Почти смертник

Стоп.

А таких ли уж недавних?

Жёлтый диск солнца медленно выплывал из-за гор со стороны восхода. Между тем под землёй я скрылся в самом разгаре дня. Получается, что без памяти провалялся гораздо дольше, чем думал…

Осмотрев горизонт, убедился, что он чист. Если, конечно, не считать туч, затянувших небо. Тучи – это плохо. Укрывшись в них, птица могла долго оставаться незамеченной. Значит, придётся работать с оглядкой назад.

Ещё раз глубоко вдохнул свежий воздух и спустился обратно. Не терпелось начать убивать птицу, не имея никакого оружия.

***

– Э-э-э-эй, – кричал я много позже, прислушиваясь к собственному эху. – Э-э-э-э-эй пти-и-и-ица!

Тишина.

Да что она себе позволяет, Воин её порази?! Когда она нужна – её нет. Зато, когда даром не сдалась – раз-два и тут. И где её искать? Не лезть же обратно в гнездо! Да и сомневаюсь, что справлюсь.

Может, ну её? Оставить как есть и уйти…

Стоило так подумать, как по телу прошла волна жара.

Нет… Надо выманить эту тварь, которая чуть меня не прикончила. В тот раз она меня, в этот – я её. И уж я-то доведу дело до конца…

– Э-э-э-э-эй! Ты будешь меня жрать, или нет?! Я здесь, воин тебя порази! Вот он! Стою! Иди жри!

За высокой стеной останков постройки осыпались камни.

Оглянулся и прислушался. Тишина.

Наверное, показалось.

Или нет?

Сердце забилось чаще, в груди просыпался трепет предвкушения.

– Только посмотри, какой я вкусный! Жирненький, сочный! Приходи и бери, пока предлагаю!

Смотрел я наверх, на гнездо, если его можно так назвать. Но одновременно косил глаза на место, где кончалась стена. От другого конца до меня слишком далеко, так что если за стеной кто и прячется, то атака пойдёт с этого.

– Ну что, Воин тебя порази?! Будешь жрать, нет?! А то я ведь уйду сейчас!

Уверенность меня чуть не погубила. С другой стороны, слишком далеко. Ха! Наивный простак…

Птица взлетела на стену, толкнулась от её кромки и послала тело вперёд. На меня. Кувыркнулся в сторону, избегая контакта. Не знаю как, но мне удалось, ни когти, ни клюв, меня не коснулись. Позади мощное тело птицы врезалось в гальку.

Как-то не так врезалось. Звук раздался слишком поздно и не соотносился с образом в голове.

Обернулся, увидел, что птицы две. Одна настоящая, другая призрачная. Каждое движение начинала нематериальная, задавая траекторию, которую потом догоняла обычная.

Так вот какое оно, предвестие. И вот почему избежал атаки.

Птица выпрямилась и совершила новый бросок. Призрачный клюв пронзил моё тело, но, когда по следу прошёл настоящий, я покинул зону поражения. Не знаю, кто больше этому удивился я, или птица…

Отскочил назад, обернулся. Птица не преследовала. Стояла, смотрела и ждала. Чего?

Да ведь она на люке стоит! Вот же тварь! Хитрая, как сам Див! Сначала обошла, прекрасно зная, что жду атаки с воздуха, потом отрезала доступ к укрытию. Что дальше? Ждёт, когда побегу?

Волна жара усилилась.

– Не дождёшься, – улыбаясь, сказал я птице и бросился вперёд.

Глава 4

Призрачный клюв устремился ко мне, следом, слегка отставая, летел настоящий. Я снова ушёл в перекат, избегая ранений. Призрачная птица взмахнула крыльями, раскрывая задумку настоящей – клювом не вышло, собралась атаковать когтями. Если бы не мой навык… Быть мне зажатым в лапах. Но я не просто предугадывал чужие движения, я видел их с предельной точностью. Иногда призрачные когти слегка расплывались и меняли своё положение, видимо, так птица реагировала на мои извороты, но я всё равно всегда видел её действия заранее. И умудрялся избегать атак.

