Академия боевых магов

«Парк Умиротворенных Роз! – Кай ткнул пальцем в сторону тенистых аллей за Башней Земли. – Там он обычно после занятий впечатляет свою новую пассию, Элоди с башни магии Воды. Говорят, показывает ей, как из грязи лепить розы. Романтик, блин».

Они двинулись вместе искать Гронта. Парк Умиротворенных Роз действительно был местом спокойным и живописным. Идиллию нарушала лишь массивная фигура Гронта, восседавшая на каменной скамье, выточенной им же, судя по неровным краям. Рядом с ним сидела стройная девушка с водяными знаками на мантии – Элоди. Гронт что-то бубнил, размахивая руками, а перед ним на земле медленно, с противным хлюпаньем, формировался нечто, отдаленно напоминающее цветок. Элоди смотрела на это с вежливым, но явно напряженным интересом.

«Ну что ж, – Эмбер глубоко вдохнул. – Поехали. Ты – в кустах, как репетировали?»

«Как тень!» – Кай слился с густой листвой рододендрона, оставив Эмбера одного на тропинке, ведущей к скамье.

Сердце Эмбера колотилось, как молот кузнеца по наковальне. Он заставил себя идти неспешно, с видом человека, просто наслаждающегося природой. Подойдя на расстояние крика, он остановился, притворно удивленно подняв брови.

«О! Гронт! Привет!» – голос Эмбера прозвучал нарочито громко и жизнерадостно. – «Лепишь что-то? Ой…» Он прищурился, с преувеличенным вниманием разглядывая грязевую кучку. «Это… розочка? Мило! Очень… землянисто. Пахнет, наверное, как навоз? Или как тот твой «Посох Земного Удовольствия», а?» – Эмбер широко ухмыльнулся.

Гронт вздрогнул и обернулся. Его лицо, обычно туповато-самодовольное, налилось багровцем. «Ты?! Огненная крыса! Пошел отсюда, пока цел!»

Элоди смущенно отвела взгляд.

«Цел? Да я только пришел полюбоваться на твое искусство!» – Эмбер сделал шаг ближе, разглядывая «розу». «Честно, Гронт, впечатляет. Особенно тот твой шедевр вчерашний. Тот, что в лицо. Знаешь, после такого «подарка» я даже аппетит потерял. Представляешь? Глина на губах… Отбивает всякое желание есть. Или целоваться. Хотя…» – он с ехидцей глянул на Элоди, – «Может, твоей даме нравится твой… землистый привкус?»

«Эмбер!» – прорычал Гронт, поднимаясь во весь свой немалый рост. Земля под его ногами слегка заколебалась. «Заткнись!» Он шагнул к Эмберу, сжимая кулаки. «Я… я тебе сейчас такую шутку устрою, огненный сопляк…»

«Слова, слова, – парировал Эмбер, не моргнув глазом. – В бою слова ничего не стоят. Только магия. И контроль. Если, конечно, ты не боишься показать всей академии, что твоя магия годится только для лепки грязевых…членов и фалоимитаторов?» – Он бросил взгляд на Элоди. – «Что скажет твоя дама, если ты боишься? Сочтет трусом? Или… реалистом?»

«Я тебя сотру в порошок! Когда?!»– взревел Гронт, топая ногой. Земляная «роза» развалилась в бесформенную лужу.

Завтра! Полдень!

– Отлично, снова прорычал гронт. Завтра в полдень я сделаю из тебя дымящуюся кучку пепла! И пусть вся академия видит, как ты скулишь, сопляк!»

Эмбер засиял, развернулся и зашагал прочь, оставляя за спиной багровеющего от бессильной ярости Гронта и впечатленную Элоди. Он не видел, как из кустов вынырнул Кай, его лицо было искажено от сдерживаемого хохота.

«Бра-а-ат!» – Кай догнал его, хватая за плечо. Он трясся от смеха. «Ты видел его рожу?! Когда ты про «реалиста»! А она – Элоди – она чуть не прыснула, когда ты про «примитивные фаллические символы»! Ох, Эмбер, это был шедевр! Шедевр провокации!»

