многих фронтах, во многих мирах.

Глава 5

Эмбер не понимал сколько прошло времени, мгновение или может вечность. Он пришел в себя от грубого