Только вот прорваться к люку это не помогало. Надо было менять стратегию.

Напор птицы усиливался и сопровождался громким клёкотом.

Перекат, перекат. Разворот. Шаг назад. В сторону. Пригнуться. Упасть.

Кажется, зверь терял терпение. Проблема в том, что пока он терял терпение, я терял силы.

С неба долетел отдалённый рокот.

Звук узнал. Ничего хорошего от него ждать не стоило.

Птица дёрнула головой в сторону звука, и я не упустил момент. В три резких прыжка подскочил ближе, прокатился между чёрных чешуйчатых лап и оказался у люка.

Птица заорала, сообразив, что упускает добычу.

Отлично. Прыжок вниз.

Клюв щёлкнул совсем близко, но было поздно, я уже летел под землю. Голова птицы нырнула следом.

То, что надо.

Оказавшись на полу, перекатился к стене и схватил конец верёвки, висевший сверху.

Клюв щёлкнул поблизости.

Натянул верёвку и дёрнул. Перехватил, снова дёрнул. И снова… Пока не почувствовал сопротивление – петля затянулась вокруг шеи чудовища. Не теряя времени, примотал конец к столбикам кресел.

Надеюсь, выдержат.

Клюв щёлкал в шаге, пытаясь до меня дотянуться.

Понятно, что задушить эту тварь верёвкой не выйдет… Но то – верёвкой.

– Эй ты! – заорал я. – Закрой люк!

– Ошибка. Уберите объект из створа.

Только этого не хватало… План трещал по швам.

– Плевать на объект! Закрывай люк!

– Ошибка. Уберите объект из створа.

Птица, кажется, сообразила, что шея угодила в удавку, и дёрнулась обратно. Как надо дёрнулась. Верёвка натянулась, столбики скрипнули, кресла наклонились, но выдержали.

– Закрой люк вместе с объектом! Срочно!

Птица закричала и снова дёрнулась.

– Ошибка. Экстренное закрытие возможно только в случае чрезвычайной ситуации. Вы подтверждаете статус чрезвычайной ситуации?

– Подтверждаю! Подтверждаю, воин тебя разорви!

Это сработало. Загудели механизмы древних, и крышка люка поползла в сторону шеи птицы. Та дёргалась, кричала, но вырваться не могла – и верёвка, и столбики кресел держали крепко.

Крышка достигла шеи и остановилась.

У меня внутри всё упало.

Механизмы загудели с новой силой, и крышка продолжила движение.

Птица взбесилась. Она долбила головой по стенкам, орала и била клювом воздух, угрожая перекусить верёвку.

Крышка продолжала закрываться.

Сначала увидел, как затихает призрак птицы, а потом и затихла и она. Скоро всё закончилось. Только механизмы натужено гудели, пытаясь закрыть люк сквозь шею задушенной птицы.

– Всё, хватит. Остановись. Открыть люк.

Механизм замолчал, потом загудел снова, но теперь гораздо тише.

Всё закончилось для птицы, но не для меня.

Набил мешок едой, затолкал сосуд с крышками, да бутылку и взял из ящика две длинных отвёртки. Повесил мешок на спину и полез наверх.

Когда коснулся тела птицы, татуировка слегка засветилась фиолетовым и обдала холодом, но времени разбираться в происходящем не оставалось. Я хорошо знал, что означал тот гул снаружи – летающая машина Альфы… Они охотятся на гныев, а я – гный. Дважды. Насколько велики шансы, что они не заметят сверху тело гигантской птицы и не заинтересуются им? Ни на сколько. Их просто нет.

По телу прошла лёгкая волна жара.

Пусть идут. Встречу их, как полагается.

Так! Стоп! Нет, Ан, соберись. Не время для глупых мыслей. Разум управляет телом! Помни!