Эмбер обернулся, его глаза сияли торжеством. «Вызов принят, Кай. Принят!» – Он выдохнул, и только сейчас его руки слегка задрожали от адреналина. «Черт, я думал, он сейчас реально набросится тут же».

«Но не набросился! – Кай похлопал его по спине. – Потому что ты его публично, перед девчонкой, загнал в угол! Теперь ему деваться некуда! Вечером вся академия будет знать!» Он понизил голос. «А теперь… самое важное. Ты действительно уверен, что сможешь не подпалить себяна Арене? А то вместо триумфа получится… ну, знаешь, классика: ректор, подол, тлеющие штаны…»

Эмбер нахмурился, но тут же озорно блеснул глазами. «На этот раз все будет иначе, Кай».

«Иди, тренируйся, Гений Пламени!» – Кай хлопнул Эмбера по плечу, его глаза все еще смеялись от удачно проведенной провокации. «Я схожу в библиотеку, покопаю свитки по тактике противостояния земле. Знаешь, на всякий случай, если твой «контроль» вдруг решит, что лучшая тактика – это поджечь всю Арену. Опять.»

«Ха-ха, очень смешно, – фыркнул Эмбер, но улыбка не сходила с его лица. Адреналин после вызова еще бурлил в крови. – Ладно, встретимся вечером в конуре. Отработаем связки.» Он повернулся, направляясь к дальнему крылу Башни, где в подвальных залах располагались тренировочные комнаты для отработки физической формы и ближнего боя – «боксерский зал», как его прозвали студенты.

Коридоры Башни Огня в этот час были полупустыми, большинство студентов разбрелись по занятиям или отдыхали. Эмбер шел быстро, мысленно уже прокручивая возможные маневры против Гронта, представляя, как уворачивается от медленных земляных снарядов, как жалит огненными хлыстами… Его погружение в мысли было таким глубоким, что он почти не заметил фигуру, вынырнувшую из бокового прохода в коридоре прямо перед ним.

Рыжие волосы, дерзкая ухмылка, янтарные глаза, поймавшие его взгляд с первой же секунды. Лира.

Эмбер внутренне содрогнулся. Последнее, что ему хотелось сейчас – это очередная игра с этой бестией. Он попытался сделать вид, что не заметил ее, резко свернув в сторону, намереваясь пройти мимо, ускорив шаг.

«Эмберчик! Куда так спешишь?» – ее голос, хрипловатый и нарочито сладкий, остановил его, как невидимая стена. Она шагнула ему наперерез, блокируя путь и склонила голову набок, изучая его, как хищник добычу. Ее взгляд скользнул по его напряженным плечам, задержался на сжатых кулаках. «Нервничаешь?

«Лира, проходи, – Эмбер попытался обойти ее, но она снова ловко встала на пути. – Мне некогда. Тренировка.»

«Ой, тренировка!» – она фальшиво ахнула. «Такой серьезный вдруг! После вчерашнего подслушивания как мы веселились с твоим другом?» Ее губы растянулись в ехидной улыбке. Она сделала шаг ближе. Слишком близко. Дымно-сладкий аромат, знакомый и раздражающий, ударил в ноздри. «Или, может, вчерашнее тебя так… вдохновило? Заставило захотеть доказать свою… состоятельность?»

Эмбер почувствовал, как жар поднимается к лицу, а гнев закипает где-то глубоко внутри. «Хватит, Лира, – его голос прозвучал резко, сдавленно. – Хватит этих игр. Зачем ты это делаешь?»

Она подняла бровь, притворно невинно. «Что делаю? Говорю с тобой? Интересуюсь жизнью друга моего парня? Разве это плохо?»

«Ты прекрасно знаешь, о чем я! – Эмбер не сдержался, его голос стал громче, эхо пошло по каменному коридору. – Эти взгляды! Эти намеки! Этот… флирт на грани, когда Кай рядом! Зачем?! Что тебе от меня нужно?!»