Встряхнулся. Волна жара прошла ещё раз.

Подумаешь, Альфа со своим оружием. Чем они страшнее птицы?

Снова встряхнулся.

Как минимум тем, что у них есть мозг. Так что надо уходить. Это самое разумное, что можно сделать.

Выбрался и первым делом осмотрел небо. Гул никуда не исчез, но машина не показалась. Это вселяло надежду на побег. Как раз начал накрапывать дождик… Если повезёт, он перерастёт в ливень и смоет все следы.

Сверяться с картой не стал. Решил двигаться вниз. Таким образом, смогу уйти как можно дальше гораздо быстрее. И я побежал.

Должен признать, что спускаться по склону на своих двоих – гораздо лучше и быстрее, чем кубарем. На бегу продолжал следить за небом, но техники так и не увидел. По мере спуска гул стихал и скоро исчез совсем. Уж не знаю, улетела она или просто приземлилась… Возвращаться и проверять не собирался.

Чуть позже вышел к небольшой, но довольно бурной речке, где смог, наконец, напиться и смыть с себя запёкшиеся потоки вчерашней крови.

Коснулся татуировки, вызывая карту. Первое, на что обратил внимание – пропала цель убийства птицы и связанная с ней зона. Но сейчас интересовало не это. Предстояло решить, что делать дальше.

Варианта, собственно, два. Идти вниз по течению речки до момента впадения в Лиасву, а затем вверх, уже до Ущелья. Или переправляться сейчас и идти напрямик. На другом берегу начинался лес, что говорило в пользу второго варианта. Среди деревьев шансы спрятаться от наблюдателей в небе гораздо выше… К тому же путь напрямик значительно короче. Хоть и труднее из-за подъёмов и спусков.

Значит, надо как-то переправляться.

Дождик в ливень не перерастал и продолжал бесить мелкими каплями, пока я брёл вдоль берега в поисках переправы. Много времени это не заняло. Несколько крупных камней позволили перепрыгнуть воду, почти не замочив ноги.

Через пару мгновений меня поглотили кроны деревьев. Почва этого берега оказалась излишне плодородной, что не добавляло комфорта. Слишком грязно и слишком скользко.

Ну да ладно. Что делать, когда вернусь?

Нет, первым делом понятно – вытрясу из Фистера всё, что он знает обо мне и моих родителях. И пусть только попробует в этот раз тему перевести. Заодно узна́ю про смертников, Книжников и эту эмблему с глазом…

А вот что потом? Что делать с Рики, Мордеком, Темеком и Игорем?

Убить их, как хотел изначально? Есть ли в этом разум или логика? Рики – отец Амелии. Да, после смерти Ланы между ними нет понимания, но… Он её отец. Как она отнесётся к его смерти?

Эх… Моя белокурая Амелия… Что с ней будет, когда я уйду?

В памяти колыхнулось недавнее воспоминание: мы лежим в тени деревьев у дальнего края Поляны на сброшенном зелёном платье.

Хорошее воспоминание. Приятное.

Следом пришли другие: мы у Правого, вдали от любопытных глаз, а одежда рядом… мы у неё дома, она сбрасывает платье и ложится на обеденный стол… мы у меня в кровати, где нас застукал Головогрей-Фистер…

Жаль, Амелия не хочет уйти со мной. Несмотря на всё своё любопытство, она та ещё трусиха. Сколько подобных воспоминаний мы могли бы создать…

Нет, убийство – это слишком радикально.

По телу прошла волна жара.

Но и оставлять такое без наказания нельзя! Нужно сделать так, чтобы они каждое мгновение вспоминали о своём поступке и сожалели. Чтобы сидели вечером у печи и думали, как бы вернуться и всё исправить. Только не будет пути назад. Сделанного не воротишь. Я покалечу каждого. Сразу после разговора с Фистером. А потом, наконец, уйду. И не в Саланат или Горный. И даже не в Анайду. Гораздо дальше – в большой мир. Предвестие поможет справиться с возможной опасностью.

Куда дальше? Зависит от ответов Фистера. Может, сразу к Аскеллам, может, сначала поищу след родных… Если они живы.

А может, и не сразу уйду… Проведу пару дней с Амелией, на прощание…

Создадим парочку воспоминаний…

Или не парочку…

Склон начал забирать вверх, пришлось сконцентрировать внимание на ногах, чтобы не скользить. Старался наступать на корни. Несмотря на влажность, они оставались более цепкими, чем грязь.

А потом увидел нечто, что заставило остановиться.

Присел, чтобы посмотреть повнимательнее. Потрогал.

Не показалось.

На чёрном грунте отчётливо выделялся отпечаток босых ног. А чуть дальше – ещё один. И ещё… Более мелкий.

Детальные исследования показали, что отпечатков очень много. И, что хуже – они довольно свежие.

Дикие. Похоже, здесь прошло целое племя, с мужчинами, женщинами и детьми. Это странно… Обычно женские особи диких остаются в пещерах, когда самцы идут на охоту. Они что, мигрируют? Почему?

К счастью, Дикие, что бы они ни затеяли, уходили вниз по течению, оставаясь при этом в пределах леса. Мне нужно в другую сторону.

В кронах деревьев хрустнула ветка.

Тут же вскочил и вскинул руку с зажатой в ней отвёрткой. Взгляд изучал макушки, но не находил за что зацепиться. Хруст больше не повторился.

– Выходи, если ты здесь! – крикнул я.

Тишина.

Что ж. Ожидаемо. Дикие. Твердолобые трусливые твари… И не знаешь, чего от них ждать. Могут не обратить внимания, а могут и напасть с деревьев, когда ты меньше всего этого ждёшь. Спасибо, мне такого не надо.

Немного постояв, продолжил путь. На всякий случай стал забирать правее и скоро вышел на не тронутую следами землю. Смутное чувство тревоги не покидало… Пару раз слышал хруст, но сколько ни таращился на макушки сосен – ничего не видел.

Вдобавок ко всему, хлынул ливень. Да какой! Один из тех, что на раз-два отмывает горы от упавших деревьев. Земля раскисла ещё больше и покрылась лужами. Всё заполонил гул капель, прокладывающих дорогу сквозь хвою сосен.

Просто отлично! Мало того что не могу увидеть этих тварей, теперь и не услышу. Даже если они вплотную подберутся.

Нет уж. Нельзя идти дальше. Кто знает, с какой стороны прилетит копьё Дикого…

Чутьё заставило прижаться спиной к ближайшей сосне и сжать в кулаке ручку отвёртки.

И никого… Лишь ветки покачиваются под грузом капель, да ручейки бегут под ногами.

Проклятье! Как можно что-то различать в этом шуме?!

Спокойно, Ан. Разум и логика, вот что важно.

Если бы за мной шёл Дикий, он бы напал, так?

Да кто его знает, это же Дикий! Лучше уж Альфа, чем эти трусливые твари. Те хоть в лицо стрелять будут.

Решил переждать дождь под деревом. Полностью от воды оно не защищало, но капало всё равно чуть меньше. К тому же хоть спиной к стволу прижаться можно…

Терять время просто так не собирался, поэтому коснулся татуировки, вызывая книгу. Стоило понять, почему руку обожгло холодом, когда коснулся тела птицы.

Нижняя часть оранжевой сферы светилось чуть более ярко, показывая, что энергии стало чуть больше.

Понятно. Энергия добывается с мутантов. Как минимум оранжевая. И похоже, чтобы заполнить сферу, нужно убить штук десять таких птиц.

Как заполнять остальные? Убивать других монстров? Каких?

Рано или поздно узна́ю.

Внезапно призрачное копьё вылетело из меня и вошло в землю. Тело среагировало мгновенно – ушёл в сторону, пропуская настоящее оружие, летевшее следом.