Лира рассмеялась. Низко, цинично, без тени веселья. «Что мне нужно? Ничего, милый. Абсолютно ничего.» Она снова шагнула ближе, сокращая дистанцию до минимума. Ее палец легонько ткнул его в грудь. «Мне просто… забавно. Забавно видеть, как ты корчишься. Как смотришь на меня голодными глазами, зная, что не можешь ничего. Забавно видеть, как Кай начинает коситься, как в нем закипает эта мелкая, глупая ревность. Испытываю вашу «нерушимую» дружбу на прочность. И знаешь что?» – Она наклонилась к его уху, ее дыхание обожгло кожу. «Она трещит по швам. И это восхитительно.»

Ярость, смешанная с отвращением и тем самым постыдным возбуждением, которое всегда вызывала ее близость, хлынула в Эмбера волной. Он не думал. Действовал на чистом адреналине и гневе. Его рука молниеносно взметнулась, схватила Лиру за плечо и резко развернула, прижав спиной к холодной каменной стене коридора. Второй рукой он уперся в стену рядом с ее головой, блокируя путь к отступлению. Его тело прижалось к ней, жестко, агрессивно.

«Прекрати. Сейчас же, – прошипел он, глядя в ее широко раскрытые, но не испуганные, а скорее… заинтересованные янтарные глаза. Его дыхание было частым и горячим. – Прекрати эту мерзкую игру»

«Или ты что?» – перебила она его, ее голос звучал дерзко, вызов витал в каждом звуке. Но в ее глазах, в учащенном дыхании, в легкой дрожи, которую Эмбер чувствовал через тонкую ткань ее мантии, читалось нечто иное. Возбуждение. Острое, опасное возбуждение от этой близости, от его ярости, от потери контроля. Ее губы изогнулись в наглой, вызывающей ухмылке. «Или ты… трахнешьменя прямо здесь? В этом темном коридорчике?» – Она намеренно подчеркнула грубое слово, ее бедро слегка прижалось к его ноге. «Ну же, Эмберчик, смелее! Сделай это, возьми меня, я знаю как сильно ты меня хочешь»

Её губы оказались в сантиметре от его уха. «Но только знай, – прошептала она сладко и ядовито, – что очень, оченьскоро об этом узнает Кай. Со всеми пикантными подробностями. Как ты прижал меня к стене. Как… возбудилсяот этого.» Ее палец скользнул вниз по его животу, едва касаясь, останавливаясь чуть выше пояса. «И твоя драгоценная дружба… – она щелкнула пальцами у него перед носом, – …пффф! Конец. Пепел. Ты станешь для него тем самым предателем, который полез к его девчонке. И кто он выберет? Тебя? Или меня?» – Она усмехнулась, и в этом звуке была ледяная уверенность победителя.

Эмбер замер. Его ярость билась о стену ледяного расчета. Он чувствовал жар ее тела, видел вызов в ее глазах, ощущал предательскую пульсацию внизу живота. Каждое ее слово было ножом. Но самое острое – картина Кая. Кая, смотрящего на него с ненавистью и предательством. Кая, которого он только что вместе с ним выиграл важный этап их мести. Дружба, которая была его единственной опорой в этой академии, против… чего? Минуты сомнительного удовольствия с этой ядовитой змеей?

Адреналин схлынул так же резко, как и накатил. Осталась только горечь и холодный пот на спине. Железная хватка на плече Лиры ослабла. Рука, упертая в стену, опустилась. Он отступил на шаг, разрывая контакт. Его дыхание все еще было неровным, но в глазах теперь горел не гнев, а глубокая усталость и презрение.

«Иди к черту, Лира, – прошипел он, голос хриплый и лишенный всяких эмоций, кроме отвращения. – Играй одна. Я не буду частью твоих больных игр.»

Он развернулся, чтобы уйти, оставив ее у стены. Больше не было сил, не было желания смотреть на ее торжествующую рожу.

Но он услышал ее смех. Низкий, довольный, циничный.

«Сла-а-абак!» – донеслось ему вслед. Слово было выплюнуто с наслаждением. Она оттолкнулась от стены, ее шаги зазвучали по камню вслед за ним, но не догоняя. «Но не волнуйся, Эмберчик. Игра только начинается. Я не остановлюсь. Пока не увижу, как ваша мальчишеская дружба рассыпается в прах. Или пока ты… наконец не сорвешься.» Ее голос стал сладким, как яд. «До скорого, мой сладкий»

Ее шаги затихли в противоположном конце коридора. Эмбер шел к тренировочному залу, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. В ушах звенело от ярости и унижения. Яд ее слов смешивался с адреналином после вызова Гронту, создавая гремучую, горькую смесь. Теперь у него было два врага: земляной увалень Гронт и рыжая бестия Лира. И против обоих он чувствовал себя уязвимым. Тренировка в зале обещала быть яростной. Ему нужно было выплеснуть этот огонь, иначе он сожжет его изнутри.

Глава 3

Сон Эмбера был беспокойным. В нем смешались глиняные посохи, насмешливые взгляды Скарлетт, ядовитая ухмылка Лиры и медлительная, но неумолимая фигура Гронта на Арене. Он ворочался на жесткой подвальной койке, когда мир взорвался.

Не метафорически. Буквально.

Сначала был звук. Низкий, протяжный, леденящий душу вой, прорезавший предрассветную тишину. Он нарастал с каждой секундой, превращаясь в оглушительный рев, от которого задрожали стены подвала и посыпалась пыль с потолка. Тревога Башен. Такой звук слышали лишь на уроках истории Катаклизмов. Звук высшей угрозы.

Эмбер вскочил как ошпаренный, сердце бешено колотясь где-то в горле. Кай, спавший на соседней койке, рухнул на пол, выругавшись.

«Ч-что?!» – выдавил Кай, протирая глаза.

«Тревога!» – Эмбер уже рванул к узкому подвальному окошку, забитому решеткой. То, что он увидел, вышибло из него воздух.

Предрассветное небо над академией было не серо-голубым, а кроваво-багровым. Не от зари. От пожаров. Огромные столбы черного дыма поднимались с разных точек кампуса – горели склады у Башни Воды, пылали древние деревья Парка Умиротворенных Рос, огненным факелом полыхала крыша одной из мастерских Башни Воздуха. И на фоне этого ада, сквозь клубы дыма, двигались фигуры.

Легион.

Сотни. Они заполонили все пространство за магическим барьером академии, который теперь мерцал, как умирающая молния, под ударами невидимых сил. Солдаты в полированных, словно чешуя, железных сегментных доспехах, с большими прямоугольными щитами, сомкнутыми в непробиваемую стену. На головах – шлемы с гребнями, скрывающие лица, оставляя видимыми лишь безжалостные щели для глаз. В руках – короткие, смертоносные гладиусы и длинные метательные копья – пилумы. Они двигались когортами, четкими, дисциплинированными блоками, как хорошо смазанные машины уничтожения. Над ними реяли мрачные багровые штандарты с изображением сломанного посоха и сжатого кулака – символ Империи Магнуса, ненавидящей магию во всех ее проявлениях.

«Империя…» – прошептал Эмбер, леденящий ужас сковывая его тело. Все истории о погромах магических анклавов, о кострах, на которых сжигали магов, обрушились на него разом.

«Они прорвали барьер! Как?!» – Кай втиснулся рядом, его лицо было белым как мел.

Ответ пришел с неба. С оглушительным ревом, разрывая клубы дыма, пронеслись огромные тени. Не драконы. Металлические чудовища, похожие на гигантских железных птиц с вращающимися лопастями на носу и хвосте. Из их чрева сыпались огненные капли ада. Грохот взрывов потряс землю. Где-то рядом, в районе Башни Земли, взметнулся новый столб пламени и обломков. Боевые дирижабли Империи. Антимагические машины войны, подавляющие заклинания своими ревущими моторами и несущие смерть с небес.

«В бой! ВСЕМ В БОЙ! К ЗАЩИТЕ БАШЕН!»