Бросали сверху.

Дикий. Тварь трусливая.

По телу прошла волна жара, из груди вырвался рык, и я бросился на ствол.

С ходу залезть не вышло.

Не с ходу тоже.

Веток внизу не было, а вонзить в ствол пальцы не получалось, как бы не старался. Оставалось лишь рычать и смотреть наверх.

Стоп!

Его копьё!

Швырну ему обратно. Пусть подавится.

Обернулся.

Кривая заострённая палка валялась чуть в стороне. Видимо, завалил её, когда пытался забраться.

А чуть дальше, к ней кралась массивная тень.

Дикий. Ушёл на другое дерево и спустился. Тварь трусливая.

Босой и почти голый. Только пах замотан в куски шкур. Волосы на голове и лице срослись в единую спутанную гриву, которая частично закрывала шею и спину. Он остановился, поняв, что замечен. Круглые ноздри вдавленного в череп носа раздувались и опускались, пробуя воздух.

По телу прошла волна жара.

Сейчас вобью ему нос ещё глубже.

Дикий оскалился и зарычал, напрягая мышцы на теле. А напрягаться было чему… Темеку до этой первобытной мощи расти и расти.

Я зарычал в ответ.

– Т-ррр-бя, сж-ррр-ут м-ррр-твыэ… – прорычал он.

Понятно. Из говорящих. Редкость. Которая прямо сейчас станет ещё большей редкостью.

Сжал в кулаке отвёртку и побежал вперёд.

Он упал на четвереньки и поскакал к копью словно зверь. Он и был зверь. Дикий, необузданный зверь. Прямо на ходу он раздваивался, пуская призрака чуть впереди.

К копью… Ха!

Призрачные руки изменили движение и попытались схватить меня.

Изо всех сил ткнул отвёрткой в одну и поднырнул под другую. Прогадал. Отвёртка ударила удачно, но нырок запоздал, и в результате получил оплеуху да покатился по грязи, борясь с искрами в глазах.

Встать. Нырок в сторону.

Вовремя. Новая попытка заграбастать меня провалилась.

Кувырок. Отступить. Отступить. Поднырнуть под руку. Уколоть отвёрткой. Поднырнуть. Кувырок. Отбежать.

Фух.

Стычка заняла несколько мгновений, во время которых еле успевал реагировать на движения призрачных рук, а Дикий бросался снова и снова… Зверь. Он вообще устаёт?

Плевать. Воткну ему отвёртку в глаз, потом спрошу.

На отвёртке кровь. Выходит, уже куда-то воткнул…

Но Дикий ран не замечал. У него даже дыхание не сбилось. Чёрные глаза давили физическим превосходством.

Ха! Да он же думает, что вот-вот достанет меня… Что ж, посмотрим.

Копьё! Ткну им, если отвёртка не помогает.

Дикий показал две пары острых клыков, утробно зарычал и бросился вперёд.

Не двинулся с места. Гора из мышц и волос приближалась, но я ждал. По телу разливалось приятное тепло, и его было так много, что хотелось смеяться в голос.

Стоило призрачным рукам протянуться ко мне, как нырнул под одну из них. В этот раз рассчитал правильно – Дикий пролетел мимо, не задев, а я побежал к копью.

Не успел. Толчок в спину повалил на землю.

Слишком быстро он сориентировался. Ловок тварь.

Дикий перелетел через меня и подбежал ближе.

Разворот.

Поздно. Только и успел увидеть, как обычные руки догоняют призрачные, уже лежащие на моей груди.

Боль вышибла дух. Чужие руки взметнулись вверх и тараном упали вниз. Хрустнули рёбра.

Вот тварь!

Плевать! Атаковать! Бить!

По телу пробежало тепло, прогоняя боль и возвращая подвижность.

Воткнул отвёртку ему в бедро. Раз. Другой. Третий. Ещё. Ещё. И ещё!

Чудовищные кулаки молотили сверху.