Голос, усиленный магией, прорезал хаос. Старший Маг Огня, Мастер Игнис, стоял на крыше Башни Огня, его фигура, окутанная аурой пламени, была видна издалека. Вокруг него уже формировались первые огненные заслоны, метавшие вниз, на наступающие когорты, сгустки пламени и огненные стрелы.

Эмбер и Кай переглянулись. Весь их вчерашний позор, дуэль с Гронтом, игры Лиры – все померкло перед лицом этого апокалипсиса. В их глазах вспыхнул один и тот же огонь – огонь выживания.

Они выскочили из подвала в кромешный ад.

Воздух был густым от дыма и пыли, едким от гари и крови. Крики раненых, рев моторов дирижаблей, звон стали, грохот взрывов и завывающие заклинания слились в одну какофонию смерти. По двору метались студенты и преподаватели, пытаясь организовать оборону. Маги Воды пытались тушить пожары и создавать ледяные барьеры. Маги Воздуха парили над полем боя, пытаясь сбить пилумами или ветром дирижабли, но те были защищены какими-то силовыми полями. Маги Земли вздымали из земли стены и ямы, пытаясь замедлить неумолимое продвижение легиона. Маги Огня, как и их Старший, сеяли хаос и смерть в рядах наступающих.

Эмбер и Кай бросились к группе таких же перепуганных, но решительных студентов-пироманов у подножия своей Башни.

«Эмбер! Кай! Сюда!» – крикнула рыжеволосая девушка с опаленными бровями. «Они прорываются к Северным Вратам! Помогите удержать!»

Они влились в строй. Перед ними, преодолевая пылающие заросли, выкорчеванные магом Земли, шла когорта легионеров. Щиты сомкнуты, гладиусы наготове. Лица под шлемами были каменными. Ни страха, ни ярости – только холодная дисциплина убийц.

«ОГОНЬ!» – скомандовал кто-то из старшекурсников.

Эмбер выбросил руки вперед. Вместо изящной огненной иглы, которую он мечтал пустить в Гронта, из его ладоней вырвался неконтролируемый шквал пламени, широкий и яростный, как дыхание дракона. Рядом Кай выпустил серию огненных шаров, которые хаотично рвались перед щитовой стеной. К ним присоединились еще десятки рук. Стену огня обрушили на легионеров.

На мгновение железная стена дрогнула. Щиты почернели, задымились. Несколько легионеров в первых рядах загорелись, закричав нечеловеческим голосом. Но дисциплина взяла верх. Раздалась резкая команда на гортанном языке Империи. Щиты сомкнулись еще плотнее, образовав знаменитую «черепаху». Пламя лизало полированную сталь, но не могло прожечь. Сквозь щели между щитами полетели пилумы.

«УКЛОООНЯЙСЯ!» – завопил Кай, отпрыгивая в сторону.

Эмбер попытался последовать его примеру, но был слишком медленен. Пилум просвистел в сантиметре от его головы, вонзившись с мерзким хрустом в студента позади. Крики усилились. Заградительный огонь пироманов ослаб. И в этот момент когорта рванула вперед. «Черепаха» рассыпалась, как скорлупа, и легионеры с ревом бросились в рукопашную.

Хаос. Ужас. Боль.

Эмбер отбивался, как загнанный зверь. Его огонь горел у него в ладонях, но в ближнем бою он был почти беспомощен. Он пытался выжигать доспехи, но сталь была прочной, а легионеры – быстрыми и смертельно опасными. Гладиус просвистел у его лица, оставив тонкий порез на щеке. Эмбер отпрыгнул, швырнул огненный шар в нападавшего. Шар ударил в нагрудник, опалил его, но не прожег. Легионер лишь покачнулся и снова пошел в атаку.

Рядом Кай, коренастый и сильный, пытался драться как умел, используя короткие огненные вспышки, чтобы ослепить противника, и кулаки. Но против дисциплинированного воина в доспехах у него было мало шансов. Эмбер увидел, как гладиус одного легионера со звоном скользнул по плечу Кая, разрезав мантию и кожу. Кай вскрикнул от боли.

«КАЙ!» – заревел Эмбер, забыв про все. Ярость, страх за друга смешались. Он собрал всю свою волю, всю ненависть к этим железным людям, ко всему, что разрушило его мир. Между его ладонями сгустился не шар, а копье из чистого белого пламени, раскаленное до немыслимых температур. Он вложил в него всю свою силу и отчаяние и метнул.

Копье пробило воздух с шипением, как раскаленный гвоздь, вонзилось в спину легионера, атаковавшего Кая. Стальной доспех не устоял. Он оплавился в мгновение ока, как воск. Белое пламя пронзило тело насквозь, вырвавшись наружу грудой. Легионер рухнул, даже не успев вскрикнуть, вокруг него запахло горелым мясом и металлом.

На секунду вокруг Эмбера образовалось пространство. Легионеры смотрели на него с новым выражением – не презрением к магу, а страхом перед этой неконтролируемой силой. Эмбер сам был в шоке от того, что сделал. Его руки дрожали, мана была на исходе.

«Отступаем к Башне!» – крикнул старшекурсник, его голос был сорванным. Заграждение пало. Легионеры, оправившись, снова пошли в наступление, обходя пылающие трупы своих товарищей.

Эмбер схватил Кая за руку. «Держись!» Они побежали сквозь дым и хаос, мимо тел – и студентов, и легионеров. Мимо пылающих зданий, мимо групп отчаянно сражающихся магов. Они увидели, как группа магов Земли пыталась поднять огромную каменную стену, но на них обрушился град пилумов, а с неба ударил луч синего света с одного из дирижаблей – антимагический импульс. Стена рухнула, погребая защитников. Они увидели Скарлетт – ту самую, недосягаемую Теневое Лезвие четвертого курса. Она двигалась как тень, ее черные лосины и корсет сливались с дымом, а в руках у нее были сгустки жидкой тьмы, которые обволакивали легионеров, растворяя доспехи и плоть. Она была смертельно красива и ужасна. Их взгляды встретились на мгновение – в ее ледяных глазах Эмбер увидел не презрение, а признание его отчаянной силы.

Они добежали до относительного укрытия у основания Башни Огня. Здесь собрались уцелевшие студенты и несколько преподавателей. Мастер Игнис, его мантия порвана, лицо в саже, координировал оборону.

«Барьер на последнем издыхании!» – кричал он. «Они бьют по узлам силы! Северные Врата пали! Западный Флигель горит!»

Над ними с оглушительным ревом пронесся дирижабль, сбрасывая новый смертоносный груз на крышу соседней Башни Воды. Раздался оглушительный взрыв, и фонтан воды, пара и обломков взметнулся в небо. Башня Воды дала трещину и начала медленно, страшно крениться.

«Они уничтожают Башни! Источники силы!» – в ужасе прошептал кто-то.

И тут Эмбер увидел его. На холме, откуда открывался вид на весь пылающий кампус, стоял всадник. На огромном, механическом скакуне из черного металла, дышащем паром. Всадник был в латах иного стиля – более массивных, покрытых зловещими рунами подавления магии. Его шлем был увенчан не гребнем, а стилизованными сломанными цепями. Он не участвовал в битве, а лишь наблюдал, словно хозяин, оценивающий свои владения. Его взгляд, холодный и всевидящий, казалось, скользнул и по Эмберу. Генерал Империи. Магнус Железный Кулак. Главный палач магов.

«Собирайте уцелевших!» – приказал Мастер Игнис, его голос звучал с надрывом, но непоколебимо. «Отступаем к Центральному Хранилищу! Там самый прочный щит! Мы должны защитить Сердце Академии!»

Отступление было отчаянным боем за каждый шаг. Легионеры, словно железный прилив, заполняли дворы и коридоры. Маги сражались из последних сил: замораживая целые отряды, обрушивая на них каменные глыбы, сжигая волнами пламени, ослепляя вспышками света. Но их было слишком мало. Антимагические поля дирижаблей и руны на доспехах легионеров гасили многие заклинания. Дисциплина и железная воля Империи брали верх над стихийной мощью магии.