Плевать. Буду бить, пока не сдохну. Ещё. И ещё. Снова и снова!

Он перестал бить первым. А я всё втыкал отвёртку в бедро, каждый раз ощущая на руках всё больше тепла чужой крови. Дикий повалился на землю. И пополз. Подальше от меня.

Ну уж нет. Не уйдёшь.

Нужна шея.

Пополз следом. Прямо по нему. Втыкал отвёртку везде, куда втыкалась.

Дикий замедлялся.

– М-ррр-твыэ… м-ррр-твыэ… м-ррр-твыэ… – повторял он.

Когда ударил в шею, он молчал. И не полз. Умер.

Татуировка сверкнула фиолетовым и обожгла холодом.

Я выдохнул и перекатился на спину, подальше от тела. Сверху падал дождь, смывая чужую кровь. Дыхание оставалось тяжёлым.

Осознание пришло внезапно.

Я только что победил Дикого. Один на один. В лесу. И почти без оружия…

Что сказал бы Фистер?

Голову бы греть начал. «Глупый мальчишка…» «Разум управляет телом…» «Где в этом логика?» И всё в этом духе.

Ну и плевать. Да, нелогично бороться с Диким один на один в лесу… Но я ведь победил.

Пусть и слегка пострадал.

Хоть собственную Книгу заводи, как у Аскеллов. Первая сага в самом разгаре… Унесла птица, стал Книжником, убил птицу, убил Дикого и триумфально вернулся домой, прихватив его палку-копьё…

Хотя ещё не вернулся. Кто знает, может, ещё подраться придётся…

Когда кончился дождь, я сидел под тем же деревом. Тело востребовало плату за недавние действия.

Рёбра болели, но терпимо. Всё было бы хуже, не виси на спине мешок древних. Он первым принимал удары Дикого, когда я развернулся, чтобы колоть ногу. Разорвались почти все упаковки с едой… Но такую цену за собственное здоровье платить готов.

Труп Дикого не трогал. Зачем бы? Поживиться на нём нечем. Ни карманов, ни имущества, которое в них можно спрятать. Куда он шёл… Почему напал… Кто может понять Диких…

Этот что-то бормотал про мёртвых… Меня скормить им собирался. Можно подумать, мёртвые умеют есть.

Дикие, одно слово.

Но они точно не мутанты… Энергия в них другая. Белая и синяя. Узнал, заглянув в книгу. И если белой перепало примерно, как с птицы оранжевой, то синей совсем-совсем чуть-чуть.

Несмотря на частичную заполненность, поверх всех сфер продолжали светиться нули.

Понятно. Цифры показывают количество полных сфер.

Белая и синяя. Жизнь и разум… Дикий определённо более разумен, чем птица. Вон, даже говорить умел… Означает ли это, что синюю энергию можно добывать, убивая разумных?

А белая? Это жизнь? Она будет падать со всего живого?

Почему с птицы не было? Она же живая, пусть и мутант. С неё точно перепало только оранжевой – развития. Да и разум какой-никакой у неё имелся…

Похоже, разобраться с ходу не выйдет.

А ведь есть ещё два неизвестных типа энергии – чёрное поглощение и фиолетовый баланс.

Одно ясно наверняка – чтобы развиваться, нужно убивать.

Глава 5

Дорога в Ущелье заняла чуть больше времени, чем планировал. Возможно, из-за травмы рёбер, возможно, из-за обстоятельств… Трижды приходилось прятаться от летающих машин Альфы! Трижды! Никогда раньше они не появлялись так часто. Скорее всего, Альфа нашли подземную комнату и теперь летали к ней постоянно…

Жаль. Наши охотники могли бы принести оттуда много полезного…

Ещё раз наткнулся на следы миграции Диких. Более старые. Это заставило гадать над причинами… Почему сразу два племени ушли из обжитой территории? А может, и не два… Может, и больше. Следуют за стадами туров? Вряд ли. От чего-то бегут? От чего?

В памяти всплыли слова умирающего Дикого. Мёртвые…

Ну нет… Бред какой-то.

В итоге в знакомую местность я вышел на третий день пути. Особых неудобств по этому поводу не испытывал. Да и с чего бы? Гулять по горам любил, еды хватало, с водой тоже никаких проблем. Больные рёбра… Первое время использовал копьё Дикого как посох. Потом стало проще. Заживут, рано или поздно.

Скоро вышел в место столкновения с Рики и компанией.

Дом. Он совсем рядом.

Могу ли я называть Ущелье домом? Оно так и не приняло меня. Большинство только обрадуются, если… когда я уйду. Гный. Отброс. Мутант. Так, они меня звали.

Большинство, но не все.

Есть белокурая Амелия со своей улыбкой, от которой, кажется, что таешь внутри. А её звонкий смех… Когда она смеялась, казалось, что сам Воин мне не соперник.

Есть Дарси, которая часто оказывалась рядом и украдкой косилась, думая, что не замечаю. А может, зная, что замечаю…

Есть Лестер, тайно от Фистера научивший мастерить лук. Жаль, до стрельбы дело не дошло… Фистер раскрыл тайну.

Есть Бруна, которая всегда улыбалась и часто угощала хлебом. Просто так. Без обещаний отработать.

В конце концов, есть и сам Фистер – чужак, ставший лидером. Да, он Головогрей. Да, он скрывает от меня правду про появление младенца в лесу и ничего не говорит про родителей. Но всё то, что я знаю о большом мире, я знаю благодаря ему.

Есть и другие. Не все зовут меня Гныем и отворачивают глаза при встрече. И пусть их не так много, но да, я могу называть Ущелье домом. Тихим, скучным домом, где никогда ничего не происходит. Домом, который нужно покинуть, чтобы начать жить по-настоящему.

Размышляя, продолжал шагать вдоль Лиасвы, постукивая копьём Дикого словно посохом. Линия берега шла зигзагами, сыпучие склоны перерастали в отвесные каменные, зажимая реку с двух сторон, но тропа бежала дальше… По большим камням, скатившимся неизвестно когда, по вымытой в склоне нише, сквозь высокую каменную арку, под валуном… и вот там, за поворотом, меня ждало Ущелье.

Я шёл по знакомой дороге, постоянно прислушиваясь. Обычно эхо доносило весёлый детский смех, который долго гулял по теснине, отражаясь от стен. Или споры людей на площади, которые не могли поделить место для ловли рыбы. Но сейчас было тихо.

Интересно почему? Самый разгар дня. Не должно быть так тихо…

Может, тревогу объявили?

Почему я не слышал?

Повинуясь неясному чувству, замедлил шаг и постарался не производить шума.

Скоро стал различать голоса.

– Не. Не верю. Не может так быть. Вот ты бы сам стал сидеть двадцать лет в такой жопе?

– Так в этом и смысл! Не понимаешь? Здесь выбор из двух концов. Или такая жопа, или будь пойман. Другого и не получится.

Остановился.

Кто это говорит?

Осторожно выглянул за изгиб, скрывавший от меня продолжение тропы.

– Да как не получится? Можно к Графу уйти. Он нас не любит, использует любую возможность, чтобы крысу подбросить.

У каменной арки стояли люди. Двое. В чёрной форме. У каждого в руках ружья, которые раньше видел только на картинках в книге Фистера.

Люди Альфы нашли ущелье.

– Ага. Вот Граф прям сидит и ждёт, когда к нему беглый агент явится. Дурак ты, Макс. Там знаешь как всё сложно у них… Можно тысячу лет прожить возле дворца Графа, а его самого так и не увидеть. А другие мигом сдадут… Деньги все любят.

Спрятался обратно. Сердце мгновенно нарастило ритм, по телу прошла волна жара.

– Это ты дурак, Артур. Люди не умеют жить по тысяче лет.