Эмбер и Кай, прикрывая друг друга, отступали с группой. Эмбер чувствовал, как его резервы маны почти истощены. Кай хромал, его плечо было залито кровью. Они миновали Пылающий Двор – ирония названия теперь была зловещей. Там, где вчера Гронтище лепил свой похабный посох, теперь лежали груды тел и дымились воронки от бомб. Эмбер вдруг увидел знакомую массивную фигуру, отбивающуюся от трех легионеров огромным каменным молотом. Гронт. Его лицо было искажено яростью и болью, на боку зияла рана. Земля вокруг него вздымалась волнами, сбивая солдат с ног, но их было слишком много. На мгновение их взгляды встретились. Ни насмешки, ни злобы – лишь общее отчаяние зверей в одной клетке. Потом Гронта окружили, и Эмбер потерял его из виду.

Они прорвались к массивным, покрытым рунами дверям Центрального Хранилища – древнего здания в самом сердце кампуса. Внутри уже толпились уцелевшие – перепуганные студенты всех Башен, раненые преподаватели. Воздух был густым от страха, боли и порохового дыма. Мастер Игнис пытался укрепить внешние щиты, его лицо было серым от напряжения.

Эмбер прислонился к холодной каменной стене, сполз на пол. Его руки дрожали. На мантии смешались кровь (чужая и своя), сажа и глина. Рядом сел Кай, скрипя зубами от боли в плече.

«Центральное Хранилище…» – пробормотал Кай, глядя на тяжелые двери. «Если они сюда прорвутся…»

«Они прорвутся, – хрипло сказал Эмбер, глядя на трещины, поползшие по стенам от очередного близкого взрыва снаружи. – Они везде.» Он вспомнил холодный взгляд генерала на холме. Этот взгляд не обещал пощады.

Снаружи грохот битвы приближался. Звон стали по камню. Крики легионеров. Рев моторов дирижаблей, нависающих над последним оплотом. Мастер Игнис повернулся к собравшимся, его фигура, окутанная остатками пламени, казалась последним маяком в бушующем море железа и ненависти. В его глазах горела холодная решимость обреченных.

«Дети Огня, Воды, Земли, Воздуха и Теней!» – его голос, усиленный магией, заглушил грохот. «Они ненавидят нашу силу! Они боятся нашего знания! Они пришли стереть нас в порошок!» Он поднял руку, и крошечное, но невероятно яркое и горячее пламя вспыхнуло у него на ладони – символ их угасающей, но не сломленной воли. «Но пока в нас горит хоть искра… пока мы дышим… мы будем сражаться! За каждую камни этой академии! За каждого павшего товарища! ЗА МАГИЮ!»

Рык сотен глоток – хриплый, израненный, но яростный – ответил ему из темноты Хранилища. Это был не крик победы. Это был рев обреченных, решивших унести с собой в бездну как можно больше палачей. Эмбер вскочил на ноги, вытирая кровь с лица. В его ладонях, превозмогая истощение, снова замерцал огонек. Рядом Кай, стиснув зубы, поднял здоровую руку, собрав последние искры своей силы. Они смотрели на тяжелые двери, за которыми слышался мерный, все приближающийся стук железа о камень. Ритм марша легиона. Ритм конца.

Битва за Центральное Хранилище началась. Последняя битва.

Стук железа о камень за тяжелыми дверями Хранилища превратился в гулкий, ритмичный грохот. Тестудо. Легионеры шли стеной щитов, неумолимые, как прилив. Воздух внутри Хранилища сгустился от предсмертного напряжения. Даже пламя на ладони Мастера Игниса казалось маленьким и беззащитным перед лицом этой железной лавины.

«Готовьтесь!» – голос Старшего Мага Огня гремел, но в нем не было страха, только ледяная решимость. «Воды – барьеры льда на подступах! Земли – готовьте обвалы на потолке у входа! Огня – все, что у вас осталось, в первый ряд! Воздуха – срыв их строя! Тени – на прицел их офицеров!»